"Dĩ nhiên không phải." Secleian khinh bỉ nhìn sang hai tên tù binh Carthage đang bị bịt miệng bên cạnh: "Đây đều là kiệt tác của những thương nhân Carthage tham lam!..."

Ban đầu, Lilybaeum được Himilco xây dựng, sau đó trải qua Mago cải tạo. Carthage vốn dự định dùng nơi đây làm trung tâm, thiết lập một hệ thống phòng ngự quân sự nhằm chống lại sự tấn công của người Syracuse. Nhưng không ngờ, chẳng bao lâu sau, Syracuse bị Daiaoniya đánh bại, mất đi quyền bá chủ. Carthage và Daiaoniya ngay lập tức ký kết hiệp định hòa bình, từ đó Sicilia khôi phục an bình, kế hoạch phòng ngự ban đầu cũng vì thế mà đổ bể.

Tuy nhiên, do cảnh giác tự nhiên đối với vương quốc Hy Lạp mới nổi Daiaoniya này, địa vị trọng trấn quân sự của Lilybaeum tại Sicilia vẫn được giữ nguyên. Cùng với đó, việc đóng quân tại Lilybaeum cũng được duy trì, chỉ có điều số lượng binh sĩ dân thường đã giảm đi đáng kể.

Thời kỳ này trùng hợp với việc gia tộc Margonead của Carthage tiến sâu vào Iberia. Viện Nguyên lão do Hanno nắm quyền, dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của ông ta, người Carthage bắt đầu tiến thẳng vào nội lục, xâm chiếm quy mô lớn đất đai của người Namibian. Các công dân Carthage đều bận rộn chia sẻ thành quả chiến tranh, không ai muốn bị điều động đến Lilybaeum trấn thủ, dù chỉ là luân phiên. Vì vậy, Carthage đã cung cấp cho quân đồn trú Lilybaeum hậu cần đầy đủ và lương bổng phụ trội, chính là để họ có thể yên tâm thực hiện nghĩa vụ. Thế nhưng, dù vậy, trong lòng các công dân Carthage, việc đến Lilybaeum trấn thủ vẫn là một công việc khổ sai.

Bảy năm trước, một thành viên của gia tộc Hanno được bổ nhiệm làm tướng lĩnh quân đồn trú Lilybaeum. Hắn không muốn đi, thậm chí đã đến tìm Hanno cầu xin, nhưng không thành công. Bởi lẽ, chức vị tướng lĩnh quân đồn trú Lilybaeum đã trở thành một vấn đề lớn, không quý tộc Carthage nào muốn nhận chức. Là người nắm quyền, Hanno đương nhiên muốn làm gương. Hắn đành mang một bụng oán khí đến Lilybaeum. Mấy ngày sau, Lampukuba từ khu cảng đến thăm. Sau một cuộc mật đàm, mọi oán khí của vị tướng lĩnh quân đồn trú này đều tan biến, ông ta bắt đầu nghiêm túc thực hiện chức trách của mình.

Kể từ khi ký kết hiệp định hòa bình với Daiaoniya, thương mại trên biển của Lilybaeum ngày càng phồn vinh, cũng thúc đẩy dân cư Lilybaeum ngày càng đông đúc. Tuy nhiên, do cánh cửa định cư tại khu thành rất cao, nhiều người dân đến từ Carthage và liên bang Phoenician chỉ có thể lựa chọn ở tại khu cảng. Vì Lilybaeum có rất ít ruộng đồng được xây dựng ngoài thành, lương thực hoàn toàn không thể tự cung tự cấp, nhưng nhu cầu lại rất lớn. Nguồn cung chỉ có thể dựa vào thương mại lương thực đường biển, chủ yếu đến từ Carthage. Mặc dù người Carthage nhờ có đất đai rộng lớn của người Namibian nên lương thực hàng năm dồi dào, nhưng lương thực vận chuyển qua đường biển đến Lilybaeum thì giá cả không hề thấp, mà lại cạnh tranh gay gắt.

