Schiller vốn định dành nửa giờ cho bữa sáng, sau đó dùng sương xám giải quyết cơn đau đầu do say rượu cùng với chứng vẹo cổ do ngủ sai tư thế đêm qua.

Quan trọng hơn là, hắn vốn định nghỉ ngơi một ngày để phục hồi tinh lực, bởi trị liệu tâm lý cũng rất hao phí sức lực. Thế nhưng, cuộc gọi gần đây của Jarvis khiến Schiller không còn thời gian nghỉ ngơi, đành lái xe thẳng đến Tháp Stark.

Vừa đặt chân đến phòng thí nghiệm của Stark, hắn đã ngửi thấy một mùi rượu quen thuộc nồng nặc. Schiller đứng ở cửa ho khan hai tiếng. Jarvis phát ra tiếng “tích tích” rồi nói: “Xin lỗi, tiên sinh, tôi quên mở máy lọc không khí trước. Xin ngài đợi một lát…”

Schiller đứng ngoài cửa, nghe tiếng quạt ‘ong ong’ vang lên trong phòng thí nghiệm. Một lát sau, khi hắn bước vào, chỉ còn mùi không khí tươi mát và trong lành.

Không nằm ngoài dự liệu, Stark như một con ma men gục trên bàn thí nghiệm, xung quanh là vô số vỏ chai bia rỗng, miệng lẩm bẩm không ngừng.

Schiller tập trung lắng nghe một hồi, nhưng hoàn toàn không hiểu Stark đang nói gì. Hắn bèn đưa tay đẩy nhẹ, Stark với đôi mắt vô hồn liếc nhìn hắn, dường như không quen biết, rồi phất tay ra hiệu, lại một lần nữa gục xuống bàn.

Phía sau truyền đến tiếng máy móc linh kiện cọ xát. Schiller quay đầu lại, thấy Jarvis đang điều khiển thân thể người máy. Hắn lại nhìn thoáng qua Stark đang say xỉn bất tỉnh nhân s���, rồi dứt khoát đi ra cửa tìm Jarvis.

Jarvis dẫn Schiller đến căn phòng kế bên, đầu tiên rót cho hắn một ly cà phê, sau đó chỉ vào chiếc ghế mát xa gần đó nói: “Tiên sinh, nếu ngài cảm thấy cổ vai không thoải mái, có thể thử mát xa một chút. Đây là ghế mát xa vật lý trị liệu mới nhất do tập đoàn Stark ra mắt, sẽ giúp ngài cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.”

“Cảm ơn Jarvis, ta quả thật đang cần thứ này.” Schiller cầm ly cà phê, thuận thế bước đến. Jarvis điều chỉnh tựa lưng cho hắn, một cánh tay máy vươn ra, cánh cửa hầm mở ra, thiết bị chiếu phía trên bắt đầu hiển thị hình ảnh.

“Stark tiên sinh e rằng còn khá lâu mới tỉnh rượu, vậy nên ngài có thể xem phim ở đây trước một lát. Có yêu cầu gì cứ gọi tôi, tôi luôn sẵn sàng phục vụ ngài.” Nói xong, Jarvis liền rời đi.

Và Schiller nhìn thấy, hình ảnh đang được chiếu trên màn hình chính là góc nhìn thứ nhất từ bộ giáp của Stark, thời gian hiển thị ở góc dưới bên trái cho thấy đây là sự việc xảy ra sáng nay.

Stark xuất hiện trước cửa một căn phòng bệnh, hắn đứng đó rất lâu, do dự gần nửa giờ mới vươn tay gõ cửa. Từ bên trong vọng ra một giọng nói mà Schiller có chút quen thuộc, đó là Bucky Barnes, hay còn gọi là Winter Soldier.

Khi Stark bước vào, Bucky đang đọc sách, nhưng đó không phải một cuốn sách văn học nghiêm túc, mà chỉ là một cuốn truyện tranh, hơn nữa là loại truyện tranh hài hước từ thời đại trước.

Nhận ra người bước vào là Stark, Bucky rõ ràng có chút kinh ngạc, nhưng hắn vẫn đặt cuốn truyện tranh sang một bên, đứng dậy, vươn cánh tay máy của mình định bắt tay Stark. Tuy nhiên, Stark hoàn toàn phớt lờ hắn.

Stark nhìn về phía cái bàn cạnh giường bệnh của Bucky, trên đó có đặt không ít thuốc. Hắn bèn dùng cằm chỉ vào đó, hỏi: “Steve đưa tới cho ngươi à?”

