Trong hành lang nhà tù tối đen như mực, cùng nhân viên an ninh ca đêm, đẩy một chiếc lồng giam nặng nề tiến lên.

Bánh xe lăn trên nền gạch men sứ bóng loáng phát ra tiếng động nặng nề, tiếng xiềng xích va vào song sắt lồng giam tựa như tiếng khóc thút thít đứt quãng.

Hành lang không có bất kỳ đèn hay ánh sáng nào, cuối hành lang cũng chẳng có cửa sổ. Nơi đây là một không gian tối tăm hoàn toàn bịt kín. Bởi vậy, người không có thiết bị nhìn đêm sẽ chẳng thấy gì cả.

Lồng giam một lần nữa tiến vào thang máy. Trong thang máy không có nút bấm hay cần điều khiển nào, mọi thứ đều được điều khiển từ xa.

Toàn bộ quá trình vận chuyển vô cùng yên lặng, tạo nên một bầu không khí rợn người. Nhưng người cảm thấy sợ hãi không phải tù nhân, mà là chính những nhân viên áp giải, khi nghĩ đến việc phải vận chuyển tù nhân bằng phương thức khắc nghiệt như vậy, không khỏi rùng mình trước ý nghĩa đằng sau đó.

Yên lặng, yên lặng, vẫn là yên lặng. Tiếng gầm rú khi thang máy vận hành không bị bất kỳ âm thanh nào che lấp. Có thể thấy rõ, cửa thang máy mở ra, đội áp giải tiếp tục bước đi, thẳng đến khi dừng lại trước một cánh cửa đặc biệt.

Nơi đây cuối cùng cũng có chút ánh sáng. Cánh cửa này vô cùng đặc biệt, nó không phải loại cửa một cánh thông thường mà giống như cổng hàng rào, có hai cánh cửa mở ra hai phía đối diện. Phía trên cổng có một đèn báo màu đỏ, chính ngọn đèn này đã mang đến ánh sáng yếu ớt vô cùng.

Một nửa cánh cổng được mở ra, lồng giam một lần nữa được đẩy thẳng vào trong. Nhân viên áp giải lại tiến hành trình tự tương tự, và khi Schiller đặt chân vào căn phòng đặc biệt này, hắn thấy một người đang ngồi đối diện chiếc bàn dài ở trung tâm, đó chính là William Donnechet.

Nhưng ánh mắt của Schiller không dừng lại trên người hắn quá lâu, mà lướt qua hắn, nhìn về phía bức tường sau lưng hắn.

Trên tường không có gì cả, nhưng tầm mắt của Schiller lướt qua bức tường ngụy trang, dừng lại ở phía sau tường, trên một đám người đang theo dõi tình hình trong phòng.

“Hắn nhìn thấy chúng ta.” Davis lên tiếng.

Trong căn phòng tối tăm, có mấy hàng ghế tựa như trong rạp chiếu phim, từ thấp lên cao, dần dần kéo dài về phía sau.

Nhưng lần này, Davis không ngồi ở hàng giữa, người ngồi ở vị trí trung tâm hàng đầu tiên là một phụ nữ da đen gầy gò.

“Đương nhiên hắn có thể nhìn thấy chúng ta.” Giọng người phụ nữ da đen vang lên, trong trầm thấp có một chút sắc bén, còn ẩn chứa chút tình cảm phức tạp nhỏ đến khó có thể nhận ra.

“Tôi đã nghe danh Schiller Rodríguez từ lâu, không chỉ vì danh tiếng lẫy lừng của hắn với tư cách một nhà tâm lý học. Có lẽ, các vị có muốn nghe câu chuyện về một thân phận khác của hắn không?”

Davis hơi hứng thú quay đầu nhìn người phụ nữ da đen. Hắn nói: “Amanda, đã đến nước này rồi, cô đừng úp mở nữa. Chúng tôi thật sự rất tò mò, tại sao cô lại chọn Schiller?”

Davis quay đầu lại, xuyên qua tấm kính một chiều nhìn vào cảnh tượng bên trong phòng. Hắn dùng ngón tay xoa cằm nói: “Tôi biết, cô đã gánh chịu rất nhiều áp lực vì chuyện này, có rất nhiều người không muốn cô làm vậy, cô đã trả giá quá nhiều vì Schiller.”

“Những trí thức cấp cao biết về kế hoạch này đều không đồng ý. Họ cảm thấy đây là một sự khiêu chiến đối với giai cấp của họ.”

“Và khi Schiller tham gia vào sự kiện ở Trung Mỹ, có rất nhiều người muốn hắn biến mất như vậy. Để cứu hắn, cô cũng đã phải trả cái giá không nhỏ.”

