Clottocatax đưa tay gãi đầu, hiếm khi lộ vẻ trẻ con: "Cha ta nói ta biểu hiện không tệ, nhưng phải chú ý an toàn... vì cha hắn cũng đã hồi âm cho ta rồi."

Assitus cười lớn sảng khoái, nói: "Vừa rồi các ngươi vội vã tìm đến, ta còn chưa kịp ăn bữa tối. Vừa hay hôm nay lại là ngày đầu tiên của năm mới, vậy ngươi hãy cùng ta dùng bữa tối. Sau đó, chúng ta vừa ăn vừa bàn bạc về việc tổ chức cuộc thi câu cá vào ngày mai, ta quyết định chuyện này sẽ do ngươi phụ trách tổ chức."

"Ta sao?" Clottocatax có chút ngạc nhiên.

"Chẳng lẽ không có tự tin?" Assitus nhìn hắn với vẻ cười như không cười.

"Không thành vấn đề!" Clottocatax đáp lời ngay lập tức.

...

Hai điều kiện đàm phán mới mà Daiaoniya đưa ra đã khiến Russialia kinh ngạc. Y làm sao dám tiếp tục đàm phán, từ chối, nói rằng việc này cần Viện Nguyên lão nghị quyết. Y không chút chậm trễ đi thuyền quay về Carthage, cũng không lập tức báo cáo việc này cho Viện Nguyên lão, mà trước tiên đã kể cặn kẽ cho Hanno.

Đương đêm ấy, Tapanrako cùng mấy vị nguyên lão quan trọng của phe Hanno đều nối gót đến phủ đệ Hanno.

Khi Russialia một lần nữa thuật lại tình hình đàm phán của mình với người Daiaoniya tại Sicilia, sắc mặt mọi người đều trở nên trầm trọng.

"Đại nhân Hanno, người Daiaoniya đưa ra điều kiện đàm phán hà khắc như vậy, đây là sự khiêu khích đối với chúng ta, chúng ta tuyệt đối không thể chấp nhận! Nếu người Daiaoniya cưỡng ép buộc chúng ta, chúng ta sẽ đình chỉ đàm phán!" Người giành lời nói trước là Delevica, y là người ủng hộ tích cực nhất chính sách "khuếch trương vào nội địa" của Hanno, đương nhiên cũng đã nhận được sự đáp lễ hữu hảo từ Hanno, khiến gia tộc y chiếm cứ một vùng đất đai rộng lớn gần Theveste (một thị trấn ở phía đông Numidia, nằm sâu trong lục địa phía nam Carthage).

"Nếu chúng ta không tiến hành đàm phán, thì người Daiaoniya có thể tiếp tục tiêu diệt số quân đội còn sót lại của chúng ta ở Sicilia, biến toàn bộ phía tây Sicilia thành của riêng họ, sau đó lại một lần nữa tập kết quân đội, quy mô đổ bộ châu Phi, tấn công Carthage của chúng ta... Không phải chúng ta muốn đàm phán, mà là địch mạnh ta yếu, tình thế nghiêm trọng, buộc chúng ta không thể không đàm phán!" Samuels thở dài với vẻ mặt ảm đạm mà nói. Y là người hiểu rõ quân sự nhất trong phe Hanno sau Mundt Adler, giờ đây đang chỉ huy mấy ngàn binh lính công dân Carthage, đồn trú ở nội địa phía đông Numidia, trấn áp phản loạn, ổn định trật tự. Lần này, y được triệu hồi đặc biệt, cho thấy Hanno rất coi trọng y.

"Người Daiaoniya muốn Corsica, Sardinia, và phía tây Sicilia! Giờ lại muốn phía nam Iberia, lại còn muốn chúng ta trả lại đất đai ở Numidia!... Nếu chúng ta đều chấp nhận, liệu có thể thỏa mãn người Daiaoniya sao?! Không, sự mềm yếu của chúng ta sẽ chỉ càng khơi dậy lòng tham của bọn họ, họ chẳng những sẽ còn tăng thêm những điều kiện đàm phán mới, thậm chí sẽ phái đại quân đổ bộ châu Phi, uy hiếp Carthage của chúng ta! Tình hình đã tồi tệ đến mức này, tại sao chúng ta không trở nên cứng rắn hơn một chút, điều đó ngược lại sẽ khiến người Daiaoniya phải kiêng dè!" Delevica phản bác.

Hanno nghe hai người biện luận, không tỏ thái độ, quay sang hỏi: "Tapanrako, ý của ngươi thế nào?"

Tapanrako trầm ngâm nói: "Hiện tại, mấu chốt của vấn đề là chúng ta đầu tiên phải xác định người Daiaoniya có thật sự muốn đàm phán với chúng ta hay không? Nếu có, vậy chúng ta sẽ dốc hết tâm lực để đàm phán kéo dài với họ, để cuối cùng đạt được một hiệp định đình chiến không tồi cho chúng ta; nếu không, vậy chúng ta sẽ toàn lực chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị phòng ngự quân đội Daiaoniya xâm lược châu Phi!"

