Cách đó không xa về phía trước có một chiếc bàn gỗ đen duy nhất trong hội trường, phía sau bàn gỗ đặt một chiếc ghế ngà voi nhỏ hơn một chút. Theo những gì Haka được biết, đó hẳn là chỗ ngồi của vị chủ tịch luân phiên trực ban, người phụ trách chủ trì hội nghị hôm đó.

Xung quanh khu vực trống trải chính giữa, địa thế giống như sân vận động, dốc lên theo hình bậc thang, khoảng chừng hai mươi tầng. Mỗi bậc thang đều sắp xếp vô số chiếc ghế ngay ngắn và san sát nhau, trùng trùng điệp điệp, khiến Haka có chút hoa mắt. Chúng tựa như muôn vàn vì sao vây quanh vầng trăng, bao bọc lấy ngai vàng ở chính giữa.

Lúc này, trong hội trường đã có một số người ngồi. Có người chú ý đến Haka đang đi theo phía sau Lễ nghi quan, liền thấy ở hàng ghế đầu tiên chính giữa hội trường, mấy người nhanh chóng đứng dậy cùng tiến về phía Haka. Dẫn đầu là năm vị chủ tịch luân phiên trực ban: Lysias, Heaplos, Saidorom, Antaoris, Hermon.

"Haka đại nhân, hoan nghênh ngài! Nghe nói mấy ngày trước ngài lâm bệnh, chúng ta cũng không tiện đến thăm viếng. Bây giờ ngài đã khỏe chưa?" Lysias ân cần hỏi han.

"Thật đáng hổ thẹn, đã để các vị phải bận tâm. Ta giờ đã khỏe rồi." Haka áy náy nói. "Hôm nay là lần đầu tiên ta tham gia hội nghị, vốn tưởng có thể đến sớm, nhưng xem ra ta vẫn đến muộn rồi."

"Ngài đến không muộn đâu." Heaplos giải thích. "Chỉ là mấy người chúng ta luôn có thói quen đến sớm, bởi vì muốn trước tiên tiến hành trao đổi và thương nghị về những vấn đề sẽ thảo luận trong ngày, để phòng ngừa bất ngờ phát sinh..."

"Vậy sau này khi có hội nghị, ta cũng sẽ cố gắng hết sức đến sớm hơn." Haka hiểu ý nói tiếp.

"Chúng ta cũng đừng chặn ở lối đi, ảnh hưởng đến những người phía sau vào hội trường. Trước tiên hãy về chỗ rồi trò chuyện tiếp." Antaoris nhắc nhở.

Mấy người dẫn Haka đi tới hàng ghế đầu tiên. Haka lập tức chú ý thấy giữa những hàng ghế hầu như toàn màu đen, có sáu chiếc ghế màu trắng đặc biệt nổi bật.

Đây chính là những chiếc ghế ngà voi dành riêng cho các chủ tịch luân phiên trực ban! Việc khác biệt đến thế, phải chăng cũng tượng trưng cho địa vị của các chủ tịch luân phiên trực ban trong Viện Nguyên lão?... Haka đang thầm suy nghĩ, liền thấy Heaplos chỉ vào chỗ ngồi bên trái mình và nói: "Haka đại nhân, chỗ ngồi của ngài ở đây."

Haka bước tới ngồi xuống, đột nhiên phát hiện chỗ ngồi này quả thực thuộc về mình, bởi vì dưới chân mình, trên nền đất có khắc tên 'Haka'. Nhìn quanh, dưới những chỗ ngồi khác cũng đều khắc tên.

Heaplos thấy hành động của hắn, lập tức giải thích: "Trong hội trường, chỗ ngồi không thể tùy tiện ngồi lung tung. Mỗi chiếc ghế đều dành riêng cho một vị Nguyên lão, dưới chỗ ngồi đều sẽ có khắc tên Nguyên lão. Nếu trong hội nghị, Nguyên lão ngồi sai chỗ, Lễ nghi quan sẽ cảnh cáo. Nếu liên tục cảnh cáo mà không tuân theo, sẽ bị trục xuất khỏi hội trường."

Haka gật đầu, thầm ghi nhớ.

"Thật ra, mười năm trước, trong hội trường trừ một số chỗ ngồi đặc biệt, những chỗ ngồi khác đều có thể tùy tiện ngồi." Antaoris ghé đầu sang, nói. "Thế nên mỗi khi họp, các Nguyên lão quen thân thường ngồi quây quần một chỗ, người bên đông, kẻ bên tây, rất phân tán. Hơn nữa còn hay tụ tập bàn tán, trật tự khá hỗn loạn, khiến hiệu suất hội nghị không cao... Sau đó, Cestas đại nhân đã đề xuất giải pháp cho vấn đề này, và đề nghị của ngài đã được thông qua, thế nên mới có quy định như bây giờ."

