Đa số các nguyên lão không còn tin rằng họ sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này, kể cả một số người thuộc phe Margonead. Vì vậy, khi các nguyên lão phe Hanno đề xuất đàm phán hòa bình với Daiaoniya, phe trung lập bày tỏ sự tán thành, còn phe Margonead giữ im lặng.

Thế nhưng, phe Hanno không vì vậy mà dừng lại. Tapanrako thậm chí còn nói, muốn truy cứu trách nhiệm của Mago về việc "Lilybaeum thất thủ", và hy vọng bãi bỏ chức Thống soái quân sự của hắn. Bởi vì tuy Lilybaeum không trực tiếp mất vào tay hắn, nhưng với tư cách là chỉ huy tối cao toàn bộ chiến khu, hắn lại lơ là sơ suất, rõ ràng đã không làm tròn trách nhiệm bảo vệ khu vực dưới quyền mình. Trách nhiệm về tội lỗi đương nhiên còn bao gồm cả việc mất đi Palemos.

Các nguyên lão phe Margonead đương nhiên không thể chấp nhận. Hai bên lại bắt đầu cãi vã kịch liệt và tranh luận gay gắt.

Trên thực tế, Hanno cũng biết, trong tình hình hiện tại, không thể nào để Mago giao lại quyền chỉ huy đại quân. Bởi vì trong đội quân 10 vạn người này, gần một nửa binh lực đến từ Iberia, ngoại trừ Mago, các tướng lĩnh khác của Carthage e rằng đều không thể chỉ huy được toàn bộ đạo quân này. Thế nhưng, một lá thư trách cứ Mago từ Viện Nguyên lão là điều không thể tránh khỏi, điều này đã giáng một đòn vào uy tín của Mago.

Ngày thứ ba, sứ giả Carthage được cử đi Daiaoniya đ�� được xác định. Ông ta chính là nguyên lão Carthage Russialia, người đầu tiên đi sứ Daiaoniya hơn 10 năm trước và đã ký kết hiệp định hòa bình giữa hai nước. Thế nhưng, so với tâm trạng thoải mái khi đi sứ Magna Graecia lúc đó, tâm trạng của Russialia bây giờ lại nặng nề hơn nhiều. Bởi vì Carthage không còn là người đứng ngoài cuộc chiến, mà là người tham gia, thậm chí là kẻ thất bại. Khi đàm phán, ông ta sẽ ở thế bị động, kết quả đàm phán e rằng cũng sẽ không quá có lợi cho Carthage.

Chính vì cân nhắc những điều này, Hanno đã không để quyết định nghị hòa được thông qua ngay trong cuộc họp Viện Nguyên lão ngày đầu tiên. Mà sau khi cuộc họp kết thúc, ông ta lại trắng trợn rải rác tin tức như "Lilybaeum thất thủ, quân đội Carthage lại một lần thất bại..." khắp thành, khơi dậy cảm xúc hoảng loạn trong dân chúng, khiến họ lại một lần nữa đến trước cửa Viện Nguyên lão biểu tình phản đối vào ngày thứ hai.

Hanno chủ động xuất hiện để trấn an, đồng thời hứa hẹn trước mặt mọi người rằng: Sẽ dốc hết toàn lực đàm phán hòa bình v���i Daiaoniya, kết thúc chiến tranh, khôi phục hòa bình!

Sở dĩ Hanno áp dụng một quy trình phức tạp như vậy, là bởi vì ông ta cũng biết lần này khác với lần trước, Carthage đang ở vào thế bất lợi tương đối. Việc đạt được hiệp ước tất nhiên cũng sẽ gây bất lợi cho Carthage. Để tránh trở thành cái cớ cho kẻ thù chính trị công kích sau này, ông ta nhất định phải cho dân chúng biết rõ rằng phe Hanno chịu trách nhiệm đàm phán hòa bình lúc này không phải xuất phát từ sự tham sống sợ chết, mà là đang gánh vác nhiệm vụ lúc lâm nguy, một trách nhiệm quan trọng để cứu vãn thành bang.

