Thời gian thấm thoắt trôi mau.

Ba ngày sau, vào sáng sớm, tại bến cảng Lilybaeum, hàng ngàn cánh buồm căng gió, trùng trùng điệp điệp nhổ neo hướng về phía nam.

Sở dĩ trì hoãn một ngày là vì hôm qua sóng lớn, lại thổi gió nam. Sáng nay tuy có chút sóng, nhưng vừa đúng là gió bắc.

Hạm đội Sicilia và Hạm đội số ba dẫn đầu đoàn tàu khổng lồ này, yểm hộ hai bên. Trung tâm là các thuyền vận chuyển binh lính, phía sau là thuyền chở quân nhu. Nhờ gió thuận, toàn bộ đội tàu tiến lên khá nhanh, chưa đến giữa trưa đã cập bến đảo Késia.

Hòn đảo nhỏ từng thuộc về người Phoenicia này hiện đã bị hạm đội Sicilia chiếm giữ, trở thành căn cứ tiền tuyến của họ để phong tỏa bến cảng Carthage và tuần tra bờ biển châu Phi. Tuy nhiên, đội tàu không dừng lại mà tiếp tục tiến về phía trước.

Trong quá trình tiếp cận bờ biển sau đó, nỗi lo lắng của Alexis đã không xảy ra. Trên mặt biển mênh mông vô tận không hề thấy một chiếc thuyền buôn nào của Carthage hay Phoenicia. Tuyến đường thủy dọc theo bờ biển châu Phi này, đi qua Cyrenaica, Ai Cập, cuối cùng đến Tyre, vốn luôn tấp nập. Mấy tháng trước đây, thuyền bè qua lại như con thoi, nhưng giờ đây bỗng chốc trở nên tiêu điều đến vậy, cũng vừa vặn chứng minh sự thất bại của Carthage trong cuộc chiến này và sự hùng mạnh của hải quân Daiaoniya.

Mãi cho đến khi đội tàu sắp tiếp cận bờ biển, Alexis mới nhìn thấy vài chiếc thuyền đánh cá ven bờ.

Ngư dân trên thuyền thấy chiến thuyền bạt ngàn kéo đến thì sợ hãi, vội vàng cập bờ neo thuyền, liều mạng chạy về thành bang của mình để báo tin.

Đến lúc này, Alexis đã không còn lo lắng nữa. Dựa theo sự bố trí từ trước của hắn, các chiến thuyền của hạm đội đã dừng lại gần bờ, còn các thuyền vận chuyển binh lính thì nhanh chóng dàn trải dọc theo bờ biển dài. Nhờ thủy triều và sức chèo tay, đội thuyền cập vào những bãi cát bằng phẳng, ba quân đoàn binh sĩ giẫm trên mặt nước biển chưa ngập đến gối, bước chân lên đất châu Phi.

"Đây chính là mảnh đất mà Heracles đã đánh bại người khổng lồ Phỉ Lí ông sao?!" Kỳ thực cảnh tượng bãi cát nơi đây không khác mấy so với Thurii hay Katathani, nhưng viên phó quan Yomatthews lên bờ vẫn cảm thấy có chút hưng phấn, tò mò nhìn quanh.

"Đúng vậy, giờ đây chúng ta cũng sẽ sớm giống như Heracles chinh phục Carthage, người khổng lồ này!" Alexis cảm khái nói.

"Thưa ngài Alexis, nếu ôm suy nghĩ đó, ngài sẽ thất vọng đấy." Lời nói của Princetors khiến Alexis ngẩn người, nhưng y chỉ nháy mắt mấy cái rồi nói tiếp: "Hiện tại, Carthage không thể gọi là một người khổng lồ được nữa."

"Mong là vậy." Alexis mỉm cười.

Trông thì họ có vẻ ung dung, nhưng thực tế, Alexis liên tục phái lính liên lạc bên cạnh đi thúc giục. Sau khi lên bờ, các đơn vị nhanh chóng tập hợp, đồng thời cấp tốc tìm kiếm trinh kỵ đã lên bờ, sai họ lập tức đi điều tra tình hình xung quanh.

Từng đợt tin tức truyền về khiến Alexis thở phào nhẹ nhõm: Trong phạm vi mười dặm vuông không những không có dấu hiệu địch tình, mà những người Phoenicia sinh sống ở đây đang mang theo cả nhà cả cửa liều mạng bỏ trốn.

Vào lúc hoàng hôn, Alexis dẫn quân đến Hadrumetum. Trên đống đổ nát của thị trấn đã bị thiêu rụi này, họ bắt đầu xây dựng doanh trại.

Mãi đến đêm khuya, người Carthage mới nhận được tin tức "quân đội Daiaoniya đã đổ bộ tại Hadrumetum". Thành phố yên tĩnh đột nhiên trở nên ồn ào, dân chúng vô cùng hoảng sợ, đồng thời cũng cảm thấy khó hiểu: Mấy ngày trước đó, Sicilia còn có tin tức truyền đến rằng, tuy đại quân của thống soái Mago bị đánh bại, nhưng các bộ phận còn sót lại đã rút về Josegosta và Mazara, vẫn đang tiếp tục giữ vững. Tại sao đột nhiên lại có một đại quân Daiaoniya xuất hiện ở Hadrumetum?

