Ngày hôm đó, quân đội Carthage tuy đã chiếm được tường thành ngoại vi Sellinous nhưng chưa thể hạ gục toàn bộ thành, trái lại phải chịu tổn thất không nhỏ về thương vong. Bức tường thành mới được đắp kiên cố bên trong thành có nghĩa là bọn họ còn phải tiến hành cuộc chiến công thành gian khổ, điều này khiến sĩ khí binh lính sa sút.

Đặc biệt là người Namibia, họ là chủ lực công thành, luôn chịu thương vong nhiều nhất, trong lòng oán khí tự nhiên càng tăng cao, một số tin đồn bắt đầu lan truyền trong hàng ngũ của họ.

Những gián điệp trà trộn vào trong hàng ngũ binh lính không chỉ có một mình Kenoms. Dù Mago đã điều động các sĩ quan tin cậy của mình cho quân đội Namibia, nhưng chức vụ của họ phần lớn là sĩ quan trung hoặc cao cấp. Dù sao, nếu phân chia quá nhiều sĩ quan, thì sức chiến đấu của quân đội Iberia của chính ông ta sẽ rất khó duy trì. Do đó, các tiểu đội trưởng ở cấp thấp nhất phần lớn vẫn là những người Namibia ban đầu. Điều này tạo cơ hội cho những tù binh Namibia đã được người Daiaoniya thuyết phục, thông qua việc trà trộn vào các đội quân, lẻn vào doanh trại Carthage.

Trong cuộc chiến tranh này, người Namibia dù là tấn công Paragogna hay Sellinous, luôn là lực lượng tác chiến chủ lực, do đó chịu thương vong lớn nhất. Trong lòng họ tích tụ sự bất mãn với người Carthage theo tháng ngày, oán khí vô cùng lớn. Do đó, những gián điệp này đã lặng lẽ nói cho đồng bào của mình về cục diện cuộc chiến tranh này và tin tức về việc Daiaoniya sẵn lòng ủng hộ người Namibia nổi dậy phản kháng Carthage để giành độc lập, điều này tự nhiên đã gây ra phản ứng rất lớn.

Thậm chí một số tin đồn còn lan truyền đến các quân đội khác, ví dụ như hải quân Carthage gặp thảm bại, vùng biển phía tây Sicilia hoàn toàn bị hải quân Daiaoniya phong tỏa... Lại như hải quân Daiaoniya nhiều lần tập kích bờ biển Châu Phi, thiêu hủy thành Hadrumetum và Agilgili...

Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí của binh lính Carthage và Phoenician, thậm chí không ít binh lính tụ tập lại, truy hỏi sĩ quan của mình xem những tin tức này có thật hay không.

Sau khi Mago biết chuyện này thì giật mình kinh hãi. Ông ta không thể không lập tức dừng kế hoạch tấn công Sellinous đang được triển khai, đặt trọng tâm tiếp theo vào việc chỉnh đốn quân đội, nâng cao sĩ khí, nếu không đội quân này sẽ đối mặt với nguy cơ sụp đổ.

Sáng sớm, một đoàn tàu Carthage gồm 30 chiếc thuyền hàng xuất phát từ Cadiz, tiến về Carthage, trên mỗi thuyền đều chất đầy những thỏi bạc.

Chiến tranh tiến hành cho đến hiện tại, Corsica thất thủ, Sardinia lâm vào chiến loạn, đảo Sicilia bị phong tỏa, thương mại tại các bến cảng Carthage tiêu điều. Kim loại quý từ bán đảo Iberia trở thành nguồn thu nhập quốc khố chủ yếu của Carthage. Vì thế, các chủ mỏ Carthage ở Iberia đã tăng cường số lượng nô lệ khai thác mỏ, mở rộng sản lượng khai thác quặng bạc. Những thỏi bạc này sau khi được vận chuyển đến Carthage sẽ được nấu chảy thành tiền bạc, chủ yếu dùng làm chi phí đóng chiến thuyền và trả lương cho lính đánh thuê.

Do sự mạnh mẽ gần đây của hạm đội Daiaoniya, đoàn tàu này vô cùng cẩn thận, luôn bám sát bờ biển Châu Phi đi thuyền về phía đông. Một khi phát hiện địch tình, họ có thể lập tức tiến vào các bến cảng thành bang lân cận để tránh né. Phương pháp này tương đối hiệu quả, do đó từ khi khai chiến đến nay, các thuyền hàng chở kim loại quý từ Iberia chưa từng bị hạm đội Daiaoniya bắt cóc.

Sau khi đoàn tàu liên tục hai ngày vào trú đ��m tại các bến cảng thành trấn ven bờ, đến sáng sớm ngày thứ ba, họ tiến vào vùng biển cốt lõi do Carthage kiểm soát. Đoàn tàu mới bắt đầu dần dần rời xa bờ biển, bởi vì thành Carthage tọa lạc trên một bán đảo nhô ra về phía bắc, chạy thẳng đến đó là khoảng cách gần nhất, hơn nữa, cho đến nay hạm đội Daiaoniya vẫn chưa dám xâm nhập vào vùng biển này.

