Trên con phố Kazsovo số 125, tấm biển hiệu khẽ lay động trong gió đêm, nhìn dọc theo bức tường phủ hơi nước ẩm ướt, ánh đèn mờ ảo hắt ra từ cửa sổ. Bên trong, hai bóng người ngồi đối diện nhau trước cửa sổ, dường như rất gần, nhưng lại xa cách như hai thế giới riêng biệt.

“Dạy dỗ những đặc vụ thực tập sinh chưa bao giờ là việc dễ dàng. Hay nói cách khác, trong môi trường làm việc như thế, người ta luôn phải cẩn trọng từng li từng tí, bởi có quá nhiều ánh mắt đang dòm ngó.”

Schiller nhấp một ngụm rượu, khẽ thở dài nói: “Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác. Sai lầm thuở trẻ năm xưa đã khiến ta bị xóa sổ khỏi xã hội này, ta buộc phải làm việc cho các cơ quan chấp pháp; họ gọi đó là 'sự chuộc tội'.”

“Xin lỗi, giáo sư,” March khẽ lắc đầu nói. “Tôi không cố ý nghi ngờ hệ thống tư pháp liên bang, nhưng nếu một công dân tự do đã trả giá đủ lớn cho sai lầm của mình, thì không ai có thể ép buộc anh ta làm một công việc nào đó.”

“Cưỡng bách cũng được, hạn chế cũng thế. FBI không muốn ta thâm nhập vào xã hội này, nhưng ta cũng là con người, ta cần ra ngoài hít thở không khí. Vì thế, họ chỉ có thể chọn giải pháp ít gây hại nhất, ném ta đến cái thành phố được mệnh danh là hỗn loạn và tăm tối nhất này.”

Ánh mắt March dừng lại một chút, dường như anh ta nghĩ tới điều gì đó. Nhưng sau đó, anh nghe Schiller hoài niệm nói: “Khi còn trẻ, ta từng có thời gian ở Chicago. Lúc ấy, James Gordon vẫn còn đang học trường cảnh sát ở Chicago. Ta đã gặp hắn một lần, không ngờ lần này lại gặp lại.”

“Tôi từ chỗ ngài Wayne, nghe nói tiếng tăm lừng lẫy của cảnh trưởng Gordon. Ông ấy đã dẫn dắt các cảnh sát của Sở Cảnh sát Gotham phá được hết vụ án giết người này đến vụ án giết người khác, bắt giữ vô số tội phạm, ngay cả những kẻ điên khó đối phó nhất cũng chỉ có thể bó tay chịu trói.”

“Ta không biết Gordon khi nào có tài năng như vậy.” Schiller với đầu ngón tay vẫn nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế, khẽ thở hắt ra nói: “Trước kia ta cho rằng hắn là một người bình thường, hiện tại ta vẫn giữ nguyên quan điểm đó.”

March ngước mắt nhìn Schiller, cân nhắc một lát rồi mở miệng nói: “Có lẽ ngài vừa mới đến đây, còn chưa biết rằng thành phố Gotham này còn có một đặc trưng khác, họ gọi người đó là ‘thám tử vĩ đại nhất thế giới, Batman’.”

“Có lẽ Gordon không có khả năng làm mưa làm gió trong thành phố tăm tối này, nhưng Batman thì có thể. Ngài đã từng tiếp xúc với hắn, phải không?”

“Đúng vậy, ta đã gặp mặt hắn. Khi Gordon yêu cầu ta hỗ trợ hắn phá vụ án giết người liên hoàn gần đây, ta đã gặp được vị kỵ sĩ bóng đêm được mệnh danh đó.”

“Ngài cảm thấy thế nào?”

“Ta không biết nên nói sao cho phải.” Schiller khẽ lắc đầu. March lại tiếp tục nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào đôi mắt Schiller nói: “Tôi rất tò mò về hắn, nên muốn nghe ý kiến của mọi người về hắn, đương nhiên bao gồm cả ngài. Ngài cứ việc nói thoải mái.”

