Dido không ngờ vị quan viên Daiaoniya này lại đưa ra một đề nghị như vậy, nhất thời cảm thấy ngượng ngùng, bực bội, lo lắng, tức giận… vô vàn cảm xúc hỗn độn dấy lên trong lòng nàng.

Carthage và Hy Lạp có đôi nét tương đồng trong vấn đề hôn nhân, đại sự hôn nhân cơ bản đều do trưởng bối quyết định. Song đối với Dido, tình huống lại đặc biệt. Mẫu thân nàng mất sớm, phụ thân hiện giờ lại lâm vào hôn mê. Hơn nữa phụ thân nàng rất mực yêu thương nàng, từ sớm đã đồng ý để nàng tự mình chọn chồng, nếu không, nàng đã chẳng thể nào ở tuổi hai mươi tư mà vẫn chưa xuất giá. Vì lẽ đó, việc nàng có gả hay không hoàn toàn do chính nàng quyết định. Chỉ là nàng tuyệt đối không ngờ rằng hôn nhân của mình lại gắn liền với sinh tử của phụ thân, sự hưng vong của gia tộc cùng tương lai của hàng vạn dân chúng ở Nam Iberia.

Nàng thông minh như vậy, sao lại không nhận ra đây là cái bẫy do Quốc vương Daiaoniya cùng thuộc hạ giăng ra? Nhưng giờ phút này, lòng nàng ngổn ngang trăm mối, chẳng muốn vạch trần, cũng không dám tùy tiện đưa ra lựa chọn.

Song, khi nàng một lần nữa thăm viếng Mago đang hôn mê bất tỉnh, nàng cuối cùng vẫn đưa ra quyết định, đồng ý gả cho Vương tử Clottocatax của Daiaoniya.

Việc Nam Iberia, thuộc địa cũ của Carthage, sáp nhập vào Vương quốc Daiaoniya cũng nhanh chóng được quyết định.

Hai ngày sau đó, khi Hernipolis trở lại Lilybaeum gặp Russialia, đã trực tiếp thông báo với hắn tin tức "Dân chúng thuộc địa Nam Iberia tự nguyện gia nhập Vương quốc Daiaoniya". Hơn nữa còn tuyên bố: Vì thuộc địa Iberia đã không còn nằm trong phạm vi đàm phán, Vương quốc yêu cầu thêm một điều kiện đàm phán mới, đó là Hadrumetum cùng lãnh địa của nó thuộc về Daiaoniya.

Gia tộc Margonead làm phản khiến Russialia kinh hãi. Ấy vậy mà lúc này Carthage đang gặp nguy trong ngoài, tự thân còn lo chưa xong, làm gì còn năng lực thảo phạt Iberia cách xa hàng trăm dặm? Hắn chỉ có thể nghiêm nghị phản đối với Hernipolis: Trừ phi Daiaoniya giao nộp gia tộc phản quốc Margonead, nếu không Carthage sẽ từ chối đàm phán với Daiaoniya.

Hai bên tan rã trong sự không vui vẻ.

Với vết xe đổ của Hadrumetum, và Ruspina làm gương, Tepsos chỉ sau hai ngày bị vây công đã mở cổng thành đầu hàng.

Alexis cho quân đội chỉnh đốn sơ bộ rồi dẫn quân tây tiến. Hai ngày sau, tại vị trí cách thành Addis mười dặm, quân đội đã dựng doanh trại.

Alexis không lập tức phát động tấn công, mà một mặt cho binh sĩ xây dựng doanh địa, một mặt phái trinh kỵ cùng tiểu đội trinh sát sơn lĩnh kỹ càng dò xét tình hình địch cùng môi trường địa lý xung quanh.

Tại thành Addis, Samuels biết được tin tức quân đội Daiaoniya đang đến gần, cảm thấy vô cùng căng thẳng, liền hạ lệnh quân đội không được xuất kích, mà tăng cường phòng ngự.

