Ánh nắng trưa New York xuyên qua tấm rèm cửa lay động theo gió, rọi vào căn phòng khách có phần khiêm tốn nhưng không hề chật chội. Đây là một căn nhà dân bình thường ở Queens, có hai tầng lầu cùng một khoảng sân nhỏ. So với khu nhà giàu thì không thể gọi là biệt thự, nhưng cũng tạm chạm đến ngưỡng cửa của một nơi ở thuộc tầng lớp trung lưu.

Đèn xi nhan xe nhấp nháy một chút. Ngồi ở ghế lái, Ben Parker đã có vài sợi tóc bạc trên thái dương. Người đàn ông trung niên này vóc dáng không cao, cũng chẳng cường tráng, ông luôn thích mặc áo sơ mi kẻ sọc phối với áo khoác, hoặc các loại đồng phục công nhân. Bên hông ông lúc nào cũng đeo một túi đồ nghề nhỏ, để có thể lập tức sửa chữa khi có tình huống bất ngờ xảy ra.

Ở New York, công việc kỹ sư điện không thuộc hàng đại phú đại quý, nhưng cũng coi là tươm tất, thu nhập khá, đủ để nuôi sống một gia đình. Mặc dù đôi khi gặp khó khăn, nhưng đa số cư dân trong khu dân cư này đều sống như vậy.

Họ không phải là dân nghèo, tuyệt đối không đến nỗi không có cơm ăn. Bởi vì khi còn trẻ, họ đã kịp bắt lấy cái đuôi của thời kỳ hoàng kim nước Mỹ, khi mà một công nhân bình thường cũng đủ sức nuôi sống cả gia đình. Ben Parker chính là một người như vậy.

Khi còn trẻ, ông đã sớm rời nhà để học kỹ thuật về công trình điện khí. Chưa đầy hai mươi tuổi, ông đã tự lập đi làm, nhận được một mức lương khá tốt, rồi thuận lợi kết hôn. Hai bên gia đình mỗi người góp một khoản tiền nhỏ làm vốn khởi nghiệp cho đôi vợ chồng son, giúp họ mua nhà, mua xe, và thậm chí còn đầu tư vào một số sản phẩm quản lý tài sản để sinh lời lâu dài.

Tuy nhiên, cuộc sống như vậy chỉ kéo dài không được bao lâu. Từ khi kinh tế nước Mỹ bắt đầu trượt dốc, khả năng thu hút tài nguyên toàn cầu ngày càng yếu đi, sau khi thời kỳ hoàng kim qua đi, điều kiện ưu việt của người công nhân bình thường không còn nữa. Ít nhất, thu nhập không còn nhiều như trước, nhưng giá cả hàng hóa lại trở nên đắt đỏ hơn.

Đa số cư dân sống trong khu dân cư này đều vậy, mặc dù thu nhập không tệ, nhưng họ phải gánh chịu gánh nặng khổng lồ từ thuế bất động sản và bảo hiểm. Thêm vào đó, việc tính toán chi tiêu cũng cần phải hết sức tỉ mỉ, nhưng đến cuối năm nhìn lại, họ vẫn chẳng có mấy tiền tiết kiệm.

Ben Parker rời tay khỏi vô lăng, mở cửa xe bước xuống, ngoảnh đầu nhìn thoáng qua chiếc Cadillac, trên mặt lộ rõ vẻ hài lòng.

Nhưng sự hài lòng này không phải là để khoe khoang với người khác. Mặc dù những thành tựu mà Peter Parker đạt được cũng khiến ông rất vui mừng, nhưng thực chất chiếc xe này là do ông tự mua bằng tiền lương của mình, chứ không phải Peter mua tặng ông.

Ben Parker vẫn luôn muốn sở hữu một chiếc Cadillac, nhưng bấy nhiêu năm qua, tình hình kinh tế gia đình Parker khiến họ không có dư dả để đổi một chiếc xe mới. Ngay cả chiếc xe Ford sau này họ đổi cũng là mua lại từ chợ đồ cũ, miễn sao chạy được là tốt rồi, chẳng thể nào theo đuổi thương hiệu hay cấu hình sang trọng.

