Đứng trên boong thuyền, Haka từ xa đã trông thấy đê chắn sóng màu trắng dài hun hút, uốn lượn bao quanh cửa sông Cratty. Vô số đoàn thuyền qua lại bên trong, tựa như một tổ ong bận rộn.

Đến khi thuyền đi gần hơn, Haka mới phát hiện thì ra trên đê chắn sóng mở ra nhiều cửa nước.

"Tất cả thuyền hàng đều phải đi qua cửa nước phía này để nhận thẻ gỗ lưu trú bến tàu mới có thể vào. Còn cửa nước bên đê chắn sóng phía kia phụ trách kiểm tra các thuyền hàng rời bến, yêu cầu nộp lại thẻ gỗ bến tàu. Nếu không có, sẽ phải chịu phạt tiền. Nhưng những chiếc thuyền lớn như chúng ta thì không cần qua cửa nước đê chắn sóng, mà đi vào thủy đạo rộng lớn ở giữa, tiếp nhận sự kiểm tra của thuyền tuần tra..." Thuyền trưởng giải thích cặn kẽ cho Haka.

"Tại sao lại muốn làm quá trình kiểm tra toàn bộ thuyền hàng rườm rà đến thế? Điều này quá làm chậm trễ thời gian cập cảng và giao hàng của các thuyền buôn đến đây!" Một thủ hạ của Haka chỉ vào hàng dài thuyền hàng đang xếp hàng bên ngoài cửa nước phía trước, bày tỏ sự phản đối của mình.

"Để chúng chờ đợi một chút thời gian bên ngoài cửa nước, dù sao còn hơn việc chúng cứ ào ạt tiến vào một lượt, gây ra hỗn loạn cho toàn bộ cửa sông Cratty và sẽ lãng phí nhiều thời gian hơn thế nhiều. Ngươi xem bên ngoài cửa nước này có rất nhiều thuyền phải kh��ng? Thực ra bên trong cửa sông thuyền còn nhiều hơn. Nếu không có sự quản lý hiệu quả, thì sẽ là một thảm họa!" Thuyền trưởng nghiêm nghị nói.

"Ngươi nói không sai." Haka gật đầu biểu thị sự tán đồng.

Thuyền trưởng chỉ huy chiếc thuyền khách lớn này đi vòng qua những hàng dài thuyền đang xếp hàng trước đê chắn sóng, tiến vào giữa dòng sông.

Tại trung tâm dòng sông, nổi lên một bệ nổi bằng gỗ rất lớn. Trên đó có một ngôi nhà gỗ, trước ngôi nhà gỗ, lá cờ vương quốc Daiaoniya tung bay phấp phới trên cao.

Thuyền khách tự động dừng lại trước bệ nổi. Từ trong nhà gỗ, một vị quan viên bước ra, hỏi thuyền trưởng vài câu, đồng thời kiểm tra các văn kiện mà thuyền trưởng đưa lên. Sau đó, vẻ mặt ông ta lộ rõ sự kinh ngạc, lập tức nhảy lên thuyền khách, bước nhanh đến trước mặt Haka, cung kính hành lễ: "Kính chào ngài, đại nhân Haka!"

Haka cũng gật đầu đáp lễ một cách lịch sự.

"Chúng tôi nhận được tin tức là, chiếc thuyền khách ngài đang đi có thể phải đến ngày kia mới tới. Cho nên hôm nay Bệ hạ cùng Viện Nguyên lão có lẽ đều chưa có sự chuẩn bị. Ta nhất định phải phái thuyền nhanh đến bến tàu nội thành để thông báo. Vì vậy, còn phải xin ngài... đợi thêm một lát ở đây, hy vọng ngài có thể tha thứ!" Vị quan viên ấy áy náy nói.

"Điều này không có vấn đề gì." Haka biểu thị sự đồng ý.