Bucky quay đầu nhìn thoáng qua các loại dược phẩm trên bàn mình. Biểu cảm của hắn vẫn có vẻ cứng đờ, dường như không thể biểu đạt cảm xúc tốt. Nhưng hắn vẫn gật đầu, nói: “Đúng vậy, Steve đi kê lại đơn thuốc cho tôi, đổi một loại thuốc khác, nghe nói sẽ tốt hơn.”

Sau đó, hai người rơi vào im lặng vô tận, cả hai đều không biết nên nói gì. Stark thậm chí không rõ mình đến đây để làm gì, nhưng một lát sau, hắn cuối cùng cũng nhớ ra vấn đề chính, liền hỏi:

“Ta muốn hỏi ngươi, ngươi có còn nhớ rõ, ngươi đã…” Stark ngừng lại một chút, hít sâu một hơi. Ngay khi hắn gom đủ dũng khí định nói ra câu đó, Bucky nhìn thẳng vào mắt hắn nói: “Đúng vậy, tôi nhớ rõ, tôi nhớ rõ từng chi tiết nhỏ, tất cả đều lưu lại trong ký ức của tôi.”

Bucky cúi đầu, trầm giọng nói: “Vị bác sĩ tâm lý đó đã phá vỡ gông xiềng tinh thần mà Hydra giáng xuống tôi. Nhưng những ký ức về mọi chuyện tôi đã làm lúc bấy giờ, tất cả đều vẫn còn đọng lại trong tâm trí tôi, tôi không có cách nào hủy diệt chúng.”

Stark hé miệng. Hắn nhận ra, mình có thể bình tĩnh đứng đây nói chuyện với kẻ đã sát hại cha mẹ mình, hoàn toàn là vì Steve.

Stark thực ra biết rõ, Steve bị kẹt giữa mối thù máu của hai người bạn thân nhất của mình, phải chịu đựng áp lực vô cùng lớn. Nhưng cậu ấy chưa bao giờ nói với bất kỳ ai, và về bản chất, chuyện này vốn không liên quan gì đến cậu, nhưng kết quả là, người bị tổn thương sâu sắc nhất lại chính là Steve.

Howard không chỉ là bạn của Stark, mà còn là bạn của Steve. Thậm chí có thể nói, mối quan hệ giữa Howard và Stark có chút gượng gạo, nhưng với Steve thì họ lại thực sự tâm đầu ý hợp, kề vai sát cánh chiến đấu.

Người bạn thân nhất và chiến hữu của mình đã giết chết một chiến hữu khác, rồi vài chục năm sau lại gián tiếp làm tổn thương con trai của người chiến hữu ấy. Chuỗi bi kịch liên tiếp này đè nặng lên một người, áp lực ấy có thể hình dung được.

Nhưng Steve chưa bao giờ than phiền một lời, cũng không nói với bất kỳ ai những câu như ‘Tại sao ngươi không hiểu ta? Tại sao ngươi không đứng trên lập trường của ta mà nhìn nhận chuyện này?’.

Stark biết, Steve thực ra không muốn tạo thêm áp lực cho hắn, dù sao đi nữa, trong sự kiện này, Stark là nạn nhân đầu tiên còn sống.

Chính vì Steve sẵn lòng thông cảm cho Stark, nên Stark cũng nguyện ý thông cảm cho cậu ấy, lựa chọn dùng một phương thức hòa nhã và bình thản hơn để tra hỏi, thay vì tấn công bệnh viện tâm thần, dùng vũ lực bắt Bucky đi rồi ép cung.

Bucky cũng hiểu được điều này, vậy nên, không đợi Stark hỏi, hắn liền nói thẳng: “Lúc ấy, tôi nhận được một mệnh lệnh từ một cấp cao trong Hydra. Đương nhiên, tôi không biết ai là người ban hành mệnh lệnh đó, vì tôi chỉ là một sát thủ, họ sẽ không để tôi biết quá nhiều.”

“Họ ra lệnh cho tôi chặn xe của vợ chồng Stark, và tạo ra một vụ nổ xe. Lúc ấy, tôi đã đặt bẫy trên quốc lộ, sau khi chiếc xe dừng lại, tôi nhảy lên nắp capo, rồi dùng nắm đấm đập vỡ cửa kính xe.”

“Lúc ấy, tôi nghe thấy Howard Stark hô một câu ‘Trung sĩ Barnes’.”