Đứng trước chiếc xe, Ben Parker có chút ngơ ngác nhìn chằm chằm vào logo Cadillac. Cảnh tượng ấy lọt vào mắt dì May từ cửa sổ tầng hai. Vị phu nhân vẫn còn tinh anh sáng láng này bất mãn dùng cây chổi lông gà gõ nhẹ vào lan can ban công.

Ben Parker giật mình tỉnh giấc, ông ngẩng đầu nhìn thoáng qua dì May, vẫy tay, rồi sờ sờ chùm chìa khóa bên hông, bước nhanh về phía cửa nhà.

Ngay lúc đó, dì May gọi ông lại, bà mấp máy môi nói gì đó rồi vẫy tay. Ben Parker lập tức hiểu ra, chắc chắn là bạn gái của Peter đã đến.

Lúc này, ánh nắng ngoài cửa sổ vừa vặn chiếu vào tay vịn chiếc ghế sofa nhà Parker. Gwen một tay chống lên tay vịn, có chút ủ rũ nhìn Peter nói: “Thế này thì hay rồi, không chỉ mình anh phải tạo bằng chứng ngoại phạm, mà em cũng phải tạo bằng chứng ngoại phạm. Đáng lẽ lúc đó em không nên mềm lòng mà đồng ý với cô ấy!”

Ngồi bên cạnh cô, Peter đang bóc hộp bánh quy, cười tủm tỉm vẻ hả hê, nói: “Điều gì đáng sợ hơn việc Cục trưởng George biết bạn trai con gái mình là Spider-Man? Là ông ấy biết con gái mình cũng là Spider-Man!”

Gwen vươn tay đẩy anh một cái, liếc nhìn xung quanh, xác nhận không có ai, mới có chút oán trách nói: “Anh đừng cười nữa, anh có kinh nghiệm rồi, mau giúp em nghĩ cách đi, ba em sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện thôi!”

Peter lắc đầu nói: “Tôi nhận ra điều này sớm hơn em rồi, cho nên tôi đã từ bỏ. Việc New York có hơn hai trăm Spider-Man là chuyện giấy không thể gói được lửa, em vẫn nên nhanh chóng chuẩn bị một ít thuốc hạ huyết áp đi.”

Mặc chiếc đầm hoa nhỏ, Gwen đổ rạp xuống một bên tay vịn, dùng ngón tay chống đầu, yếu ớt nói: “Ba em sẽ phát điên mất, ông ấy thật sự sẽ phát điên. Hơn hai trăm Spider-Man cũng đủ cho ông ấy chịu đựng rồi!”

Bất chợt, Gwen như nhớ ra điều gì đó, cô quay đầu nhìn Peter nói: “Anh không phải định mua một căn nhà mới cho chú và dì sao? Đã chọn được địa điểm ưng ý chưa?”

“Không phải cháu muốn mua, mà là chú cháu đang tính đổi nhà.” Peter từ hộp bánh quy đặc sản của vũ trụ khác lấy ra một miếng bánh chia cho Gwen, sau đó nói: “Từ khi đổi công việc, lương của chú ấy tăng lên rất nhiều, đãi ngộ cũng tốt hơn. Đầu tiên là mua xe mới, giờ lại tính đổi sang một căn nhà rộng rãi hơn một chút.”

“Chú Ben đã đổi công việc mới sao?” Gwen có chút kinh ngạc nói: “Trước kia chú không phải làm việc ở Cục Quản lý Điện lực New York sao? Em nhớ hình như là sửa chữa các thiết bị công cộng mà?”

“Đúng vậy, nhưng công việc đó thật ra vừa mệt vừa nguy hiểm, lại chẳng kiếm được bao nhiêu tiền.” Peter bĩu môi nói: “Nếu không phải vì mùa đông và mùa hè có thể nhận trợ cấp, chú ấy cũng chẳng muốn làm đâu. Em phải biết rằng, chú ấy trước kia từng là kỹ sư điện khí của một công ty lớn. Nếu không phải do công ty đóng cửa trong thời kỳ khủng hoảng kinh tế, chú ấy cũng không đ��n mức thất nghiệp đột ngột như vậy, rồi sau đó vì nuôi sống cháu và dì May mà vội vàng tìm một công việc mới.”