Haka lại gật đầu một cái. Trong khoảng thời gian này, hắn đã nghiên cứu kỹ càng chính trường Daiaoniya, biết Cestas là Giám sát Đại thần của vương quốc, đã tại vị gần hai mươi năm. Nghe nói ngài là người lạnh lùng tàn khốc, từng trừng phạt rất nhiều quan viên, thậm chí cả Nguyên lão. Rất nhiều quan viên đều sợ ông ta, nhưng phần lớn dân chúng đều kính trọng ngài, gọi ngài là "Aiakos của Vương quốc" (một trong ba phán quan Âm phủ).

Theo Antaoris cố ý chỉ tay, Haka nhìn thấy cùng hàng, cách bọn họ không xa, có một lão giả đang ngồi. Nhìn nghiêng, thấy thân thể ông ta thẳng tắp, lông mày rậm và dài, mũi rất thẳng, lỗ mũi lớn, môi dày, mắt không to.

Đây chính là Cestas?... Haka đang thầm nghĩ thì lão giả nghiêng đầu nhìn lại, ánh mắt chạm nhau với hắn. Haka lập tức cảm thấy trong đôi mắt nhỏ của đối phương bắn ra tinh quang, tựa như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào mắt mình.

Nhưng lập tức lão giả lại thu lại ánh sáng, trên gương mặt nghiêm nghị đã hiện lên vài phần bình thản. Ông ta gật đầu chào Haka, sau đó đứng dậy, đi về phía một Lễ nghi quan trong hội trường và nói với anh ta vài câu. Viên Lễ nghi quan này lập tức chạy ra khỏi hội trường.

"Xem ra Cestas cảm thấy các Nguyên lão vào hội trường quá chậm, nên yêu cầu Lễ nghi quan đi thúc giục họ nhanh hơn." Antaoris cảm thán giới thiệu. "Haka đại nhân, mỗi lần hội nghị Viện Nguyên lão, người đến sớm nhất không phải chúng ta, mà là lão gia này. Dù đây cũng là chức trách của ông ta, nhưng suốt hai mươi năm qua vẫn luôn như vậy, quả thực không thể không khiến người ta bội phục... Thật không biết Giám sát Đại thần đời tiếp theo có thể làm được như ông ta không!"

Haka nhìn Cestas đứng phía trước hội trường, với bóng lưng thẳng tắp như một cột đá vững chắc, đột nhiên hỏi: "Heaplos đại nhân, ngài vừa nói một chỗ ngồi dành riêng cho một vị Nguyên lão. Nhưng nếu vị Nguyên lão này không còn ở đây nữa, thì tên này..."

"Tên này sẽ bị xi măng che phủ, chờ sau khi đông kết, sẽ lại khắc tên của Nguyên lão tân nhiệm lên..." Heaplos có chút xúc động nói, một chân nhẹ nhàng cọ xát trên nền đất.

Haka lúc này mới chú ý tới nền đất khắc tên dưới chân ông ta có màu sắc hơi khác biệt so với xung quanh, liền nghe Heaplos nhẹ giọng nói: "Chỗ ngồi này trước đây thuộc về Cornellus đại nhân..."

Haka nghe xong không nói gì, đối với một người từng chịu đựng bệnh tật dày vò như hắn mà nói, cũng có những cảm xúc sâu sắc hơn.

"Haka đại nhân, hiện tại Viện Nguyên lão tổng cộng có sáu trăm mười lăm Nguyên lão, muốn nhớ hết tất cả họ trong thời gian ngắn là khá khó khăn." Antaoris đề nghị. "Tuy nhiên, ngài có thể nhớ trước các Nguyên lão chủ chốt, tỉ như các Đại thần bộ ngành của vương quốc, chỗ ngồi của họ ở ngay hai bên chúng ta; còn các Nguyên lão từ khi Vương quốc Daiaoniya thành lập, có tư lịch lâu đời nhất, chỗ ngồi đều ở hai hàng đầu tiên; cùng các Nguyên lão lâu năm giữ chức trưởng quan hành chính thành trấn và các Nguyên lão mới thăng chức Quân đoàn trưởng trong những năm gần đây, họ ngồi từ hàng thứ ba đến thứ sáu..."

Haka nghiêm túc nghe xong, hỏi một câu: "Nói như vậy, huynh trưởng Hasdrubal của ta sẽ ngồi ở hàng cuối cùng?"

"Dĩ nhiên không phải." Lysias xen vào nói. "Do tình huống đặc biệt của Hasdrubal đại nhân, tối qua sau yến tiệc, bệ hạ đã đặc biệt trao đổi với chúng ta, và cuối cùng đã sắp xếp cho ngài ấy một chỗ ngồi đặc biệt, tin rằng sẽ khiến ngài ấy hài lòng."

"Chỗ ngồi của huynh ấy ở đâu?" Haka cảm thấy hiếu kỳ.

... ...

Khi Hasdrubal đi vào hội trường, bên trong đã người người tấp nập, náo nhiệt lạ thường. Nếu không có Lễ nghi quan dẫn đường, hắn căn bản không biết mình nên đi đâu.

"Hasdrubal đại nhân, đây là chỗ ngồi dành riêng cho ngài. Sau này khi ngài tham gia hội nghị Viện Nguyên lão, đều sẽ ngồi ở đây." Lễ nghi quan nói xong, quay người rời đi.

