“Các ngài chính là Hal mà vị khách kia nhắc đến phải không? Mời vào.” Martin tránh sang một bên, đoạn quay đầu lại gọi vào trong phòng: “Jessica, khách đến rồi, cơm đã xong chưa?”

Một phu nhân lớn tuổi bước ra từ phòng bếp, ngay sau đó là một người trẻ tuổi khác. Hal giới thiệu: “Đây là đệ đệ của ta, các ngài có thể gọi nó là Jim. Nó đang học đại học ở Los Angeles, mơ ước được đến Hollywood trở thành minh tinh.”

Jim cười rộng rãi. Cậu ta trông không giống Hal lắm, trên mặt còn có vài nốt tàn nhang nhỏ, nhưng vẻ ngoài thanh tú, tuấn tú, quả thực có dáng dấp minh tinh.

Lucifer tiến tới bắt tay Jim rồi nói: “Ta cảm thấy ước mơ của cậu chắc chắn sẽ thành hiện thực. Ta đã thấy không ít minh tinh Hollywood, bọn họ không đẹp trai bằng cậu đâu.”

“Tiên sinh, ngài mà cứ khen cậu ta nữa, cái đuôi cậu ta sẽ vểnh tận trời mất thôi.” Martin vừa nói vừa cùng Jessica quay lại phòng bếp, rồi đi ra sân qua cánh cửa nhỏ, chỉ chốc lát sau đã xách về một con cá sống, ném lên thớt.

Jessica đang thái rau quay đầu nhìn Martin nói: “Xem ra, chàng lại phải bộc lộ tài năng cho khách quý của chúng ta rồi.”

Một tiếng “Phanh!”, Martin dùng cây gậy gỗ cầm trong tay đánh con cá tạp bất tỉnh. Vừa cầm dao cắt bỏ đầu cá, chàng vừa nói: “Đúng vậy, bí mật bất truyền của gia tộc Martin... các tiên sinh, có ai không ăn cay không?”

“Giúp cháu một phần nhiều ớt cay nhé!” Hal vọng vào bếp gọi to.

Hal vội vàng cởi bỏ chiếc áo khoác dày cộp, lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán, rồi mời Schiller và Lucifer ngồi xuống ghế sofa.

Schiller đánh giá khung cảnh trong phòng. Nơi đây là một ngôi nhà ngư dân điển hình, ở giữa phòng khách có một lò sưởi lớn bằng đá. Vòng hoa Giáng Sinh vẫn còn treo trên lò sưởi, và ngay phía trước lò sưởi là bộ ghế sofa dùng để tiếp khách.

Bên trái sofa là cửa sổ, bên phải là cầu thang. Trên bức tường cạnh cầu thang treo đầy những bức ảnh gia đình, tất cả đều là các thành viên gia tộc Jordan đang ôm đủ loại cá lớn. Dưới gầm cầu thang, một tủ tường có treo một bộ xương cá. Đi dọc theo lối cầu thang đó, phía sau là phòng ăn và nhà bếp.

“Ba mẹ ta đều không phải người giỏi ăn nói. Ba ta là một phi công, còn mẹ ta là con gái của một ngư dân. Tuy nhiên, ngài phải tin tưởng vào sự nhiệt tình cũng như tài nấu nướng của họ, vì người nhà Jordan ai cũng biết nấu ăn cả.”

Lucifer thấy một bức ảnh treo trên tường, giữa rất nhiều bức chụp chung với cá, bức ảnh này trông đặc biệt nổi bật. Đó là ảnh hai người trẻ tuổi đội mũ phi công, chụp cùng một chiếc máy bay.

Nhận thấy ánh mắt của Lucifer, Hal mở lời: “Đó không phải ta, mà là ba ta cùng chiến hữu của ông ấy, hay nói đúng hơn là cấp trên của ông.”

Hal đứng dậy, đi đến bên cạnh bức ảnh, dùng ngón tay vuốt nhẹ khung ảnh rồi nói: “Ba ta là phi công được tuyển mộ trong Thế chiến thứ hai. Lúc đó, ông ấy còn rất trẻ, và suýt chết trong một vụ tai nạn trên không. May mắn thay, cấp trên của ông đã cứu ông.”