“Hắn nhận ra tôi, nhưng lại không thể ngăn cản hành động tiếp theo của tôi, bởi vì lúc đó, tôi chỉ có thể hành động theo mệnh lệnh.”

Bucky hít sâu một hơi, cánh tay máy của hắn từ từ nắm chặt lại thành quyền. Hắn nói: “Tôi đấm vào ngực hắn, nhưng cú đó vẫn chưa giết chết hắn. Hắn nhấn một cái nút trong xe, tôi cho rằng hắn muốn kích hoạt vũ khí, vì thế tôi trực tiếp đánh nát động cơ xe…”

“Mọi thứ đều kết thúc trong vụ nổ.” Gi��ng Bucky bắt đầu trở nên run rẩy: “Chờ đến khi ngọn lửa tắt hẳn, tôi tiến lên kiểm tra xem nhiệm vụ đã hoàn thành chưa. Đó quả thật là thi thể của vợ chồng Stark.”

“Hơn nữa, tôi còn tìm thấy trong cốp xe tàn tích của một chiếc két an toàn chứa tài liệu mật, nhưng do vụ nổ quá dữ dội, nên không còn gì nguyên vẹn nữa.”

Nói xong, hắn buông lỏng nắm tay, giống như đã cam chịu số phận chờ đợi phán quyết.

Giây tiếp theo, bộ chiến y sắt thép bóp chặt cổ hắn, ấn hắn vào tường. Ánh sáng lướt trên mặt nạ Iron Man, mang theo sự lạnh lẽo và vô tình của máy móc.

Bucky bản năng vùng vẫy. Ngay giây phút trước khi hắn sắp hôn mê vì nghẹt thở, Iron Man nghe thấy hắn thốt ra từ cổ họng một từ: “…cảm ơn.”

Giây tiếp theo, Iron Man buông tay, Bucky ngã vật xuống đất, đầu gục sang một bên. Mặt nạ được mở ra, Stark nhìn chằm chằm Bucky, hỏi: “Vì sao lại là ‘cảm ơn’?”

Bucky dường như cuối cùng đã sụp đổ, cánh tay máy của hắn ấn mạnh vào bức tường bên kia, đầu ngón tay cào sâu vào vách. Giọng hắn run rẩy nói: “Nếu ngươi có thể giết chết tôi, tôi đương nhiên phải cảm tạ ngươi. Ngươi đã giúp tôi nhận lấy sự phán xét đáng có, từ nay về sau, tôi sẽ không bao giờ còn bị tra tấn nữa…”

“Kể từ khi tôi khôi phục thần trí, tất cả những hình ảnh trong ký ức cứ không ngừng chiếu đi chiếu lại trong đầu tôi. Những lời cầu xin của người vô tội, những tiếng khóc thút thít và cái chết, không một khoảnh khắc nào không hành hạ tôi…”

Bucky ngừng lại một chút, tiếp lời: “Nhưng tôi biết, tôi không thể tự sát, vì tôi còn muốn chống đỡ Steve. Nếu không, hắn sẽ trở thành một người cô độc thực sự.”

“Hắn vốn dĩ không yêu thời đại này, hắn thực ra vẫn luôn hy vọng mình chưa từng tỉnh lại.”

“Mọi thứ trong thời đại này đều không thể giúp hắn tiếp tục bước tiếp. Còn tôi, tôi nhất thiết phải sống sót, trở thành một chứng nhân giống hắn, chứng kiến thời đại đó, nhắc nhở hắn rằng hắn không cô độc, cho dù điều này đồng nghĩa với việc phải đối mặt với nỗi ân hận và tuyệt vọng vô bờ bến, không bao giờ có điểm dừng…”

“Ngươi đư��ng nhiên nên giết tôi…” Bucky cắn răng nói: “Chỉ có ngươi mới có thể giết tôi, chỉ có ngươi mới có thể kết thúc tất cả chuyện này…”

Vào giờ phút này, Stark lại bất ngờ bình tĩnh trở lại. Hắn nhìn xuống Bucky đang ngồi trên đất, nói: “Nhưng ta sẽ không làm như vậy, không chỉ vì ta muốn ngươi phải nhận sự trừng phạt.”

“Nếu ta giết ngươi, Steve sẽ một lần nữa phải đối mặt với bi kịch như vậy. Một người bạn tốt của hắn lại giết chết một người bạn tốt khác. Như ngươi đã nói, hắn đã không thể chịu đựng thêm một bi kịch tương tự lần thứ hai nữa.”