"Chúng ta ban đầu không muốn đến, là vì Quốc vương các ngươi mấy lần viết thư mời, chúng ta mới đồng ý đến! Bây giờ chúng ta từ Iberia ngàn dặm xa xôi đến đây, các ngươi lại không cho chúng ta vào, đây là đạo lý đãi khách sao! Nếu đã không cho chúng ta vào, vậy chúng ta sẽ không vào, quay về! Về Iberia!..." Tại lối vào cabin, Hasdrubal đang đứng loạng choạng, hắn lớn tiếng la hét, vẻ mặt đầy tức giận.

Quan viên bến cảng nghe xong, có chút luống cuống, định tiếp tục giải thích.

"Ngươi không cần bận tâm hắn, hắn uống quá nhiều rồi. Chúng ta cứ theo đúng trình tự mà làm!" Haka vừa an ủi ông ta, vừa liếc mắt ra hiệu cho thủ hạ của mình.

Rất nhanh, thủ hạ của hắn cùng mấy binh sĩ cường tráng cưỡng chế đưa Hasdrubal vào cabin.

Thuyền khách dừng lại phía sau bệ nổi bằng gỗ. Vị quan viên bến cảng kia còn chuyên môn ở bên cạnh Haka, trò chuyện với hắn, để thời gian chờ đợi trôi qua nhanh hơn.

Haka đứng trên mũi thuyền, nhìn từng đoàn thuyền từ phía trước, phía sau, bên trái, bên phải không ngừng lướt qua. Bỗng nhiên, hắn phát hiện vị trí của trạm chỉ huy đoàn thuyền ở cửa sông này vô cùng xảo diệu: Ngay phía trước là lối ra biển; trái và phải phía trước hơi chếch là đê chắn sóng cùng cửa nước; phía bờ bắc dòng sông là lối vào cảng chính Thurii; phía sau thông đến thành Thurii. Tất cả đoàn thuyền đều giao cắt hội tụ tại đây. Do đó, trạm quản lý đoàn thuyền ở cửa sông này chuyên dùng 10 chiếc thuyền nhanh có biểu tượng nổi bật trên cánh buồm, phụ trách chỉ huy và khơi thông dòng sông.

Mặc dù đoàn thuyền qua lại tấp nập, dòng sông ồn ào náo nhiệt khiến Haka cảm thấy hơi khó chịu, nhưng hắn không tiếp tục trốn vào cabin mà lại có phần hứng thú hỏi: "Mỗi ngày có bao nhiêu thuyền hàng tiến vào cửa sông Cratty?"

"Tính trung bình... khoảng 5000 chiếc." Quan viên ngẫm nghĩ rồi nói: "Khi cao ��iểm có thể đạt tới hơn vạn chiếc, nhưng điều đó thường xảy ra trong lễ hội Hades."

Mặc dù Haka đã có phần đoán trước, nhưng vẫn kinh ngạc trước con số này: "Nhiều thuyền đến thế sao?!"

"Đương nhiên, đây vẫn chỉ là số lượng thuyền hàng tiến vào cửa sông Cratty, đồng thời chưa tính đến các đoàn thuyền ở các cảng biển khác của Xubaili. Ví dụ như không xa về phía bắc cửa sông có một cảng cá rất lớn, mỗi ngày có hơn ngàn chiếc thuyền đánh cá ra vào ở đó, cung cấp hải sản tươi sống cho người dân toàn bộ khu vực Thurii. Còn ở phía bắc gần cảng cá có một bến cảng chuyên dùng để vận chuyển súc vật. Phía nam cửa sông, căn cứ hải quân của Hạm đội thứ 1 trước đây giờ đã được cải tạo thành bến cảng chuyên dùng cho giao thông đi lại của người dân. Không ít nơi ở trong căn cứ hải quân cũ đều được cải tạo thành quán trọ, hàng ngày đều đông nghịt khách. Số lượng thuyền khách ra vào mỗi ngày cũng lên đến hơn ngàn chiếc..."