“Chúng tôi đều rất tò mò, rốt cuộc cô coi trọng hắn điều gì?”

“Các vị chỉ biết hắn là một nhà tâm lý học trứ danh, nhưng lại không biết, khi còn trẻ hắn từng truy tìm hung thủ của các vụ án giết người hàng loạt ở khắp nơi trên thế giới, quan sát và nghiên cứu bọn họ.” Giọng Amanda vang lên.

“Có lẽ, hắn ôm giữ một lý tưởng nào đó, muốn triệt để giải quyết những tế bào ung thư sinh ra trong xã hội loài người này, muốn tìm ra đáp án cho những vấn đề không có lời giải này.” Amanda chậm rãi nheo mắt nói.

“Khi hắn quan sát những kẻ sát nhân hàng loạt, tôi cũng quan sát hắn. Trong mấy chục năm qua, hắn thông qua không ngừng truy tìm, đã thành lập một câu lạc bộ sát nhân hàng loạt, trở thành chủ nhân kiểm soát bọn họ, trở thành vị thần của những kẻ điên, người chăn cừu của bầy cừu.”

Amanda chậm rãi nhắm hai mắt lại. Ánh sáng trong phòng trước mặt nàng đột nhiên bừng lên, chiếu sáng vẻ mặt lạnh nhạt của nàng. Nàng lần nữa lên tiếng nói: “Nhưng theo ý tôi, hắn chính là tội phạm, chứ không phải chủ nhân của bọn chúng, và sẽ vĩnh viễn không thể trở thành một người chăn cừu đủ tư cách.”

“Tôi biết, hắn đang cố gắng kiểm soát những tội phạm đó, nhưng phương pháp hắn dùng để kiểm soát họ là khiến đám kẻ điên đó theo đuổi một đồng loại còn điên hơn. Khiến những kẻ sát nhân hàng loạt coi hắn như một ngọn núi cao, khiến họ luôn muốn leo lên và vượt qua.”

“Nhưng thực ra đây căn bản không phải một phương pháp hiệu quả.” Amanda nhẹ nhàng lắc đầu, nói: “Khi hắn ở đó, bầy cừu vì sùng bái mà giữ yên lặng, nhưng nếu hắn không có mặt, những kẻ từng theo đuổi hắn đều muốn thay thế hắn.”

“Người chăn cừu là người, chứ không phải cừu. Họ không thể hòa lẫn với cừu, không thể để đám kẻ điên hung tàn trời sinh này cho rằng chủ nhân của họ, là đồng loại của họ.”

“Muốn trở thành người chăn cừu chân chính, nhất định phải khiến họ cảm nhận được nỗi đau thấu xương. Bất kể người chăn cừu có vung roi hay không, họ đều sẽ hoảng sợ và hoảng loạn, vĩnh viễn không thể nảy sinh ý nghĩ thay thế.”

“Đây là điều cô đang làm, phải không?” Davis nhìn Amanda nói.

Amanda không thừa nhận, cũng không phủ nhận. Nàng chỉ nhìn chằm chằm tình hình trong phòng rồi nói: “Không có gì có thể chứng minh sự chính xác của tôi hơn việc khiến một con dê khoác ��o choàng thần minh, phải cúi thấp cái đầu kiêu ngạo của nó.”

Davis rũ mi mắt, hắn hắng giọng, rồi nói: “Theo thông tin từ FBI, Schiller có thể có một số năng lực vượt ngoài lẽ thường. Những biện pháp giam giữ chúng ta đang áp dụng với hắn hiện tại chưa chắc đã hữu dụng.”

Amanda lại lắc đầu nói: “Ngươi vẫn không hiểu đám kẻ điên này. Càng điên cuồng thì càng yếu ớt. Họ muốn linh hồn của mình đứng thẳng, bởi vậy, chưa từng sợ hãi việc khiến thân thể mình quỳ xuống.”

“Vì thắng lợi về mặt tư tưởng, họ thậm chí sẽ chủ động loại bỏ mọi yếu tố gây nhiễu bên ngoài, để đảm bảo môi trường tranh luận là thuần túy.”

“Họ căn bản khinh thường việc dùng sức mạnh để phá vỡ cục diện. Điều đó chỉ chứng minh tư tưởng của họ không vĩ đại bằng người khác, chỉ biết thẹn quá hóa giận mà siết chặt nắm đấm.”

Amanda nghiêng đầu nhìn Davis nói: “Những biện pháp ràng buộc nghiêm ngặt mà ngươi đã đặt ra, thực ra chẳng có tác dụng gì. Nếu hắn không muốn đến đây, ngươi căn bản không bắt được hắn. Mà nếu hắn đã đến đây rồi, trước khi đạt được đáp án hắn muốn, bất kỳ hình phạt nào cũng sẽ không khiến hắn rời đi.”