“Ta không thích hắn.” Schiller đưa ra một kết luận đầy cảm tính trước, rồi tiếp lời: “Nhưng người chết thì vô tội. Nếu vị thám tử vĩ đại nhất thế giới này thật sự có thể mang lại một chút trợ giúp cho việc điều tra án, thì phong cách ăn mặc kỳ lạ cùng phương thức giao tiếp trầm mặc ít lời của hắn cũng không phải là không thể chấp nhận.”

“Xin cho phép tôi nói thẳng, thái độ của hắn với vụ án giết người liên hoàn gần đây ra sao?”

“Hắn quá đỗi phấn khích.” Constantine cau mày nói: “Ngay cả ta cũng có thể nhận ra, hắn hưng phấn đến nỗi mỗi sợi lông mày đều run rẩy, có thể nói là hớn hở ra mặt, thật là quá mức.”

Lúc này, thần kinh của mọi người trong rạp đều căng thẳng, bởi vì họ càng quen thuộc với Schiller, mà mọi động tác của Schiller hiện giờ đều là khúc dạo đầu cho sự công kích.

Ngay lúc này, ‘phụt’ một tiếng, ngọn lửa trong lò sưởi ở sảnh tầng một tắt phụt. Vốn dĩ ánh lửa đã rất yếu ớt, nên khi tắt cũng không mang lại sự thay đổi ánh sáng quá lớn, nhưng Schiller vẫn lập tức quay đầu, nhìn về phía chiếc lò sưởi tối đen.

“Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi, ngài March, xin chờ một lát.”

Schiller lập tức đứng dậy, đi xuống lầu. March thậm chí chưa kịp giữ anh ta lại, anh ta nhìn chằm chằm bóng dáng Schiller vội vàng xuống lầu, nhíu mày thật sâu. Cảm giác đau khổ khi sự kích động và phấn khích sắp đạt đến đỉnh điểm đột nhiên bị cắt ngang thật khó tả.

Schiller bước nhanh đến trước lò sưởi, anh duỗi tay, cầm lấy khúc củi đã cháy được một nửa còn sót lại bên cạnh lò sưởi.

Khi Schiller nhìn vào khúc củi, ánh mắt Barry trong rạp đanh lại, dùng giọng nói dứt khoát, không giống giọng của mình nói: “Khúc củi đã bị can thiệp.”

“Từ màu sắc của mặt cắt mà xem, vỏ rất khô ráo, bên trong lại rất ẩm ướt, chắc hẳn đã được ngâm, sau đó lại xử lý làm khô bằng phương pháp đặc biệt, để khúc củi giữ được trạng thái ngoài khô trong ướt.”

“Như vậy, ngọn lửa ban đầu sẽ rất dữ dội, nhưng tốc độ tắt sẽ rất nhanh. Có người đã dùng thủ đoạn như vậy để sắp đặt thời gian cháy của lò sưởi... Batman vì sao lại làm thế? Hắn đã dự đoán được cuộc đối thoại giữa Schiller và March sao?”

“Không, càng giống như một sự dẫn lối.” Bruce cũng nhanh chóng nói.

Bỗng nhiên, không khí trong và ngoài màn hình đều trở nên căng thẳng, tựa như một bộ phim đạt đến cao trào. Hình ảnh bắt đầu cắt cảnh nhanh chóng, mỗi người một biểu cảm, ai cũng có nỗi niềm riêng.

Ánh mắt Schiller lướt qua chỗ chất đống củi bên cạnh lò sưởi. Anh lập tức đi tới, khi cầm lấy khúc củi đầu tiên chưa bị động đến, anh nhìn thấy, trong khe hở giữa khúc củi và bức tường, một phần cán kim loại lộ ra.

Schiller lập tức xoay người sang một bên, dùng cánh tay dựa vào tường che khuất khe hở, cúi đầu nhìn lại. Khe hở đó là một cây r��u bổ củi, chiều dài vừa phải, lưỡi dao sắc bén.

