Sáng sớm hôm sau, tôi lái chiếc xe giám sát nghiên cứu khoa học của NASA do Lisa cung cấp, tiến đến Vườn quốc gia Rocky Mountain thuộc bang Colorado. Địa điểm sự cố được báo cáo là phía đông bắc đỉnh Longs Peak trong Vườn quốc gia Rocky Mountain, nơi có ba du khách leo núi đã báo cáo về sự kiện vật thể bay không xác đ���nh rơi xuống.

Tôi không có ý định tuân thủ thỏa thuận với Lisa, không chỉ dừng lại ở căn cứ nghiên cứu tiền tuyến bên ngoài núi, mà dự định đi sâu vào Vườn quốc gia Rocky Mountain. Tôi cảm thấy, mình ít nhất cũng nên đến xem hiện trường sự cố, cho dù là để tưởng nhớ những đồng nghiệp đã khuất.

Phía đông đỉnh Longs Peak có tuyến đường leo núi khó khăn nhất toàn bộ ngọn núi, trong khi chiếc phi thuyền kia lại vừa vặn dừng lại ở dưới vách đá dựng đứng cao hơn hai ngàn năm trăm feet (khoảng 762 mét). Điều này có nghĩa, nếu tôi không muốn đi đường vòng, tôi sẽ cần phải leo lên núi, sau đó treo mình xuống.

Tôi vẫn chưa chuẩn bị cho một kế hoạch mạo hiểm như vậy, cho nên tôi chỉ định đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, xem hiện trường sự cố có thật sự có gì đặc biệt không.

Đường lên đỉnh núi không phải một hành trình vui vẻ, không liên quan đến khó khăn leo núi hay hao tổn thể lực. Phong cảnh trên đường rất đẹp, những vạt rừng cây rậm rạp trong nắng sớm được nhuộm thành màu vàng kim, nhưng tôi lại chẳng có tâm trạng nào để thưởng thức. Tôi cảm thấy thần kinh căng thẳng, một loại sợ hãi không rõ nguồn gốc bao trùm lấy tôi.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy mình thật sự nhát gan, nhưng khi tôi đứng bên cạnh vách đá dựng đứng của đỉnh Longs Peak, nhìn xuống phía dưới, tôi dường như nhìn thấy vực sâu vô tận, bóng tối, bóng tối và bóng tối sâu thẳm hơn.

Những cây đại thụ xanh tươi rậm rạp gần như che khuất toàn bộ ánh mặt trời chiếu xuống dưới vách đá. Tôi nhìn thấy, một vài bóng đen uốn lượn, tầng tầng lớp lớp, chiếm cứ dưới tán cây.

Chất nhầy ẩm ướt theo chúng không ngừng co duỗi, khi tách ra rồi hợp lại, chúng bị kéo thành những sợi bạc mảnh, rồi lại đan xen vào nhau, dệt thành một tấm lưới dày đặc.

Màu sắc và tư thái khiến người ta liên tưởng đến những ngón tay đan xen của mấy vị nữ thần trên bích họa thời trung cổ, dường như đó là vô số đốt ngón tay vươn ra từ một bàn tay. Trong sự dày đặc bất thường, chúng lại hiện ra một vẻ bóng bẩy, đầy đặn, quả thực khiến người ta buồn nôn.

Tôi sợ hãi chạy trối chết.

Nỗi sợ hãi sâu sắc bao trùm lấy tâm trí tôi. Tôi như phát điên, lăn lộn giữa bụi cây và rễ cây, gần như là một mạch lăn xuống núi. Các đồng nghiệp ở trạm nghiên cứu nói, trông tôi như bị dã thú tấn công vậy.

Bước vào phòng rửa mặt, trước gương, tôi mới phát hiện trên mặt mình toàn là những vết thương nhỏ xíu do cành cây và bụi gai cắt ra, đang không ngừng rỉ máu. Nhưng tôi lại từ trạng thái máu đang chảy ra, cảm nhận được một sự nhớp nháp đồng cảm như chính mình bị vấy bẩn, tôi thậm chí không thể chịu đựng nổi ảo tưởng đó dù chỉ một giây.