Ngoài ra, ông ta còn đặc biệt dặn dò Russialia rằng: Bất luận điều kiện nghị hòa nào mà người Daiaoniya đưa ra, đều không cần tự ý chủ trương đàm phán, mà phải trở về Viện Nguyên lão trước, sau khi Viện Nguyên lão đưa ra quyết định, rồi mới đàm phán với người Daiaoniya. Cứ như vậy, điều kiện nghị hòa cuối cùng đạt được sẽ là quyết định tập thể của Viện Nguyên lão Carthage, không liên quan đến cá nhân.

Russialia ngầm hiểu.

Lên tàu khách đi thuyền về phía bắc, trước đây Russialia hàng năm đều đến Sicilia một lần. Trong ký ức của ông ta, tuyến đường biển từ Carthage đến Sicilia, dù là tới Lilybaeum, Eryx, hay Mazara... đều tấp nập thuyền bè qua lại không ngừng. Nào giống như bây giờ, tàu khách đã đi được hơn nửa ngày mà căn bản không thấy bóng dáng một chiếc thuyền nào. Điều này khiến Russialia cảm thấy thổn thức, càng khiến ông ta kiên định quyết tâm nghị hòa: Phải làm cho vùng biển này một lần nữa khôi phục sự náo nhiệt phồn vinh.

Buổi chiều, tàu khách tiếp cận hải vực Mazara. Trong tầm mắt vốn chỉ toàn biển xanh trời biếc, cuối cùng đã xuất hiện không ít bóng thuyền. Đây là đội tàu tuần tra của hạm đội Sicilia Daiaoniya.

Kể từ khi chiếm lĩnh Lilybaeum, hạm đội Sicilia đã dời căn cứ đến quân cảng Lilybaeum. Tuyến đường tuần tra hàng ngày của họ là từ Lilybaeum đến Sellinous. Căn cứ của hạm đội thứ ba vẫn ở Panormus, tuyến đường tuần tra của họ là từ Panormus đến Lilybaeum, mỗi bên tự phân chia rõ ràng. Với tuyến đường tuần tra được rút ngắn đi rất nhiều, việc phong tỏa hải vực phía tây Sicilia tự nhiên càng trở nên nghiêm ngặt hơn. Thậm chí họ còn quyết định: Ngay cả vào đêm khuya cũng phải giám sát các bến cảng Mazara và Eryx, để ngăn chặn triệt để việc người Carthage lợi dụng đêm khuya lén lút vận chuyển lương thực không tái diễn.

Vì vậy, khi thuyền của Russialia vừa cập gần hải vực phía tây Sicilia, không lâu sau đã bị tàu nhanh của hạm đội Sicilia phát hiện.

Đối mặt với hạm đội đang nhanh chóng tiến đến, Russialia không hề hoảng sợ. Ông ta chủ động ra lệnh dừng thuyền, đồng thời trưng bày thân phận sứ giả Carthage của mình trước các chiến thuyền Daiaoniya đang đến gần. Cuối cùng, ông ta nhận được sự "hộ tống của hai chiếc chiến thuyền để tiến về Minoa".

Đến đêm khuya, Russialia tiến vào doanh trại Daiaoniya ở Minoa. Hernipolis, đã được thông báo trước, cho người chuẩn bị cho ông ta một chiếc lều quân sự trống và bữa tối đơn giản.

Russialia không hề phàn nàn. Ông ta muốn nghỉ ngơi thật tốt để đảm bảo có đủ tinh lực gặp mặt quốc vương Daiaoniya, ứng phó những câu hỏi khó có thể xảy đến.

Sáng sớm ngày thứ hai, Russialia vẫn còn đang ngủ say thì bị tiếng kèn hiệu quân đội vang dội đánh thức. Ông ta vội vàng mặc quần áo, định ra khỏi lều để xem xét tình hình, nhưng lại bị lính gác đứng ở cửa ngăn lại.

