Khi Sparta đứng trước nguy nan, Xenophon đã chọn ở lại. Giờ phút này, nghe lời Agesilaus nói, hắn có chút kinh ngạc: "Để ta đảm nhiệm sứ giả đến Messenia?"

"Đây là đề nghị của ta, các trưởng lão khác cũng đã đồng ý," Agesilaus nói với vẻ trịnh trọng. "Có thể thấy, tất cả mọi người đều nhất trí cho rằng, trong tình cảnh khó khăn hiện tại, chỉ có ngươi mới có thể hoàn thành tốt sứ mệnh của một sứ giả!"

Xenophon không vì thế mà tự đắc, ngược lại lộ vẻ xấu hổ: "Nhưng lần trước ta đi sứ Thurii... kết quả chẳng mấy tốt đẹp, người Daiaoniya vẫn tuyên chiến với Sparta..."

"Đó không phải lỗi của ngươi!" Agesilaus an ủi hắn rồi trầm giọng nói: "Kể từ khi chúng ta tuyên bố chấm dứt hiệp nghị hữu nghị với Daiaoniya, trong một khoảng thời gian ngắn, Daiaoniya vẫn tỏ ra bình tĩnh, không có bất kỳ dấu hiệu khác thường nào. Chỉ đến khi Thebes chủ động kết minh, Daiaoniya mới nảy sinh ý định điều động quân đội đến Peloponnesian, đương nhiên..."

Agesilaus thở dài một hơi, tâm trạng nặng trĩu nói: "Nếu chúng ta có thể đánh bại người Thebes tại Leuctra, có lẽ Daiaoniya đã không điều động quân đội xâm lược Messenia... Khi hùng sư bệnh tật, ngay cả chó hoang cũng dám đến ức hiếp, huống hồ Daiaoniya lại là một mãnh thú đáng sợ... Ai! Lẽ ra lúc ấy ta nên chủ động hơn nữa yêu cầu quyền chỉ huy quân đội!"

Xenophon rõ ràng sự thất bại thảm hại trong trận Leuctra đã gây ảnh hưởng lớn đến Sparta. Rất nhiều người oán giận Clioblos bất tài, hội nghị trưởng lão đến nay vẫn chưa cử hành tang lễ cho ông ta, và tự nhiên cũng chưa chọn ra quốc vương mới từ vương tộc Eurypond. Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến tình hình cấp bách, không có đủ thời gian.

"Mọi việc đã rồi, mọi hối tiếc đều vô ích. Chúng ta nhất định phải đối mặt hiện thực và cố gắng hết sức để giải quyết nguy nan trước mắt. Ngươi cứ yên tâm, ta cũng sẽ tận lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ đi sứ lần này!" Để an ủi Agesilaus đang sa sút tinh thần, Xenophon đã hứa hẹn như vậy, nhưng đồng thời, hắn cũng nghiêm nghị nói: "Ngươi và ta đều biết, Vương quốc Daiaoniya có thực lực cường đại. Lần trước ta đi sứ Thurii càng khiến ta chấn động lớn. Dù cho lần này chúng ta cuối cùng có thể đẩy lui quân đội Daiaoniya và giành lại Messenia... nhưng Sparta cách Vương quốc Daiaoniya cũng không xa. Daiaoniya hoàn toàn có khả năng tiếp tục điều động quân đội xâm lược Peloponnesian. Chẳng lẽ Sparta muốn mãi mãi tiến hành chiến tranh với Daiaoniya sao? Cho dù có Ba Tư ủng hộ, e rằng Sparta cũng khó mà chịu đựng nổi chứ?"

Agesilaus mệt mỏi đưa tay xoa trán, mãi nửa ngày sau mới khẽ nói: "...Hiện tại đối với Sparta, điều khẩn yếu nhất là làm sao vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt... không có thời gian để cân nhắc chuyện sau này..."

Xenophon sững sờ. Hắn nhìn Agesilaus đang nửa nằm trên ghế, phát hiện khuôn mặt đầy nếp nhăn của vị quốc vương đã chinh chiến nửa đời này lúc này trông đặc biệt già nua, trong ánh mắt cũng lộ ra chút bất lực...

Lúc này Xenophon mới chợt nhận ra rằng Agesilaus, người mà bấy lâu nay hắn vẫn cho là anh minh cơ trí, cũng đang cảm thấy bất lực trước cuộc xâm lược lần này của quân đội Daiaoniya.

Hắn do dự rất lâu, cuối cùng cũng lấy hết dũng khí muốn đề nghị Agesilaus rằng sau khi đẩy lui quân đội Daiaoniya khỏi Messenia, có thể thận trọng cân nhắc việc nghị hòa.

Nhưng đúng lúc này, Archdams bước vào phòng khách: "Phụ thân, hội nghị trưởng lão mời ngài đến họp."