Buổi sáng, đoàn tàu này đã đến gần vùng biển gần Carthage. Lúc này, thủy thủ đoàn lại trông thấy ở phía bắc xuất hiện một hạm đội gồm vô số chiến thuyền màu đen, đang nhanh chóng chạy đến chỗ họ.

"Đó là hạm đội của người Daiaoniya!!" Thủy thủ đoàn kinh hoàng gào thét, liều mạng điều khiển thuyền hàng, bỏ chạy về phía bến cảng Carthage. Tiếc rằng thuyền hàng tải trọng quá nhiều, lại không thuận gió, thêm nữa số người chèo cũng không nhiều, kết quả là các chiến thuyền Daiaoniya đã vượt lên trước họ, cắt đứt đường hàng hải dẫn vào cảng.

"Tướng quân, chiến thuyền của chúng ta đã thành công chặn được đoàn tàu Carthage!" Người quan sát trên kỳ hạm phấn khích reo lên.

Midolades không quá vui mừng. Hành động lần này ông ta đã trù liệu từ rất lâu, nhằm chặn lại đoàn tàu Carthage đến từ Iberia.

Ông ta phái nhiều tàu nhanh lấy Saros ở Sardinia làm căn cứ, nhiệm vụ mỗi ngày là cải trang thành thuyền hàng Phoenician, trà trộn vào vùng biển phía nam, giám sát tuyến đường hàng hải từ Iberia đến Carthage. Đoàn tàu này rời Cadiz một ngày sau thì bị phát hiện, sau đó luôn nằm trong tầm giám sát của các tàu trinh sát Daiaoniya. Midolades căn cứ vào từng đợt tình báo truyền về, mới có thể kịp thời chặn được nó trước bến cảng Carthage.

Bước đầu tiên đã thành công, nhưng điều quan trọng còn phải xem diễn biến tiếp theo! Midolades trầm giọng nói: "Tiếp tục quan sát chặt chẽ!"

"Vâng!"

Các chiến thuyền Daiaoniya chặn đoàn tàu Carthage nhưng không lập tức tiêu diệt nó, mà bắt đầu chơi trò mèo vờn chuột. Họ không sử dụng mũi sừng bằng đồng ở đầu tàu, mà dùng thân hạm để bẻ gãy cột buồm của thuyền hàng. Thậm chí các thủy thủ trên boong tàu còn đặc biệt chuẩn bị dây thừng có móc, ý đồ lợi dụng lúc hai thuyền tiếp cận nhau để bắt lấy thuyền hàng.

Xem ra họ định bắt giữ thuyền hàng, mang về căn cứ, dù sao hai mươi thuyền đầy thỏi bạc là một khối tài sản khổng lồ. Nhưng làm như vậy sẽ tốn khá nhiều thời gian. Vì địa điểm xảy ra sự việc ngay trên vùng biển không xa cách bến cảng, không chỉ những lính gác trên đê chắn sóng bến cảng Carthage nhìn thấy rõ mồn một, ngay cả thủy thủ đoàn của các thuyền hàng Carthage hoặc Phoenician khác đang tiến vào cảng cũng đều nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ này, tranh nhau sợ hãi sau khi trốn vào bến cảng. Cho nên khi lính gác nhanh chóng báo cáo tình huống này cho quan viên bến cảng, và các quan viên bến cảng lập tức báo cáo lên Viện Nguyên lão Carthage, tin tức "hạm đội Daiaoniya đột kích" đã nhanh chóng lan truyền trong bến cảng và khu thành.

Thời gian trước, việc người Daiaoniya mấy lần thiêu hủy các thành bang Phoenician liên minh ở Châu Phi đã khiến dân chúng Carthage lo sợ. Hiện tại những kẻ địch đáng sợ này lại đã đánh đến ngay trước mặt Carthage, dân chúng càng thêm thấp thỏm lo âu. Trong lúc nhất thời, tin đồn "người Daiaoniya muốn tấn công thành Carthage" xôn xao khắp nơi.

Các nguyên lão Carthage sau khi nhận được tin tức từ bến cảng đều vô cùng khiếp sợ. Họ không ngờ hạm đội Daiaoniya lại lớn mật đến thế, dám đến bến cảng Carthage để thị uy, đây là chuyện chưa từng có kể từ khi Carthage được xây dựng!

Lại thêm ngay sau đó họ lại nhận được tin tức "trong thành xảy ra hỗn loạn". Lúc này, dù là Hanno, Pretakuba hay Esyaruba đều không có ý kiến khác biệt, nhanh chóng đạt thành ý kiến nhất trí: Ra lệnh Molbal dẫn đầu hạm đội Carthage lập tức xuất kích, đánh lui hạm đội Daiaoniya đang hoành hành, bảo vệ tài sản của Carthage, và mang lại niềm tin cho dân chúng!