"Còn các thuyền hàng ra vào cửa sông Cratty chủ yếu cung cấp các mặt hàng thiết yếu cho sinh ho��t hàng ngày của người dân, như rượu nho, dầu ô liu, vải vóc, lúa mì..." Quan viên nói cặn kẽ, thấy vẻ mặt Haka dường như còn hơi nghi hoặc, lại đặc biệt giải thích thêm: "Đại nhân, các bến cảng này ở Thurii sở dĩ bận rộn đến vậy, đó là vì nếu không như vậy, sẽ không thể nuôi sống Thurii."

"Vì sao?" Haka tuy có suy đoán, nhưng hắn vẫn truy vấn đến tận gốc rễ.

"Bởi vì dân số Thurii quá đông. Theo thống kê hộ tịch thực tế của năm ngoái, chỉ riêng thành Thurii và khu vực xung quanh đã có dân số khoảng 30 vạn, còn toàn bộ khu vực Thurii có dân số vượt quá 40 vạn. Ở Địa Trung Hải, có thành phố nào có thể to lớn như thành Thurii không!" Vẻ mặt quan viên tràn đầy tự hào, nói tiếp: "Nhưng với dân số đông đảo như vậy, mỗi ngày cần tiêu thụ lượng lớn vật tư: lương thực, dầu ô liu, rượu nho, các loại thịt, cá... Các vật phẩm vận chuyển bằng thuyền hàng hầu hết đều được ghi nhận bằng đơn vị 'tấn'. Lương thực, dầu ô liu cùng các vật tư khác do đồng bằng Xubaili và các khu vực xung quanh sản xuất ra thì còn thiếu rất nhiều, cần c�� vương quốc, thậm chí toàn bộ Tây Địa Trung Hải cung cấp."

"Hơn nữa, thành Thurii còn có rất nhiều công dân giàu có, họ không chỉ cần ăn no mặc ấm là đủ, mà có nhu cầu cao hơn đối với cuộc sống. Do đó còn có không ít thương phẩm quý hiếm từ các khu vực khác của Địa Trung Hải vận chuyển đến đây, ví dụ như hương liệu từ Ba Tư, vải vóc hoa lệ cùng đồ trang sức tinh xảo; nước hoa, đồ trang điểm từ Ai Cập; ngà voi từ Châu Phi; đá cẩm thạch từ Hy Lạp bản thổ... Do đó, mỗi ngày mới có nhiều thương thuyền đến Thurii như vậy, khiến cho cảng chính ban đầu của chúng ta không thể nào chứa nổi, chỉ có thể xây thêm bến tàu ở hai bên bờ dòng sông, lúc này mới thỏa mãn được nhu cầu..."

Lắng nghe quan viên giảng thuật, Haka nhìn một góc của cảng chính bờ bắc sông Cratty ở phía bên trái. Ở đó, cột buồm san sát như rừng, các bức tường cao như vách núi, hoàn toàn không nhìn thấy một chút màu nước biển nào.

Trong đầu Haka không khỏi hiện lên cảnh tượng cảng Carthage trước kia. Theo ấn tượng của hắn, cho dù là vào thời điểm thương mại bi���n của Carthage phồn vinh nhất, cũng xa xa không đạt được quy mô của cảng Thurii ngày nay. Đây không chỉ là kết quả được tạo thành nhằm thỏa mãn nhu cầu của một thành phố lớn với hơn 40 vạn dân cư, mà càng là sự thể hiện tổng hợp thực lực của một vương quốc cường đại. Điều này càng khiến Haka thêm kiên định rằng quyết định trước đây của mình là chính xác.

Hai người đang nói chuyện, tiếng ồn ào xung quanh bỗng chốc lớn hơn.

Quan viên dòng sông liếc nhanh ra phía sau, lập tức vẻ mặt lộ rõ sự vui mừng, nói: "Đại nhân Haka, chiếc thuyền đón ngài đã tới!"

Haka quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc thuyền lớn đang chạy tới từ phía đối diện. Thân thuyền đó thoạt nhìn dường như được ghép từ hai chiếc chiến thuyền, ở giữa phía trên, một tòa lầu gỗ sừng sững đứng đó...

