Phe Margonead phản đối tiếp tục đàm phán, họ cho rằng: Từ những điều kiện đàm phán mà Quốc vương Daiaoniya đưa ra, có thể thấy được sự tham lam và dã tâm của người Daiaoniya. Họ muốn chiếm đoạt đất đai và tài sản do Carthage kiểm soát, phá hủy bá quyền của Carthage, biến Carthage thành một thành bang bình thường, điều mà tất cả công dân Carthage đều không thể chấp nhận! Các nguyên lão phải từ bỏ ảo tưởng hòa bình, đưa ra quyết định mới, dốc toàn lực ủng hộ đại quân Carthage ở Sicilia, chiến đấu đến cùng với Daiaoniya, biết đâu theo thời gian, cục diện chiến tranh sẽ xuất hiện bước ngoặt!

Trong khi đó, phe trung lập do Esyaruba dẫn đầu lại bày tỏ: Đàm phán có thể tiếp tục, nhưng không nên quá vội vàng. Trước tiên có thể kéo dài thời gian, đồng thời tăng cường hỗ trợ quân sự cho Mago và Molbal, hy vọng có thể dùng một hoặc hai trận thắng lợi để thay đổi thái độ kiêu ngạo của người Daiaoniya, từ đó giúp cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi hơn.

Vì chuyện nghị hòa, Viện Nguyên lão đã tranh luận liên tục mấy ngày mà vẫn chưa thể đạt được quyết định cuối cùng. Tuy nhiên, tình hình ngày càng có lợi cho phe Margonead. Khi tin tức hòa đàm bị tiết lộ ra ngoài, dân chúng hiểu được những điều kiện khắc nghiệt mà Daiaoniya đưa ra, họ phẫn nộ quên đi mối đe dọa của hải quân Daiaoniya đối với châu Phi, kịch liệt yêu cầu Viện Nguyên lão tiếp tục chiến đấu đến cùng với Daiaoniya.

Có thể nói, mấy ngày nay thành Carthage vô cùng náo nhiệt, khắp nơi đều có người tụ tập công kích sự tham lam và vô sỉ của Daiaoniya. Chính vì vậy, khi hạm đội Daiaoniya đột kích vào ngày hôm nay, không ít chủ thương thuyền Carthage đã tập hợp, chủ động bày tỏ khát vọng khiêu chiến mãnh liệt với Molbal. Cần biết rằng, tuy hạm đội Carthage đã chiến thắng trong trận hải chiến trước, nhưng các thương thuyền Carthage đã chịu tổn thất nặng nề, hơn một nửa số chủ thuyền và thủy thủ đoàn không thể trở về cảng.

“Hừ, nếu trận hải chiến này chiến thắng, vậy còn cần gì hòa đàm! Hạm đội của chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu, liên tục giành được chiến thắng thứ hai, thứ ba, cứ thế cuối cùng đoạt lại quyền kiểm soát vùng biển phía tây Sicilia. Như vậy, quân đội của đại nhân Mago sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề vận chuyển lương thực, có thể dốc toàn lực chiến đấu một trận với quân đội Daiaoniya, và toàn bộ cục diện chiến tranh sẽ trở nên có lợi cho chúng ta!” Pretakuba lớn tiếng nói ở một bên.

Russialia muốn phản bác, nhưng Hanno đã nghiêm nghị lớn tiếng nói: “Chúng ta đều hy vọng như vậy! Mong Bar Hammond phù hộ Carthage!” Nói xong, hắn vậy mà thực sự nhắm mắt lại, bắt đầu cầu nguyện.

Các nguyên lão xung quanh thấy thế, cũng thi nhau thành kính cầu nguyện. Trong chốc lát, bầu không khí trên toàn thành càng trở nên trang nghiêm và túc mục.