"Ta vừa mới từ hội trường trở về, tại sao lại muốn họp?" Agesilaus ngạc nhiên hỏi.

"Dolios đã trở về, nói là mang theo tình báo quan trọng."

"Dolios chưa tử trận ư?!" Agesilaus kinh ngạc. Bởi vì theo lời các chiến sĩ rút lui về kể lại, Dolios đã có ý nguyện chiến tử sa trường, nên mới đơn độc ở lại Messenia... Làm sao hắn còn sống?

"Nghe nói là bị người Daiaoniya thả về." Archdams lộ vẻ khinh bỉ. Hắn cùng đa số chiến sĩ Sparta đều rất phẫn nộ với việc Dolios không dẫn đầu binh sĩ tử chiến cùng kẻ địch mà lại ra lệnh quân đội chủ động từ bỏ Messenia. Tuy nhiên, hành động dũng cảm ở lại sau đó của Dolios đã làm nguôi đi phần nào sự tức giận của họ. Nhưng giờ đây, khi biết Dolios không chết trận mà còn trở thành tù binh của người Daiaoniya, sự khinh thường của họ đối với người này càng sâu sắc hơn.

Agesilaus thì ngược lại, từng bày tỏ sự đồng tình với cách làm của Dolios. Trong tình huống kẻ địch quá mạnh và thiếu sự chuẩn bị, việc dám từ bỏ Messenia để bảo toàn lực lượng thay vì liều chết là một hành động cần đến dũng khí và trí tuệ cực lớn. Do đó, ông vẫn từng tiếc nuối vì Dolios cuối cùng đã chọn cái chết.

"Mau đi lấy cây trượng gỗ của ta!" Agesilaus lập tức nói, đồng thời cố sức đứng dậy.

"Phụ thân không cần quá sốt ruột, bọn họ sẽ kiên nhẫn đợi ngài ở hội trường." Archdams bước tới đỡ ông.

Agesilaus muốn sớm chút đến hội trường để bảo vệ Dolios, cố gắng hết sức ngăn ngừa hắn bị các giám sát quan chỉ trích và trừng phạt. Dù sao, những giám sát quan trẻ tuổi xuất thân từ công dân bình thường này không lão luyện và trưởng thành như các trưởng lão, làm việc quá cấp tiến.

Với tình trạng cơ thể hiện tại của Agesilaus, việc đi kiệu có lẽ sẽ tốt hơn, nhưng ở Sparta, nơi toàn dân thượng võ, căn bản không có thói quen ngồi kiệu. May mắn thay, phủ đệ của Agesilaus cách hội nghị không xa, được con trai dìu đỡ, ông tập tễnh trở về hội trường.

Dọc đường, ông gặp không ít người dân Sparta, họ nhao nhao vấn an vị quốc vương đáng kính này. Đa số đều lo lắng hỏi Agesilaus: Khi nào sẽ triệu tập công dân, thẳng tiến Messenia, đuổi kẻ địch khỏi đó?!

Mặc dù họ đã biết rõ quân đội Daiaoniya ở Messenia có số lượng đông đảo, nhưng phần lớn người dân, bao gồm cả người già và phụ nữ, đều không e ngại, ngược lại còn dạt dào ý chí chiến đấu.

Tuy nhiên, m��c dù quần chúng dân chúng đang xôn xao, nhưng sau khi nghe những lời qua loa của Agesilaus, dù có chút không thỏa mãn, họ cũng không dây dưa mãi, càng không như các thành bang khác, hễ có chuyện lớn là công dân lại tụ tập đ��n hội nghị để trần tình kháng nghị.

Agesilaus còn chưa bước vào hội nghị, đã nghe thấy tiếng quát mắng của giám sát quan: "Ngươi đây là ngụy biện! Quân số binh sĩ Daiaoniya đổ bộ quá đông không phải lý do để ngươi không đánh mà lui! Tại sao ngươi không học tập Brasidas! Năm đó khi người Athens đổ bộ Messenia, dù số lượng binh sĩ do ông ta dẫn dắt kém xa đối phương, ông ta vẫn không chút do dự chọn chiến đấu, hơn nữa cuối cùng đại thắng hoàn toàn! So với ông ta, ngươi chẳng những nhút nhát, lại còn bất tài! Ta không rõ ngươi đã được tuyển vào đội cận vệ quốc vương bằng cách nào..."

Agesilaus vội vã bước vào trong. Ngay khoảnh khắc bước vào hội trường, ông lập tức cảm thấy toàn bộ bầu không khí có chút dị thường: Trong hội trường đột nhiên yên tĩnh lại, bất kể là trưởng lão hay giám sát quan đều tập trung ánh mắt vào ông, hơn nữa ánh mắt vô cùng kỳ quái.

