Đề nghị của Pelopidas được Epaminondas ủng hộ. Vì Epaminondas từng là học trò của Lysis thuộc trường phái Pythagoras ở Tarentum, nên ông ta hiểu biết về vương quốc Daiaoniya còn sâu sắc hơn.

Nhưng ngoại trừ điều đó, các quan chức cấp cao khác của Thebes đều kịch liệt phản đối. Nguyên nhân rất đơn giản: Chính phủ Thebes trước đó chưa từng có bất kỳ tiếp xúc nào với vương quốc Daiaoniya, ngược lại, kẻ thù của họ là Sparta lại duy trì hiệp ước hòa bình kéo dài 20 năm với vương quốc phía Tây này. Trong khi không hiểu rõ nội tình đối phương, việc mạo hiểm mời họ tham gia tranh chấp trên đất liền Hy Lạp, một khi Daiaoniya thay đổi ý định, quay sang ủng hộ Sparta, Thebes e rằng sẽ không kịp trở tay. Huống hồ, Ba Tư cường đại là điều ai cũng biết, Daiaoniya chưa chắc dám mạo hiểm ủng hộ Thebes mà đắc tội với Ba Tư – quốc gia đang ủng hộ Sparta. (Người Thebes không hề hay biết về việc vương quốc Daiaoniya từng cứng rắn đối đầu với Ba Tư trong các cuộc chiến tranh ở Tây Địa Trung Hải).

Đại đa số nghị viên Thebes đều lựa chọn tìm kiếm sự ủng hộ từ Ba Tư. Mặc dù những năm gần đây Ba Tư trên danh nghĩa là quốc gia ủng hộ Sparta, nhưng các thành bang Hy Lạp đã liên hệ nhiều với Ba Tư, biết rõ người Ba Tư vốn tính thất thường, trở mặt nhanh như trở bàn tay. Việc hiện tại họ ủng hộ Sparta chẳng qua là xuất phát từ lợi ích, phải biết rằng trước đó, Sparta đã từng đánh cho quân đội Ba Tư tan tác thảm hại ở Tiểu Á Jacur. Vì thế, nếu sứ giả Thebes thể hiện tốt hơn, chưa chắc không thể tranh thủ được Ba Tư về phe mình.

Sau một hồi tranh luận, chính phủ Thebes vẫn quyết định phái sứ giả sang Ba Tư, và người đảm nhiệm sứ mệnh này là Pelopidas, thủ lĩnh Thebes với sức hút hơn người.

Khi Pelopidas đến Ba Tư, đến Babylon, kinh đô nơi Artaxerxes, vua Ba Tư đang ngự trị, thì đã là năm thứ hai mươi hai của Thánh quốc Daiaoniya (năm 372 trước Công nguyên). Ông bước qua cổng thành chính, đặt chân lên con đường diễu hành nổi tiếng, nhìn xuống mặt đất trải đầy gạch lưu ly đa sắc rực rỡ, khắp nơi đều là cảnh phố xá vàng son lộng lẫy.

Pelopidas thực sự kinh ngạc một hồi lâu. Ông ngẩng đầu nhìn về phía trước, công trình kiến trúc gây kinh ngạc nhất trong thành Babylon đập vào mắt ông đầu tiên là một tòa tháp miếu khổng lồ cao trăm thước sừng sững giữa lòng thành phố, bao quát toàn bộ đô thị vĩ đại này. Bất cứ người dân Babylon nào khi đối mặt với nó, đều mang lòng kính ngưỡng. Đây chính là Liette mỹ nam cơ (còn gọi là tháp Babel), được người Babylon xem là "Điện đường nằm giữa hai cõi tiên phàm".

Ở cuối con đường diễu hành, là nơi tọa lạc cung điện hùng vĩ của vua Ba Tư. Cung điện này cũng được xây bằng gạch với màu sắc rực rỡ, đồng thời còn được khảm nạm vàng ròng, bạc, đá xanh thẫm, ngà voi, gỗ tuyết tùng cùng nhiều vật liệu quý giá khác, cực kỳ huy hoàng chói lọi, thể hiện rõ sự giàu có và xa hoa của hoàng thất Ba Tư. Người dân Babylon khi đi ngang qua đều nhao nhao cúi đầu, để bày tỏ sự phục tùng đối với vương quyền.