Tuy nhiên, lời cầu nguyện của họ dường như không phát huy tác dụng bao nhiêu. Các thương thuyền Carthage đã làm nhiễu loạn đội hình của hạm đội Daiaoniya, giúp hạm đội Carthage chiếm ưu thế trong đợt tấn công ban đầu, nhưng ưu thế này không quá lớn. Bởi lẽ, đội hình “Sao Trời Phủ Kín” thông thường của Daiaoniya khi tấn công luôn bố trí các chiến thuyền quạ đen ở hàng đầu tiên, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Dù đội hình hỗn loạn khiến tốc độ di chuyển của tất cả chiến thuyền bị ảnh hưởng, nhưng việc lợi dụng tốc độ để va chạm vốn không phải đặc điểm của chiến thuyền quạ đen. Nó nổi tiếng với cây cầu treo dài 1.2 mét ở mũi tàu, có thể xoay chuyển linh hoạt. Ngay cả khi chiến thuyền không di chuyển, chỉ cần lắc lư mũi tàu tại chỗ cũng đủ gây uy hiếp cho các chiến thuyền tiếp cận.

Đương nhiên, đội hình hỗn loạn sẽ khiến các chiến thuyền phía sau không thể kịp thời tiếp viện cho các chiến thuyền quạ đen ở tuyến đầu, đặc biệt là khi cầu treo của chiến thuyền quạ đen ôm lấy thuyền địch. Trong khi đó, đội hình "song cánh quân" của Carthage lại lợi dụng tốc độ, cắt vào trận địa địch, không ngừng tạo ra tình thế “lấy ít địch nhiều” cho thuyền địch. Dĩ nhiên, điều này đòi hỏi thủy thủ đoàn phải có kỹ thuật điều khiển thuyền điêu luyện, mà đây lại là sở trường của người Carthage.

Thế nên, ngay từ đầu chiến trường đã liên tục xuất hiện những tình huống như vậy: Cầu treo của một chiến thuyền quạ đen vừa mới ghim chặt một chiếc chiến thuyền ba tầng mái chèo của Carthage. Không lâu sau khi bộ binh hạm đội xông lên boong tàu địch, chiếc chiến thuyền quạ đen đó đã chìm dần vì không được thuyền bạn kịp thời ti���p viện, mà bị một chiếc chiến thuyền Carthage khác đâm mạnh. Các tay chèo Carthage, được khích lệ bởi hành động dũng cảm của các thương thuyền trước đó và hy vọng tha thiết của gia đình ở trên bờ, không còn sợ hãi 40 tên bộ binh hạm đội xông vào khoang dưới. Họ nhao nhao rút những con dao găm mới được phân phát gần đây (vì chỉ có dao găm mới không ảnh hưởng đến việc chèo thuyền của họ, hơn nữa giá cả cũng khá rẻ, dễ phân phát) cùng với mái chèo, kiên cường chống cự.

Dù cho bộ binh hạm đội Daiaoniya đã trải qua huấn luyện quân sự lâu dài và được vũ trang đầy đủ, muốn chiến thắng gần 200 thủy thủ Carthage đang có sĩ khí cao ngút, chiếm lĩnh hoàn toàn con thuyền mà không tốn một khoảng thời gian nhất định, không phải trả giá bằng một số thương vong nhất định, thì gần như là điều không thể.

Hạm đội thứ ba của Daiaoniya ở thế yếu trong giai đoạn đầu trận chiến, nhưng nhiều năm huấn luyện gian khổ, cộng thêm kinh nghiệm rèn luyện qua trận hải chiến Sardinia, đã khiến toàn bộ thủy thủ đoàn tin tưởng vững chắc rằng dù cục diện có khó khăn đến đâu, người chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ thuộc về họ. Vì vậy, họ chiến đấu rất kiên cường và cố gắng sửa chữa những sai lầm trước đó.