Schiller cũng bước tới, nhìn bức ảnh đặc biệt trên tường đầy ắp hình. Hai người trẻ tuổi đội mũ phi công cười rạng rỡ, mang theo một bầu không khí đặc trưng của thời chiến.

Tiếp đó, Hal lần lượt chỉ vào những bức ảnh khác trên tường giới thiệu từng thành viên trong gia tộc mình, kể họ đã câu được con cá lớn đến cỡ nào ở đâu, cho đến khi những món ăn nóng hổi được dọn lên bàn.

Schiller hơi ngạc nhiên khi thấy các món ăn ở đây không lấy hải sản làm chủ đạo, ngược lại có khá nhiều thịt dê, thịt bò cùng các món chính. Hal vừa bày biện đĩa, vừa nói: “Đa số cư dân bản địa của Coast City đều có kinh nghiệm đánh bắt cá xa bờ. Nếu ngài ở trên thuyền ba tháng, mỗi ngày đều chỉ có thể ăn hải sản, thì cả đời này ngài sẽ không muốn ăn bất cứ con cá nào nữa đâu.”

Lucifer lập tức gật đầu lia lịa, tỏ vẻ vô cùng tán đồng, rồi tự mình cắt một miếng thịt đùi gà.

Hal bĩu môi, ý bảo Schiller nhìn món cá được đặt ở chính giữa bàn, rồi giải thích: “Phụ thân ta nhìn ra ngài không phải ngư dân, nên cố ý thêm một món hải sản. Đây chính là món tủ của ba ta, hương vị ở nơi khác đều không thể tìm thấy đâu.”

Schiller liếc nhìn con cá đặt giữa bàn. Ông nhận ra đó không phải cách người Mỹ thường chế biến cá, không phải phi lê hay khúc cá, mà là một con cá nguyên con đã được nướng sơ, rồi nhồi gia vị và hầm kỹ, lại còn cho thêm không ít ớt cay cùng các loại hương liệu.

“Món này ta học được từ một người chiến hữu,” Martin mở lời. “Sau lần nọ may mắn sống sót trở về từ vụ rơi máy bay, anh ấy đã học được bí quyết nướng cá của một bộ lạc nguyên thủy nào đó. Họ sẽ nhồi đầy thảo dược vào bụng cá nướng, sau đó hầm lên, hương vị khá ngon, không hề tanh một chút nào.”

Schiller dùng nĩa gỡ ra một miếng thịt cá, đưa lên miệng. Ông nhận thấy quả nhiên đúng như lời Martin nói, thịt cá rất mềm, da ngoài giòn rụm, không hề tanh một chút nào, hơn nữa vị cay nồng ấy khiến người ta toát mồ hôi ngay lập tức.

Đến cuối bữa, món cá này lại trở thành món được yêu thích nhất. Hal, Jim và Lucifer đều bị cay đến xuýt xoa không ngừng, nhưng vẫn không biết mệt mà đưa từng miếng thịt cá vào miệng.

Khẩu vị của Schiller vốn khá thanh đạm, nhưng dường như Sương Xám lại vô cùng thích ớt cay. Nó nói rằng điều này có thể cung cấp những kích thích thần kinh độc đáo cho cộng sinh thể. Bởi vậy, mặc dù Schiller ngoài mặt vẫn bình thản, nhưng trong đầu ông, Sương Xám đã bị cay đến xuýt xoa ầm ĩ.

Sau khi bữa cơm kết thúc, vợ chồng Jordan ra ngoài tản bộ, tiện thể dắt chó đi dạo. Jim thì đi thị trấn mua sắm đồ dùng cần thiết cho ngày tựu trường. Schiller, Hal và Lucifer quây quần ngồi xuống sofa cạnh lò sưởi. Hal lấy từ trong tủ bên cạnh ra một chai rượu cùng vài chiếc ly.