Pelopidas nghe nói sứ giả Sparta và Athens đều đã được vua Ba Tư tiếp kiến, lo lắng vị vương giả phương Đông nắm giữ quyền lực tối cao này sẽ từ chối tiếp kiến mình vì những lời gièm pha của hai vị sứ giả trước đó. Nhưng ông không ngờ rằng Artaxerxes chẳng những tiếp kiến ông, hơn nữa còn nghiêm túc lắng nghe ông kể về việc Thebes những năm qua bị người Sparta hãm hại sâu sắc, vì không bị diệt vong nên mới không thể không phản kháng người Sparta, dẫn đến chiến tranh bùng nổ.

Khi nói chuyện, Pelopidas chân thành nhiệt huyết, lại rất thực tế và cầu thị, không phù phiếm như sứ giả Athens, cũng không kiêu ngạo tự đại như sứ giả Sparta. Điều này khiến Artaxerxes rất có thiện cảm, khen ngợi cử chỉ của ông giống như một quý tộc cao quý. Thậm chí ông ta còn rất hào hứng cùng Pelopidas thảo luận sơ bộ về việc nếu Thebes và Sparta thực hiện ngưng chiến, Thebes sẽ có ý kiến gì về các điều khoản ngưng chiến...

Sau buổi tiếp kiến, Artaxerxes còn ra lệnh thuộc hạ tiếp đãi Pelopidas chu đáo.

Pelopidas cảm thấy phấn chấn vì thái độ hòa nhã mà vua Ba Tư thể hiện với mình.

Sứ giả Athens là Tamagoras và sứ giả Sparta là Luticli sau khi biết tin này đều cảm thấy khẩn trương, ngay lập tức hoạt động khắp nơi.

Trên thực tế, việc Artaxerxes thân mật với sứ giả Thebes, một phần nhỏ nguyên nhân là do mị lực của Pelopidas, nhưng nguyên nhân chủ yếu hơn là ông ta mong muốn đất liền Hy Lạp thực hiện hòa bình, mà mục tiêu này không thể đạt được nếu Thebes, bên chủ xướng, không thỏa hi��p.

Kể từ khi lên ngôi vua Ba Tư, Artaxerxes đã trị vì gần 30 năm. Ngoại trừ việc Cyrus nhỏ từng âm mưu cướp ngôi gây ra một phen sóng gió ban đầu, thì tình hình chính trị trong nước vẫn luôn khá ổn định. Tuy nhiên, biểu hiện của ông ta trong chiến tranh lại bị người dân Ba Tư lên án.

Ngay khi vừa lên ngôi, một đội lính đánh thuê Hy Lạp nhỏ bé đã xông pha khắp nội địa Ba Tư, Ba Tư cường đại vậy mà không có cách nào đối phó họ. Điều này khiến người Hy Lạp phấn chấn, còn người Ba Tư thì chán nản. Kế đó, người Ai Cập tuyên bố độc lập, đuổi quân đội đồn trú khỏi Ai Cập, thậm chí còn không thu những mảnh đất màu mỡ đã phân phối cho nhiều quý tộc Ba Tư. Quốc vương Sparta là Agesilaus dẫn quân xâm lược Anatolia, đánh cho quân đội của mấy viên tổng đốc Ba Tư tan rã. Ông ta rất vất vả mới tổ chức được quân đội hòng một lần nữa nô dịch Ai Cập, nhưng kết quả lại gặp phải trận lũ lụt hiếm thấy trên sông Nin, cộng thêm tướng soái bất hòa, cuối cùng phải rút lui vô ích.