Trên thực tế, sau khi tàn quân do Hasdrubal dẫn đầu rút về Mazara, ban đầu quả thực đã phái tàu nhanh mạo hiểm ra khơi, chạy đến Carthage để báo cáo tình hình ở Sicilia. Nhưng sau đó do tình hình hỗn loạn trong thành Mazara, dân chúng vội vàng bảo toàn tính mạng, hạm đội Daiaoniya lại cố ý tăng cường phong tỏa cảng khẩu, nên cho đến khi Daiaoniya chiếm lĩnh Mazara, đừng nói Carthage hoàn toàn không hay biết gì, ngay cả Eryx cũng ở Sicilia cũng mịt mờ không rõ tình hình.

Tình thế nghiêm trọng, ngay đêm đó, Viện Nguyên lão Carthage đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp để bàn bạc đối sách. Ngoài việc quyết định lập tức tiến hành tổng động viên chiến tranh, tăng cường phòng thủ thành phố, phát lệnh triệu tập viện quân từ các liên bang xung quanh... thì họ còn thảo luận về việc "có nên lập tức phái sứ giả đến đàm phán hòa bình với người Daiaoniya hay không".

Lần này, đa số nguyên lão đều tán thành, chỉ có một số ít nguyên lão phái Margonead do Pretakuba cầm đầu kịch liệt phản đối việc lấy "cắt nhượng các thuộc địa mới ở phía nam Iberia" làm điều kiện đàm phán.

Đến sáng, Viện Nguyên lão tạm thời ngưng họp. Các nguyên lão về phủ dùng bữa sáng, sau đó lại tiếp tục trở lại hội trường thảo luận. Nhưng khi các nguyên lão bước ra khỏi hội trường, bên ngoài đã tập trung rất nhiều dân chúng Carthage.

Một thời gian trước, do phái Hanno đưa ra đề nghị "hòa đàm với Daiaoniya", đã bị dân chúng chỉ trích, thậm chí có người mắng họ là phản quốc, khiến tình thế của họ không được tốt lắm. Thế nhưng, sáng nay, nhiều dân chúng đã nắm được nội dung cuộc họp lại không còn mắng chửi Russialia, Tapanrako và phe của họ nữa, mà ngược lại chĩa mũi dùi vào phái Margonead, nhao nhao thỉnh cầu Pretakuba vì sự an toàn của Carthage mà cân nhắc, mau chóng đạt được sự đồng thuận với Hanno và những người khác, phái sứ giả ký kết hiệp định hòa bình với Daiaoniya.

Pretakuba trong lòng nhận định đây là âm mưu của phái Hanno, nên không đáp lại. Thực tế, ông ta cũng không thể đồng ý để Carthage từ bỏ thuộc địa phía nam Iberia, bởi vì đó đã trở thành nền tảng căn bản của gia tộc Margonead.

… … … …

Ngay lúc dân chúng Carthage đang tụ tập trước Viện Nguyên lão ồn ào không ngớt, Alexis một mặt ra lệnh cho quân đội tiếp tục củng cố doanh trại, một mặt điều động một lượng lớn binh lính khẩn trương sửa chữa bến cảng Hadrumetum cũ, để vận chuyển quân nhu từ thuyền hàng nhanh hơn, đồng thời chờ đợi quân đội Numidia đến.

Nhưng vào lúc chạng vạng tối, sau thời gian dài chờ đợi, Alexis nhận được một tin xấu: Đội tàu chở binh lính Numidia khi xuất phát từ Lilybaeum vẫn còn gió bắc yếu, nhưng khi đi được nửa đường, gió đột ngột chuyển thành gió Tây Bắc mạnh mẽ. Toàn bộ đội tàu bị sóng gió đẩy dạt đến bờ biển phía đông Hadrumetum, nghe nói một số đội thuyền còn bị lật úp trên đường.

Alexis vội vàng cầu nguyện Hades, cảm tạ vị thần đã phù hộ, để chuyện như vậy không xảy ra với quân đội Daiaoniya.

Sau đó, hắn phái trinh kỵ, dọc theo bờ biển hướng đông tìm kiếm tung tích đội tàu.

Nhưng tin tức nhận được sau đó khiến hắn nản lòng: Ngoài một số ít đội thuyền tản mát tại các bờ biển phụ cận, không nhìn thấy tung tích của đội tàu chính.

Alexis phỏng đoán rằng phần lớn thuyền chỉ có thể bị sóng gió thổi đến gần hải vực Cyrenaica. Điều này khiến hắn buộc phải đưa ra quyết định: Không thể chậm trễ chờ đợi thêm nữa, nhất định phải chủ động xuất kích.

Thế là vào ngày thứ ba, hắn để Quân đoàn số ba ở lại giữ doanh trại, tự mình dẫn đầu Quân đoàn số một và số hai, tổng cộng hơn 16.000 người, tiến công một thành bang Phoenicia nằm về phía đông Hadrumetum, cách đó chưa đầy ba mươi dặm – thành Lluç đa Nạp (Ruspina).

