Assitus dẫn hắn đến trước tấm bản đồ phía bắc Etruria đang bày trên bàn. Vừa chỉ vào bản đồ, ông ta vừa nói: "Khi hoàng hôn buông xuống, ta nhận được tin tức từ người do Hasdrubal phái đến từ quân doanh Florentia. Tại đó xuất hiện một lượng lớn người Gaul, số lượng cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng Hasdrubal ước tính không dưới hai vạn. Ngay sau đó, ta lại nhận được tin từ người do quân doanh Luka phái tới, tại nơi họ cũng xuất hiện người Gaul, với số lượng hơn một vạn. Ngoài ra, ta chưa nhận được thêm bất kỳ tin tức nào khác. Tình hình hiện tại là như vậy."

"Không nhận được tin tức từ quân doanh Aretium sao?"

"Tạm thời thì không."

Patroclus từng đến thị sát quân đoàn biên giới, am hiểu tố chất quân sự của binh sĩ tại đó. Chàng tin rằng nếu người Gaul xuất hiện gần quân doanh Aretium, họ chắc chắn sẽ phản ứng nhanh chóng, không thể nào đến cả người đưa tin cũng không phái ra được. Do đó, sau một hồi trầm ngâm, chàng đưa ra phán đoán của mình: "Có vẻ như lần này người Gaul vẫn xâm lấn từ biên giới phía bắc Etruria, tiến về phía chính bắc. Rất có thể lại là bộ lạc Senones của người Gaul!"

"Khả năng là người Senones rất cao, nhưng trong những năm gần đây, cũng có bộ tộc Salvis quấy nhiễu Etruria. Nếu số lượng người Gaul xâm lấn lần này quá lớn, không loại trừ khả năng người Salvis cũng tham gia."

Patroclus khẽ gật đầu.

Kể từ khi Daiaoniya nắm giữ khu vực Latium, Assitus và đồng sự bắt đầu thu thập số lượng lớn thông tin liên quan đến mối đe dọa lớn nhất đối với vương quốc từ phía bắc — người Gaul. Cuối cùng đã hiểu rõ sự tồn tại của người Gaul tại Ý.

Ban đầu, người Gaul sinh sống ở phía bắc dãy núi Alps. Nhiều năm về trước (người Gaul không có niên đại, không có chữ viết, nên không thể xác định chính xác thời gian), người Gaul ở phía bắc dãy Alps, dưới sự cai trị của đại thủ lĩnh tài đức sáng suốt Abigatus, sống trong hòa bình, an bình và thịnh vượng. Do đó, dân số tăng vọt, đất đai vốn có không đủ để nuôi sống quá nhiều người. Thế là Abigatus quyết định đưa số dân dư thừa đi khai hoang đất mới, cuối cùng chọn ra vài thanh niên tài giỏi, trẻ tuổi làm thủ lĩnh, đồng thời dùng cách rút thăm để quyết định nơi mỗi người họ sẽ đến định cư.

Belovius, con trai của chị Abigatus, đã rút thăm được vùng đất phía nam dãy Alps để định cư. Đối với người Gaul thời bấy giờ, đây không nghi ngờ gì là một vận may cực kỳ tồi tệ. Bởi lẽ, dãy Alps ít người qua lại, đường đi khó khăn, vượt qua nó vốn dĩ đã là mạo hiểm lớn lao, huống hồ không ai biết phía nam dãy Alps rốt cuộc sẽ như thế nào.

Belovius trẻ tuổi lại đầy dũng khí. Dưới sự cổ vũ của chàng, sáu bộ lạc trẻ tuổi dưới sự lãnh đạo của chàng cũng không hề e ngại khó khăn, dứt khoát tiến về phía nam. Sau khi trải qua muôn vàn gian khổ, họ đã phát hiện ra con đèo đào nổi tiếng, từ đó xuyên qua dãy Alps, tiến vào miền bắc Ý. Họ đã đuổi đi những chủ nhân ban đầu — người Etruria, lấy Mediola làm trung tâm (nay là Milan hiện đại) để định cư, tự xưng là "người Salvis", và dần dần khuếch trương ra bên ngoài.

Nhiều năm sau, các bộ lạc Gaul ở phía bắc dãy Alps nghe nói Belovius dẫn người về phía nam định cư rất tốt, cũng có chút động lòng. Sau đó, người Gaul do bộ lạc Knomany dẫn đầu dưới sự lãnh đạo của thủ lĩnh Ettovius cũng vượt qua dãy Alps, tiến vào miền bắc Ý, và với sự giúp đỡ của người Salvis, họ định cư ở phía đông của mình, lấy Verona làm trung tâm.