Chính vì sự bất mãn của dân chúng, năm ngoái, khi người Dukeya ở vùng núi Armenia phía bắc Ba Tư nổi loạn, cuối cùng ông ta quyết định đích thân ra trận, muốn chinh phục những kẻ man rợ này để thể hiện võ công của mình. Mặc dù ông ta chỉ dẫn theo 3 vạn bộ binh và 5 nghìn kỵ binh, nhưng vùng Armenia khắp nơi núi non trùng điệp, việc hành quân cực kỳ khó khăn, lại còn sương mù dày đặc bao phủ triền miên tháng ngày. Thêm vào đó, đất đai vùng đó cằn cỗi, lương thực thiếu thốn, chẳng những không thể thu hoạch tại chỗ để lấp đầy bụng binh sĩ, mà từ các vùng khác cũng không thể vận chuyển đủ số lượng cần thiết trong thời gian ngắn. Biện pháp duy nhất là phải giết những con lạc đà chở hàng... Cuối cùng, Artaxerxes thậm chí còn không đủ lương thực cho bản thân dùng, suýt nữa bị người Dukeya bao vây, may mắn là nhờ sự giúp đỡ của đại thần Trebasus mới thoát hiểm.

Artaxerxes đã là người ở tuổi lục tuần, trận kinh hoàng trên chiến trường lần này khiến ông ta ốm nặng một trận, cũng tạm thời dập tắt ảo tưởng được tự tay lập nên võ công cái thế, chói lọi sử sách giống như tổ tiên Darius. Sau khi khỏi bệnh, ông ta lập tức nạp một phi tử, dùng niềm vui để xua tan tâm trạng uể oải của mình, và vị phi tử trẻ tuổi này chính là công chúa Amestris, con gái ruột của ông ta.

Đương nhiên, người dân Ba Tư cũng không cảm thấy có gì bất ổn, bởi vì đây là truyền thống của hoàng thất Ba Tư. Ví dụ như năm đó, quốc vương Cambisis từng cưới hai người em gái của mình, sau đó lại bị Darius, kẻ soán ngôi, cưới về, sinh ra vị quốc vương Ba Tư đời thứ tư cực kỳ cao quý là Xerxes.

Giờ đây, sứ giả của Sparta, Athens và Thebes lần lượt đến, khiến Artaxerxes nhìn thấy một cơ hội trời cho – một cơ hội tốt để Ba Tư kiểm soát đất liền Hy Lạp tốt hơn, mà điều này có thể đạt được mà không cần chiến tranh. Vì thế, ông ta long trọng tiếp đãi sứ giả của ba phía, không có sự phân biệt nào.

Mấy ngày sau, ông ta triệu tập cả ba vị sứ giả đến cùng một chỗ, để đại thần Trebasus, người mà ông ta tin nhiệm nhất, làm chủ trì cuộc hội đàm.

Nói là hội đàm, nhưng trông giống một bữa yến tiệc nhỏ hơn. Trước mặt mỗi người bày một bàn ăn, trên bàn đầy những món ngon mỹ vị, hơn nữa còn có những thị nữ Ba Tư xinh đẹp ngồi hầu. Nhưng trên mặt ba vị sứ giả không hề có vẻ nhẹ nhõm nào, bởi vì họ hiểu rõ: Sau mấy ngày tiếp xúc, người Ba Tư cuối cùng cũng sẽ thể hiện thái độ của mình, muốn ủng hộ ai nhiều hơn.

Trebasus nhìn thấy sự căng thẳng trên mặt họ. So với vị sứ giả Thebes Pelopidas thì ông ta lại càng lộ vẻ thong dong trấn định hơn một chút. Trebasus thầm nghĩ: Chẳng trách đại vương lại thưởng thức người Thebes này hơn, mặc dù ông ta không thể hiện đủ khiêm cung trước mặt đại vương như hai vị sứ giả kia...

