Agesilaus nhìn đám đông với ánh mắt nghi hoặc, lớn tiếng nói: "Ta xin tiến cử một người, làm sứ giả của Sparta chúng ta đi sứ Daiaoniya, ta tin rằng người này nhất định có thể hoàn thành sứ mệnh này! Người đó chính là Xenophon!"

Cleom Brotus sững sờ, lập tức phản bác: "Ngươi hồ đồ rồi! Xenophon không phải người Sparta, làm sao có thể làm sứ giả của Sparta!"

Agesilaus không vì những lời lẽ bất kính của Cleom Brotus mà tức giận, ông ta bình tĩnh đáp lời: "Xenophon đã sinh sống trong lãnh thổ Sparta hơn hai mươi năm, theo chân các công dân tham gia nhiều trận chiến. Thậm chí khi đối mặt với mẫu bang Athens của mình, ông ta vẫn không ngừng vung cao ngọn giáo trong tay, những chiến công ông ta lập nên không hề thua kém các chiến sĩ của chúng ta. Hơn nữa, ông ta còn dùng ngòi bút của mình tuyên truyền thể chế chính trị ưu việt của Sparta chúng ta đến các thành bang Hy Lạp, tăng cường sức ảnh hưởng của chúng ta đối với các nước đồng minh, điều này ngay cả người Sparta chúng ta cũng không làm được!"

Ngoài ra, con trai ông ta cũng luôn tận trung phục vụ Sparta, cho đến nay vẫn còn chiến đấu tại vùng Boeotia. Một học giả Hy Lạp đã cống hiến nhiều như vậy cho Sparta, cho dù ông ta không có thân phận công dân Sparta, nhưng những gì ông ta đã làm đã chứng minh ông ta chính là một người Sparta, mà còn là một công dân Sparta ưu tú!

"Còn về việc vì sao ta tiến cử ông ta làm sứ giả đi sứ Daiaoniya, là bởi vì ông ta đã tham gia cuộc viễn chinh Ba Tư năm đó, sau đó còn trở thành thủ lĩnh của một đội lính đánh thuê trong quân viễn chinh. Ta từng nghe Curisops kể rằng, trong cuộc chinh chiến ở Ba Tư, Xenophon và quốc vương hiện tại của Daiaoniya là Dionysius đã từng có tình bạn rất sâu sắc. Ta tin rằng nếu ông ta đi sứ Daiaoniya, hiệu quả tạo ra chắc chắn sẽ mạnh hơn bất cứ ai khác!"

Mặc dù Agesilaus hết sức tiến cử, và danh tiếng của Xenophon tại Sparta cũng luôn tốt đẹp, nhưng các trưởng lão và giám sát quan bảo thủ của Sparta vẫn tiến hành một cuộc tranh luận kịch liệt về vấn đề này.

Cuối cùng, vào cuối năm thứ hai mươi hai của vương quốc (năm 372 TCN), Hội đồng Trưởng lão Sparta cuối cùng đã đưa ra một quyết định kỳ lạ: Bổ nhiệm một tướng lĩnh Sparta làm sứ giả chính, còn Xenophon làm phó sứ đi sứ Daiaoniya, nhưng mọi cuộc đàm phán với Daiaoniya đều do Xenophon chịu trách nhiệm.

Đây là lần đầu tiên Xenophon đến Tây Địa Trung Hải. Vào khoảnh khắc bước lên thuyền khách, lòng ông ta không khỏi bùi ngùi không thôi.

Trong hơn mười năm qua, ông ta không phải là chưa từng nảy sinh ý niệm "đi du lịch Daiaoniya", thậm chí sau khi Daiaoniya tổ chức đại hội học giả Hy Lạp, họ cũng nhiều lần gửi lời mời đến ông ta, nhưng ông ta cuối cùng đều không đi. Một trong những nguyên nhân là ông ta hiểu rõ rằng Sparta, nơi ông ta định cư, có lòng thù hằn với Daiaoniya, mà Quốc vương Sparta Agesilaus, người vẫn luôn quan tâm ông ta, lại càng tràn đầy cảnh giác đối với ông ta. Nếu ông ta tùy tiện đi đến đó, chắc chắn sẽ khiến người Sparta mang lòng nghi kỵ. Một nguyên nhân khác là năm đó, khi Dionysius tiến về Magna Graecia, ông ta đã từng gửi lời mời đến Xenophon, nhưng Xenophon đã từ chối. Nay Dionysius đã tạo dựng nên một sự nghiệp lẫy lừng ở Tây Địa Trung Hải, ông ta lại càng không thể hào hứng mà đi đến đó, dù sao ông ta cũng là một người có lòng kiêu hãnh.

Hiện tại, Sparta giao cho ông ta nhiệm vụ này, khiến ông ta cuối cùng có cơ hội tận mắt chứng kiến vương quốc Daiaoniya mà người bạn tốt cũ của ông ta, Dionysius, đã thành lập.

Lộ trình Xenophon đến Thurii gần như giống hệt lộ trình đi sứ của Curisops năm đó, nhưng sau hơn mười năm phát triển, tình hình đã hoàn toàn khác biệt.