Hai bên giằng co đến đầu tháng 2. Trong thời gian này, Liên bang Phoenician ở phía tây Carthage lần lượt điều động viện binh đến, khiến binh lực phòng thủ Addis của Carthage tăng lên hơn hai vạn người.

Nhưng cùng lúc đó, Samuels cũng nhận được một tin xấu: Ở phía nam Addis, xuất hiện một đội quân Numidia đông đảo.

Mặc dù trước đó Viện Nguyên lão Carthage cũng đã phái không ít sứ giả đến các bộ lạc ở Đông Numidia, lợi dụng quan hệ đã thiết lập từ trước, hứa hẹn đủ loại lợi ích, ý đồ thuyết phục họ giữ thái độ trung lập. Nhưng các bộ lạc Đông Numidia đã thiết lập đồng minh với Daiaoniya, huống hồ lúc này người sáng suốt đều có thể nhìn ra Carthage đã như mặt trời xế chiều, họ làm sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy để thừa cơ đánh đuổi, giúp người Đông Numidia triệt để thoát khỏi sự khống chế của Carthage.

Bởi vậy, các bộ lạc Đông Numidia cuối cùng đã tập hợp hơn mười lăm ngàn chiến sĩ, vốn định tiến đến Hadrumetum để hội hợp với quân đội Daiaoniya, nhưng Alexis lại phái người truyền lệnh cho họ trực tiếp từ phía nam tiến quân về thành Carthage.

Cùng lúc đó, Alexis lại dời doanh địa của mình về phía tây, cách thành Addis chưa đầy năm dặm.

Samuels rơi vào tình thế khó khăn trong việc lựa chọn. Ban đầu, khi nghe tin quân đội Đông Numidia đến gần, để tránh bị giáp công hai mặt, hắn đã bắt đầu chuẩn bị: Trước tiên lưu lại một bộ phận quân đội đồn trú Addis, còn mình thì lặng lẽ dẫn quân chủ lực nhanh chóng chạy đến phía nam, trước đánh tan quân Đông Numidia tuy đông người nhưng thực lực không mạnh, sau đó vội vàng quay lại, một lần nữa giằng co với quân đội Daiaoniya.

Nhưng quân đội Daiaoniya đột nhiên dời doanh địa lên phía trước, đến chân thành Addis, điều này có nghĩa là mọi hành động điều động quân đội Carthage trong thành sẽ rất khó che mắt được người Daiaoniya. Một khi quân đội chủ lực tiến đến tấn công người Đông Numidia, rất có thể sẽ bị người Daiaoniya giáp công.

Khi Samuels đang do dự bất định, lại một tin xấu khác truyền đến: Một đội quân Daiaoniya khác (thực chất là một bộ phận đại đội của Quân đoàn thứ mười Daiaoniya cùng bộ binh của Hạm đội Sicilia tạo thành một đội quân hỗn hợp, quân số gần một vạn người) đã đổ bộ lên bờ biển phía tây Carthage, bao vây thành Diarrhytos (Diarrhytos, thành bang Phoenician, nằm ở phía tây thành Carthage, cách đó khoảng một trăm dặm, liền kề với Utica). Diarrhytos vội vã phái sứ giả cầu viện Carthage, đồng thời yêu cầu triệu hồi số binh sĩ dân sự trước đó đã điều đến viện trợ Carthage.

Samuels biết rõ các thành bang Phoenician phía tây, sau khi điều động một lượng lớn binh sĩ dân sự, đều đã trống rỗng binh lực, e rằng không thể phòng ngự quân đội Daiaoniya công thành. Nếu Carthage không thể kịp thời cứu viện, toàn bộ bờ biển phía tây cũng sẽ có khả năng luân hãm giống như phía đông. Nhưng hiện tại Carthage đang có đại địch tiến gần ở cả phía đông lẫn phía nam, là đội quân duy nhất còn thực lực của Carthage, hắn làm sao dám dẫn nó rời đi?

