Hernipolis trầm ngâm, chưa vội đáp lời.

Diver trầm giọng nói: "Không, ta không cho là như vậy, bởi vì Daiaoniya chúng ta không có bất kỳ căn cơ nào ở châu Phi. Các thành bang Phoenicia kia sẽ âm thầm bất mãn với chúng ta, còn người Numidia đông và tây lại vì Carthage bị tiêu diệt mà thoát khỏi gông xiềng, sẽ theo đuổi lợi ích riêng. Chúng ta nếu muốn thay thế địa vị của Carthage ắt sẽ nảy sinh mâu thuẫn với họ.

Trên đất châu Phi còn có người Mauritania, Libya, đây đều là những chủng tộc đông đúc. Một khi Carthage không còn tồn tại, châu Phi rất có thể sẽ nổi lên phân tranh khắp nơi. Chúng ta sẽ bị cuốn vào đó, tiêu hao đại lượng tinh lực và vật lực. Làm như vậy có đáng không? Dù sao, trọng tâm của vương quốc Daiaoniya là ở Italy. Chúng ta chẳng những phải củng cố sự thống trị ở Italy, hơn nữa còn phải tiếp tục triển khai chiến lược phát triển về phía bắc, không thể bỏ gốc lấy ngọn."

Hernipolis nghiêm túc lắng nghe, trầm tư một lát, rồi giật mình thốt lên: "Chúng ta muốn chiếm lấy Sicilia, Sardinia, phía nam Iberia, loại bỏ mối đe dọa từ Carthage đối với vương quốc, nhưng lại muốn Carthage tiếp tục tồn tại như thế lực lớn nhất trên đất châu Phi, đảm bảo người Numidia vẫn phải dựa vào chúng ta. Còn Daiaoniya chúng ta có thể dùng thân phận siêu nhiên để hòa giải giữa các thế lực, điều giải tranh chấp, từ đó không ngừng gia tăng ảnh hưởng ở châu Phi."

Diver gật đầu nói: "Heni, ngươi lý giải rất tốt. Cho nên trong các cuộc đàm phán sau này ngươi phải nắm bắt tốt chừng mực này. Đương nhiên, quân đội của chúng ta cũng sẽ tiếp tục duy trì áp lực. Ta nghĩ Carthage cuối cùng sẽ đồng ý tất cả yêu cầu của chúng ta."

Nói đến đây, Diver không khỏi nghĩ đến lịch sử Carthage kiếp trước. Sau khi trải qua Chiến tranh Punic lần thứ hai, họ đã mất đi tất cả thuộc địa, nhưng sau mấy chục năm phát triển, lại lần nữa khôi phục phồn vinh, đến mức khiến người Rome cảm thấy căng thẳng, cuối cùng san bằng thành phố đó.

Theo Diver hiện tại, người Rome khi đó là bị Hannibal dọa sợ, từ đầu đến cuối tồn tại một loại chứng hoang tưởng bị bức hại. Kỳ thật lúc ấy Carthage đã không có khả năng tạo thành bất cứ uy hiếp nào đối với Rome, việc Rome vừa ra lệnh là Carthage lập tức dâng ra đại lượng con tin cho thấy rõ điều đó.

Mà Daiaoniya ngày nay không sợ hãi như người Rome, hơn nữa chỉ một trận chiến đã tiêu diệt Rome, đánh bại Carthage, càng thêm tự tin và mạnh mẽ.

Ngay cả khi chỉ cạnh tranh về thương mại, Daiaoniya cũng không hề sợ Carthage. Kiếp trước, Rome dù sau khi chiến thắng trong Chiến tranh Punic, trở thành bá chủ Tây Địa Trung Hải, vẫn là một quốc gia thành bang lấy nông nghiệp làm chủ, thương mại không mấy phát triển. Còn Daiaoniya bây giờ, dưới sự dẫn dắt của hắn, từ lâu đã coi trọng nông nghiệp và thương nghiệp như nhau, hơn nữa, sau khi thu được các thuộc địa của Carthage, toàn bộ vương quốc sẽ chỉ phát triển thương mại nhanh hơn nữa.

***

Hai ngày sau đại thắng ở Selinouss, quân đội Daiaoniya chủ yếu đóng tại thành Selinouss và doanh địa cũ của Carthage, tranh thủ thời gian chỉnh đốn. Diver đồng thời không phái quân đội đi vây công tàn quân.

Chỉ lệnh hai hạm đội lớn không còn tuần tra hải phận Carthage, mà tập trung vào phong tỏa bến cảng Mazara và Eryx. Đồng thời, điều động kỵ binh Daiaoniya tuần tra bốn phía hai thành trấn này, hễ phát hiện dị thường là phải tức tốc hồi báo.

