Nhìn thấy nơi mà người Daiaoniya gọi là căn cứ hải quân, Xenophon nhận ra nó hoàn toàn không giống một quân cảng trong suy nghĩ của người Hy Lạp, mà thực chất lại là một tòa thành trấn. Thế nhưng, theo lời thuyền trưởng tàu nhanh kể, tất cả những người sinh sống tại đây đều là thủy th��� hải quân Daiaoniya cùng gia quyến của họ.

Xenophon bất giác nhớ lại những thông tin mình từng biết về các cuộc chiến tranh ở Tây Địa Trung Hải: "Daiaoniya và Carthage đã giao tranh nhiều trận hải chiến, với số lượng chiến thuyền mỗi bên xuất động lên tới bốn, năm trăm chiếc." Trước đây, chàng vẫn nghĩ những con số này bị thổi phồng, nhưng giờ đây, có lẽ đó hoàn toàn là sự thật.

Đến lúc này, Xenophon đã ý thức được rằng kể từ hôm qua, mình vẫn luôn mắc phải một sai lầm: Đó là dùng con mắt quen thuộc để nhìn nhận các thành bang Hy Lạp mà đánh giá Daiaoniya, tự nhiên sẽ thấy mọi thứ đều không phù hợp. Nhưng trên thực tế, Daiaoniya không phải một thành bang bình thường. Nơi đây là một vương quốc, một quốc gia tương tự Ba Tư!

Mặc dù Xenophon đã điều chỉnh lại tâm lý, nhưng suốt chặng đường tiếp theo, chàng vẫn liên tục kinh ngạc.

Đội thuyền rời cảng lớn Taretum, đi vào vùng biển được người Daiaoniya gọi là "Vịnh Thurii". Nhưng trong mắt Xenophon và đoàn người, đây đâu phải là một vịnh biển, mà chính là một vùng biển rộng lớn. Chỉ có điều, vùng biển này ba mặt đều được bao bọc bởi lãnh thổ Daiaoniya, trở thành con đường hàng hải nhanh chóng và thuận tiện để các thành trấn ven biển giao thương, qua lại với nhau. Bởi vậy, đoàn sứ giả Sparta không ngừng nhìn thấy vô số thuyền buôn từ bốn phương tám hướng tấp nập qua lại xung quanh thuyền của họ, cứ như thể họ đang ở giữa một bến cảng sầm uất, nhưng trên thực tế, họ lại đang đứng giữa đại dương bao la. Chỉ là người Daiaoniya đã biến hoàn toàn vùng biển này thành nội hải của họ.

Khi thuyền buôn đến cửa sông Cratty, họ càng thêm kinh ngạc trước sự phồn vinh và náo nhiệt của cảng khẩu, bị choáng ngợp bởi quy mô khổng lồ và dân số đông đúc của thành Thurii. Ngay cả những người Sparta vốn khinh thường nhất chuyến đi sứ này trong đoàn cũng trở nên bồn chồn lo lắng. Bởi lẽ, dù là kẻ ngu dốt nhất cũng có thể nhận ra: Với nền thương mại phồn thịnh và dân số đông đảo như vậy, Daiaoniya hoàn toàn có khả năng phái đi một đội quân hùng mạnh, gây ra rắc rối lớn cho Sparta đang trong cơn khốn khó.

Do đó, mỗi thành viên trong đoàn sứ giả đều trở nên nặng trĩu tâm tư, dần dần, ngay cả tiếng nói chuyện phiếm cũng tắt hẳn.

Khi thuyền buôn cập bến cảng nội thành Thurii, quan viên Bộ Ngoại giao Daiaoniya đã đến đón tiếp, nhưng không đưa đoàn sứ giả đến Nhà khách Vương quốc ngay, mà trực tiếp dẫn họ đến hoàng cung, bởi vì Quốc vương Divers muốn lập tức tiếp kiến sứ giả Sparta.