Davis nhún vai nói: “Tôi chỉ đang làm việc của mình, Amanda, cô phải rõ ràng có bao nhiêu người đang dõi theo kế hoạch này, cô sẽ không khiến họ thất vọng, phải không?”

Amanda quay đầu lại, bởi vậy, Davis không nhìn thấy tia chán ghét lướt qua khóe mắt và giữa hàng lông mày của nàng. Cả hai đều hướng ánh mắt về phía căn phòng sau bức tường.

Mặt nạ bảo hộ của Schiller vẫn chưa được mở ra, hắn vẫn không thể nói chuyện. William đưa cho hắn một xấp giấy và một cây bút, bảo hắn dùng bàn tay đang mang còng viết xuống những gì mình muốn nói.

“Chào ngài, giáo sư Rodríguez, chúng ta lại gặp mặt. Mấy ngày nay ngài sống có tốt không?” William mỉm cười nhìn Schiller, hắn là đang cố ý hỏi dù biết rõ.

Trong một tuần trước đó, Schiller đã trải qua việc bị tước đoạt hoàn toàn mọi giác quan.

Mặc dù thời gian giới hạn là một tuần, nhưng theo phân tích dữ liệu thực nghiệm đáng tin cậy, trong tâm trí con người, thời gian trải qua cô độc và bóng tối có thể gấp khoảng hai mươi lần thời gian thực tế. Nói cách khác, Schiller đã trải qua khoảng năm tháng cô độc giày vò.

“Tôi rất tốt.” Schiller viết trên giấy.

“Có vẻ như, trạng thái tinh thần của ngài còn lâu mới đạt đến cực hạn. Điều này khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Bởi vì trong số những tội phạm cùng đợt với ngài vào đây, đã có ba người hoàn toàn phát điên. Chúng tôi đang trấn an họ, và tiến hành điều trị bệnh tâm thần chuyên nghiệp cho họ.”

Khi William nói chuyện, trên mặt hắn luôn nở nụ cười, nhưng nếu nhìn vào đôi mắt hắn, hắn thực ra căn bản không cười. Trong ánh mắt hắn thậm chí lộ ra một tia ác ý.

“Nếu trạng thái tinh thần của ngài vẫn khỏe mạnh, tôi nghĩ việc tiếp tục giam giữ như vậy thêm một tháng nữa, hẳn là không có vấn đề gì chứ?”

Nụ cười trên mặt William đã không thể che giấu được nữa. Hắn khẽ cười một tiếng, đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, khiến bóng cơ thể mình bao trùm lên người Schiller.

Hắn nhìn xuống, nhìn vào mắt Schiller nói: “Giáo sư Schiller, có lẽ ngài đã sớm quên rồi, trong thời gian ngài giảng dạy ở Đại học Columbia, từng có một lần ngài từ chối đơn xin của một nghiên cứu sinh.”

“Trong email hồi đáp tôi nhận được, ngài đã đánh giá lu��n văn tôi viết là không đáng một xu. Mà bây giờ, tôi đã nhận được học vị tiến sĩ khoa tâm lý học của Đại học Harvard. Còn ngài, đã thành tù nhân.”

Schiller khẽ nhíu mày, hắn dường như đang suy nghĩ trong số tất cả những bài luận xin mà mình đã xem qua, bài nào là của William, nhưng ánh mắt vẫn còn chút mơ hồ của hắn cho thấy, hắn hoàn toàn không nhớ ra.

Biểu cảm của William dần trở nên hung tợn. Hắn rốt cuộc không thể chịu đựng được sự làm lơ này. Hắn hung hăng đấm vào nút bấm trên bàn.

Chiếc vòng cổ đặc biệt trên cổ Schiller chợt sáng lên đèn đỏ. Dòng điện bùng nổ, trong nháy mắt Schiller run rẩy, dùng một bên cánh tay chống đỡ mặt bàn, mới có thể không để mình ngã nhào.

Schiller rụt vai, cúi đầu, để trán mình áp sát mặt bàn. Chỉ có lồng ngực phập phồng dồn dập, chứng minh hắn chưa ngủ.

William đứng thẳng dậy, dùng tay vuốt ve nút bấm trên bàn, nhếch một bên khóe miệng, nói: “Giáo sư, ngài chật vật như một con chó rớt xuống nước, nhưng tôi chẳng hề bận tâm, để ngài càng chật vật hơn một chút. Đây là cái giá ngài phải trả cho sự ngạo mạn của mình.”