Kể từ khi Viện Nguyên lão ra lệnh cưỡng chế hạm đội Carthage phải tăng cường phòng ngự thành phố và bờ biển liên bang Châu Phi, Tư lệnh hải quân Molbal đành phải không còn dẫn đầu hạm đội tiến về vùng biển phía tây Sicilia. Thay vào đó, ông đóng tại quân cảng Carthage, phái ra vô số tàu nhanh tuần tra hai bờ biển đông và tây lấy Carthage làm trung tâm (vì thành Agilgili bị thiêu hủy, do đó còn mở rộng thêm phạm vi tuần tra). Một khi phát hiện địch tình, ông ta sẽ dẫn đầu hạm đội xuất kích, kịp thời đuổi tới, thậm chí đánh bại hạm đội Daiaoniya đã phái lính thủy lên bờ cướp phá...

Kế hoạch của Molbal rất tốt, nhưng hạm đội Daiaoniya sau hai lần tập kích đó vẫn không tiếp tục xuất hiện tại bờ biển Châu Phi. Hôm nay, sau khi nhận được tin tức "hạm đội Daiaoniya tấn công đoàn tàu đến từ Iberia ngay trước bến cảng Carthage", ông ta không hề phẫn nộ như cấp dưới, trái lại rơi vào trầm tư. Bởi vì kể từ khi ông ta nhậm chức Tư lệnh hải quân, xét thấy hải quân Daiaoniya chiếm ưu thế khá lớn, ông ta luôn tránh giao chiến trực diện với kẻ địch. Nhưng giờ đây hạm đội Daiaoniya trực tiếp xông đến tận cửa, điều này rõ ràng là muốn bức bách hạm đội Carthage phải giao chiến.

Mặc dù không ít cấp dưới thỉnh cầu ra trận, nói: "Ở trước bến cảng, số lượng chiến thuyền của hạm đội Daiaoniya này ít hơn hạm đội Carthage của chúng ta, hơn nữa chúng ta lại chiến đấu ngay trước cửa nhà mình, hoàn toàn có khả năng triệt để đánh tan nó, từ đó vãn hồi phần nào thế suy tàn..."

Nhưng Molbal vẫn còn chút lo lắng, do đó chậm chạp chưa đưa ra quyết định.

Nhưng ông ta không ngờ rằng, cuộc đột kích của hạm đội Daiaoniya đã khuấy động sóng gió lớn trong dân chúng Carthage. Với Hanno, Pretakuba, Esyaruba dẫn đầu, hơn trăm nguyên lão đã tự mình đến quân cảng, trao nghị quyết đã được Viện Nguyên lão thông qua vào tay ông ta.

Molbal đương nhiên không thể chối từ nữa. Nhưng ông ta trước đó đã có kế hoạch tác chiến dự phòng, từng mệnh lệnh quân sự được ban bố. Rất nhanh, ông ta dẫn đầu hơn một trăm chiến thuyền đã từ ụ tàu trượt vào quân cảng, đang chờ xuất phát, tuần tự lái ra bến cảng.

Còn các nguyên lão cũng sau đó leo lên tường thành trên đê chắn sóng, chuẩn bị theo dõi trận hải chiến cực kỳ quan trọng đối với Carthage này.

Chiếc chiến thuyền Carthage đầu tiên vừa mới rời bến cảng, tàu nhanh Daiaoniya phụ trách giám sát cửa cảng lập tức phất cờ hiệu. Các chiến thuyền của Hạm đội 3 phân hạm đội 1 Daiaoniya phụ trách chặn đoàn tàu Iberia không còn chơi đùa như trước mà bắt đầu ra tay tàn nhẫn. Thế là từng chiếc thuyền hàng nhanh chóng bị đâm hỏng thân thuyền, những thỏi bạc trắng bóng theo những thuyền hàng bị đâm gãy mà chìm xuống biển, khiến các nguyên lão đứng trên tường thành quan sát không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Điều này cũng khiến các hạm trưởng và thủy thủ đoàn trên boong các chiến thuyền Carthage đang rời bến và triển khai đội hình cảm thấy phẫn nộ. Thế là một số chiến thuyền căn bản không chờ được triển khai đội hình hoàn chỉnh, liền trực tiếp xông về phía hạm đội Daiaoniya, muốn cứu vớt đồng bào đang bị vây hãm của họ.

Molbal đang ra khỏi cảng nhìn thấy cảnh đó, tức giận đến ho liên tục. Từ khi nhậm chức đến nay, ông ta luôn nghiêm khắc huấn luyện và chấn chỉnh kỷ luật cho hạm đội mới xây dựng, hy vọng có thể đối kháng với người Daiaoniya. Nhưng rõ ràng thời gian quá ngắn, hiệu quả đồng thời không lý tưởng. Trong tình huống như vậy, ông ta không thể không sớm sử dụng một phương án tác chiến khác đã chuẩn bị từ trước: "Thông báo Baricos và họ, giờ hãy cùng chúng ta xuất kích!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free.