Sau khi đi qua đảo Kekila, không lâu sau khi vượt qua đường trung tuyến lối vào biển Adriatic, thuyền khách gặp phải một hạm đội tuần tra của Daiaoniya.

Đây là một hạm đội gồm bốn chiến thuyền ba tầng mái chèo và tám chiến thuyền cỡ trung, cỡ nhỏ. Khi thuyền trưởng thuyền khách nói với ông ta rằng đây là một đội tàu tuần tra của Daiaoniya, ông ta thậm chí có chút không dám tin, bởi vì thực lực của một hạm đội như vậy gần bằng với sự bố trí hải quân của một số thành bang Hy Lạp bản thổ có thực lực trung bình, một số thành bang thậm chí còn không bằng. Mà đây lại chỉ là một đội tàu tuần tra của Daiaoniya ư?

Vì thế, Xenophon hỏi đi hỏi lại hai lần, ngay cả khi nhận được câu trả lời xác nhận, ông ta vẫn giữ thái độ hoài nghi, thậm chí cho rằng Daiaoniya cố ý mở rộng quy mô hạm đội tuần tra của mình để uy hiếp các thế lực xung quanh.

Thuyền khách cập cảng Oddroom.

Giờ đây, cảng Oddroom đã mở rộng gấp mấy lần so với thời điểm Curisops đi sứ, quy mô buôn bán trên biển của nó cũng tăng trưởng gấp mấy lần. Nguyên nhân chủ yếu là trong những năm này Daiaoniya chinh phục người Gaul trên núi, chấn động các thế lực ở miền trung và bắc Italy, như người Samnite, người Umbria... đều nhao nhao chủ động lấy lòng Daiaoniya, kết minh. Thậm chí sức ảnh hưởng của Daiaoniya còn lan đến một số thành bang ven biển Illyria ở bờ đông biển Adriatic. Khi các thế lực này chủ động dựa vào Daiaoniya, Daiaoniya đương nhiên cũng không bỏ lỡ cơ hội thông qua phương pháp thương mại và thẩm thấu văn hóa để tăng cường mối liên hệ.

Mà biển Adriatic chính là một tuyến đường giao thông biển tự nhiên, khiến cho việc giao thương trên biển giữa nhiều thành trấn của Daiaoniya và các nước đồng minh mới gia nhập trở nên vô cùng tấp nập, Oddroom chỉ là một trong số đó. Chỉ vì vị trí địa lý đặc biệt của nó, không chỉ có thể hưởng lợi từ thương mại nội địa Adriatic, đồng thời một phần các thuyền buôn từ Đông Địa Trung Hải cũng neo đậu tại đây.

Để đáp ứng nhu cầu thương mại và du khách ngày càng tăng, Oddroom không chỉ mở rộng bến cảng, mà sau này còn xây thêm hai bến cảng khác ở cạnh bên. Khu đô thị của nó cũng liên tục được mở rộng, quy mô toàn bộ thành Oddroom thậm chí đã tiếp cận Oudiai, trung tâm của khu vực đó, sớm đã không còn dáng vẻ của một thị trấn nhỏ Messapi năm nào.

Quan chức hành chính Oddroom, khi biết đoàn sứ giả Sparta đến, đặc biệt phái người đi nghênh đón đoàn người Xenophon, và còn muốn tổ chức yến tiệc để hoan nghênh ông ta.

Xenophon khéo léo từ chối, hơn nữa còn ca ngợi ông ta rằng: "Cảng Oddroom có thương mại vô cùng phồn vinh, nhất định là thành trấn đứng đầu hoặc thứ hai của vương quốc Daiaoniya. Nếu cứ tiếp tục phát triển như vậy, hoàn toàn có khả năng sánh ngang với cảng Piraeus của Athens."

Quan chức hành chính Oddroom vội vàng khiêm tốn bày tỏ: "Những thành trấn cảng biển như Oddroom trong vương quốc Daiaoniya có rất nhiều. Oddroom nếu muốn trở thành thành trấn cảng biển hàng đầu, còn cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa."

"Rất nhiều ư?" Khi Xenophon nghe thấy vậy, không khỏi chớp chớp mắt, ông ta cảm thấy mình dường như đã phát hiện ra một đặc điểm của người Daiaoniya: Đó là thích phóng đại thực lực của vương quốc trước mặt người ngoài.

Chào tạm biệt quan viên Oddroom, đoàn người Xenophon ngồi lên xe ngựa, tiến về phía tây.

Trên đường đi, Xenophon chứng kiến những con đường lớn do người Daiaoniya xây dựng, phẳng lì, rộng lớn, kiên cố và đẹp mắt. Xe ngựa di chuyển êm ru trên đó với tốc độ cực nhanh, ông ta không ngừng tán thưởng về điều này.

Nhưng khi ông ta nghe từ người đánh xe rằng những con đường như vậy sớm đã được trải khắp mọi nơi trong vương quốc, nối liền từng thành trấn, những thành kiến trước đó khiến ông ta vô thức cho rằng đối phương lại đang khoác lác. Bởi vì trong ấn tượng của ông ta: ngay cả ở Hy Lạp bản thổ, một con đường như vậy chỉ có đoạn từ cảng Piraeus đến thành Athens mới có thể sánh bằng. Cảng Oddroom thương mại phồn vinh, những con đường nối ra bên ngoài của nó tốt hơn một chút là điều dễ hiểu, nhưng những nơi khác thì không thể nói vậy.