Bước đi trên các khu phố nội thành, Xenophon trông thấy từ xa trên ngọn đồi sừng sững pho tượng Hades chói lọi, khiến chàng có cảm giác hoảng hốt như đang lạc bước vào nội thành Athens. Tuy nhiên, trên thực tế, giữa hai nơi vẫn tồn tại những khác biệt to lớn: Nội thành Thurii rõ ràng yên tĩnh và sạch sẽ hơn Athens nhiều, lại còn có không ít kiến trúc kỳ lạ, chẳng hạn như những cầu máng dẫn nước trên cao trong truyền thuyết, các cối xay nước khổng lồ, hồ nước tự động phun nước, Khải Hoàn Môn tượng trưng cho vinh quang của Daiaoniya, những sân thi đấu đa dạng, các thư viện có tạo hình đặc biệt và ý nghĩa sâu sắc, cùng với Đại Nghị Sự Đường rộng lớn hùng vĩ... Tất cả khiến đoàn sứ giả không khỏi hoa mắt, nhìn mãi không hết.

Xenophon hiểu rõ Daiaoniya thành lập đến nay chưa đầy ba mươi năm, nhưng vào lúc này, chàng lại có một ảo giác: Thành phố Thurii này dường như sở hữu một nền văn hóa lâu đời và sâu sắc.

Cuối cùng, họ đến trước hoàng cung, nơi quốc kỳ Daiaoniya đang tung bay phấp phới trên cao. Xenophon cùng một sứ giả Sparta khác (các trưởng lão và giám sát quan Sparta cuối cùng đã đồng ý đề nghị của Agesilaus, nhưng họ chỉ cho phép Xenophon giữ chức phó sứ. Chánh sứ là một tướng lĩnh Sparta lập được nhiều chiến công, điều này vừa có thể giám sát Xenophon, ngăn ngừa chàng làm sai, đồng thời cũng cố gắng xoa dịu những lời chỉ trích từ dân chúng) dưới sự dẫn dắt của lễ nghi quan, bước vào hoàng cung.

Trước những gì đã chứng kiến từ trước đó, ngay cả sứ giả Sparta, vốn nổi tiếng bá đạo ngang ngược, cũng có phần căng thẳng vào lúc này, huống chi là Xenophon. Chàng đã gạt bỏ niềm vui sướng sắp được gặp cố nhân sang một bên, trong đầu chỉ còn suy nghĩ: Làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ Sparta giao phó, đồng thời vẫn khiến cường quốc Daiaoniya không có cớ để trả thù?

"Bệ hạ, sứ giả Sparta đã đến!"

"Mời bọn họ vào đi."

Giọng nói ấy trầm ổn, đầy uy lực, gần như không còn nét thân quen như thuở nào... Xenophon lấy lại bình tĩnh, chỉnh sửa lại trang phục một chút rồi bước vào đại điện.

Trong đại điện, ngoài các cận vệ hoàng gia và các đại thần chủ chốt của vương quốc, còn có sáu vị nguyên lão viện chủ tịch luân phiên đã từng tại vị. Họ không phải ngẫu nhiên có mặt, mà đã làm việc trong hoàng cung suốt mấy năm qua, bởi vì giờ đây, họ được gọi là "Phụ chính đại thần của Vương quốc".

Vào năm thứ hai sau khi Daiaoniya chinh phục Gaul, tại một cuộc họp của Nguyên lão viện, một nguyên lão mới được tấn thăng không lâu đã bất ngờ gây khó dễ, công kích rằng: "Thể chế Nguyên lão viện hiện tại có những khiếm khuyết. Các chủ tịch luân phiên không chỉ chủ trì các cuộc họp của Nguyên lão viện mà còn tham gia vào các công việc hành chính của vương quốc. Điều này khiến họ có thể tiếp cận được nhi��u thông tin quan trọng hơn, đồng thời lợi dụng quyền hạn của mình để giúp đỡ những người thân cận. Đây là điều không công bằng đối với các nguyên lão khác."