Peter bẻ một miếng bánh quy bỏ vào miệng, hồi tưởng lại một chút rồi nói: “Đại khái là khi ch��u còn học tiểu học, chú Ben đã ở nhà một thời gian. Khoảng thời gian đó thực sự chẳng có gì để ăn, vì thế chú ấy chỉ có thể tạm chấp nhận tìm một công việc, trước mắt là để vượt qua thời kỳ khó khăn đã.”

“Nhưng chờ khi thời kỳ khó khăn qua đi, chú ấy lại đã lớn tuổi. Mặc dù chú ấy có kinh nghiệm phong phú, nhưng không có chức danh cao cấp, nhiều doanh nghiệp tư nhân không muốn một công nhân như vậy. Vì thế chú ấy cũng chỉ có thể tìm một công việc sửa chữa ở cục điện lực.”

“Vậy sao chú ấy lại nghĩ đến việc đổi công việc?” Gwen hỏi.

“Không phải chú ấy muốn đổi.” Peter thở dài nói: “Từ khi rất nhiều trạm trung chuyển đường bộ trên không được xây dựng, vì quá tân tiến nên chúng không tương thích với mạng lưới điện có phần cũ kỹ của New York, luôn xảy ra vấn đề cắt điện.”

“Mặc dù việc ứng dụng nguồn năng lượng mới đã được đưa vào chương trình nghị sự, nhưng thật đáng tiếc, việc đổi mới toàn bộ mạng lưới đường dây điện của một thành phố lớn như vậy không hề đơn giản. Vì thế hiện tại chúng ta chỉ có thể tạm thời chắp vá mà dùng thôi.”

“Thế nhưng, hỏng hóc rồi thì không thể cứ để mặc nó hỏng mãi được, dù sao cũng phải có người đi sửa chữa chứ. Stark đã lắp chuông báo động ở Cục Quản lý Điện lực New York, nhưng hai mươi tư giờ một ngày, chiếc chuông này chẳng lúc nào là không kêu. Vấn đề xảy ra khắp nơi, và công ty của chú cháu cũng vậy.”

“Tổ của họ cộng lại có hơn sáu mươi kỹ sư điện lực và học việc, dù tất cả đều xuất động vẫn không đủ. Vấn đề nằm ở chỗ, mỗi lần đi sửa chữa, có một nửa số trục trặc là họ đã từng sửa rồi, nên có thể giải quyết rất nhanh. Nhưng nửa số trục trặc còn lại liên quan đến kỹ thuật tiên tiến hơn, không ai hiểu được, nên chỉ có thể kéo dài thời gian chờ Stark Industries phái kỹ thuật viên đến.”

“Khoan đã!” Gwen ngắt lời Peter, cô nói: “Vậy trực tiếp để Stark phái kỹ thuật viên đến không phải được rồi sao? Luật chống độc quyền chẳng phải đã sớm nới lỏng cho các công ty như Stark rồi sao?”

Peter lắc đầu nói: “Chúng ta không phải đều từng làm việc ở Stark Industries sao? Em còn không biết à? Những cái gọi là kỹ thuật viên ở Stark Industries thực chất đều là nghiên cứu viên. Anh bảo họ vẽ sơ đồ mạch điện, giải thích nguyên lý thì đơn giản, nhưng bảo họ tự tay sửa chữa thì khó rồi. Họ sẽ tự làm mình bị điện giật chết mất.”

“Hiện tại, vấn đề trục trặc điện lực lớn nhất của New York chính là: những người thợ già có kinh nghiệm và khả năng thực hành thì lại không hiểu được kỹ thuật mới; còn những nghiên cứu viên trẻ tuổi biết rõ kỹ thuật mới là gì thì lại căn bản không biết cách sửa chữa. Mỗi lần, cả hai bên đều phải giày vò nhau mấy tiếng đồng hồ mới có thể sửa xong một vấn đề nhỏ.”

Gwen thở dài, gật gật đầu nói: “Nếu đã vậy thì quả thật rất phiền phức. Anh còn chưa nói điều này liên quan gì đến công việc mới của chú Ben đâu?”

“Cháu đang định nói đây.” Peter vừa định mở miệng, dì May liền cười tủm tỉm đi tới, bưng cho hai người hai ly trà, rồi nhẹ nhàng vỗ tay nói: “Ăn bánh quy thì nên có trà đi kèm, đó là ng��ời Anh nói đấy.”