Bỗng nhiên, trên lầu truyền đến một tiếng động. Schiller vừa quay đầu lại, nhìn thấy March đang đứng ở lan can tầng hai, dùng đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu nhìn chằm chằm anh, sự công kích hiện rõ mồn một.

Constantine trực tiếp đứng bật dậy khỏi ghế trong rạp, vỗ mạnh tay lên lưng ghế hàng phía trước nói: “Batman đã liệu trước mọi chuyện.”

“Bruce Wayne của vũ trụ này đã từng tiếp xúc với Lincoln March, biết hắn là kẻ ngu xuẩn không hiểu lễ tiết. Vì thế, hắn cố ý dẫn Schiller đi xem thi thể, mục đích không phải muốn nghe Schiller phân tích điều gì, mà chỉ là muốn March tìm đến Schiller.”

“Hắn biết, sự vô lễ của March nhất định sẽ chọc giận Schiller, nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Batman cần thêm một mồi lửa.”

“Hắn đã nhìn ra, Schiller là người nghiêm cẩn đã có chứng ám ảnh cưỡng chế. Hắn chắc chắn đã quen kiểm soát mọi tiếng động và ánh sáng khi khám và điều trị tâm lý, tuyệt đối không cho phép không khí vượt ngoài tầm kiểm soát của mình.”

“Lò sưởi tắt nghĩa là ánh sáng sẽ càng tối tăm, điều này có khả năng sẽ kéo cuộc nói chuyện vào một không khí u ám hơn. Vị giáo sư nghiêm cẩn này sẽ không cho phép cảnh tượng vượt ngoài tầm kiểm soát này xuất hiện, hắn nhất định sẽ đi châm lửa lò sưởi trước tiên.”

“Batman đã chọn thời điểm March sắp đạt được thứ mình muốn nhất, dập tắt lò sưởi. Việc Schiller rời đi nhất định sẽ khiến hắn nổi trận lôi đình.”

“Một khi March dẫn đầu thể hiện sự công kích ngay trên địa bàn của Schiller, Schiller tất nhiên sẽ phản công. Hắn sẽ không cho phép một kẻ ngu xuẩn điên rồ liên tục khiêu khích mình. Batman đã cung cấp thời cơ, động cơ, thậm chí cả hung khí cho Schiller, chỉ chờ vị giáo sư này ra tay.”

“Batman muốn nhìn hai kẻ sát nhân cuồng loạn tàn nhẫn này dỡ bỏ lớp ngụy trang tao nhã, để lộ bộ mặt vốn dĩ đầy hung hăng, dùng phẫn nộ và bạo lực để đối chọi đẫm máu, phơi bày trò hề.”

“Sau đó, hắn lại như thần linh giáng thế, không chỉ đánh bại họ về thể chất, mà còn dùng dáng vẻ hùng vĩ như thần của mình, làm nổi bật sự xấu xí của họ. Khiến họ biết rằng trên đời này không có kẻ điên nào có thể mãi mãi giữ được vẻ tao nhã, ung dung. Đã là dã thú, thì nên trở về với sự dã man.”

“Cũng khiến họ biết, thế nào mới là Kỵ Sĩ Bóng Đêm.”

Cùng với lời nói của Constantine vừa dứt, không khí trong rạp đông cứng lại như băng. Barry khẽ nhắm mắt lại nói: “Nếu các ngươi đã từng đối mặt với hắn, thì sẽ hiểu. Vì sao hắn không phải cảnh sát, không phải thẩm phán, thậm chí không phải anh hùng, mà là Kỵ Sĩ Bóng Đêm của một thành phố tăm tối.”

“Không chỉ bởi vì hắn uy nghiêm túc mục, khiến người nhìn thôi đã thấy sợ, mà quan trọng hơn là, hắn vĩnh viễn khắc chế, tự chủ, bình tĩnh và tao nhã hơn bất kỳ ai.”