Song đầu long! Trong đầu Haka lập tức hiện ra cái tên này. Nhưng hiển nhiên chiếc thuyền này có điểm khác biệt so với kỳ hạm của hải quân Carthage trước kia: Nó có thân thuyền màu đen, còn lầu gỗ thì màu đỏ. Hai mũi thuyền không có sừng nhọn, ngược lại nhô lên hai pho tượng bằng gỗ, tựa như đầu chó. Trên hành lang mạn thuyền bốn phía lầu gỗ, từng vị vệ sĩ cung đình mình vận nhung trang, khoác áo bào tím đang đứng vững. Trên cột buồm cao ngất, lá cờ vương quốc Daiaoniya tung bay.

Sau chiến tranh Tây Địa Trung Hải, Bộ Quân vụ đã xem xét việc chế tạo riêng một chiếc tọa hạm cho Quốc vương Divers, để tiện cho ngài khi tuần du hoặc xuất chinh dẫn quân. Nếu không, cứ mỗi lần lại ngồi thuyền khách hoặc chiến thuyền như trước đây thì quá đỗi đơn sơ, cũng không phù hợp với thân phận vương giả tôn quý của ngài.

Sau khi các thợ đóng thuyền nhận được nhiệm vụ, sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng đã quyết định dùng chiến thuyền song đầu long của Carthage làm bản gốc để chế tạo tọa hạm cho Quốc vương. Cân nhắc rằng chiếc hạm thuyền này sẽ thường xuyên ra vào sông Cratty, họ còn thu nhỏ kích thước toàn bộ chiến thuyền lại một chút.

Cuối cùng, nó chính là hình ảnh hiện ra trong tầm mắt Haka lúc này. Mặc dù sau khi được chế tạo xong, cơ hội ra khơi của nó không nhiều lắm, phần lớn thời gian đều neo đậu ở bến tàu nội thành, nhưng nó đã sớm nổi tiếng trong dân chúng Thurii. Do đó, các đoàn thuyền trong dòng sông đều cố gắng hết mức tấp vào hai bên, khiến cho thủy đạo ở giữa rất nhanh trở nên rộng rãi thông suốt.

Tọa hạm rất nhanh dừng lại bên cạnh chiếc thuyền khách Haka đang ngồi. Sau đó, một chiếc thang được bắc qua. Người bước sang thuyền khách là một nam tử trung niên Bolton, mặc bộ y phục trắng có thêu hoa văn đen. Ông ta gầy gò cao ráo, khí chất văn nhã.

Lúc này, quan viên dòng sông lập tức tiến lên đón, cung kính hành lễ, nói: "Kính chào ngài, đại nhân Hernipolis!"

Nam tử trung niên mỉm cười đáp lễ: "Vất vả rồi!"

Ông ta chính là Hernipolis... Haka đương nhiên đã nghe nói về vị nguyên lão của Daiaoniya này, người đã lâu năm theo bên cạnh Quốc vương Divers.

Ngay lúc hắn đang quan sát vị tâm phúc của Quốc vương này, Hernipolis mặt tươi cười đi tới trước mặt hắn: "Đại nhân Haka, hoan nghênh ngài trở lại Thurii! Tôi là Hernipolis, thư ký của Quốc vương Divers, đại diện cho Quốc vương Bệ hạ và Viện Nguyên lão đến đón tiếp ngài!"

"Ta đã nhiều lần xem qua «Nam Ý Chiến Ký» do đại nhân Hernipolis chấp bút, vô cùng đặc sắc! Đã sớm muốn gặp mặt đại nhân để trò chuyện thật kỹ một chút. Hôm nay được gặp, quả nhiên giống như ta tưởng tượng ——" Haka cố ý dừng lại một chút, sau đó tăng thêm ngữ khí nói: "Tao nhã và phong độ, không hổ là một nhà sử học!"

Nội dung bản dịch này độc quyền chỉ có trên Truyen.Free.