“Nghe nói ngài muốn mở một quán bar ở Coast City? Ý tưởng không tồi đấy, nhưng ngài định nhắm vào người dân địa phương, hay là khách du lịch?”

“Ta không biết, ngài có lời khuyên gì không?” Lucifer dựa lưng vào sofa, hai tay đặt trên thành ghế hỏi.

“Trong hai nhóm khách hàng này, ngài chỉ có thể chọn một, vì phong cách tiêu dùng của họ hoàn toàn khác biệt. Trong số các thành phố ven biển miền Tây, Coast City thuộc dạng tương đối bảo thủ. Hầu hết cư dân bản địa ở đây đều ‘mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ’, cuộc sống về đêm không hề phong phú.”

“Nếu ngài muốn đáp ứng sở thích của họ, quán bar sẽ không thể chỉ bán rượu mà còn phải bán thêm đồ ăn vặt, đồ ngọt, thậm chí cả thức ăn cho thú cưng. Ngài có thể hình dung nó như một cửa hàng tiện lợi tổng hợp vậy.”

“Đương nhiên, muốn bán những thứ này, ngài cần phải có đủ mọi giấy phép. Xin giấy phép không khó, nhưng mỗi năm ngài đều phải đi xét duyệt, và sẽ có người đ��n kiểm tra.”

“Hơn nữa, muốn hòa nhập được với người dân địa phương, ngài phải giữ gìn thanh danh tốt, không thể đối đầu với thị dân nơi đây. Ngài cần nói chuyện về những chủ đề thịnh hành, và tốt nhất là phải hiểu về ngư nghiệp. Điều này đối với một người ngoài như ngài mà nói, vẫn khá khó khăn.”

“Nhắm vào khách du lịch thì đơn giản hơn nhiều. Hộp đêm ở nơi khác thế nào, ở đây cũng sẽ là thế ấy: những buổi tiệc rượu cuồng nhiệt, những sàn nhảy rock and roll. Khách du lịch dù đến một thành phố xa xôi ngàn dặm, nhưng vẫn thích những trò vui như thế.”

“Nếu ngài có thể mời được vài ca sĩ đang nổi ở bờ Tây đến biểu diễn thường xuyên, và trang trí một bức tường graffiti thật ngầu, thì sinh viên các trường đại học ở những thành phố lân cận sẽ bị ngài thu hút đến đây.”

Hal vốn nghĩ Lucifer sẽ sợ phiền phức mà chọn hình thức thứ hai, nhưng Lucifer lại xoa cằm nói: “Ta chỉ muốn biết, trong hai loại quán bar này, loại nào có doanh thu cao hơn và ổn định hơn?”

“Vào mùa du lịch cao điểm, dĩ nhiên là loại hộp đêm nhắm vào khách du lịch sẽ bùng nổ hơn. Vé vào cửa có thể bán với giá trên trời, rượu cũng bán rất đắt. Nhưng nếu mùa cao điểm đã qua, nơi đó có thể sẽ rất vắng vẻ. Cái lợi là ngài có thể tranh thủ thời gian này đi du lịch.”

“Còn quán bar nhắm vào người dân địa phương thì phiền toái hơn nhiều. Dù vậy, doanh thu cả năm sẽ rất ổn định, điều này cũng có nghĩa là ngài phải liên tục nhập hàng, bổ sung hàng hóa, và quản lý mọi thứ.”

“Vậy thì chọn loại này đi.” Lucifer lập tức đồng ý.

Hal uống một ngụm rượu, có chút kinh ngạc nhìn Lucifer rồi nói: “Không ngờ ngài lại là người cổ hủ như vậy. Loại quán bar này không dễ mở đâu. Ngài sẽ phải giao thiệp với đủ loại người địa phương, và hơn nữa, phải khiến mọi người yêu mến ngài.”

Schiller lắc đầu nói: “Tôi thấy, anh không muốn cậu ấy chọn loại này.”

