Ban đầu, Russialia đã chuẩn bị tinh thần có thể sẽ bị trêu chọc, nhưng không ngờ Haka lại lên tiếng giải thích. Điều này khiến hắn có chút tin tưởng vào cuộc hội đàm hôm nay. Thế là, hắn cười nói: "Ngay cả người Carthage cũng gần như thừa nhận y thuật của Daiaoniya là cao nhất ở toàn bộ Tây Địa Trung Hải. Bởi vậy, lời khuyên của họ dành cho ngài đương nhiên là chính xác. Ngài bây giờ trông rất khỏe mạnh!"

"Daiaoniya có nhiều điểm tốt hơn Carthage, không chỉ riêng về y thuật." Giọng Haka vẫn bình thản: "Nhưng đối với các ngài mà nói, tốt nhất là hãy mong ta sống thêm vài năm nữa, bởi vì điều này có lợi cho Carthage."

Lời của Haka khiến Russialia mừng rỡ. Hắn dường như cảm nhận được Haka đang biểu lộ thiện ý với Carthage.

"Mời ngồi, đại nhân Russialia." Haka chỉ tay vào bồn nước ấm đối diện, nói: "Ta mời ngài đến phòng tắm gặp mặt còn có một nguyên nhân khác. Người Thurii cho rằng lúc tắm là thích hợp nhất để trò chuyện, bởi vì đôi bên đều thẳng thắn đối diện, không có gì có thể che giấu."

Russialia gật đầu, không còn do dự, trực tiếp bước vào bồn nước, ngồi lên ghế đá trong bồn.

"Dùng một chén rượu nho chứ? Đây là loại rượu nho ngon nhất do gia tộc Orefice ở Thurii sản xuất. Sản lượng của nó không nhiều, bình thường không mua được trên thị trường. Mấy bình này của ta đều do bệ hạ ban tặng, nói là uống một chút lúc tắm sẽ có lợi cho sức khỏe..."

Russialia vốn muốn từ chối, nhưng nghe câu nói tiếp theo lại thay đổi ý định: "Vậy thì cho ta một chén."

Người nô bộc đứng lặng bên cạnh bồn rót một chén rượu.

Russialia nhận lấy, nhấp một ngụm nhỏ, chợt cảm thấy chua ngọt ngon miệng. Không nhịn được cảm thán nói: "Có thể mỗi ngày ngâm mình trong làn nước thoải mái dễ chịu, uống loại rượu nho tuyệt hảo như vậy, cuộc sống như thế thật là biết bao nhàn hạ! Đại nhân Haka, ta thật sự hâm mộ ngài!"

Haka bình tĩnh nói: "Cuộc sống như vậy, người Carthage cũng hoàn toàn có thể hưởng thụ. Chỉ là các ngài vẫn còn chấp niệm với quá khứ, không thể nào chấp nhận hiện thực mà thôi."

Lời này của Haka có chút mơ hồ. Russialia nhất thời không thể nắm bắt chính xác hàm ý của hắn, thế là dò hỏi: "Ý của ngài là..."

Haka không trực tiếp đáp lời, mà hỏi ngược lại: "Ta biết trong hơn mười năm qua, quý tộc Carthage cũng đã hình thành thói quen tắm rửa. Nhưng ngài cảm thấy Daiaoniya và Carthage có điểm gì khác biệt trong việc tắm bồn không?"

Tuy không rõ Haka tại sao lại hỏi điều này, Russialia vẫn suy nghĩ nghiêm túc, rồi đáp: "Người Carthage chúng tôi khi tắm bồn, trừ bỏ những công đoạn rườm rà phía trước, trực tiếp ngâm mình trong bồn nước nóng, sau đó mát xa, cạo lông..."

"Kỳ thực, những công đoạn mà người Carthage đã bỏ qua lại chính là dụng ý của việc tắm rửa do người Daiaoniya phát minh. Họ cho rằng tắm bồn là một hoạt động có ích để rèn luyện thân thể, còn người Carthage thì chỉ xem đó là một loại hưởng thụ." Haka không đợi Russialia đáp lời, lại dùng tay vốc một vốc nước, hỏi: "Ngài có biết nước này từ đâu mà có không?"

"Đương nhiên là các nô lệ đi gánh nước về." Nếu ở Carthage, Russialia chắc chắn sẽ nói như vậy, nhưng ở đây hắn cảm thấy không đơn giản như thế, bởi vậy rất thẳng thắn đáp lời: "Không hiểu rõ lắm."

"Nó tự chảy vào nhà."

Lời đáp của Haka khiến Russialia kinh ngạc: "Tòa thị chính Thurii chuyên môn xây một bồn nước trong nhà dân sao?!"