Nhưng ngồi yên mặc kệ cũng không phải là biện pháp tốt, bởi vì tin tức chỉ có thể phong tỏa nhất thời. Lâu ngày, nếu để những binh sĩ của liên bang Phoenician trong quân biết được tin tức mẫu quốc của họ đã hoặc có thể sẽ bị Daiaoniya tấn công, nhất định sẽ không chút do dự rời bỏ quân đội, chạy về mẫu quốc. Đến lúc đó, quân đội sẽ mất đi một phần ba hoặc hơn nữa binh lực, trận chiến bảo vệ Carthage này sẽ càng khó khăn hơn nhiều.

Samuels cuối cùng đã quyết định. Hắn chạy về Carthage, trình bày với Viện Nguyên lão về nguy hiểm mà quân đội đang đối mặt, đưa ra rằng để giải quyết cục diện khó khăn hiện tại, biện pháp tốt nhất chính là thừa lúc binh sĩ dân sự của liên bang Phoenician vẫn còn, mạo hiểm tiến hành một trận quyết chiến với quân đội Daiaoniya ở phía đông thành Addis, sau khi đánh tan được họ, rồi lại dẫn quân chiến thắng đánh bại quân Đông Numidia đang đến gần, như vậy nguy cơ mà Carthage đối mặt sẽ được giải trừ hơn phân nửa, cuối cùng là quay về cứu viện liên bang Phoenician.

Các nguyên lão trải qua một hồi tranh luận, cuối cùng cũng đồng ý đề nghị của hắn, đúng như Hanno đã nói: "...Mặc dù đây là một cuộc mạo hiểm lớn, nhưng ít nhất vẫn còn một chút hy vọng sống, dù sao cũng tốt hơn là không làm gì cả, mặc cho người Daiaoniya từng bước từng bước vây khốn quân chủ lực Carthage, cho đến cuối cùng bị hủy diệt..."

Để tăng thêm phần thắng, Viện Nguyên lão đã tiến hành tổng động viên khẩn cấp.

Khi Samuels trở lại thành Addis, ông đã mang về thêm ba ngàn binh lính. Họ không phải người già thì cũng là thiếu niên, Carthage vì trận quyết chiến sắp tới đã dốc hết toàn lực.

Addis tuy không xa Carthage, nhưng ba ngàn binh lính bất thường này cũng không phải là một con số nhỏ. Họ nhanh chóng bị trinh kỵ của Daiaoniya thám thính được, đồng thời báo cáo cho Alexis.

Sáng sớm ngày thứ hai, Alexis vừa rời giường đã nhận được báo cáo từ trinh kỵ: Quân đội Carthage đang không ngừng rời khỏi thành Addis, hành quân về phía doanh địa của họ.

Quân đội Carthage vẫn luôn cố thủ tại Addis bỗng nhiên ra khỏi thành! Alexis lại không hề cảm thấy giật mình, vẫn như cũ dựa theo tiết tấu trước đó, nghiêm túc rửa mặt, chậm rãi ăn xong bữa sáng, mặc xong giáp trụ... Sau khi tất cả đều chuẩn bị thỏa đáng, hắn mới gọi Princetors đến, mang theo đội hộ vệ cùng ba trăm kỵ binh Tây Numidia, phi ngựa ra khỏi doanh địa.

Chỉ vừa đi về phía tây hơn ba dặm, đã nghe thấy tiếng ồn ào từ phía trước truyền đến, nhìn thấy hàng ngàn vạn binh sĩ Carthage đang dàn trận trên đồng cỏ bằng phẳng...

Alexis hai tay nắm dây cương, trên mặt nở nụ cười, quay đầu nói với Princetors: "Xem ra đúng như chúng ta dự đoán, người Carthage đã không kịp chờ đợi đến tìm chúng ta quyết chiến rồi."