Lampukuba cũng là thành viên gia tộc Hanno. Mười năm trước, hắn đã đến khu cảng Lilybaeum định cư, chủ yếu cũng kinh doanh thương mại lương thực. Trong vài năm cạnh tranh khốc liệt, hắn không thu được lợi nhuận đáng kể. Thế là, hắn vắt óc tìm tòi con đường kiếm tiền khác. Kết quả, hắn phát hiện quân lương trong quân doanh thành phố được cung cấp vô cùng dồi dào, mỗi cuối năm đều có không ít dư thừa. Vừa đúng lúc này, vị tướng lĩnh quân đồn trú đương nhiệm cũng là người của gia tộc Hanno, hai người trước kia quan hệ khá tốt. Thế là, hắn tìm đến ông ta để ngấm ngầm bàn bạc chuyện hợp tác.

Đối với những người Carthage xem trọng thương nghiệp, việc lợi dụng quyền lực để kiếm tiền không phải là chuyện đáng xấu hổ. Vị tướng lĩnh quân đồn trú Lilybaeum đương nhiên vui vẻ đồng ý. Nhưng có một vấn đề: Quân lương vận chuyển từ trong thành ra cảng chắc chắn phải qua trạm gác kiểm tra nghiêm ngặt ở cổng thành. Chuyện này sẽ khiến cả thế giới đều biết. Tư bán vật tư quân dụng dù sao cũng trái với luật pháp Carthage, hơn nữa lúc đó thành chủ Lilybaeum vừa vặn là người của phái Margonead, khó mà đảm bảo ông ta sẽ không dùng chuyện này làm cớ mưu đồ lớn. Đến lúc đó, tướng lĩnh quân đồn trú và Lampukuba khó tránh khỏi sẽ bị Viện Nguyên lão trừng phạt. Vì vậy, sau khi bàn bạc, họ quyết định áp dụng một phương pháp không bị ai biết —— đó chính là đào địa đạo.

Trên thực tế, vào thời điểm đó, việc người ngoại bang ra vào khu thành Lilybaeum vô cùng khó khăn. Xuất phát từ đủ loại nhu cầu, khu cảng đã xuất hiện vài địa đạo, lén lút đưa người vào trong, phục vụ như nô bộc cho quan viên, người giàu có, hoặc làm lao công tạm thời...

Chỉ là, hai người họ làm điều này càng thêm bí ẩn: Lampukuba dùng nhiều tiền mua đất gần tường thành phía Tây Nam quân doanh, xây dựng tường vây cao lớn và nhà kho, để nô bộc nhà mình ngấm ngầm đào địa đạo; tướng lĩnh quân đồn trú thì lấy lý do huấn luyện, để tâm phúc thủ hạ và nô bộc của mình biến khu kho Quân Nhu Doanh trong quân doanh thành khu cấm, rồi lén lút đào địa đạo. Hai bên cùng nhau cố gắng, chưa đến nửa năm đã đào thông. Trong quá trình bắt đầu vận chuyển trộm quân lương đến khu cảng, họ còn không ngừng hoàn thiện địa đạo này.

Vị tướng lĩnh quân đồn trú thông qua việc giả mạo danh sách binh sĩ, tăng khống số lượng binh sĩ, hào phóng phê duyệt nghỉ dài hạn cho những binh sĩ dân thường bị điều động nhưng không muốn đến nhận nhiệm vụ tại Lilybaeum... bằng vài biện pháp này đã biến một lượng lớn quân lương thu lợi thành của riêng. Còn Lampukuba thì dùng số quân lương vốn dĩ không cần tiền này để làm giàu kho lương của mình, đồng thời hạ thấp giá bán lương thực, khiến các thương nhân lương thực khác ở cảng khẩu không thể cạnh tranh, cuối cùng giúp hắn độc quyền thị trường lương thực Lilybaeum, trở thành người giàu có nhất nơi đây.