Hanno nghe xong, lại nhìn sang Russialia: "Ngươi cùng người Daiaoniya đã đàm phán một đoạn thời gian. Theo phán đoán của ngươi, rốt cuộc người Daiaoniya là muốn hòa đàm hay không muốn hòa đàm?"

Câu hỏi này mang trọng lượng rất lớn. Russialia không trả lời ngay lập tức, y trầm tư một hồi lâu, mới mở lời nói: "Trong khoảng thời gian đàm phán với người Daiaoniya, ta chỉ gặp mặt quốc vương của họ một lần duy nhất lúc ban đầu. Thái độ của y đối với ta khá hữu hảo. Nhưng sau đó, mấy lần ta yêu cầu gặp lại y đều bị từ chối. Ta nghĩ không phải vì sự phẫn nộ của y đối với Carthage chúng ta đang tăng lên, mà vừa đúng là vì y muốn hòa đàm với Carthage, lo lắng dưới sự cầu xin của ta mà mạo muội đưa ra quyết định, làm gián đoạn kế hoạch của sứ giả đàm phán Daiaoniya.

Kế đến, ta còn mấy lần cố ý chọc tức sứ giả đàm phán của Daiaoniya, còn tuyên bố 'Muốn đình chỉ đàm phán, để người Carthage toàn lực chuẩn bị chiến đấu, cùng Daiaoniya chiến đấu đến cùng!' Nhưng đến ngày thứ hai, khi ta lại xuất hiện trong phòng đàm phán, quan viên đàm phán của Daiaoniya vẫn chờ ở đó. Mặc dù có lời giễu cợt, nhưng vẫn để đàm phán tiếp tục. Theo quan sát của ta, vị quan viên kia là một người rất kiêu ngạo, nhưng lại có thể nhẫn nại đến mức này, điều này vừa đúng nói rõ họ có kỳ vọng vào cuộc đàm phán.

Tuy nhiên, người Daiaoniya muốn đạt được nhiều lợi ích hơn từ cuộc đàm phán, giống như chúng ta hy vọng phải trả giá ít hơn, điều này cũng dễ hiểu. Thế nên, trong cuộc đàm phán, chúng ta đều đang theo dõi diễn biến của chiến cuộc. Nhưng không may Mago thất bại, người Daiaoniya chiếm ưu thế lớn hơn, đương nhiên họ muốn đạt được nhiều hơn.

Hơn nữa, trong lúc trò chuyện thăm dò với quan viên đàm phán Daiaoniya, ta biết được người Daiaoniya lần này đánh bại đại quân do Mago thống lĩnh, không phải trả giá quá lớn... Ta cẩn thận quan sát những binh sĩ Daiaoniya mà mình nhìn thấy, ai nấy đều vênh váo tự đắc, không nhìn ra chút nào vẻ mệt mỏi hay chán ghét chiến tranh."

Trong phòng, sắc mặt mấy người đều thay đổi hoàn toàn.

Một lát sau, Tapanrako miễn cưỡng trấn an nói: "... E rằng họ cố ý giả vờ, diễn cho ngươi xem, nhằm gây áp lực cho ngươi."

"Ngu xuẩn Mago! Hắn là tội nhân của Carthage!" Delevica phẫn uất chửi một tiếng.

Bình thường ở Viện Nguyên lão, Hanno và gia tộc Margonead như nước với lửa, nhưng lúc này Hanno lại không lớn tiếng trách cứ Mago, mà thở dài với vẻ sầu lo: "Delevica, trước ngươi nói không sai, lòng tham của người Daiaoniya có thể thay đổi. Có lẽ trước đó vị quốc vương Daiaoniya kia quả thật có ý nguyện hòa đàm, nhưng theo sự chênh lệch thực lực giữa hai bên ngày càng lớn, khó tránh khỏi họ không có ý đồ khác! Từ cục diện hiện tại mà xét, chúng ta phải thừa nhận người Daiaoniya, bất kể là về hải quân hay lục quân, đều chiếm ưu thế tuyệt đối. Chúng ta đầu tiên nhất định phải nghĩ hết tất cả biện pháp, tăng cường vũ trang phòng thủ thành Carthage, khiến người Daiaoniya từ bỏ ý định tiêu diệt chúng ta! Samuels, đối với điều này ngươi có đề nghị gì?"

Samuels trong lòng do dự không quyết, nhất thời không trả lời.

"Giờ là lúc nào rồi, có lời gì cứ nói thẳng!" Hanno có chút mất kiên nhẫn.