Nhưng Xenophon dần dần cảm thấy con đường lớn ưu việt này sao mà dài đến thế, bởi vì xe ngựa đã chạy hơn nửa ngày, đi qua một hai thành trấn, mà con đường lớn này vẫn còn kéo dài về phía trước. Trong lòng ông ta, những thành kiến đang dao động.

Khi đi ngang qua thành Tarentum, Xenophon không khỏi nhìn về phía xa. Trong những năm gần đây, những người Sparta giao hảo với ông ta vẫn thỉnh thoảng oán giận về việc thành bang chư hầu của Sparta này bị người Daiaoniya cưỡng ép chiếm đoạt. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến dân chúng Sparta mang lòng căm thù Daiaoniya.

Ngay lúc này, ông ta rất muốn vào xem Tarentum, thành phố tự do của vương quốc Daiaoniya, rốt cuộc giờ ra sao. Nhưng người phụ trách đội xe của Oddroom, vốn chịu trách nhiệm vận chuyển họ, lại tỏ ý từ chối, cho rằng: "Việc nhanh chóng và an toàn đưa đoàn sứ giả Sparta đến Thurii là trách nhiệm của họ, giữa đường không thể chậm trễ, để phòng ngừa xảy ra bất trắc."

Xenophon có chút bất mãn, nhưng cũng đành chịu.

Đội xe cuối cùng đã đến căn cứ hải quân cách Tarentum không xa. Lúc này đã là hoàng hôn, sau khi lính gác căn cứ cẩn thận kiểm tra đoàn sứ giả Sparta và công văn của Oddroom, mới cho phép họ vào.

Vì trời đã tối, đoàn sứ giả Sparta đành phải nghỉ lại một đêm trong doanh trại.

Xenophon biết được đây là căn cứ hải quân của Daiaoniya, liền muốn nhân cơ hội này tham quan một chút, xem xét trang bị hải quân của Daiaoniya.

Nào ngờ lính gác trong doanh trại lại hạn chế họ chỉ có thể ở yên tại chỗ, không được tự do đi lại.

Người Sparta đi cùng đương nhiên bất mãn, nhưng khi chuẩn bị lên đường, Agesilaus đã trịnh trọng khuyên nhủ họ: "Trong quá trình đi sứ phải hết sức giao hảo với người Daiaoniya, không được chọc giận họ, để phòng tránh mang tai họa về cho Sparta."

Vì vậy, đoàn sứ giả Sparta lựa chọn nhẫn nhịn.

Nào ngờ, ngày hôm sau lại đúng vào ngày huấn luyện của căn cứ hải quân Tarentum. Hai phân hạm đội của Hạm đội 1 Daiaoniya đã sớm lái vào cảng lớn, đang tiến hành huấn luyện bày trận và đối kháng.

Khi Xenophon và đoàn người rời đi trên tàu nhanh từ bến tàu, vừa lúc nhìn thấy một góc của buổi huấn luyện hạm đội: Giữa tiếng kèn hiệu vang vọng, gần 200 chiến thuyền trải rộng khắp vịnh lớn mênh mông, đang nhanh chóng di chuyển, không ngừng thay đổi trận hình. Khung cảnh vô cùng hùng vĩ và náo nhiệt.

Hải chiến không phải sở trường của người Sparta (bản thân Xenophon cũng chưa từng tham gia hải chiến). Từ buổi huấn luyện này, họ không nhìn ra điều gì đặc biệt, nhưng số lượng chiến thuyền ba tầng nhiều đến vậy vẫn khiến họ phải kinh ngạc.

Quy mô hạm đội như vậy đã tiếp cận trình độ hải quân thời kỳ đỉnh cao của Athens, vì vậy việc đội tàu tuần tra có sự bố trí như thế cũng có thể hiểu được... Xenophon thầm nghĩ trong lòng.

Thuyền trưởng tàu nhanh thấy họ kinh ngạc như vậy, không khỏi tự hào nhắc nhở: "Chiến thuyền hải quân Daiaoniya không chỉ có bấy nhiêu đâu! Ngoài căn cứ hải quân Tarentum này ra, còn có Brindisi, Catania, Lilybaeum... và vài căn cứ hải quân khác, tổng số chiến thuyền vượt quá một nghìn chiếc!"

Lòng Xenophon khẽ động, mặc dù lần này ông ta vẫn cảm thấy người Daiaoniya có chút khoác lác, nhưng có vài điều có thể là sự thật. Mặc dù Xenophon không rõ lắm về các căn cứ hải quân khác, nhưng Brindisi gần với Peloponnesian, người Sparta có hiểu biết nhất định về nó. Vì vậy Daiaoniya rất có thể thật sự sở hữu nhiều căn cứ hải quân.

Độc bản chuyển ngữ này là thành quả riêng có của truyen.free.