Vị tướng lĩnh quân đồn trú kiếm được đầy bồn đầy bát (ý chỉ rất nhiều tiền), tự nhiên không muốn rời đi, nhiều lần chủ động yêu cầu tiếp tục đảm nhiệm chức vụ ấy. Một số nguyên lão Carthage ít nhiều biết trong đó có lẽ có sự mờ ám, nhưng không ít người đã nhận hối lộ của ông ta. Hơn nữa, ngoài ông ta ra, việc tìm kiếm ứng viên tướng lĩnh quân đồn trú Lilybaeum luôn tương đối khó khăn, vì vậy mọi người đều nhắm một mắt mở một mắt.

Thế là, vị tướng lĩnh quân đồn trú ấy ở Lilybaeum liền bốn, năm năm, cho đến năm ngoái, khi quan hệ với Daiaoniya trở nên căng thẳng, mây đen chiến tranh bao phủ. Viện Nguyên lão nghiêm lệnh các thành phố ở phía tây Sicilia phải nâng cao cảnh giác, chỉnh đốn quân bị, tăng cường huấn luyện, chuẩn bị tác chiến.

Thành chủ mới của Lilybaeum, Imisere, đã phái đội tuần tra triệt để bịt kín vài địa đạo đã tồn tại nhiều năm mà mọi người đều biết. Ông ta còn ban hành thông cáo: Nếu phát hiện có người đào địa đạo nữa, sẽ xử tử hình theo tội phản quốc!

Vị tướng lĩnh quân đồn trú ấy cảm thấy tình hình không ổn. Sau khi bàn bạc với Lampukuba, ông ta sai tâm phúc bịt kín cửa hầm phía quân doanh, sau đó dùng trọng kim hối lộ các nguyên lão để được triệu hồi về Carthage, nhằm tránh trở thành vật hy sinh trong cuộc chiến sắp đến.

Phía Lampukuba vẫn còn giữ lại địa đạo, chờ đợi sau khi chiến tranh kết thúc sẽ tiếp tục sử dụng...

"Nói như vậy, đầu kia địa đạo đã bị bịt kín rồi sao?" Leotizides nghe đến đó, hỏi.

Secleian chỉ vào hai tên tù binh kia, nói: "Theo lời bọn chúng khai, chỉ là bịt kín lối ra phía bên kia, phần bị bịt cũng không nhiều. Ta đã phái binh sĩ vào điều tra rồi..."

Đang nói chuyện, trong địa đạo truyền đến tiếng bước chân. Vài trinh sát viên của đội sơn lĩnh nhanh chóng xuất hiện trước mặt họ.

"Đại nhân, đi về phía trước hơn 150 mét trong địa đạo là có thể thấy chỗ bịt kín. Quả thật, giống như tù binh đã khai, họ dùng bùn đất để bịt kín. Ta nghĩ sẽ không mất quá lâu để đào mở và tìm thấy lối ra."

Lời của trinh sát viên đội sơn lĩnh khiến Secleian cảm thấy hưng phấn. Hắn cười nói: "Prosous đại nhân, giờ ngài có thể đưa quân đội của mình đến, theo địa đạo này mà đột nhập vào thành!"

Lúc này, vị kia lại tỏ ra tỉnh táo: "Trước đừng vội, chúng ta phải bố trí một chút, để phân tán sự chú ý của quân đồn trú Carthage."

... ... ... ...

"Đại nhân, mau nhìn! Người Daiaoniya đang chuẩn bị công thành!" Một quan chỉ huy đội quân dưới thành hô lên.

Chẳng cần hắn nhắc nhở, Imisere đã chú ý: Phía trước bên phải ông ta, hơn ngàn binh sĩ Daiaoniya giáp đen mũ đen đã xuất hiện trong phạm vi chiếu rọi của ánh lửa trên tường thành. Bọn họ đang bày trận, những binh sĩ đi đầu khiêng từng chiếc thang mây thật dài, có vẻ như chuẩn bị xây dựng các công trình phụ trợ...