"Có chuyện gì vậy?" Russialia nhìn những đội quân Daiaoniya chỉ mặc áo lót từ trong lều tuôn ra, nhanh chóng xếp thành hàng lối giữa các con đường, ông ta không khỏi tò mò hỏi bằng tiếng Hy Lạp.

Người lính gác do dự một lát, rồi vẫn trả lời: "Họ đang chuẩn bị tập luyện buổi sáng."

Vì trong đội quân lần này có bổ sung không ít tân binh, lại thêm binh sĩ quý tộc La Mã mới quy hàng và các đại đội dự bị La Mã, để có thể nhanh chóng tập hợp họ lại, thích nghi với chiến thuật của Daiaoniya, và phát huy đầy đủ sức chiến đấu, cho nên sau khi quân đội đóng quân tại Minoa, Divers đã phải nắm bắt mọi thời gian để huấn luyện. Vì mục đích này, ông ta còn mở rộng quảng trường cũ của thành Minoa, xây dựng thành thao trường.

Rạng sáng là thời gian huấn luyện thể lực, đội hình phân đội và tiểu đội của binh sĩ; buổi sáng là huấn luyện chiến thuật của các quân đoàn; sau khi ăn trưa, là huấn luyện xây dựng, ví dụ như sửa chữa tường thành Minoa, xây thêm bến cảng, xây dựng con đường lớn bằng phẳng từ bến cảng đến thành Minoa...

Vì vậy, trong khoảng thời gian này, thành Minoa vốn là phế tích, mỗi ngày đều thay đổi diện mạo. Phế tích được dọn dẹp, đất đai được san phẳng lại, tường thành trở nên tươi mới hẳn lên, tháp canh, cổng thành được xây cao thêm, cầu treo được sửa lại, hào chiến cũng được đào...

Bởi vì Russialia đến vào đêm khuya, nhìn không rõ. Nếu ông ta đến vào ban ngày, có lẽ sẽ cảm thấy chiến báo mà Mago viết cho Viện Nguyên lão trước đó là nói dối: Minoa căn bản không hề trở thành phế tích, đây rõ ràng là một cứ điểm vững chắc!

Lao động nặng nhọc tôi luyện ý chí và thể phách của binh sĩ, cũng khiến họ hiểu rõ hơn về sự phục tùng và tương trợ lẫn nhau. Đến buổi chiều, là thời gian huấn luyện kỹ năng chiến đấu của các tiểu đội binh sĩ, kỹ thuật ném lao và tấn công bằng khiên kiếm là trọng điểm huấn luyện...

Khi hoàng hôn buông xuống, chính là khoảnh khắc mà tất cả binh sĩ mong chờ nhất — thời gian huấn luyện bóng bầu dục. Nó không những giúp các binh sĩ vui vẻ về thể chất lẫn tinh thần, mà còn có thể tăng cường tinh thần đồng đội, làm sâu sắc tình nghĩa giữa các binh sĩ.

Lượng vận động lớn mỗi ngày như vậy được xây dựng trên cơ sở hậu cần đảm bảo đầy đủ. Các binh sĩ Daiaoniya mỗi ngày có ba bữa ăn, ngoài bánh mì và cháo lúa mạch đầy đủ, còn có một lượng lớn thịt bò khô ướp muối, canh thịt dê, cá biển và các loại thịt khác để bổ sung thể lực. Thậm chí có một ít rau củ và hoa quả cung cấp những dưỡng chất cần thiết cho cơ thể. Có các bác sĩ, y tá của doanh trại y tế chăm sóc sức khỏe cho họ; có thợ rèn và thợ mộc của Doanh Cung ứng quân nhu bảo dưỡng giáp trụ và vũ khí cho họ... Đứng sau 10 vạn binh sĩ này là sự hy sinh, bảo hộ và cống hiến toàn lực của 2 triệu dân chúng vương quốc Daiaoniya.