Tôi bắt đầu nôn mửa không ngừng, gần như nôn cả dạ dày ra. Tôi không thể chịu nổi mùi nôn mửa, vì thế mở vòi nước, chất nôn bị xoáy nước cuốn vào bồn rửa. Tôi lại bắt đầu run rẩy toàn thân.

Bởi vì tôi nhìn thấy, một mảnh nhỏ của chất nôn đang vươn tay cầu cứu, nhưng vẫn bị lỗ hổng bóng tối nuốt chửng. Đây là điều tôi đang làm, đẩy chính mình, hoặc một phần nào đó của chính mình, lao vào bóng tối vô định.

"Này, khăn tắm đây, cậu không sao chứ?" Rocket Raccoon nhảy nhót lên b���n rửa mặt, đưa khăn tắm cho Quill đang hơi run rẩy. Quill lắc đầu nói: "Không sao, tôi có thể là bị dị ứng caffeine một chút. Cậu biết đấy, nhiều năm như vậy không về Trái Đất, có lẽ tôi đã không thích ứng được thói quen sinh hoạt một ly cà phê buổi sáng rồi."

"Lúc xuống núi cậu chạy nhanh quá, tôi suýt nữa thì bị bỏ lại. Nếu cậu sợ độ cao thì cứ việc nói thẳng ra, làm gì mà không nói một tiếng nào đã lao xuống chân núi thế?" Giọng điệu của Rocket Raccoon không phải là không có oán giận.

"Xin lỗi, ý tôi là, lúc chạy xuống tôi nên mang cậu theo. Ai bảo cậu chân ngắn chi? Nhưng điều này cũng không gây tổn hại gì cho cậu, vì trong số loài người, tôi cũng được xem là chân ngắn, chạy không nhanh được."

Quill lại dùng cái khiếu hài hước độc đáo của mình để đùa, định hòa hoãn không khí, nhưng Rocket Raccoon chẳng thèm để tâm chút nào. Hắn đứng trên bồn rửa mặt, khoanh tay nhìn chằm chằm Quill nói: "Cho dù cậu có quên chuyện mình dị ứng caffeine đi nữa, nhưng chuyện quan trọng như sợ độ cao cũng không đến nỗi quên sạch chứ?"

"Tôi không sợ độ cao." Quill mím chặt môi. Hắn hít sâu một hơi, nâng cao giọng điệu, dường như làm vậy có thể cho mình một chút cảm giác an toàn. Hắn nói: "Hình như tôi, hình như tôi đã nhìn thấy thứ gì đó."

"Ôi ôi ôi, cái gì mà xúc tu trong bóng tối, rồi còn ngón tay lung tung cả lên, tôi chẳng phải đã nói với cậu rồi sao, đó chỉ là rễ cây thôi!"

Rocket Raccoon nhảy xuống từ bồn rửa mặt, nói: "Nhưng đừng có nói những lời điên rồ này với đồng nghiệp của cậu nữa, cậu quên ánh mắt họ nhìn chúng ta trước đây rồi sao? Hợp đàn hay không thì không quan trọng, nhưng cậu không thể nào vừa đến đây ngày hôm sau đã bị bệnh viện tâm thần bắt đi chứ?"

Quill thở dài, dùng chiếc khăn tắm Rocket Raccoon vừa đưa lau qua mặt mình chút nước lạnh, thả lỏng môi, lắc mạnh đầu một cái, phát ra liên tiếp những âm thanh kỳ quái. Hắn ngẩng đầu nhìn mình trong gương, rồi khẽ nói: "Được rồi, Peter, có lẽ cậu đúng là có hơi sợ độ cao. Trước đây không sợ không có nghĩa là bây giờ cũng không sợ. Con người thì luôn thay đổi mà, đúng không?"