"Ngươi nói cái gì?! Thống soái quân đội Daiaoniya tại Messenia là Leotichdes?!!" Nghe Dolios kể lại, Agesilaus khó tin kêu lớn một tiếng.

Nhìn vị quốc vương Agesilaus hiếm khi thất thố đến vậy, Dolios với nỗi lòng phức tạp trầm giọng nói: "Mặc dù những binh sĩ Daiaoniya kia đều gọi hắn là Prosous, nhưng hắn đích thực chính là Leotichdes! Ta từ nhỏ đã cùng hắn huấn luyện chung, tuyệt đối sẽ không nhận lầm, hơn nữa chính hắn cũng đã thừa nhận!"

"Prosous..." Agesilaus hơi hoảng hốt, giờ đây ông đã hiểu vì sao mọi người trong hội trường đều mang vẻ mặt kỳ dị.

"Căn cứ tình hình chúng ta đã tìm hiểu trước đó, Prosous từng là quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ tám của Vương quốc Daiaoniya, từng nhiều lần dẫn quân chiến thắng người Carthage trong cuộc chiến giữa Daiaoniya và Carthage, lập đại công giúp Daiaoniya đánh bại Carthage. Do đó, sau chiến tranh, hắn đã trở thành quân đoàn trưởng quân đoàn thứ nhất mà người Daiaoniya tự xưng là 'quân đội mạnh nhất'..."

"Hắn còn từng dẫn dắt quân đội chinh phục những thổ dân Gaul hung hãn ở miền bắc Italy, vì vậy hắn được người Daiaoniya gọi là 'vị tướng quân thường thắng biết đánh trận nhất sau Quốc vương Divers và Alexis'. Không ngờ hắn lại là người Sparta, hơn nữa còn là con trai của Agis!" Người nói chính là Pracetas, vị trưởng lão Sparta đã gần 70 tuổi này từng làm nhiếp chính vương của Vương tộc Eurypond. Trước kia ông ta luôn đối nghịch với Agesilaus, nhưng thất bại trong trận chiến Leuctra đã khiến không ít dân chúng phàn nàn về Vương tộc Eurypond, nên Pracetas cũng đã yên tĩnh hơn rất nhiều trong hội nghị. Hiếm khi gặp chuyện lạ lùng khiến Agesilaus kinh ngạc như vậy, ông ta liền không kìm được đứng ra nói chuyện, với vẻ mặt hả hê: "Gia tộc Eurypond của chúng ta hiện giờ tình cảnh không tốt, gia tộc Agid của các ngươi cũng đừng nghĩ sẽ khá hơn là bao!"

"Nếu Dolios đã nói, Leotichdes này từ nhỏ đã lớn lên ở Sparta, 23 tuổi mới rời đi, hẳn là hắn vẫn còn mang chút tình cảm với Sparta chúng ta chứ. Ta nghĩ liệu có thể phái sứ giả cố gắng thuyết phục hắn, để hắn thực hiện một số hành động có lợi cho chúng ta không?" Một giám sát quan liếc nhìn Agesilaus, rồi đề nghị.

"Các ngươi còn trẻ, không hiểu rõ tình hình lúc đó," một nguyên lão già cả dựa vào tuổi tác mà nói: "Công dân Sparta sẽ không rời bỏ quê hương mình trừ khi bị trục xuất vì phạm lỗi. Leotichdes chắc chắn đã rời Sparta với sự oán hận tột độ, ta thậm chí cảm thấy... việc Daiaoniya tuyên chiến với Sparta chúng ta, e rằng hắn đã đóng góp vai trò không nhỏ trong đó." Nói xong, ông ta cũng nhìn Agesilaus một cái.

"Ta cảm thấy... Leotichdes sẽ không chủ động xúi giục Daiaoniya tấn công Sparta..." Dolios cũng nhìn Agesilaus, rồi chần chừ nói: "Bất quá hắn đích thực đã chính miệng nói với ta, hắn đến để báo thù..."

Hầu như mỗi người trong hội trường khi thảo luận về chủ đề này đều sẽ theo bản năng mà bận tâm đến Agesilaus. Họ biết rõ việc Leotichdes trở thành con người như ngày nay có liên quan mật thiết đến Agesilaus, nhưng không ai dám trực tiếp vạch trần điều đó trước mặt, kể cả Pracetas. Điều này có liên quan đến danh vọng to lớn mà Agesilaus đã gây dựng ở Sparta trong vài chục năm qua, cũng liên quan đến việc Clioblos tử trận, vị tân vương khác chưa đăng cơ, và dân chúng càng thêm ỷ lại vào năng lực xuất chúng của Agesilaus.

Chỉ riêng bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong độc giả đồng hành.