Diver tin rằng: Tàn quân Carthage ẩn nấp trong hai thành trấn này đều hơn vạn người. Trong tình huống đã mất đi lương thảo và quân nhu, dân chúng hai thành trấn này rất khó nuôi nổi bọn họ. Hơn nữa, vì trước đó Prosous suất lĩnh đại quân đã từng trắng trợn phá hoại đồng ruộng khu vực phía Tây, dẫn đến sản lượng lúa mì của các thành trấn này giảm mạnh, ngay cả bản thân họ cũng khó nói liệu có thể qua nổi mùa đông này, làm sao còn có lương thực dư thừa để nuôi tàn quân kia. E rằng chẳng bao lâu, hai thành bang này lại sẽ vì vấn thực mà nảy sinh hỗn loạn.

Trong hai ngày ngắn ngủi này, Mazara và Josegosta không có động tĩnh lớn, ngược lại là các thủ lĩnh người Tican cùng nhau kéo đến thành Selinouss.

Người Tican tiếp giáp Josegosta là những người đầu tiên nhận được tin tức "đại quân Carthage bị đánh tan". Khi họ nhìn thấy các binh sĩ Carthage từng một thời ngang ngược lại kinh hoàng chạy đến thành Josegosta, sự khiếp sợ trong lòng họ đạt đến tột độ. Thêm vào hai ngày này, hàng trăm hàng ngàn kỵ binh Daiaoniya và kỵ binh Numidia thỉnh thoảng xuất hiện ở biên giới lãnh địa người Xicai, làm cho chủng tộc miền núi Sicilia yếu ớt này hoảng sợ. Họ nhanh chóng quyết định đầu hàng Daiaoniya, hơn nữa còn bắt được thủ lĩnh bộ lạc Schierke Tanekoann, Acenis, cùng thân tín của hắn đang lẩn trốn trong lãnh địa của họ, để cầu xin sự tha thứ của người Daiaoniya.

Diver tiếp nhận sự quy hàng của họ, đồng thời khẽ lời an ủi, khiến các thủ lĩnh người Xicai yên lòng.

Nhưng sau đó, ngay trước mặt họ, Diver lệnh cho thủ hạ bắt giữ Acenis và đồng bọn, đồng thời tuyên bố: Sẽ áp giải hắn đến vùng núi Schierke, để tất cả các bộ lạc đã vì hắn mà chịu sự tấn công của quân đội Carthage, mất đi lãnh địa cùng đại lượng tộc dân, tiến hành công khai thẩm phán và xử tử hắn.

Theo lời Diver, đó là bất kỳ kẻ nào phản bội đồng minh của Daiaoniya đều phải chịu hình phạt nghiêm khắc. Điều này khiến các thủ lĩnh người Xicai tại chỗ vừa thấp thỏm trong lòng, vừa thầm tỉnh táo.

***

Mago cự tuyệt nghe theo mệnh lệnh của Viện Nguyên lão, khăng khăng tiến công thành Selinouss, điều này khiến cho các nguyên lão không thuộc phe Margonead oán giận. Viện Nguyên lão liên tiếp mấy ngày đều tổ chức hội nghị, tranh luận kịch liệt "có nên dùng hình phạt nghiêm khắc nhất đối với vị thống soái quân sự dám cả gan làm loạn này không?"

Kỳ thật, trong lòng không ít nguyên lão cũng âm thầm mong đợi quân đội Carthage có thể đánh hạ thành Selinouss, để Carthage trong cuộc đàm phán sau đó có thể lật lại một chút thế yếu.

Đêm đó, đại quân Carthage tan tác, thành Mazara liền phái mấy chiếc thuyền hàng, bất chấp nguy hiểm lớn, trong đêm tối lặng lẽ hướng về Carthage, nhưng cuối cùng chỉ còn một chiếc duy nhất đến được đích.

Khi các nguyên lão biết được tin tức này, bàng hoàng nửa ngày trời vẫn không thể lấy lại tinh thần.

Trước đó hải quân gần như toàn quân bị diệt, nay lục quân lại đại bại thảm hại. Hai quân hải, lục của Carthage cùng lúc thảm bại khiến các nguyên lão đau lòng nhức óc, hoàn toàn dập tắt chút ngạo khí còn sót lại trong lòng họ. Để cứu vãn số quân đội còn sót lại bị vây trên đảo Sicilia cùng đại lượng binh sĩ bị Daiaoniya bắt làm tù binh, Viện Nguyên lão khẩn cấp tổ chức hội nghị.

Khác với hội trường ngày xưa luôn tranh luận không ngớt, các nguyên lão phe Margonead khi nghe người từ Mazara mang tin đến nói rằng "Hasdrubal dù may mắn trốn thoát đến thành Mazara, nhưng Mago thì đến nay vẫn bặt vô âm tín," bởi vậy lại tích cực yêu cầu lập tức khởi động lại đàm phán, cố gắng hết sức đáp ứng các điều kiện Daiaoniya đưa ra, nhanh chóng đạt thành ngừng chiến.

Nhưng trong điều kiện khó khăn như vậy, đàm phán với Daiaoniya chắc chắn sẽ gặp phải nhiều sự gây khó dễ hơn. Bởi vậy các nguyên lão tích cực thương thảo: Nên nhượng bộ ở những điểm nào, nên kiên trì ở những điểm nào, người Daiaoniya có thể sẽ đưa ra những yêu cầu mới nào.