Peter nâng tách trà lên, nhấp một ngụm. Dì May khẽ vỗ vai anh, đưa cho anh một ánh mắt, ý bảo anh đừng quá thô lỗ trước mặt bạn gái.

Peter lau miệng nói: “Chú cháu thật sự không chịu nổi tình huống này, chú ấy cảm thấy đây hoàn toàn là đang lãng phí thời gian. Thế là chú ấy tùy tiện túm lấy một nghiên cứu viên, bắt người đó phải giải thích rõ ràng cho mình biết rốt cuộc những kỹ thuật ở trạm trung chuyển phi thuyền con thoi là như thế nào.”

“Kỳ thật cũng chẳng có gì phức tạp. Kỹ thuật mạch điện được ứng dụng ở các trạm phi thuyền con thoi không có thay đổi căn bản, nguyên lý cũng không khác biệt lớn so với trước đây. Chỉ là bởi vì một số vật liệu dẫn điện và đường dây kỹ thuật then chốt được chọn dùng vật liệu mới, nên mới thể hiện những đặc tính khác biệt. Một thợ điện lão làng chỉ cần thực hành vài lần là có thể hiểu rõ mọi chuyện.”

“Chú Ben mỗi lần gặp các kỹ thuật viên trẻ của Stark Industries, chú ấy đều giữ họ lại để họ giảng bài cho mình. Kết quả là chẳng bao lâu, chú ấy đã trở thành nhân viên sửa chữa hiệu quả nhất của Cục Quản lý Điện lực, thậm chí còn trở thành chuyên gia trong lĩnh vực bảo trì trạm phi thuyền con thoi.”

“Theo thời gian trôi qua, chú Ben càng ngày càng thành thạo, đã đến mức mà những nhân viên khác của Cục Quản lý Điện lực khi gặp phải bất kỳ vấn đề khó khăn nào về mặt vận hành đều phải gọi điện thoại đến hỏi chú ấy.”

“Với kỹ thuật như vậy, muốn không được thăng chức cũng khó. Hiện tại, chú cháu đã là Cố vấn Kỹ thuật Cấp cao của Bộ Dịch vụ Điện lực Kỹ thuật Vận chuyển Trên không thuộc Cục Quản lý Điện lực New York. Phải biết rằng, trước đây vị trí này đều do các giáo sư đại học ngành điện khí kiêm nhiệm, vừa thể diện lại kiếm tiền, mà còn không mệt mỏi, chỉ cần hỗ trợ giải đáp những vấn đề kỹ thuật khó khăn là được.”

Peter cười cười nói: “Hiện tại chú cháu có chín người học việc dưới trướng, chạy qua chạy lại giữa tất cả các trạm trung chuyển đường bộ trên không ở New York, chỉ để giúp những người học việc này nhanh chóng tích lũy kinh nghiệm kỹ thuật, để họ có thể ‘ra nghề’. Cục Quản lý Điện lực ngày nào cũng thúc giục chuyện này, hận không thể tự mình ra tay đốt cháy giai đoạn, họ thiếu người đến phát điên rồi!”

Lúc đầu Gwen chỉ đơn thuần là muốn hỏi thăm vì quan tâm đến bậc trưởng bối của Peter, nhưng càng nghe cô càng cảm thấy mê mẩn. Nghe đến đó, cô không khỏi có chút nghi hoặc hỏi: “Cục Quản lý Điện lực thiếu người đến vậy sao?”

“Đương nhiên rồi, đâu chỉ riêng Cục Quản lý Điện lực.” Giọng Ben Parker vang lên từ cạnh cửa. Ông cởi áo khoác treo lên giá, tháo túi đồ nghề bên hông xuống, rồi nói: “Chú vừa từ trung tâm trung chuyển phi thuyền con thoi ở Queens về. Lão Pans bên Cục Quản lý Giao thông đã lần thứ tám than phiền với chú về việc thiếu nhân sự an ninh ở các trạm, hỏi chú có người thân bạn bè nào có thể giới thiệu không.”

Gwen từ từ nhíu mày lại, như thể nghĩ ra điều gì đó, cô nói: “Nếu khắp nơi đều thiếu người như vậy, vậy tại sao Bronx vẫn không ngừng biểu tình vì vấn đề thất nghiệp?”

Chương truyện này, với bản dịch được trau chuốt, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.