Thời gian trôi qua, xu hướng suy tàn vừa mới bắt đầu lại dần được hạm đội thứ ba đảo ngược. Nguyên nhân quan trọng nhất là bởi vì chiến thuyền hai bên đã tiếp xúc toàn diện, từ đấu sức chiến thuật ban đầu đã chuyển sang hỗn chiến tổng thể. Cục diện chiến đấu như vậy càng có lợi cho hạm đội Daiaoniya vốn được huấn luyện liên tục không ngừng nghỉ. Các chiến thuyền quạ đen thiện chiến trong tác chiến nhảy lên tàu, cùng với các chiến thuyền ba tầng mái chèo nhanh nhẹn giỏi đột kích linh hoạt, sự phối hợp ăn ý giữa hai loại chiến thuyền bắt đầu phát huy uy lực.

Trong hạm đội Carthage, chỉ có một loại chiến thuyền ba tầng mái chèo (do Viện Nguyên lão Carthage cân nhắc cần nhanh chóng chế tạo thêm nhiều chiến thuyền để xây dựng hạm đội mới, nên các loại chiến thuyền bốn tầng mái chèo và chiến thuyền kiểu song đầu long, vốn tốn nhiều thời gian chế tạo, tạm thời không được đưa vào kế hoạch đóng mới). Chiến thuật phối hợp giữa các thuyền khá đơn điệu. Thủy thủ đoàn vừa phải lo lắng không để đầu tàu chiến thuyền quạ đen tiếp cận mà bị cầu treo của chúng ghim chặt, lại vừa phải cảnh giác những đợt tập kích bất ngờ của các chiến thuyền nhanh nhẹn như quỷ thần. Thường thì họ phải bỏ cái này để giữ cái kia.

Khi hải chiến tiến vào giai đoạn gay cấn, phần lớn thương thuyền Carthage đã chìm, số ít còn lại cũng không dám ở lại chiến trường nữa. Bởi vì các chiến thuyền dày đặc đến mức, bất kể là quân địch hay quân ta, đều tập trung toàn lực điều khiển chiến thuyền không ngừng tấn công, xoay quanh, bẻ lái, va chạm, quyết chiến sinh tử với đối thủ, hoàn toàn không né tránh vì sự hiện diện của thương thuyền. Một cú va chạm nhẹ cũng có thể khiến chúng lật úp. Ngay cả Baricos kiêu ngạo nhất cũng đã lái thương thuyền của mình rút lui về phía bờ biển.

Sau khi lên bờ, dân chúng Carthage nhao nhao quay người hành lễ với hắn, bày tỏ lòng kính trọng. Tiếp đó, họ lớn tiếng hô vang tên hắn, vỗ tay reo hò, đây là nghi lễ dành cho những anh hùng.

Baricos không tránh khỏi đắc ý trong l��ng. Đối mặt với dòng dân chúng chen chúc đổ về, hắn hăng hái khoe khoang về trải nghiệm mạo hiểm vừa rồi khi điều khiển thương thuyền trêu đùa các chiến thuyền Daiaoniya.

Ngay khi một số dân chúng bến cảng bị lời kể của Baricos thu hút, thỉnh thoảng phát ra tiếng thán phục kinh ngạc, đột nhiên toàn bộ dân chúng trên bờ biển trở nên hỗn loạn. Không ngừng có người hoảng sợ nói: "Hạm đội của chúng ta hình như đang rút lui!"

“Không thể nào!” Baricos lớn tiếng muốn phản bác những âm thanh đáng ghét này, hắn không muốn nhìn thấy cơ hội mà mình và đồng đội đã mạo hiểm, hy sinh để tạo ra lại bị lãng phí trắng trợn.

Nhưng ở phía xa trên mặt biển, tất cả các chiến thuyền Carthage quả thực đang rút lui.