Đây là chỗ ngồi ngoài cùng bên trái của hàng thứ ba. Hasdrubal đứng trước chỗ ngồi, cảm thấy cái cảm giác áp lực khi đi qua lối đi trước đó, bị mọi người xung quanh nhìn chằm chằm, đã giảm bớt rõ rệt. Trong lòng hắn an tâm phần nào.

Vừa mới ngồi xuống, người phía trước liền xoay đầu lại: "Hasdrubal đại nhân, chúng ta lại gặp mặt!"

Hasdrubal tập trung nhìn kỹ, chính là Amyntas, người đã trò chuyện vui vẻ với hắn tối hôm qua.

"Hasdrubal đại nhân, hôm qua cùng ngài cụng rượu, đầu ta vẫn còn hơi choáng." Người bên cạnh Amyntas cũng xoay đầu lại, cũng là một vị tướng lĩnh Daiaoniya khác mà Hasdrubal đã làm quen tại yến tiệc tối qua, Matokniss.

"Ngươi không sợ nói ra mất mặt sao, với tửu lượng của ngươi, ngay cả ta còn không đấu lại!" Amyntas châm chọc một câu.

"Ta đấu vật có thể quật ngã ngươi là được rồi." Matokniss không cam chịu yếu thế phản bác.

Khi hai người đang muốn đấu khẩu thì vị Nguyên lão ngồi liền kề Hasdrubal xoay người lại, mỉm cười nói: "Chào Hasdrubal đại nhân, ta là Tigertilos, Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ bảy của Daiaoniya."

Xét đến tính cách của Hasdrubal, tối qua trong tiệc rượu, Divers đã đặc biệt gọi Amyntas và Matokniss đến tiếp khách.

Amyntas từng đối đầu với Hasdrubal ở thành Sellinous. Dù cuối cùng Daiaoniya chiến thắng, nhưng quá trình khá kịch liệt, quả là không đánh không quen biết, Amyntas cũng có phần đồng điệu với Hasdrubal. Huống hồ năm trước, vì tuổi tác quá cao, cộng thêm quá nhiều vết thương cũ, ông ta đã hành động bất tiện, không thể không từ bỏ chức vụ Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ nhất. Kết quả Divers lại bổ nhiệm Leotizides, một người không thuộc đoàn quân viễn chinh và có tư lịch không lớn bằng họ, tiếp nhận chức vụ này, điều này khiến Amyntas có chút không cam lòng. Trong khi Hasdrubal là người duy nhất đã đánh bại Leotizides một cách chính diện trong cuộc chiến tranh đó, tính cách lại rất hợp ý ông ta, cộng thêm bối cảnh đặc thù của Hasdrubal, thế nên dưới sự cố ý lôi kéo của Amyntas, tối qua ông ta, Matokniss và Hasdrubal đã uống rất vui vẻ.

Hasdrubal, người đã chinh chiến hơn mười năm ở khu vực Iberia, cũng nguyện ý ở cùng với các tướng lĩnh Daiaoniya như Amyntas, Matokniss. Không chỉ bởi vì hợp tính, có nhiều đề tài để trò chuyện, mà còn vì sau yến tiệc tối qua, Divers đã chuyên môn nói chuyện với hắn, và trao cho hắn một sự bổ nhiệm, khiến vị tướng lĩnh Carthage từng bị chán nản và bỏ xó nhiều năm nay cuối cùng cũng được thức tỉnh. Điều này cũng làm hắn ý thức được việc duy trì mối quan hệ với quân bộ Daiaoniya sẽ có lợi cho việc thực hiện nhiệm vụ của mình.

Hai bên đều muốn kết giao hữu hảo, thế nên bầu không khí nhanh chóng trở nên thân thiện, khiến Hasdrubal không còn cảm thấy mình đang ở trong một môi trường xa lạ nữa.

"Bệ hạ đến!" Theo tiếng hô lớn, cánh cửa gỗ đóng kín phía sau hội trường, đối diện chỗ Haka ngồi, liền mở ra.

Hội trường vốn ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Chỉ thấy từ bên trong cửa bước ra bốn tên Cung đình vệ sĩ mặc nhung trang, hộ tống Quốc vương Divers đầu đội vương miện, tiến vào hội trường.

Các Nguyên lão trong hội trường nhanh chóng đều đứng dậy. Hasdrubal cũng dưới sự kéo tay của Tigertilos, miễn cưỡng đứng dậy.

Chỉ đến khi Divers ngồi lên ngai vàng, các Nguyên lão mới lần lượt ngồi xuống.

Lúc này, Cung đình vệ sĩ đứng bốn phía ngai vàng, các Lễ nghi quan thuộc Bộ Giám sát cũng đã vào vị trí. Ba Thư ký hội trường tay cầm giấy bút, ngồi ở rìa hội trường. Chủ tịch luân phiên trực ban Antaoris đứng dậy, đi về phía bục chủ trì... Mọi thứ đều đã sẵn sàng.

Bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.