Giọng Barry càng giống như lời tự sự xen giữa các cảnh cắt. Cùng với ngữ điệu dâng cao, không khí trong căn phòng số 125 Kazsovo đạt đến khoảnh khắc ngưng đọng nhất.

Trong tầm tay Schiller là chiếc rìu bổ củi sắc bén đó. March chỉ cần nhấc chân là có thể xuống cầu thang, chặn kín lối thoát duy nhất của Schiller.

Nhưng ngoại trừ ánh mắt đầu tiên, ánh mắt Schiller không còn đặt lên hung khí hoàn hảo đến vậy nữa. Anh chỉ nhìn chằm chằm March, nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu đầy máu của hắn.

“Reng reng reng!”

Tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên trong nháy mắt, ngay cả những người trong rạp cũng toát mồ hôi lạnh.

Schiller ngẩng đầu nhìn chiếc điện thoại ở tầng hai, anh hoàn toàn không để ý đến dáng vẻ công kích của March, đi thẳng về phía hắn, lướt qua hắn, đi lên cầu thang, đến cạnh điện thoại và nhấc máy.

“Alo? Phải, tôi là Rodríguez ở phố đối diện… Vâng, tôi mong cà vạt có thể được đưa đến số 125 Kazsovo trước sáng mai, gói kỹ bằng giấy dầu, đặt vào hộp thư của tôi là được.”

“Vâng, tôi hiểu rõ. ‘Vết rượu vang đỏ’ là một loại vết bẩn tương đối khó xử lý, muốn giặt sạch hoàn toàn sẽ hơi phiền phức, nhưng chậm nhất không được quá năm giờ chiều mai… Không, tôi không vội dùng, nhưng tốt nhất là nhanh lên một chút.”

Lúc này, Schiller nhìn xuống. March xuất hiện trong tầm nhìn của anh, đột nhiên thả lỏng vai, rũ tay xuống. Sự công kích rõ ràng đó, biến mất không dấu vết.

“Tôi không hiểu, hắn đã phá vỡ cục diện này như thế nào.” Diana thẳng thắn nói: “Đáng lẽ đây phải là một thế cờ chết không lời giải. Schiller không ra tay thì March cũng sẽ ra tay. Schiller để tự bảo vệ mình, hoặc là phản công, hoặc là trốn tránh, bất cứ lựa chọn nào cũng sẽ vô cùng chật vật.”

“Mấu chốt nằm ở chỗ xoa dịu March.” Constantine khoanh tay, chậm rãi thở hắt ra nói: “Schiller đã đưa cà vạt đến tiệm giặt ủi bên kia phố trước đó… Khoan đã, là Batman đã nói cho hắn biết, bên kia phố có một tiệm giặt ủi. Điều này có liên quan gì không?”

“Tất nhiên rồi.” Bruce đưa ra một kết luận, rồi tiếp tục giải thích: “Ta không thích nói bất cứ lời thừa thãi nào. Nếu đã nhấn mạnh việc bộ quần áo dự tiệc sẽ được là ủi cẩn thận và gửi đến, thì việc nhấn mạnh bên kia phố còn có một tiệm giặt ủi là vô nghĩa. Bữa tiệc ngày mai sẽ diễn ra, một bộ quần áo không cần thiết phải giặt ủi hai lần.”

“Đây là một lời nhắc nhở khác của Batman.” Bruce nói với vẻ mặt không cảm xúc: “Vẫn là câu nói đó, hắn không phải muốn dùng thế cờ này hay Lincoln March để giết Schiller, hắn biết điều đó không thể thực hiện được. Hắn vẫn là để xem Schiller rốt cuộc hiểu hắn đến mức nào.”

“Nói cách khác, tiệm giặt ủi thực chất là một lời nhắc nhở, nhắc nhở Schiller nên đưa chiếc cà vạt bị bẩn đi.” Barry nhíu chặt mày, bộ não vận hành nhanh chóng cũng hơi không theo kịp, vì thế đành mở miệng hỏi: “Nếu Schiller nghe hiểu lời nhắc nhở này, đưa cà vạt đi, điện thoại từ tiệm giặt ủi sẽ vừa đúng lúc gọi đến. Nhưng cuộc điện thoại này đã ngăn cản March ra tay như thế nào?”