Song phương chiến đấu đến bây giờ, ngay cả kỳ hạm của Midolades cũng đã nhập cuộc. Chiếc duy nhất không tham chiến là kỳ hạm Carthage của Molbal. Nó vẫn luôn ở cách xa chiến trường không mấy, hoa tiêu trên cột buồm chính không ngừng mô tả cảnh tượng chiến trường cho Molbal trên boong tàu. Dựa vào đó, Molbal phán đoán diễn biến chiến cuộc. Khi hắn nhận thấy hạm đội Carthage đã mất đi ưu thế ban đầu, và đã cùng hạm đội Daiaoniya bước vào giai đoạn hỗn chiến giằng co, hắn liền hiểu rằng cục diện chiến tranh đang bắt đầu bất lợi cho hạm đội Carthage.

Thế là, hắn quả quyết ra lệnh cho mười mấy tên lính kèn thổi lên tiếng hiệu rút lui.

Các hạm trưởng Carthage, những người đã nhận được lời dặn dò trịnh trọng của Molbal trước khi lên thuyền, khi nghe thấy âm thanh đó, gần như không chút do dự mà lập tức xoay đầu thuyền quay về rút lui.

Hải chiến khác với lục chiến. Mặc dù hai bên đang giao tranh hỗn loạn, nhưng chiến thuyền cần đủ không gian để tác chiến. Do đó, khoảng cách giữa các thuyền vẫn khá lớn, một khi đã chọn rút lui, rất khó để bị bao vây.

Hơn nữa, hạm đội Daiaoniya có một nhược điểm không quá lớn: các chiến thuyền quạ đen chủ lực có tốc độ không bằng các chiến thuyền ba tầng mái chèo thông thường. Nếu đối phương toàn lực bỏ chạy, rất khó để chúng đuổi kịp. Trong khi đó, các chiến thuyền nhanh nhẹn, nổi trội về tốc độ và sự linh hoạt, lại có kích thước tương đối nhỏ bé và khả năng phòng hộ yếu hơn các chiến thuyền ba tầng mái chèo thông thường. Do đó, chúng không dám tách quá xa khỏi các chiến thuyền quạ đen để truy kích thuyền địch trong thời gian dài, nhằm đề phòng bị phản công. Chính vì vậy, sau khi chịu một số tổn thất, hạm đội Carthage bắt đầu thoát ly chiến trường, rút lui về phía đông.

Khi Midolades hiểu được sự thay đổi đột ngột của cục diện chiến tranh, ông đương nhiên sẽ không cho phép hạm đội Carthage, vốn đã rất khó khăn mới dụ được ra, lại thuận lợi chạy về cảng mà không chịu tổn thất quá lớn. Thế là, ông ra lệnh: “Hạm đội toàn lực truy kích, đồng thời cơ bản duy trì đội hình!”

Hạm đội Carthage đang rút lui, hạm đội thứ ba bám sát không rời, căn bản không có thời gian dừng lại. Vốn dĩ trên chiến trường khắp nơi là thủy thủ nổi trên mặt biển, ván thuyền vỡ nát, một số tay chèo bị bộ binh hạm đội sát thương, hoặc những chiến thuyền thân hư hỏng rõ rệt mà không thể di chuyển...

Baricos nhìn thấy tình hình này từ bờ biển, tuy lo lắng hạm đội lại gặp thất bại, nhưng hắn lo lắng hơn cho những đồng bào đang trôi dạt trên biển. Thế là, hắn vung tay hô lớn: “Đi theo ta, đi cứu những chiến sĩ dũng cảm của chúng ta!”

Nói xong, hắn cùng thủy thủ đoàn của mình đẩy những chiếc thuyền hàng đang neo đậu trên bờ biển trở lại mặt nước, hướng về phía chiến trường cũ. Các thương thuyền còn lại cũng nhanh chóng theo sau.

Không ít dân chúng bến cảng bị hắn cảm hóa, cũng nhao nhao điều khiển thuyền đánh cá của mình, chạy đến chiến trường cứu trợ đồng bào.

Bản dịch độc quyền này là công sức của đội ngũ dịch thuật, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.