Ngay lập tức, phát biểu của ông ta đã gây ra sóng gió lớn trong Nguyên lão viện. Các nguyên lão ủng hộ chủ tịch luân phiên nhao nhao chỉ trích ông ta. Trong khi đó, các nguyên lão vốn đã bất mãn từ lâu cũng không chịu yếu thế, trợ giúp vị nguyên lão kia phản bác, thậm chí còn đưa ra không ít ví dụ về những nguyên lão đã chiến thắng trong các đề cử nhờ sự giúp đỡ của các chủ tịch luân phiên trong những năm gần đây.

Hai bên đã tranh cãi dữ dội về vấn đề này, kéo dài suốt mấy ngày mà không hề lắng xuống, thậm chí còn có xu hướng lan rộng. Cuối cùng, Quốc vương Divers đã phải can thiệp mạnh mẽ để Nguyên lão viện khôi phục trật tự trở lại, nhưng cũng từ đó tiến hành một đợt cải cách mới đối với Nguyên lão viện: Chức vụ chủ tịch luân phiên của Nguyên lão viện sẽ do các nguyên lão thay phiên đảm nhiệm, không còn cố định một vài người nữa;

Ngoài việc chế định và sửa đổi luật pháp, đề cử các trưởng quan hành chính địa phương, giám sát hiệu quả làm việc của các quan viên hành chính cấp trung và cao cấp, tất cả các nghị quyết hành chính và sự vụ ngoại giao của vương quốc sẽ không còn phải trình lên Nguyên lão viện để xét duyệt thông qua, mà sẽ do Sảnh Hành chính Vương quốc trực tiếp quyết định;

Vương quốc sẽ thiết lập chức vụ Phụ chính đại thần, tổng cộng có sáu vị. Nhiệm kỳ của họ tương đương với các đại thần khác, và sẽ hỗ trợ Quốc vương quản lý các công việc hành chính của vương quốc. Khi mãn nhiệm, có thể được Nguyên lão viện đề cử và Quốc vương phê chuẩn để tiếp tục tại chức.

Divers đã nhân cơ hội cuộc tranh cãi tại Nguyên lão viện lần này tiến hành cải cách, sau đó quyền hạn của Nguyên lão viện bị thu hẹp, chức năng trở nên tập trung và đơn giản hơn. Phần lớn quyền lực được chuyển giao về Sảnh Hành chính Vương quốc, khiến hiệu suất hành chính trở nên nhanh chóng và hiệu quả hơn rất nhiều.

Sở dĩ Nguyên lão viện nhượng bộ lớn như vậy, là bởi vì từ khi Divers được phong danh hiệu "Hades", uy vọng của ngài trong vương quốc đã đạt đến mức chưa từng có. Các nguyên lão bình thường không dám đối kháng với ngài. Trong khi đó, những người có khả năng tập hợp mọi người đứng lên phản đối lại chính là nhóm chủ tịch luân phiên – những người đang ở trung tâm của cuộc tranh cãi này, và cũng là những người bị nắm thóp, không thể tự lo cho bản thân. Thêm vào đó, Divers còn dùng chức vụ phụ chính đại thần để tạo lối thoát cho họ. Bởi vậy, kế hoạch thu hồi quyền lực của ngài cuối cùng đã thuận lợi thực hiện.

Đương nhiên, Xenophon không thể nào hiểu rõ những biến động chính trị trong vương quốc Daiaoniya. Chàng cũng không để ý đến các đại thần đứng hai bên. Mà từ khi bước vào đại điện, ánh mắt chàng vẫn luôn hướng về người đang ngự trị trên vương tọa cao vời vợi kia.

Chợt thấy Quốc vương Divers, đội vương miện, đứng dậy, với thần sắc xúc động bước xuống vương tọa, nhanh chóng tiến đến trước mặt Xenophon và trao cho chàng một cái ôm hữu nghị đầy mạnh mẽ.

Vì mọi việc diễn ra quá nhanh chóng, nên các đại thần và đám cận vệ trong điện căn bản không kịp ngăn cản. Chỉ nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Divers: "Xenophon à Xenophon, ta cứ ngỡ cả đời này sẽ không còn được gặp lại ngươi nữa, không ngờ Hades phù hộ, cuối cùng chúng ta cũng tái ngộ!"