Hắn hít sâu một hơi, thả lỏng vai, ném khăn tắm lên bồn rửa mặt rồi xoay người đi ra ngoài. Ở cửa dậm chân mấy cái, nói: "Được rồi, tranh thủ lúc trời còn nắng đẹp, chúng ta có thể vòng qua Longs Peak, đi thẳng đến địa điểm sự cố. Trừ việc tốn thêm chút thời gian ra thì chẳng có gì cả."

"Hôm nay cậu còn định đi nữa sao?" Rocket Raccoon có chút kinh ngạc hỏi. Hắn dừng bước, xoay người ngẩng đầu nhìn những vết thương trên mặt Quill nói: "Cậu nên nghỉ ngơi một chút, sau đó xử lý vết thương, tránh bị nhiễm trùng."

"Không không không, tôi không sao." Quill lắc đầu mạnh, hiện ra một vẻ hưng phấn bất thường. Hắn thở hổn hển, sau đó nói: "Cậu nói đúng, tôi phải thay đổi cách nhìn của các đồng nghiệp về tôi, không thể để họ nghĩ tôi là kẻ nhát gan sợ độ cao. Hôm nay chúng ta sẽ đi chứng minh cho họ thấy."

Nói xong, Quill liền chạy ra khỏi cửa phòng rửa mặt, trong khi Rocket Raccoon suýt chút nữa bị hắn đá trúng, xoay một vòng tại chỗ.

Khi đi đến cạnh cửa, hắn vươn móng vuốt đỡ lấy khung cửa, sau đó cúi đầu nhìn về phía móng vuốt kia c���a mình.

Giữa hai cái móng vuốt, có một cái vòi phun nhỏ li ti mà mắt thường gần như không thể nhìn thấy, cùng với một cái nút ẩn ở nửa trước lòng bàn tay. Rocket Raccoon nhìn chằm chằm vào thiết bị mà trước đây mình chưa từng có này, thở dài, lắc lắc đuôi, rồi đi ra khỏi phòng rửa mặt.

Hắn vừa ra khỏi cửa, liền nghe thấy các đồng nghiệp trong sảnh nghỉ ngơi đang nghị luận sôi nổi, nhưng không phải đang bàn tán về Quill, mà là đang thảo luận về chuyện đặc vụ của S.H.I.E.L.D.

"Đám người đó gần đây đã triển khai một căn cứ không trung rồi, thật đúng là lắm tiền. Trong khi chúng ta vẫn phải chịu đựng lũ muỗi đốt ở đây, thật là đủ rồi."

"Mau đừng nói nữa, công việc của họ cũng nguy hiểm hơn chúng ta nhiều. Ai biết trên cái phi thuyền chết tiệt kia có gì chứ? Hai đội nghiên cứu khoa học đã bị tiêu diệt toàn bộ, chúng ta nên cảm ơn họ đến, nếu không người chết có lẽ chính là chúng ta rồi."

"Nếu để đám quái thai kia nghe thấy thì lại kiện cáo chúng ta nữa. Các cậu biết đấy, những người có năng lực đặc biệt ít nhi���u cũng mang chút tính tình cổ quái."

Rocket Raccoon giả vờ là một vật nuôi bình thường đi xuyên qua đám đông. Đa số học giả ở trạm nghiên cứu đều rất thân thiện với hắn, cho nên hắn không tốn chút công sức nào đã tìm thấy Quill đang thu dọn đồ đạc trong phòng công cụ.

"Cậu có nghe thấy họ nói gì không? Đặc vụ S.H.I.E.L.D đã đến rồi, còn gióng trống khua chiêng xây dựng một căn cứ không trung nữa chứ. Khoa học kỹ thuật của loài người phát triển thật nhanh quá, tôi cũng không biết nên khóc hay nên cười nữa."