Ông ta nhoài người ra ngoài thăm dò, muốn nhìn kỹ hơn một chút, liền nghe thủ hạ bên cạnh lớn tiếng hô: "Đại nhân, cẩn thận!" Một tay kéo ông ta ra sau ụ đất. Chỉ nghe thấy tiếng "Oanh" vang vọng, vài viên đạn đá vừa vặn nện vào vách thành cách ông ta không xa, những mảnh đá văng ra làm vài binh sĩ đồn trú bị thương.

Imisere bị dọa sợ hãi, lập tức hô: "Nhanh đi gọi Ragnaca đến, người Daiaoniya muốn công thành!"

Khi Ragnaca bị cưỡng ép gọi đến, trong lòng ông ta có chút tức giận. Bởi vì tại tháp canh cổng thành, binh sĩ Daiaoniya đang tấn công mãnh liệt, cánh cổng lớn đã bị lôi mộc đâm đến biến dạng. Nếu không phải có một lượng lớn đá chặn phía sau, e rằng họ đã xông vào. Hơn nữa, bộ binh hạng nhẹ Daiaoniya tấn công từ xa cũng vô cùng lợi hại, khiến các cung thủ Carthage phía sau cổng tháp chịu không ít thương vong. Bọn họ còn mang Ballista lên hành lang cổng thành để bắn, gây uy hiếp lớn cho những người cầm tiêu trên các tháp lầu hai bên. Các nhóm bộ binh hạng nhẹ đã được thay đổi vài lượt. Hiện tại, Ragnaca đang vô cùng căng thẳng chỉ huy binh sĩ toàn lực phòng ngự, căn bản không còn tinh lực dư thừa để bận tâm chuyện khác.

Vì vậy, khi nhìn rõ tình hình địch dưới thành, ông ta tức giận trách mắng: "Kẻ địch gần chúng ta như vậy, vì sao không dùng cung tiễn tấn công?!"

Imisere lạnh giọng đáp lại: "Các nhóm bộ binh hạng nhẹ đều đã bị ngươi điều đi cổng tháp rồi, bên này còn đâu ra cung tiễn thủ nữa?!"

Lúc này Ragnaca mới nhớ ra biện pháp mình đã làm trước đó. Ông ta thấy thành chủ có chút bất mãn, liền ho khan hai tiếng, ngữ khí trở nên ôn hòa: "Không có bộ binh hạng nhẹ cũng không sao. Ballista của người Daiaoniya trông có vẻ đáng sợ, nhưng không thể phá hủy tường thành cao lớn và dày đặc của chúng ta. Bọn họ muốn công lên đầu thành, vẫn phải dựa vào những chiếc thang đó. Chờ bọn họ đến dưới thành, chúng ta có thể dùng gỗ, đá, hắc ín... để tấn công, gây thương vong cho bọn họ. Bất quá ——"

Ragnaca nhìn sang nơi vô số dân chúng đông nghịt như lông nhím cách bên trái hơn 100 mét —— đó chính là vị trí cổng thành. Ông ta nhắc nhở: "Phải cẩn thận người Daiaoniya xua đuổi dân chúng, dùng lôi mộc đánh vỡ cổng thành mà xông vào. Vì vậy, phải tăng cường phòng ngự ở đó, tốt nhất là phái người bịt kín cổng thành."

Imisere dù có chút lo lắng, nhưng ông ta suy nghĩ một chút rồi vẫn lắc đầu từ chối: "Không thể bịt kín cổng. Nếu không, sau khi Mago đại nhân suất quân đuổi đến, sẽ không thể nhanh chóng phát động tấn công người Daiaoniya."

"Vậy thì để lại một đội quân dưới thành. Vạn nhất kẻ địch đột phá cổng thành, sẽ do họ đi ngăn chặn..." Ragnaca sau khi bố trí xong các biện pháp phòng ngự bên này, lại vội vàng chạy về phía cổng tháp.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.