Trong vài chục năm tiếp theo, hai bộ tộc lớn này nhanh chóng khuếch trương ra bốn phía. Họ nhiều lần đánh bại người Etruria ở phía bắc, buộc họ phải di chuyển về phía nam. Điều này cũng khiến người Etruria, vốn là bá chủ của miền trung và bắc Ý, bắt đầu suy yếu.

Vài chục năm sau nữa, một bộ lạc lớn khác của người Gaul ở phía bắc dãy Alps là Senones quyết định di chuyển về phía nam, tiến vào miền bắc Ý. Nhưng lúc này, đồng bằng sông Po đã không còn đất trống dư thừa. Thượng nguồn bị người Liguria chiếm giữ, hạ nguồn bị người Veneti chiếm giữ. Phần đất đai rộng rãi và màu mỡ nhất ở trung tâm thì bị hai bộ lạc lớn của người Gaul là Salvis và Knomany chiếm giữ. Người Senones đành phải vượt sông Po, tiến vào vùng đồi núi phía nam, tiếp tục đẩy người Etruria trong vùng núi xa hơn về phía nam, đồng thời lấy Bonoma làm trung tâm để định cư (Bonoma, nay là Bologna hiện đại).

Trong những năm tháng sau đó, người Senones ở phía nam sông Po không phải là không nghĩ đến việc chiếm lấy đồng bằng hạ lưu sông Po do người Veneti chiếm giữ làm của riêng mình. Họ nhiều lần phát động chiến tranh với người Veneti, cũng cướp đoạt được một số đất đai của người Veneti, nhưng cuối cùng lại không thể làm gì được người Veneti. Điều này là bởi vì lúc này vùng hạ lưu sông Po tràn ngập đầm lầy, mạng lưới sông ngòi chằng chịt, đất đai lầy lội. Người Gaul, vốn là bộ tộc miền núi, rất khó thích nghi khi tác chiến ở đây. Trong khi đó, người Veneti tuy không phải là thổ dân nguyên thủy của đồng bằng sông Po, nhưng họ đã di cư từ Illyria bên bờ biển Adriatic đến đây hơn trăm năm, sớm đã quen thuộc môi trường này. Do đó, sau khi chịu không ít tổn thất, người Senones cuối cùng quyết định duy trì hòa bình lâu dài với người Veneti.

Còn người Liguria ở thượng nguồn, nghe nói cũng là một nhánh trong số người Celtic. Họ đã di chuyển dọc theo bờ biển đến khu vực Ý từ rất, rất sớm. Nhưng cho đến bây giờ, họ vẫn chưa thể đạt được thống nhất, các bộ lạc vẫn như cũ chiến đấu lẫn nhau. Chỉ là họ cũng cực kỳ bài ngoại. Người Salvis nhiều lần xâm lấn, đều gặp phải sự phản kháng ngoan cường của họ. Kết quả, người Salvis phát hiện những người Liguria này tuy thấp bé hơn họ, nhưng lại cường tráng giống họ, và hung mãnh hơn họ. Sau khi chịu vài thất bại lớn và nhận ra người Liguria không dễ chọc, người Salvis cuối cùng đành phải khôi phục hòa bình với người Liguria.

Cứ như vậy, người Gaul nhìn quanh, thấy người dễ bắt nạt nhất vẫn là người Etruria ở phía nam.

Lúc này, sau vài chục năm phát triển, cộng thêm thỉnh thoảng có các bộ lạc Gaul nhỏ từ phía bắc vượt núi đến gia nhập, dân số người Gaul ở phía nam dãy núi đã tăng lên gấp mấy lần. Đặc biệt đối với bộ lạc Senones đang sống ở vùng đồi núi, đất đai họ chiếm giữ càng ít, càng cằn cỗi, nhu cầu mở rộng lãnh thổ càng mạnh mẽ. Hơn nữa, căn cứ của họ cũng càng gần với người Etruria.

Do đó, vào khoảng năm 390 trước Công nguyên, dưới sự lãnh đạo của đại thủ lĩnh Brennus, người Senones đã vượt qua các dãy núi liên miên, quy mô lớn xâm lược lãnh thổ Etruria. Hơn nữa, trong trận hội chiến Alia, họ đã đánh tan quân chủ lực La Mã, cuối cùng chiếm lĩnh thành La Mã. Nhưng sau đó, họ lại sa lầy vào vũng lầy chiến tranh. Khi Brennus cuối cùng quyết định dẫn tộc dân rút lui khỏi La Mã, trở về quê nhà, họ lại bị liên quân Latium do Camillus chỉ huy truy kích và buộc phải tiến hành một trận hội chiến vội vã. Cuối cùng, người Senones thảm bại, trên đường về lại bị người Etruria tập kích, số tộc dân trốn thoát về quê nhà vẫn chưa tới một nửa. Đại thủ lĩnh Brennus cũng bị trọng thương, không lâu sau khi trở về Bonoma thì bệnh chết, khiến bộ lạc Senones không chỉ tổn thất lớn về thực lực, mà còn rơi vào một thời kỳ hỗn loạn. Vài năm sau đó, biên giới phía bắc Etruria trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều.