Nói xong, William lại nhấn nút. Schiller nằm rạp trên bàn run rẩy, phát ra một tiếng rên rỉ.

Mấy chục giây sau, một bàn tay run rẩy, gân xanh nổi đầy, vươn về phía bên cạnh. Những ngón tay tái nhợt nắm lấy cây bút bên cạnh. Trên giấy, hắn chậm rãi dùng nét chữ xiêu vẹo viết: “Bọn họ cho phép ngươi làm như vậy sao?”

William phá ra một trận cười, rồi nói: “Ngươi chỉ là một tù nhân mà thôi, kết quả đánh giá tinh thần của ngươi, hoàn toàn phụ thuộc vào kết luận tôi viết.”

“Để ngươi hợp tác, tôi áp dụng một vài biện pháp cưỡng chế. Làm sao họ lại không hiểu chứ? Ngươi sẽ không thật sự nghĩ rằng, có ai đó sẽ vì một tên tội phạm như ngươi mà đắc tội với tôi chứ?”

Tiếng cười trầm thấp của Schiller phát ra từ lồng ngực hắn, nghe chậm rãi, mạnh mẽ, nhưng lại tràn đầy trào phúng.

Tay William đặt trên nút bấm, lại muốn tiếp tục dùng sức.

Giây tiếp theo, tiếng “phanh” vang lên, cửa phòng mở ra. Amanda Waller cùng Davis bước vào, Amanda mặc một bộ vest dài, lạnh giọng nói: “Đủ rồi, cút khỏi đây.”

William quay đầu lại, Davis tiến thêm một bước, nhìn chằm chằm vào mắt hắn nói: “Thời gian đánh giá tinh thần hôm nay đã kết thúc, bác sĩ William, xin mời rời khỏi đây.”

William còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh băng của Davis, hắn mím môi, hung hăng kéo khóe miệng xuống dưới, quay đầu lườm Schiller một cái, rồi xoay người rời đi.

Amanda đứng trước bàn, rũ mi mắt nhìn Schiller vẫn đang cúi đầu, nói: “Xin lỗi, giáo sư, hắn đã có một vài hành động vô cùng thất lễ. Hắn sẽ phải trả giá cho việc này.”

Schiller ngẩng mắt nhìn Amanda. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt Amanda, hắn phát hiện, trong số những ký ức rời rạc ít ỏi mà hắn kế thừa từ Schiller nguyên bản, đang hiện hữu biểu cảm bi phẫn của Amanda.

“Lâu rồi không gặp, Amanda.” Schiller run rẩy một bàn tay, thậm chí không thể viết một chữ cái hoàn chỉnh cho đúng. Amanda mím môi, trên mặt xuất hiện một tia biểu cảm phức tạp, nhưng rất nhanh, lại trở lại vẻ lạnh lùng.

“Giáo sư, rất vui khi chúng ta lại gặp mặt. Tôi nghĩ, ngồi ở đây, lại còn bị dòng điện xuyên qua cơ thể, mùi vị chắc chắn không dễ chịu.”

“Nhưng điều này chắc hẳn có thể khiến ngươi hiểu rõ, cách làm của ngươi căn bản không thể thành công. Ngươi không phải người chăn cừu.”

Schiller ngẩng mắt thấy sự thù hận trong mắt Amanda. Giọng điệu Amanda chậm rãi trầm xuống, nàng tiếp lời nói: “Những kẻ sát nhân hàng loạt trời sinh như ngươi, cần phải nhận đủ hình phạt nặng nề, ăn mòn da thịt, bẻ gãy xương cốt, móc tim ra.”

“Cái gọi là kẻ điên trời sinh, hoàn toàn chỉ là một mệnh đề giả tạo. Bọn họ dám không kiêng nể gì phóng thích sự điên cuồng của mình, chỉ là vì họ không đủ sợ hãi. Nếu họ sợ hãi, thì chỉ có thể làm những con dê thuần phục.”

Lời nói vừa dứt, Amanda lần nữa nhấn nút. Một tiếng “tư lạp” vang lên, dòng điện mạnh mẽ chưa từng có bùng phát.

“Ách……”

Schiller đã không thể giữ vững thăng bằng. Hắn ngã quỵ sang một bên, thái dương chạm vào mặt bàn, từ lồng ngực hắn phát ra một tiếng rên khẽ.

Nhưng Amanda không hề có bất kỳ biểu cảm đắc ý nào. Lông mày nàng nhíu chặt, khóe mắt căng thẳng đến mức không còn nếp nhăn, tất cả đều kể lại sự rối rắm và thống khổ của nàng.