Quill nhanh nhẹn lắp ráp một vài thứ. Rocket Raccoon nhảy lên bàn làm việc, nhìn hắn gắn một cái đầu xẻng sắc nhọn vào một thanh sắt dài hơn, rồi quấn một thiết bị phóng điện vào cuối cây gậy gỗ bằng băng dính. Có lẽ, Rocket Raccoon cũng không thể phân biệt rõ ràng những thiết bị tương tự.

Quill mím môi, dùng sức quấn chặt băng dính, nói: "Yondu không thể xem là một người thầy tốt, nhưng tôi quả thực đã học được một vài mánh khóe từ ông ta. Chúng ta phải khởi hành trước khi mặt trời lặn, phải đi trước những đặc vụ kiêu ngạo kia, tuyệt đối không thể để họ giành trước."

"Tôi không hiểu, tại sao cậu lại có hứng thú lớn đến vậy với cái phi thuyền kia." Rocket Raccoon cau mày nói: "Nhiệm vụ của chúng ta chẳng phải là ngăn cản các đồng nghiệp khác của cậu đi chịu chết sao? Nhưng sao cậu lại có vẻ thích thú với việc đi chịu chết vậy?"

"Tôi không biết." Quill lắc đầu với tần suất cực nhanh, nói: "Nhưng tôi cảm thấy hiện tại tôi cần phải làm gì đó. Một khi tôi dừng lại, tôi sẽ cảm thấy rất hoảng sợ, đúng vậy, hoảng sợ, tôi cũng không biết tại sao."

Rocket Raccoon thở dài nói: "Vậy cậu nên đi khám bác sĩ tâm lý đi, đây có thể là một dạng rối loạn tâm lý nào đó, ví dụ như hội chứng hoảng sợ."

"Cái đó thì đợi sau khi tôi làm rõ cái vật thể bay không xác định chết tiệt này là cái gì rồi hãy nói!" Quill nhét vũ khí đã lắp ráp xong vào một cái túi du lịch thật lớn, đeo ba lô leo núi lên lưng, rồi lại xách túi du lịch. Một bên đẩy cửa đi ra ngoài, một bên quay đầu lại nói với Rocket Raccoon: "Hiện tại tôi cảm thấy cực kỳ tốt, tư duy rõ ràng, phản ứng nhạy bén, hơn nữa tràn đầy sức mạnh. Đã lâu lắm rồi tôi không hưng phấn như vậy. Đi thôi, chúng ta nên đi mạo hiểm."

Rocket Raccoon nhìn bóng lưng hắn, mím môi một chút. Theo sau nhảy xuống bàn, ba bước làm hai bước nhảy đến trên ba lô leo núi của Quill, rồi nắm chặt lấy quai xách phía trên.

Không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của các đồng nghiệp khác, Quill chạy ra khỏi cửa căn cứ. Kỳ thực khoảng cách thẳng từ đây đến Longs Peak không xa, chỉ chưa đến ba kilomet, nhưng đa số những người từng đi bộ dã ngoại hẳn đều biết, ba kilomet trong rừng cây và ba kilomet trên quốc lộ hoàn toàn không giống nhau.

Đến khi Quill vòng qua Longs Peak, bắt đầu hướng về địa điểm mục tiêu xuất phát, mặt trời đã ngả bóng. Khi hắn nhìn thấy khói nhẹ bốc lên ở điểm mục tiêu, trời đã gần hoàng hôn.

Dựa vào thân cây thô to, Quill đặt túi trong tay xuống, thở hổn hển. Hắn gần như không nghỉ ngơi chút nào, mà là một mạch đi tới đây. Hắn gỡ ba lô leo núi xuống, cùng túi du lịch đặt cạnh cây đại thụ. Chính mình dùng cả tay chân bò lên cây, Rocket Raccoon theo sau hắn, cũng nhẹ nhàng nhảy lên vai hắn.

Đứng trên ngọn cây đại thụ, Quill nhìn ra xa xa. Một tầng sương mù lượn lờ phía trên tán cây. Khi ánh hoàng hôn chiếu vào bên trong rừng rậm, những tán cây xanh ngắt tựa như những cánh buồm lướt sóng trên biển mây vàng kim.