Tốn hai ngày thời gian, cuối cùng họ đã vạch ra một phương án đàm phán ngoại giao tương đối hoàn chỉnh. Đối với một vấn đề trọng đại như vậy mà lại chỉ dùng một khoảng thời gian ngắn như vậy để thông qua nghị quyết, đối với Carthage mà nói quả là lần đầu tiên.

Trong thời gian diễn ra hội nghị, Viện Nguyên lão còn dành chút thời gian trấn an dân chúng Carthage đang phẫn nộ khóc than vì nhận được tin tức.

Russialia một lần nữa trở thành sứ giả của Carthage, lên thuyền đi tới Sicilia. Lần này, hắn cảm thấy trách nhiệm thật sự rất lớn.

Sau khi thuyền tiến vào hải phận phía tây Sicilia, Russialia chuẩn bị trước tiên vào thành Mazara, gặp mặt Hasdrubal, tìm hiểu kỹ càng tình hình, để liệu trước mọi sự.

Ai ngờ, khi đội thuyền cập bến gần Mazara, liền bị chiến thuyền Daiaoniya chặn đường. Khi biết Russialia là sứ giả đàm phán của Carthage, họ không cho phép hắn vào bến cảng Mazara, mà đề nghị hắn trực tiếp đến thành Selinouss.

Trên thuyền, Russialia nhìn thấy nhiều chiến thuyền Daiaoniya qua lại tuần tra gần bến cảng Mazara, càng cảm thấy tình thế cấp bách, lập tức lệnh cho thuyền tăng tốc hướng về Selinouss.

Trụ sở của quốc vương Daiaoniya đã chuyển từ Minoa tây sang Selinouss. Đối với quân đội Daiaoniya mà nói, đây là một bước tiến của chiến thắng; nhưng đối với Carthage mà nói, sự thay đổi này lại mang ý nghĩa Carthage đã thất bại hoàn toàn trong cuộc chiến tranh này.

Sau khi Russialia đến thành Selinouss, liền yêu cầu gặp mặt Quốc vương Diver, nhưng bị từ chối. Lần nữa yêu cầu tiến hành đàm phán, lần này đã được chấp thuận.

Cuộc đàm phán diễn ra trong một trạch viện bỏ trống ở khu cảng.

Russialia đã vào phòng khách chờ đợi từ rất sớm, còn Hernipolis trì hoãn rất lâu, mới ung dung đến.

Russialia cố nén sự bất mãn, đi thẳng vào vấn đề nói: "Mấy ngày nay, Viện Nguyên lão chúng tôi về các điều kiện đàm phán các ngươi đã đưa ra, lại một lần nữa tiến hành thương th��o, quyết định giao đảo Corsica cho Daiaoniya quản hạt; Sardinia trừ St.Ibonia và Caralis, phần còn lại đều giao cho Daiaoniya quản hạt. Còn về Sicilia, hy vọng Daiaoniya có thể trả lại Lilybaeum, Carthage chúng tôi sẽ từ bỏ… Đối với trách nhiệm đối với các thành bang và lãnh địa khác ở phía tây Sicilia, Eryx, Mazara, Josegosta, Panormus... đều là các thành bang độc lập. Bất luận Daiaoniya muốn chiếm đoạt hay khiến nó trở thành phụ thuộc, hãy tự mình tiến hành đàm phán với họ, Carthage sẽ không can thiệp bất cứ điều gì."

Sau khi nói xong, Russialia nhìn về phía Hernipolis, trong lòng lại có chút khẩn trương: Trên thực tế, ranh giới cuối cùng mà Viện Nguyên lão đưa ra cho hắn trong cuộc đàm phán chính là đáp ứng toàn bộ các điều kiện Daiaoniya đã nêu ra trước đó. Nhưng nếu là đàm phán, hắn không thể nào vừa gặp mặt đã tung hết át chủ bài, dù sao cũng phải cò kè mặc cả một phen.

Hiện tại, điều Russialia lo lắng nhất chính là Daiaoniya sẽ lợi dụng thắng lợi lần này, lại một lần nữa sư tử há miệng, đưa ra các điều kiện mới.

Quả nhiên, Hernipolis sau khi nghe Russialia nói xong, liền liên tục cười lạnh: "Đại nhân Russialia, khi ngài đến đàm phán lần đầu tiên, ta đã nói rồi: 'Nếu như Carthage không kịp thời đáp ứng các điều kiện đàm phán của chúng ta, đợi đến lần đàm phán tiếp theo có khi chúng ta sẽ tăng giá.' Kết quả các ngươi vẫn còn ôm lòng may mắn, chẳng những kéo dài thời gian đàm phán, thậm chí còn để quân đội của các ngươi phát động tấn công vào Selinouss ngay trong lúc đàm phán ——"

Bản dịch của chương truyện này được truyen.free biên soạn độc quyền dành cho quý độc giả.