Vô số ý niệm xẹt qua trong đầu, Trebasus khẽ ho một tiếng, thu hút sự chú ý của ba người, rồi ông ta cất tiếng nói vang: "Ba vị sứ giả, trước khi chúng ta hội họp, đại vương đặc biệt nhờ ta chuyển lời cảm tạ đến các vị, cảm tạ các vị đã tín nhiệm đại vương, không quản đường xa ngàn dặm bôn ba đến cầu xin sự giúp đỡ của ngài. Kể từ khi lên ngôi đến nay, đại vương vẫn luôn thể hiện thiện ý to lớn đối với các thành bang Hy Lạp, mặc dù trong khoảng thời gian này, đã từng có người Hy Lạp giúp đỡ kẻ phản quốc đáng nguyền rủa (tức Cyrus nhỏ) gây rối Ba Tư, sau đó lại có người Sparta xâm lược vùng Anatolia của Ba Tư —"

Mặc dù khi nói những lời này, Trebasus không hề nhìn chằm chằm sứ giả Sparta, nhưng Luticli vẫn cảm thấy xấu hổ, bởi vì cả hai chuyện này đều có quan hệ trực tiếp hoặc gián tiếp với người Sparta.

"Nhưng đại vương cũng không vì vậy mà ghi hận trong lòng, thiện ý của ngài đối với người Hy Lạp cũng không vì thế mà thay đổi. Vì vậy, khi các cuộc chiến tranh bùng nổ, từng thành bang Hy Lạp vì thù hận mà chém giết lẫn nhau, hoàn toàn không màng đến cảnh dân chúng vì chiến tranh mà phiêu bạt khắp nơi, vợ chồng ly tán, con cái mất cha mẹ... Đại vương đã bỏ ra nỗ lực to lớn, để các thành bang đang trong chiến tranh cùng ngồi vào bàn đàm phán, từ đó mới có 'Hiệp ước Đại vương' được ký kết. Các thành bang ký kết hiệp ước bao gồm Sparta, Athens và Thebes."

"Nhưng hòa bình của các vị ở Hy Lạp chưa được bao lâu, chiến tranh lại một lần nữa bùng phát, cho đến hôm nay vẫn chưa lắng xuống. Điều này khiến đại vương vô cùng đau lòng! May mắn là các vị đã ý thức được mối nguy hại của chiến tranh, hơn nữa còn đang tích cực tìm kiếm biện pháp giải quyết. Ý kiến của đại vương là ——"

Ba người Pelopidas lập tức nghiêm mặt, vểnh tai lắng nghe.

Trebasus cảm thấy hài lòng với phản ứng của họ, rồi tăng ngữ khí nói: "Đại vương mong các bên tham gia chiến tranh nhanh chóng tiến hành đàm phán, một lần nữa khôi phục hòa bình! Hơn nữa, trong hiệp nghị hòa bình, cố gắng hết sức bảo vệ độc lập tự do của các bên tham gia, cố gắng hết sức giữ gìn lợi ích của các thành bang —"

Lời của Trebasus còn chưa dứt, Luticli đã không thể ngồi yên, hắn lập tức ngắt lời: "Cố gắng hết sức giữ gìn lợi ích của các bên? Câu nói này có ý gì! Người Thebes vô sỉ tuyên bố 'Toàn bộ vùng Boeotia đều phải thuộc về Thebes', hơn nữa còn lấy đó làm cớ để tấn công nhiều thành bang thuộc vùng Boeotia. Chẳng lẽ chúng ta cũng phải ủng hộ yêu cầu cuồng vọng như vậy sao?!"

"Thưa đại nhân Trebasus chắc hẳn đã biết rõ, khi quân đội của Đại vương Ba Tư cao quý Xerxes, với sự giúp đỡ của người Thebes chúng tôi, tiến vào Hy Lạp, thì vùng Boeotia lấy Thebes làm trung tâm vốn là một chỉnh thể. Chỉ là những năm gần đây chiến tranh liên tiếp xảy ra, mới dẫn đến sự chia cắt. Bây giờ người Thebes chúng tôi chỉ muốn khôi phục lại trạng thái ban đầu mà thôi."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm duy nhất thuộc về truyen.free.