"Đại nhân Hanno, vậy ta đã nói." Samuels dứt khoát không ngần ngại gì, gọn gàng dứt khoát nói: "Đại quân ở Sicilia đã thảm bại, toàn bộ vùng biển lại hoàn toàn bị hải quân Daiaoniya phong tỏa, số quân đội còn sót lại trên đảo không còn khả năng trốn thoát, cuối cùng tất nhiên sẽ đầu hàng người Daiaoniya. Giờ đây, người Daiaoniya lại đưa ra điều kiện đàm phán hà khắc như vậy, e rằng không thể nào phóng thích tù binh trước khi đạt thành hiệp nghị. Vậy một khi người Daiaoniya giải quyết xong vấn đề Sicilia, thực sự đổ bộ châu Phi và phát động tấn công thành Carthage, chúng ta có thể tổ chức được bao nhiêu binh sĩ để bảo vệ Carthage đây? Chúng ta lại có bao nhiêu lương thực để bảo vệ thành Carthage chống chọi lâu hơn dưới sự vây hãm của quân đội Daiaoniya đây? Chúng ta lại có bao nhiêu viện trợ từ bên ngoài có thể cung cấp giúp đỡ khi Carthage gặp nguy nan đây?..."

Loạt câu hỏi của Samuels khiến sắc mặt mấy người trong phòng đột biến.

Là quan Chấp chính năm nay, Russialia ho khan vài tiếng, miễn cưỡng trấn an nói: "Công dân thanh niên tráng kiện của Carthage đã chịu tổn thất không nhỏ khi lần đầu tiên theo Monteadeno đổ bộ Sicilia. Sau đó, Mago lại ép buộc chúng ta chiêu mộ hơn 1 vạn binh lính công dân, giờ đây đều bị vây khốn ở Sicilia. Đồng thời còn có gần 8000 công dân đồn trú ở nội địa Numidia, do ngươi thống soái.

Nếu trong thành còn muốn cưỡng ép chiêu mộ, e rằng nhiều nhất cũng chỉ có thể tổ chức được hơn 4000 người, trong đó còn bao gồm người già và thiếu niên. (Carthage mặc dù là thành bang phồn vinh nhất Tây Địa Trung Hải, nhìn có vẻ dân số không ít, nhưng trên thực tế công dân chân chính không nhiều, phần lớn hơn là nô lệ, đặc biệt là người Numidia. Người Phoenicia trên toàn bộ Địa Trung Hải chỉ là một chủng tộc nhỏ, nên trong mấy trăm năm qua, mặc dù trình độ văn minh và năng lực khoa học kỹ thuật của họ đều mạnh hơn người Hy Lạp, nhưng trong các xung đột với làn sóng di dân Tây Địa Trung Hải, họ về cơ bản luôn ở thế yếu, nguyên nhân chủ yếu chính là ở đây.)

Nhưng ta có thể cam đoan lương thực là sung túc. Do hạm đội Daiaoniya phong tỏa, số quân lương chúng ta thu thập từ Numidia và các liên bang, vốn để cung cấp cho quân đội Sicilia, hơn phân nửa vẫn chưa thể vận chuyển đi, đủ cho toàn bộ dân chúng trong thành dùng ăn hơn ba tháng. Hơn nữa, đừng quên trong nhà dân chúng cũng có lương thực dự trữ. Tuyệt đối không có vấn đề gì khi kiên trì nửa năm dưới sự vây hãm của người Daiaoniya!

Về phần ngươi nhắc đến viện trợ bên ngoài... Toàn bộ các thành bang Phoenicia ở châu Phi đều là trợ lực của Carthage chúng ta, quân đội Daiaoniya sẽ khó mà đi được nửa bước trên lục địa này."

Sự trấn an của Russialia hiển nhiên không đạt được hiệu quả, sắc mặt Samuels vẫn trầm trọng như cũ, trầm giọng nói: "Thành Carthage tuy rằng có hồ và đồi núi che chắn, nhưng 4000 người căn bản không đủ để chống cự cuộc tấn công của người Daiaoniya. Nên triệu hồi tám ngàn lính đang đồn trú ở nội địa Numidia để tăng cường phòng ngự cho thành này.

Ngoài ra, Đại nhân Russialia vừa rồi nói liên bang Phoenicia là trợ lực của chúng ta, ta hoàn toàn không đồng tình. Ta lại cho rằng liên bang Phoenicia ở châu Phi chính là gánh nặng của chúng ta. Hơn phân nửa công dân thanh niên tráng kiện của họ đều bị chúng ta điều đến Sicilia. Một khi quân đội Daiaoniya thật sự đổ bộ châu Phi, liên bang Phoenicia không có sức mạnh tự vệ ngược lại có khả năng sẽ cầu xin chúng ta giúp đỡ. Đến lúc đó chúng ta có nên điều động viện quân không?

Nếu điều động, chẳng những sẽ làm suy yếu lực lượng phòng ngự vốn đã không nhiều của chúng ta, hơn nữa còn sẽ khiến viện quân lâm vào nguy hiểm có thể bị quân đội Daiaoniya tấn công bất cứ lúc nào; nếu không phái, liên bang Phoenicia còn tin tưởng chúng ta sao? Biết đâu họ sẽ trực tiếp quay sang phe người Daiaoniya! Còn có —"

Tác phẩm này được dịch và phát hành riêng biệt, chỉ có tại trang truyen.free.