Vì vậy, khi Russialia đi trên đường đến đại trướng, nghe thấy tiếng huấn luyện đinh tai nhức óc từ bãi tập đằng xa, nhìn thấy tường thành Minoa tựa như mới được xây dựng từ xa, cùng những doanh trại và lối đi được sắp xếp ngăn nắp như bàn cờ gần đó... tâm trạng của ông ta luôn không thể bình tĩnh được.

"Bệ hạ, sứ gi��� Carthage xin được yết kiến."

"Cho ông ta vào."

Russialia bước vào đại trướng, thấy quốc vương Daiaoniya đang ngồi ở vị trí chủ tọa, mỉm cười nhìn mình. Dung mạo của ông ta vẫn không thay đổi nhiều so với lần gặp mặt mười mấy năm trước, nhưng khí chất lại có sự thay đổi rõ rệt. Khi đó, ông ta vừa đánh bại đại quân Syracuse, tràn đầy khí thế hăng hái, sắc bén bức người. Còn bây giờ, quân đội Daiaoniya cũng đang chiếm ưu thế, nhưng vị quốc vương danh tiếng lẫy lừng này lại tỏ ra bình dị gần gũi...

Lòng Russialia miên man bất định, nhưng động tác lại không hề chần chừ. Ông ta cung kính hành lễ, rồi cất cao giọng nói: "Kính thưa Bệ hạ Quốc vương Divers tôn quý, Viện Nguyên lão Carthage cử thần làm sứ giả, đến đây để tiếp ngài, và cùng Daiaoniya bàn bạc về cuộc chiến không nên xảy ra này!"

"Russialia, chúng ta đã không gặp nhau khoảng hơn 10 năm rồi nhỉ. Được gặp lại cố nhân, ta cảm thấy vô cùng vui mừng! So với sứ giả Carthage Pretakuba đầy khí thế hung hăng trước kia, chúng ta vẫn là nguyện ý liên hệ với ngươi hơn!" Nụ cười trên mặt Divers càng rạng rỡ, ông ta cảm thán nói.

Nghe vậy, Russialia thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn, liền lập tức nói: "Thưa Bệ hạ, cuộc chiến tranh này vốn không nên xảy ra! Nó đã kéo dài quá lâu, gây ra tổn thất to lớn cho hai quốc gia chúng ta, thương mại đình trệ, đồng ruộng hoang vu, dân chúng thương vong nặng nề... Người Carthage chúng thần nhận thức được rằng không thể tiếp tục như vậy nữa, vì vậy đã cử thần đến đây, mong được trao đổi với Bệ hạ xem liệu có thể ngừng chiến hay không, để hai nước một lần nữa khôi phục hòa bình, tái khởi thương mại, nhanh chóng xoa dịu vết thương chiến tranh, cùng nhau thúc đẩy sự phồn vinh của Tây Địa Trung Hải!"

"Người Carthage các ngươi là kẻ đã phát động chiến tranh trước, giờ lại là người yêu cầu ngừng chiến! Người Carthage các ngươi quá bá đạo, muốn khai chiến thì khai chiến, muốn ngừng chiến thì ngừng chiến, nhưng đây không phải trò chơi chiến tranh, cũng không đơn giản như vậy!" Một bên, Hernipolis chen lời với giọng điệu châm biếm.

"Ngươi nói không sai, việc tiến hành hòa đàm, thực hiện ngừng chiến, đều là điều tốt cho dân chúng hai nước! Ta hiện đang bận rộn quân vụ, không thể đích thân tham gia, sẽ bổ nhiệm nguyên lão Hernipolis làm người phụ trách đàm phán phía Daiaoniya, cùng ngươi thương lượng và thảo luận nghi vấn. Hy vọng hai ngươi hợp tác vui vẻ, cuối cùng có thể đạt được nhận thức chung, mang tin tức tốt đến cho dân chúng hai nước!"

Mỗi con chữ nơi đây đều là tinh hoa, được tuyển chọn kỹ lưỡng, chỉ có tại truyen.free mới tìm thấy trọn vẹn ý nghĩa.