Rocket Raccoon đặt tay lên vai Quill. Cuối cùng cũng hít thở được không khí trong lành, Quill không nhịn được hít sâu mấy hơi. Nhưng rất nhanh, cảnh tượng vốn dĩ tráng lệ kỳ vĩ này trong mắt hắn lại biến đổi.

Vào khoảnh khắc đó, hoàng hôn như một lão già hấp hối mục nát, nhanh chóng biến mất trong mắt tôi. Theo đó mà đến là đêm tối. Những làn mây sáng rực biến thành biển đen vô biên mãnh liệt, sóng biển cuồn cuộn từng tầng, cuốn về phía tôi.

Những thứ tôi nhìn thấy vào ban ngày, cuối cùng đã bò dọc theo thân cây lên đến ngọn cây, vươn xúc tu trong những làn sóng. Khu rừng lá rộng tráng lệ hùng vĩ trở thành hang ổ của chúng.

Dưới ánh trăng, hình dáng cắt ngang tựa như những ngón tay dị dạng mọc lan tràn. Vô số xúc tu trào ra từ khe hở các khớp xương. Máu và dịch nhầy hòa lẫn vào nhau, đặc sệt đến mức không thể chảy, chỉ không ngừng chảy nhỏ giọt xuống, tạo thành từng cái kén nửa trong suốt.

Bên trong kén là hàng chục đôi mắt đang chuyển động, lớn nhỏ chen chúc nhau. Sau đó từ khe hở giữa tròng mắt và mí mắt vươn ra những móc câu nhọn sắc bén. Hàng trăm cái móc câu đâm thủng lớp vỏ kén bên ngoài, tạo ra vô số lỗ hổng, khiến dịch nhầy một lần nữa biến thành một tấm lưới lớn, hệt như thứ tôi đã thấy vào ban ngày.

Tôi không cách nào miêu tả quá trình tái sinh kỳ dị này, nhưng khi tấm lưới kia xuất hiện dưới thân tôi, một loại ấm áp như trong tử cung người mẹ bao bọc lấy tôi, tôi cảm nhận được một tiếng gọi.

Tôi không thể cự tuyệt, tôi rơi xuống.

"Hắn đã nhìn thấy một loại quái vật sao?" Stark dời mắt khỏi cuốn sổ, nhìn Strange hỏi: "Trong số những quái vật mà cậu biết trên Trái Đất, có loài nào sử dụng phương thức này để sinh sôi nảy nở không?"

Strange lắc đầu, nhìn Stark nói: "Tony, cậu vẫn chưa rõ sao? Cậu không thể dùng kiến thức sinh vật học để giải thích tất cả những điều này."

"Hoặc là hắn đã gặp ảo giác." Stark vẫn bình tĩnh nói: "Đây có thể là biểu hiện của một chứng rối loạn thần kinh cảm giác nào đó, kèm theo hội chứng hoảng sợ."

Strange có chút bất đắc dĩ quay đầu sang một bên. Hắn thở dài nói: "Nếu cậu muốn dùng phương pháp khoa học để phân tích những chuyện thuộc về thế giới thần bí, cậu có lẽ đã định sẵn sẽ thất vọng."

"Bản chất của ma pháp chẳng phải cũng là vận dụng năng lượng sao?"

"Có những lúc thì đúng, nhưng cũng có ngoại lệ."

Strange nhìn vào đôi mắt của Stark. Stark đã nhận ra ánh mắt tập trung của hắn, vì thế liền dùng cách tương tự nhìn lại.

Rồi sau đó, hắn liền nhìn thấy, ở giữa đôi mắt màu xanh lục vẫn luôn tập trung và bình tĩnh của Pháp Sư Tối Thượng, trong đôi mắt tựa như hắc động đó, vô số xúc tu đan xen đang bò ra. Mọi tinh hoa bản dịch này chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.