"Đây là chuyện hiển nhiên, dù sao họ chỉ có thể lựa chọn con đường này, có lẽ còn có một tia hy vọng." Princetors thần sắc trang nghiêm nhìn chăm chú phía trước, nói: "Nhưng cũng chính vì vậy, người Carthage đang trong tuyệt cảnh tất nhiên sẽ dốc hết toàn lực để chiến thắng một trận. Dù chúng ta trên thực lực vượt trội hơn họ, nhưng nhất định không thể xem thường họ. Hơn nữa, ta tin rằng dù chúng ta cuối cùng có chiến thắng thì cũng sẽ phải trả một cái giá không nhỏ. Quan chỉ huy đại nhân, ta đề nghị tốt nhất là tránh quyết chiến với người Carthage vào lúc này. Chờ thêm vài ngày nữa, đợi quân đội c���a Quân đoàn trưởng Mellyshada ở phía tây liên tiếp công chiếm các thành bang Phoenician xong xuôi, lúc đó thực lực đội quân Carthage này tất nhiên sẽ suy yếu, sĩ khí cũng tất nhiên sa sút. Đến lúc đó chúng ta lại tiến quân, chiến thắng sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Alexis trầm tư một lúc lâu, sau đó lắc đầu nói: "Princetors, e rằng đề nghị của ngươi là đúng, nhưng ta không thể chấp nhận. Nếu chúng ta từ chối hội chiến, muốn chờ những binh sĩ của liên bang Phoenician ở Carthage đều bỏ trốn xong rồi mới tấn công, thì đến lúc đó, quân đội Carthage đứng trước sự liên hợp tấn công của chúng ta và người Đông Numidia, rất có thể sẽ từ bỏ Addis mà trực tiếp lui về cố thủ thành Carthage. Thành Carthage tường cao hào sâu, dân số trong thành đông đúc, lại chiếm giữ địa thế có lợi. Chúng ta dù cho có thêm toàn bộ bộ binh hạm đội của Quân đoàn thứ tư cùng với người Numidia, vây công Carthage mấy tháng, cũng chưa chắc đã hạ được."

Nói đến đây, Alexis thở dài: "Hôm trước người phụ trách đội tàu vận chuyển quân lương chẳng phải đã nói rồi sao, vì Quân đoàn thứ mười của họ cũng đã đổ bộ lên Châu Phi, nhu cầu cung cấp quân nhu tăng nhiều, số quân lương dự trữ tại Lilybaeum và Sellinous đều đã cạn kiệt. Bệ hạ đã phái người thông báo Katathani và Thurii khẩn cấp chuẩn bị một lượng lớn quân lương. Lại nói, mùa này vùng biển giữa Sicilia và Châu Phi sóng gió khá lớn, đội tàu trong quá trình vận chuyển đã nhiều lần gặp phải sóng gió, tổn thất hơn mười chiếc thuyền...

Chiến tranh tiếp tục kéo dài, Daiaoniya chúng ta phải gánh chịu tổn thất cũng càng lúc càng lớn. Hiện tại có cơ hội một lần đánh tan quân chủ lực Carthage, sớm ngày kết thúc chiến tranh, chúng ta tại sao lại muốn từ bỏ! Hơn nữa... chúng ta ở chỗ này án binh bất động lâu như vậy, Amyntas và những người khác đã có rất nhiều ý kiến rồi. Nếu lại né tránh cuộc hội chiến này, ngược lại đi chờ đợi chiến quả của Quân đoàn thứ 10 ở phía tây, thì những binh sĩ kiêu ngạo của Quân đoàn thứ nhất, thứ hai, thứ ba e rằng đều sẽ kéo ra kháng nghị. Vì lẽ đó, trận hội chiến này chúng ta nhất định phải đánh!"

Princetors nghe xong, cảm thấy rất có lý, liền nói: "Quan chỉ huy đại nhân, ta là tham mưu của ngài, việc đưa ra những đề nghị khác nhau, tạo điều kiện để ngài tham khảo là trách nhiệm của ta. Giờ ngài đã đưa ra lựa chọn, vậy chúng ta hãy bắt đầu chuẩn bị cho trận hội chiến này đi."

Đây là ấn bản dịch thuật chính thức, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.