Dưới cái nhìn chăm chú của Amanda, lồng ngực Schiller không ngừng phập phồng, hắn thở hổn hển, trông vô cùng chật vật. Amanda hỏi: “Bây giờ, ngươi còn cảm thấy mình là người chăn cừu sao?”

Schiller gần như không thể cầm bút, nhưng vẫn dùng bàn tay run rẩy, viết xuống một hàng chữ trên giấy.

“Ta từ trước đến nay đều là dê…… Con dê duy nhất.”

Đồng tử Amanda co rút lại, còn Schiller tiếp tục viết.

“Và điều con dê phải làm, chính là dâng hiến chính mình, để nghênh đón…… sự tái sinh của chủ.”

***

Hoa Kỳ, bang New Jersey, thành phố Gotham, Cục Cảnh sát Gotham.

Một cảnh sát trẻ tuổi vội vã chạy lên cầu thang, đưa một tập tài liệu trong tay cho Gordon rồi nói: “Cảnh trưởng, cơ quan hành chính bang New Jersey đã hủy bỏ lệnh điều động chi viện khẩn cấp. Ngài không cần phải đến sở cảnh sát bang hỗ trợ nữa.”

Gordon có vẻ hơi nghi hoặc. Hắn nhìn viên cảnh sát hỏi: “Vậy họ định đối phó thế nào với những vụ án sát nhân hàng loạt liên tiếp không ngừng đó? Chẳng phải vì thiếu người, nên mới muốn điều tôi qua đó sao?”

Viên cảnh sát trẻ gãi đầu nói: “Ngài gần đây không nghe đài sao? Đã mấy ngày rồi không có vụ án giết người hàng loạt mới. Thậm chí ngay cả những vụ trọng án khó phá trước đây xuất hiện, hung thủ đều đã đi tự thú.”

Gordon mở to hai mắt. Sau khi cấp dưới của mình rời đi, hắn vô cùng bối rối nhìn tập tài liệu trong tay mình.

Vẫn chưa đợi hắn đọc kỹ nội dung, một nữ cảnh sát khác liền vội vàng chạy đến, cũng nói với Gordon: “Bà Miller ở Nhà thương điên Arkham gọi điện thoại đến sở cảnh sát, nói là Jonathan Crane vẫn đang nằm viện ở đó đã trốn thoát. Mục tiêu của hắn hình như là Cục Cảnh sát Gotham.”

Sắc mặt Gordon lập tức trở nên nghiêm túc. Hắn vung tay lên nói: “Phòng bị toàn diện, tên điên này có thể là muốn đánh bom……”

“Gordon! James Gordon! Các người rốt cuộc định khi nào đưa Schiller trở về?!” Giọng Jonathan xuất hiện ở cửa. Gordon đặt tay lên khẩu súng bên hông, có thể thấy Jonathan vẫn mặc đồ bệnh nhân đi vào, không mang bất kỳ vũ khí hay bom nào.

“Các người mau đưa Schiller trở về đi! Không có báo chí để xem, tôi sắp chán chết rồi! Tôi thậm chí chán đến nỗi đã công bố một bài luận văn về ‘Hóa học tự nhiên’!”

“Báo chí gì? Luận văn gì?” Gordon nhíu mắt nghi hoặc nhìn hắn. Jonathan cũng trừng mắt nhìn Gordon. Vài giây sau, Gordon mới bừng tỉnh, hắn nhìn Jonathan nói: “Ngươi nói, chẳng lẽ không phải đám sát thủ hàng loạt các ngươi, đang làm ám hiệu gì đó trên báo chí sao?”

“Ngươi biết ám hiệu đã bao lâu rồi không cập nhật không?!” Jonathan nâng cao giọng nói: “Điều này sẽ khiến tôi bỏ lỡ những tin tức hàng đầu trong giới học thuật! Điều này đối với bất kỳ học giả nào mà nói đều là trí mạng! Các người cần phải nghĩ cách……”

Bỗng nhiên, một tiếng động từ chỗ bóng tối góc phòng truyền đến. Gordon bỗng nhiên trừng lớn mắt, quay đầu nhìn lại.

Hắn thấy Batman, nhưng lại như không phải Batman.

Gordon nhìn thấy, trong đôi mắt ẩn hiện trong bóng tối đó, thần tính và tà tính hòa quyện hoàn hảo vào nhau.

Giọng nói khàn khàn khiến người ta như rơi xuống hầm băng, vang lên trong phòng.

“Ám hiệu mới, là ‘phù phân tách toàn giác’.”

Bản dịch này là món quà tinh thần độc quyền từ truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng và không sao chép.