Thành Lluç đa Nạp cùng các lân bang phụ cận nhao nhao phái người đưa tin đi đường vòng xa xôi, cầu viện Carthage.

Việc này càng làm dấy lên sự hoảng loạn trong dân chúng Carthage, và rất nhanh đã dẫn đến một sự kiện lớn xảy ra.

… … … …

Hoàng hôn buông xuống, cuộc họp của Viện Nguyên lão Carthage một lần nữa kết thúc trong cãi vã.

Các nguyên lão bước ra khỏi đại môn, Pretakuba và những người khác không ngoài dự đoán lại một lần nữa bị đám dân chúng chờ sẵn ngoài viện vây quanh. Đối với những lời thỉnh cầu, mắng chửi thậm chí đe dọa của họ, Pretakuba, người đã trải qua nhiều lần như vậy, căn bản không đáp lại. Sau khi đám vệ binh đẩy những dân chúng cản đường ra, ông ta ngẩng đầu đi thẳng về phía trước.

Đúng lúc này, đột nhiên từ phía đối diện xông đến mấy thanh niên, phá tan vòng vây của đám vệ binh chưa kịp chuẩn bị, lao đến trước mặt Pretakuba. Trong tay bọn chúng cầm những con dao găm sáng loáng, nhanh chóng và hung ác đâm liên tiếp mấy nhát vào ngực Pretakuba, người còn chưa kịp phản ứng…

Toàn bộ quá trình diễn ra mau lẹ, chỉ trong chớp mắt. Khi những người xung quanh kịp phản ứng thì Pretakuba đã ngã gục trong vũng máu…

Dân chúng kinh hãi la hét chạy tán loạn, đám nô bộc đi phía sau thì cuống quýt đỡ Pretakuba đang nằm trong vũng máu dậy, lớn tiếng gào thét gọi thầy thuốc đến cứu chữa, đám vệ binh xông lên bắt giữ những kẻ hành hung… Cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.

Các nguyên lão lo lắng cho sự an toàn của bản thân, nhao nhao lùi về cửa hội trường, đứng dưới sự bảo vệ của đội vệ binh. Không ít người đưa mắt nhìn về phía Hanno, rõ ràng là nghi ngờ việc Pretakuba bị ám sát có liên quan đến kẻ thù không đội trời chung của ông ta là Hanno.

Nhưng Hanno lúc này cũng mang vẻ mặt kinh ngạc, hơn nữa còn lớn tiếng hô: "Nhanh lên, bắt bọn chúng lại! Bắt lấy những kẻ giết người đó!"

May mắn thay, mấy tên hung thủ giết người đó không hề chạy trốn, ngược lại còn đứng tại chỗ, chờ đợi vệ binh đến bắt. Một trong số đó thậm chí còn hùng hồn la lớn: "Ta là Ildu, con trai của Braca! Đại ca của ta theo Monteadeno, đã chiến tử tại Minoa! Nhị ca của ta cũng bị trưng binh đi Sicilia, không biết giờ sống hay chết! Cha ta lái thuyền hàng, mạo hiểm đêm khuya vận lương cho quân đội Sicilia, đến nay vẫn chưa thấy trở về! Cả gia đình chúng ta vì gia tộc Margonead mà gánh chịu trận chiến này đã đổ đủ máu rồi! Giờ đây Carthage gặp phải nhiều nguy nan như vậy, tất cả đều do bọn chúng gây ra! Giết hắn không sai, đây là thần dụ của Baal Hammon! Chỉ có như vậy, mới có thể cứu vãn Carthage!..."

Mấy thanh niên khác cũng lớn tiếng gọi: "Ta không có tội, đây là vì Carthage!..."

Tại chỗ còn không ít dân chúng chưa rời đi, nghe thấy lời hô của bọn họ, đều cảm động lây, nhao nhao hướng về phía đám vệ binh đang bắt giữ các thanh niên kia hô lớn: "Thả bọn chúng ra! Bọn chúng là anh hùng của Carthage! Bọn chúng muốn để Carthage thoát khỏi nguy hiểm chiến tranh, muốn để châu Phi khôi phục hòa bình an bình! Pretakuba mới là tội nhân! Mago mới là tội nhân! Đây là sự trừng phạt mà Baal Hammon giáng xuống, bọn chúng chính là trừng phạt đúng tội!..."

Tiếng hô của dân chúng như sấm động, hướng về các nguyên lão phát ra lời kháng nghị, trút hết nỗi bi thương và sợ hãi đã tích tụ trong lòng suốt thời gian qua. Tiếng la của họ thu hút càng nhiều dân chúng đến, tụ tập ngày càng đông trên quảng trường trước Viện Nguyên lão. Có người bắt đầu xô xát với đám vệ binh, muốn giải cứu mấy thanh niên kia, cảnh tượng một trận hỗn loạn mới sắp sửa diễn ra.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, kính mong quý vị ủng hộ.