Theo những gì Russialia hiểu biết, người Daiaoniya chuyên môn xây dựng những cầu máng nước cao, dẫn nước từ sông vào thành thị. Trong khu vực thành phố, tại những nơi quan trọng và có diện tích bao phủ rộng, họ xây dựng các bể chứa nước, sau đó lại xây dựng các thủy đạo kín dẫn nước vào, cung cấp nước cho toàn thành dựa vào những bể nước này.

"Không phải bể nước, mà là Bộ Kiến tạo Daiaoniya liên hợp với các thương nhân đồ sắt, dùng đồng làm nguyên liệu chính, chế tạo một loại đường ống rỗng có chất lượng như cán giáo dài, dùng nó trực tiếp nối với tháp nước, sau đó chôn dưới đất, kéo dài mãi đến tận nhà bếp của ta... Bệ hạ Divers đặt tên nó là ống nước, bọn nô bộc không cần phải đến bể nước gần đó lấy nước, chỉ cần mở van ống nước là nước sẽ tự động chảy ra..." Haka có chút đắc ý giới thiệu.

Russialia lộ ra vẻ thán phục, nhưng hắn cũng ý thức được: "Loại đường ống vận chuyển nước này dùng đồng làm nguyên liệu chính, vậy số đồng tiêu hao cùng chi phí hẳn không phải là con số nhỏ phải không?"

"Đúng là tốn kém không nhỏ, nhưng chi phí đều do các hộ gia đình tự nguyện xin l��p đặt đường nước chi trả. Hơn nữa, phí dùng nước còn phải nộp hàng tháng (nước dùng tại bể công cộng là miễn phí), bởi vì nơi quản lý thủy đạo còn thiết kế một loại dụng cụ có thể tính toán lượng nước tiêu thụ của các hộ gia đình... Dù cho phí tổn không thấp, nhưng khi tin tức được biết đến, số lượng công dân yêu cầu xin lắp đặt ống nước vẫn không ít. Tuy nhiên, hiện tại mới bắt đầu vận hành, hơn nữa việc này tiêu hao lượng đồng quá lớn, bởi vậy tạm thời chỉ lắp đặt trong nội thành.

Đã từng có người đề nghị, 'Hãy thay thế bằng chì để chế tạo ống nước, vì giá thành rẻ hơn và nguồn dự trữ phong phú hơn.' Ngài cũng biết, Daiaoniya vừa giành được Corsica và khu vực phía Nam Iberia liền có không ít mỏ chì. Nhưng bệ hạ đã nghiêm khắc phê bình đề nghị này, nói rằng 'Chì tan trong nước sẽ rất có hại cho cơ thể người.' Hiện tại, các thương nhân đồ sắt đang gấp rút nghiên cứu vật liệu chế tạo ống nước rẻ hơn và bền hơn, ví dụ như dùng thiếc làm nguyên liệu chính... Bởi vì một khi nghiên cứu chế tạo thành công, chỉ cần dựa vào độc quyền thu được phí tổn là có thể kiếm được rất nhiều lợi nhuận. Có lẽ không cần vài năm nữa, ngài liền có thể nhìn thấy ống nước trong nhà của các công dân giàu có ở những thị trấn khác của vương quốc Daiaoniya..."

Haka nói xong, thấy Russialia đang chuyên tâm lắng nghe. Thế là, thần sắc hắn dần trở nên nghiêm túc, trầm giọng nói: "Bởi vì sự huy hoàng của Carthage trong quá khứ ở Tây Địa Trung Hải, người Carthage vẫn luôn kiêu ngạo cho rằng mẫu quốc của mình là quốc gia tốt nhất ở Tây Địa Trung Hải, sở hữu nền văn hóa tốt nhất Tây Địa Trung Hải, thậm chí các chủng tộc khác trong mắt người Carthage đều là dân man di thổ dân.

Khi ở Iberia, ta cũng từng có loại kiêu ngạo này, nhưng khi đến Thurii, ở đây hơn một năm, sự kiêu ngạo trong lòng ta đã không còn sót lại chút gì. Daiaoniya tuy là một vương quốc mới nổi, nhưng lại ưu tú hơn Carthage rất nhiều!

Ta tin rằng khi ngài tiến vào cửa sông Cratty, tất cả những gì ngài chứng kiến cũng sẽ khiến ngài có suy nghĩ như vậy. Chỉ riêng thành Thurii thôi, đã mạnh hơn Carthage rất nhiều. Huống chi vương quốc Daiaoniya còn có Crotone, Katathani, Rome, Syracuse... Những thành lớn này đều có thực lực không hề kém hơn Carthage, và chúng không phải là Utica.

Utica tuy nói là một đồng minh quan trọng của Carthage, nhưng vào thời khắc mấu chốt lại có khả năng vì lợi ích của chính mình mà không tuân theo mệnh lệnh của viện nguyên lão Carthage. Nhưng tất cả các thành trấn trong vương quốc Daiaoniya đều chịu sự quản hạt trực tiếp của quốc vương bệ hạ và viện nguyên lão. Khi chiến tranh xảy ra, liền có thể tập trung tất cả nhân lực và tài lực, dốc toàn lực chiến đấu với kẻ địch. Đây chính là nguyên nhân chủ yếu khiến Daiaoniya có thể chiến thắng Carthage trong cuộc chiến ở Tây Địa Trung Hải.