“Bởi vì loại quán bar này thật sự tốn sức mà không được lòng, kiếm tiền cả năm có khi không bằng một quý của loại hộp đêm kia.” Hal tỏ vẻ không tán thành lắm, nên lại quay sang khuyên Lucifer: “Hơn n��a, loại quán rượu đó không phải một người có thể xoay sở được. Khi đi nhập hàng, dù sao cũng phải có người trông coi cửa hàng chứ? Vả lại, người địa phương sẽ càng tin tưởng những ông chủ có gia đình ổn định.”

“Không sao cả.” Lucifer vung tay nói: “Ta có thể bảo Maze đến trông quán. À, nàng là bạn gái của ta... ừm, cũng có thể nói là bạn gái cũ.”

“Anh vẫn chưa nhìn ra sao?” Schiller cười lắc đầu nói. “Anh ta sợ nhất là nhàn rỗi. Quán bar của anh ta ở Los Angeles không đóng cửa vì thua lỗ, mà chỉ vì vào mùa ế khách không có ai đến, anh ta nhàn đến phát rồ.”

“Vậy tại sao không tranh thủ khoảng thời gian đó đi du lịch?” Hal hỏi.

“Ta đã du lịch hơn vạn năm rồi.” Lucifer bất đắc dĩ nói: “Chân ta đã đo đạc từng tấc đất trên hành tinh này. Ta nhận ra gốc cây nào, cục đá nào là tổ phụ hay tằng tổ phụ của nó.”

“Thôi, không nhắc đến chuyện này nữa. Schiller, lúc trước ngài nói ngài và Hal hợp tác một vụ làm ăn có thể giúp ích cho quán bar của ta, đó là gì vậy?” Lucifer hơi nghi hoặc hỏi.

Schiller và Hal liếc nhìn nhau. Schiller dựa vào thành ghế bên cạnh nói: “Chắc ngài cũng biết. Hal có một nghề nghiệp khác, là Green Lantern giữ gìn hòa bình vũ trụ. Đương nhiên, ngài đã ở Trái Đất nhiều năm như vậy, hẳn cũng hiểu rõ mỗi một người Trái Đất đều có ý thức trách nhiệm mạnh mẽ đối với nền văn minh và cảm giác vinh dự tập thể cực kỳ cao.”

“Bởi vậy, dù có khả năng trở thành Green Lantern vĩ đ���i nhất, Hal vẫn kiên định lựa chọn đứng về phía nhân loại, mưu cầu phúc lợi cho toàn thể nhân loại, và tích cực triển khai một loạt hành động.”

“Các anh đã làm gì?” Lucifer có một dự cảm chẳng lành.

“Đồng thời, hình tượng giao thiệp tốt đẹp của Hal đã giúp anh ấy kết giao được không ít bạn bè trong Quân đoàn Green Lantern. Anh ấy sâu sắc hiểu rõ đại nghĩa, dẫn dắt bạn bè mình, và cũng kích thích được cảm giác vinh dự chủng tộc của họ.”

“Do đó, các Green Lantern đã tiến hành một số hợp tác, trong tình huống hoàn toàn không gây nguy hại đến trị an vũ trụ và không ảnh hưởng đến công việc chính, họ đã đưa năng lượng Green Lantern cùng Nhẫn Green Lantern vào các mặt ứng dụng vi mô hơn...”

“Nói tiếng người đi!”

“Chúng tôi đã trộm điện.”

Lucifer mở to mắt nhìn. Ánh mắt hắn lần lượt dừng lại trên mặt Hal và Schiller một lúc. Dự cảm chẳng lành trong lòng càng lúc càng mãnh liệt, thế là hắn mở miệng hỏi: “...Các anh đã trộm bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm.” Schiller nở một nụ cười.

“Không nhiều lắm ư???”

Hal búng tay một cái.

Lucifer nhìn thấy, ngoài cửa sổ, đối diện ghế sofa, trên mặt biển lặng gió êm sóng, một ngọn núi màu lục đột ngột xuất hiện.

Nét chữ này, linh hồn câu chuyện này, chỉ có tại truyen.free, không nơi nào có được.