“Vết rượu vang đỏ.” Bruce đưa ra đáp án.

“Vết rượu vang đỏ tượng trưng cho việc Schiller đã làm bẩn cà vạt của mình. Theo logic ngược lại, Schiller vì sao lại làm bẩn cà vạt của mình? Bởi vì hắn đã cãi vã với ai đó, ít nhất trong mắt March là như vậy.”

“Vết rượu vang đỏ sẽ khiến March nhớ ra, Schiller rất có khả năng đã bùng nổ xung đột với Batman. Schiller và Batman đối lập nhau, chứ không cùng phe; họ là đối thủ chứ không phải đồng minh.”

“Cho nên…” Diana cũng cảm thấy suy nghĩ của mình hơi không theo kịp. Cho đến lúc này, bộ não vẫn có thể vận hành với tốc độ cao nhất để sắp xếp rõ ràng mọi logic, duy chỉ có Bruce là còn theo kịp. Vì thế, hắn nói: “Cho nên, một bài toán lựa chọn đặt trước mặt March: rốt cuộc là tiếp tục đắm chìm trong khoái cảm khiêu khích cảnh sát, hay giải quyết nguy cơ cấp bách có khả năng bị Batman phát hiện và bắt giữ?”

“Hoàn toàn không hiểu gì cả.” Hal nói.

“Ban đầu, đối với March, Schiller chỉ là một công cụ để truyền tải đánh giá của Batman, hoặc là một món đồ chơi để thỏa mãn thú vui khiêu khích cảnh sát sau khi phạm tội.”

“Nhưng khi March nhận ra Schiller và Batman là kẻ thù, ý nghĩa của Schiller đối với March đã thay đổi, trở thành một đồng minh tạm thời có thể thu hút sự chú ý của Batman.”

“Bản chất của lựa chọn này nằm ở chỗ, March rốt cuộc sợ Batman đến mức nào. Nếu hắn đủ sợ, hắn tất nhiên sẽ không từ bỏ việc liên minh với Schiller, sẽ không từ bỏ việc để Schiller chuyển hướng sự chú ý của Batman.”

“Nếu muốn liên minh, đương nhiên không thể ra tay, mà nên nói chuyện, đương nhiên cũng sẽ không bùng nổ xung đột bạo lực.”

Bruce hít một hơi thật sâu, tổng kết lại từ đầu: “Batman lợi dụng March quấy nhiễu Schiller, bản chất là để thử xem Schiller có hiểu ám chỉ của hắn hay không. Schiller đã hiểu ám chỉ của hắn, đưa cà vạt đến tiệm giặt ủi, vì thế vào khoảnh khắc xung đột bùng nổ, đã dẫn ra từ khóa ‘vết rượu vang đỏ’, khiến March cảm thấy Schiller có thể lợi dụng, từ bỏ công kích anh ta.”

“Nói đơn giản là, Batman đưa ra một đề bài, nhìn như có rất nhiều lời giải, nhưng lời giải tối ưu chỉ ẩn chứa trong một câu nói. Schiller đã tìm được lời giải tối ưu, dựa theo đáp án mà trả lời đề bài, họ lại hoàn thành một vòng thử nghiệm.”

“Kết quả là, nhìn như Batman đang ở vị thế cao, nhưng Schiller không hề có sơ hở. Batman có được đáp án, Schiller có được một đồng minh có thể che giấu thân phận cho mình.”

Âm tiết cuối cùng vừa dứt, mọi người thở dài một hơi.

Barry khẽ đưa tay che mắt, còn Clark thì thẳng thắn hơn. Hắn ngẩng đầu thở hắt ra, hơi thở yếu ớt phun ra một từ: “Cứu mạng…”

Tác phẩm này, qua bản dịch tận tâm này, được độc quyền gửi đến quý độc giả của truyen.free.