Hành động bất ngờ của Divers cũng vượt ngoài dự đoán của Xenophon, khiến lòng chàng cũng thoáng chút xúc động. Ch��ng lập tức gạt bỏ những lời đã chuẩn bị sẵn để nói khi gặp mặt, thuận theo cảm xúc mà cảm thán: "Phải đó, kể từ khi chia tay ở Byzantine, chúng ta đã hai mươi bảy năm không gặp mặt rồi!"

"Trí nhớ của ngươi quả không sai." Divers chắp hai tay sau lưng, hơi khom người nhìn chàng, mỉm cười hỏi: "Ngươi có còn nhớ những lời ta đã nói lúc bấy giờ không?"

Xenophon cau mày trầm tư một lát, rồi lắc đầu: "Không nhớ rõ ạ."

Đôi lông mày của Divers nhướng lên, ngài chỉ vào bốn phía, rồi chậm rãi nói: "Lúc đó ta đã nói, 'Ta muốn đến Magna Graecia, ta muốn thành lập một quốc gia của riêng mình, và còn mời ngươi gia nhập, nhưng ngươi đã từ chối'... Hai mươi bảy năm đã trôi qua, ngươi thấy những lời ta nói lúc ấy đã thành sự thật chưa?"

"Kính thưa Quốc vương bệ hạ của Daiaoniya, khi ở Ba Tư, ngài đã tạo ra vô số kỳ tích. Bởi vậy, dù sau này ngài có làm bất cứ điều gì kinh người đi nữa, thần đều cho rằng đó là lẽ đương nhiên." Xenophon điềm tĩnh đáp lời.

"Ha ha ha..." Divers lại lần nữa cười sảng khoái, ngài vỗ vai Xenophon, đ��y hàm ý nói: "Nhiều năm không gặp, ngươi lại trở nên khéo ăn nói đến vậy. Phải chăng là do sống lâu bên cạnh Quốc vương Agesilaus của Sparta?"

"Là bởi vì tất cả những gì thần đã chứng kiến trong lãnh thổ Daiaoniya, khiến thần không thể không mang lòng kính sợ!" Xenophon thành thật đáp.

Divers nhìn chăm chú vào chàng, thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: "Mỗi lần ta đọc lại bộ « Trường Chinh Ký » do ngươi viết, ta lại nhớ đến quãng thời gian gian khó mà chúng ta cùng nhau hoạn nạn ở Ba Tư. Tình hữu nghị của chúng ta không nên phai nhạt theo thời gian, tựa như Daiaoniya, dù có cường đại đến mấy, cũng sẽ luôn chân thành đối đãi với bằng hữu. Bởi vậy, những năm qua, ta đều cố ý sai sứ giả mang thiệp mời đến cho ngươi, mời ngươi đến Daiaoniya tham gia đại hội học giả, để chúng ta có thể tề tựu hàn huyên một chút, nhưng đáng tiếc là từ đầu đến cuối vẫn chưa thể thành hiện thực..."

. . . Xenophon trong lòng áy náy, trầm mặc không trả lời.

"Xem ra ngươi ở Sparta cũng không được tốt lắm nhỉ!" Divers nửa đùa nửa thật nói một câu.

"L���i nói đó không đúng!" Ngay lập tức, một người đứng cạnh lớn tiếng phản bác: "Xenophon ở Sparta rất được tôn trọng, nếu không thì đâu có được cử làm sứ giả đến Daiaoniya của các ngươi!"

Ánh mắt Divers lập tức trở nên sắc bén, xuyên thẳng vào người đàn ông đang khoác áo choàng đỏ, với mái tóc tết bím dày cộm kia, trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai?"

"Ta là Gesurus, công dân Sparta, được Nghị sự hội Trưởng lão phái đi cùng Xenophon thực hiện sứ mệnh tại Daiaoniya." Người đàn ông không hề né tránh ánh mắt sắc như dao của Divers, lớn tiếng đáp.

Chương truyện này, với ngòi bút chuyển thể độc đáo, xin được gửi tới độc giả thân mến của truyen.free.