Nghe nói ngay trong khoảng thời gian đó, bộ lạc Senones nếu muốn cướp bóc về phía nam, thường phải kéo theo bộ lạc Salvis làm chỗ dựa. Từ đó, quan hệ giữa hai bộ tộc lớn của người Gaul ở phía nam dãy núi trở nên càng thêm thân mật.

Sau hơn mười năm nghỉ ngơi và hồi phục, thực lực của người Senones đã khôi phục không ít. Do đó, trong những năm gần đây, họ lại bắt đầu tăng cường xâm nhập vào Etruria. Chỉ riêng việc người Senones xâm lấn thì không khiến Assitus lo lắng, nhưng nếu người Salvis, với thực lực mạnh mẽ hơn, cũng tham gia, thì vương quốc không thể không coi trọng.

"Ta tin rằng đến ngày mai, chúng ta sẽ có được nhiều tin tức hơn về người Gaul, điều này sẽ càng có lợi cho việc chúng ta vạch ra đối sách. Tuy nhiên, điều ta lo lắng bây giờ là có quá nhiều người Gaul xâm lấn như vậy, liệu đại nhân Hasdrubal dẫn dắt quân đoàn biên giới... có thể giữ vững quân doanh trước khi viện quân của chúng ta đến không?" Assitus nói với vẻ lo lắng, trong lòng có điều muốn nói nhưng không thốt nên lời. Hasdrubal dù sao cũng là thân thích của bệ hạ, chỉ riêng việc một người Carthage vừa mới quy hàng không lâu mà đã có thể trực tiếp đảm nhiệm quân đoàn trưởng thì có thể thấy được Quốc vương Daiaoniya coi trọng hắn đến mức nào. Vạn nhất trong cuộc xâm lấn của người Gaul lần này mà hắn mất mạng, e rằng sẽ dẫn đến sự phẫn nộ của Quốc vương Daiaoniya.

"Đại nhân không cần lo lắng, ba quân doanh phía bắc được xây dựng kiên cố như pháo đài, thiết kế phòng ngự cũng rất hoàn thiện, không hề thua kém Paragogna năm nào. Theo như ta được biết, khả năng công thành của người Gaul không mạnh, họ dựa vào số lượng đông đảo của chiến binh. Muốn công phá quân doanh cũng không dễ dàng, Quân đoàn trưởng Hasdrubal hoàn toàn có thể giữ vững cho đến khi viện quân của chúng ta đến!" Patroclus nói với vẻ khá tự tin.

"Chỉ hy vọng là như vậy, nhưng ch��ng ta cũng cần khẩn trương xuất binh. Khi Quân đoàn thứ mười bốn và binh sĩ dự bị của khu vực La Mã tập hợp, ước chừng có thể có bao nhiêu người?" Assitus nghiêm túc hỏi.

"Ba vạn ba ngàn hai trăm năm mươi người." Patroclus lập tức nói ra một con số.

Hơn ba vạn ba ngàn người đủ để thành lập bốn quân đoàn, con số này đối với một khu vực mới sáp nhập vào vương quốc Daiaoniya không lâu thì quả thực khá kinh người. Tuy nhiên, khu vực La Mã (đặc biệt là thành La Mã) khi quy thuận vương quốc vốn có không ít dân số trong độ tuổi thanh niên tráng niên. Khi đó, họ có thể dễ dàng thành lập một đội quân hơn vạn người (đội dự bị La Mã và binh sĩ quý tộc La Mã) để theo quân chủ lực Daiaoniya chinh chiến. Sau này, Quốc vương Daiaoniya lại định Latium là khu vực trọng điểm phát triển của vương quốc, bất kể là công dân mới nhập tịch hay công dân vương quốc vừa thành niên đều được ưu tiên bố trí đến khu vực này. Do đó, trong những năm gần đây, khu vực La Mã là khu vực có tốc độ tăng trưởng dân số nhanh nhất toàn vương quốc.

Với tư cách là quan chức hành chính khu vực, Assitus không hề cảm thấy ngạc nhiên. Ông trầm ngâm nói: "Nếu như các liên bang đều toàn lực chi viện, ước chừng có thể lên tới năm, sáu vạn người. Dù chỉ có một nửa cũng đã hai, ba vạn người. Thêm vào quân đội của chính chúng ta, ta nghĩ liệu có thể chỉ dựa vào lực lượng của khu vực La Mã mà đã có thể... đánh lui những người Gaul xâm lấn được không? Đây cũng chính là mục tiêu mà bệ hạ đã hy vọng đạt được khi thành lập liên minh Daiaoniya ở miền trung Ý khi trước."

Mọi quyền sở hữu và phân phối bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free.