Nói rồi, Stark xoay người đi, không nhìn Bucky nữa, cố gắng tự trấn tĩnh lại.

Một lát sau, hắn lại quay người trở lại hỏi: “Trước khi ngươi giết Howard, hắn có biểu tình thế nào, ánh mắt ra sao? Nói cho ta từng chi tiết, và cả những manh mối mà ngươi cho là có giá trị…”

“Tôi chỉ là một sát thủ, không biết quá nhiều…” Bucky ngồi dưới đất, co một chân lên, đặt tay lên đó, cúi đầu nói: “Đó là mùa đông năm một chín chín mốt, gần đến lễ Giáng Sinh. Rất nhiều nhân viên thí nghiệm đã về nhà ăn tết…”

“Một trợ lý thí nghiệm đã ghi mệnh lệnh mới cùng quy trình tẩy não vào đại não tôi, trong đó bao gồm cả thông tin chi tiết về việc Stark sẽ ra ngoài.”

“Họ làm cách nào để có được thông tin đó?” Stark cau mày hỏi.

Bucky lắc đầu nói: “Tôi không biết, nhưng thông tin đó vô cùng chi tiết, ngay cả việc hắn sẽ đi qua quốc lộ nào, vào phút nào, giây nào sẽ qua cột mốc đường nào, đều có thông tin cụ thể.”

Lông mày Stark nhíu càng lúc càng sâu. Bucky tiếp lời: “Họ đã thiết lập sẵn trình tự, tôi xuất hiện đúng lúc. Khi tôi nhảy lên nắp capo xe, Howard cũng không hề tỏ vẻ kinh ngạc.”

Stark mở to mắt một chút, nói: “…ngươi nói cái gì?!”

“Tôi nói là, hắn không hề tỏ vẻ kinh ngạc khi mình bị tập kích. Hắn kinh ngạc sau đó là vì hắn nhận ra thân phận của tôi, hắn nhận ra tôi là ‘Bucky Barnes’.”

Sau đó, Bucky quay đầu nhìn về phía cánh tay máy của mình, nói: “Tôi không chắc lắm, nhưng dường như, lúc đó, Howard đã nhìn về phía cánh tay tôi… hơn nữa còn biểu lộ một cảm xúc vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ.”

Lông mày Stark nhíu càng lúc càng sâu. Hắn không biết rằng vụ án mạng trước đây lại ẩn chứa những chi tiết như vậy. Cánh tay máy của Bucky có gì đặc biệt? Tại sao Howard lại đặt sự chú ý vào cánh tay máy của Bucky trước khi chết?

“Khi Howard phát hiện có người tấn công xe hắn, hắn theo bản năng muốn ấn một cái nút. Tôi đã đấm hắn một quyền, nhưng không thể ngăn cản hành động của hắn. Hắn đã sớm dự đoán được tất cả chuyện này…”

Stark hít sâu một hơi nói: “Sao có thể?! Hắn chẳng lẽ không phải bị tập kích vô cớ sao? Làm sao hắn có thể, biết rõ mình sẽ bị tấn công mà lại không trốn tránh?”

“Có lẽ, hắn đã sớm biết sẽ có một ngày như vậy.” Bucky hít sâu một hơi, nói: “Hydra thời đại đó không hề dễ đối phó như ngươi tưởng tượng bây giờ. Howard Stark đã trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của bọn chúng, có lẽ hắn đã sớm nghĩ đến việc Hydra sẽ giết hắn.”

“Vậy tại sao hắn không tự bảo vệ mình, hoặc tìm kiếm sự che chở?” Stark vô cùng bối rối nói: “Hắn biết có người muốn giết hắn mà lại không trốn tránh?!!”

Bucky mím môi một chút, dường như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Stark nhận ra điều này, sau đó nhìn chằm chằm hắn hỏi: “…ngươi muốn nói gì?”

Bucky do dự một chút, nhưng vẫn nói: “Hắn có lẽ không phải không muốn trốn, mà là không thể trốn.”

Bucky lần đầu tiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Stark, nói với hắn: “Thời đại đó, tất cả những người xông pha phía trước, sau lưng họ đều có những điều khiến họ không thể trốn, không muốn trốn. Dù biết rõ là cái chết, họ cũng chỉ có thể tiếp tục dũng cảm tiến về phía trước.”

“Không phải thời đại đã tạo nên họ, mà chính họ, đã kiến tạo nên thời đại hoàng kim ấy.” Những dòng chữ này, thấm đượm tâm huyết và chỉ thuộc về truyen.free.