Sau thất bại trong cuộc chiến tranh đó, quốc lực Daiaoniya ngày càng tăng vọt, còn Carthage lại suy yếu đến mức có lẽ còn không bằng Katathani. Trong tình huống thực lực cách xa nhau đến mức này, các ngài lại vẫn ngoan cố chống đối ——"

"Chúng tôi hoàn toàn không có ý định đối kháng với Daiaoniya!" Russialia giật mình trong lòng, vội vàng giải thích: "Chúng tôi chỉ muốn sống cuộc đời của mình! Nhưng hiện tại những kẻ Numidia phía đông hèn hạ kia lại liên tục tập kích quấy rối lãnh địa của chúng tôi. Nếu không phải xét đến hiệp nghị hòa bình mà Carthage và Daiaoniya đã ký kết, hơn nữa người Numidia phía đông lại là đồng minh của Daiaoniya, chúng tôi đã sớm tập hợp đại quân, tiến công những bộ lạc Numidia đáng ghét này!"

Haka lộ ra một nụ cười lạnh: "Các ngài không phản kích sao? Không, các ngài đã giao chiến với người Numidia rồi, nhưng lại gặp thất bại."

"Đó chỉ là một trận... chiến đấu nhỏ. Chúng tôi vốn định cho người Numidia một bài học, để họ biết khó mà thoái lui. Không ngờ họ lại phái ra nhiều chiến binh đến vậy..." Russialia cố gắng tự mình giải thích.

"Nếu đã như vậy..." Haka dang hai tay, tựa vào mép bồn, không chút hoang mang nói: "Ta có thể đề nghị với bệ hạ, khi các ngài phát động tấn công người Numidia thì hãy chọn cách làm ngơ."

Russialia không ngờ Haka lại trả lời như vậy, nhất thời nghẹn lời.

Haka thì không chút khách khí thừa cơ nói: "Ngài xem, ta vừa mới nói người Carthage hiện tại không muốn chấp nhận hiện thực, ngài chính là một ví dụ rõ ràng! Với thực lực của Carthage hiện nay có thể chiến thắng người Numidia phía đông sao? Phải biết, hiện tại người Numidia đã thoát khỏi nỗi e ngại đối với người Carthage. Tuy rằng họ vẫn hành động theo ý mình, nhưng trong việc 'đối kháng người Carthage' này vẫn có thể đạt được nhất tr��. Lại thêm hiện tại họ có thể nhận được vũ khí, khôi giáp tương đối tinh xảo từ Daiaoniya... Carthage tập hợp lực lượng của liên bang Phoenician, toàn lực chiến đấu một trận, có lẽ có thể chiến thắng, nhưng tin rằng thương vong chắc chắn không nhỏ. Vấn đề cốt lõi là Carthage còn có thể hiệu lệnh các thành bang Phoenician trên lục địa châu Phi như trước kia không?"

Russialia vốn muốn nói "Có thể!", nhưng nhìn thấy vẻ mặt như cười mà không phải cười của Haka, hắn lại nuốt lời vào trong, trên mặt hơi lộ ra vẻ bối rối: "Đúng vậy... Các liên bang Phoenician kia đã không còn đoàn kết chặt chẽ xung quanh Carthage như trước chiến tranh nữa. Theo thời gian trôi qua, người sáng suốt đều đã nhận thấy... Carthage chúng ta ngày càng suy yếu, còn vương quốc Daiaoniya, với lãnh thổ rộng lớn và số lượng dân cư khổng lồ, đã trở thành một thế lực mạnh mẽ mà bất kỳ chủng tộc hay thành bang nào tồn tại ở Tây Địa Trung Hải cũng không thể tránh khỏi.

Đặc biệt là các thành bang Phoenician ở phía đông bán đảo La Bản, họ đã rất ít khi tuân theo mệnh lệnh của Carthage. Ngược lại, họ liên tục phái sứ giả đến Hadrumetum. Nghe nói là để các thương nhân của họ có thể thuận tiện hơn khi tiến vào thị trường rộng lớn của vương quốc Daiaoniya. Hadrumetum tựa như một mũi kim độc liên tục đâm vào các đồng minh của Carthage, đã bắt đầu phát huy sức phá hoại của nó..."

"Nói thật với ngài." Haka vỗ nước trong bồn bắn tung tóe lên ngực, nhẹ nhàng chà xát, sau đó từ từ ngâm mình sâu hơn vào trong bồn nước: "Chính ta đã đề nghị với bệ hạ Divers, 'thúc đẩy người Numidia phía đông đi xâm nhập những vùng đất liền còn lại không nhiều của các ngài...'"

Tất cả bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ và ủng hộ.