Khi ta vội vã thoát ra từ đường hầm tàu điện ngầm, ánh hoàng hôn trên mặt đất trông thật rực rỡ và chói lọi. Thành phố đổ nát giống như một cơn lốc xoáy đen khổng lồ, nơi những quái vật đáng sợ đang chiếm lĩnh.

Ta biết mình phải chiến đấu với chúng để sống sót, nhưng chỉ sau hai giờ ngắn ngủi, ta đã hiểu ra, kẻ thù của ta không phải những quái vật này.

Để thoát khỏi thứ dịch nhầy dính chặt vào cơ thể ta trong toa tàu điện ngầm, ta buộc phải lột bỏ một phần da trên cánh tay. Vết thương đau đớn vô cùng, nhưng nguy hiểm hơn là điều kiện vệ sinh nơi đây rất có thể sẽ khiến vết thương bị nhiễm trùng. Ta cần nhanh chóng tìm một nơi để xử lý.

Ta không hy vọng tìm thấy bất kỳ thiết bị y tế chuyên nghiệp nào, nhưng ít nhất phải có nguồn nước sạch, tốt nhất là cả một ít vải để băng bó. Còn thức ăn và giấc ngủ, ta chỉ có thể nghĩ đến sau khi thoát khỏi cơn đau đớn chết tiệt này.

Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng cơn đau này khiến nửa người ta bắt đầu tê dại. Trước đây ta cũng từng chịu không ít vết thương, nhưng chưa có vết thương nào trên cánh tay lúc này lại đau đến mức khiến cơ bắp ta tê liệt, đầu óc choáng váng như vậy.

Không ngoài dự đoán, ta đã lạc mất các đồng đội. Nhưng điều đáng mừng là con vật nhỏ lảm nhảm kia vẫn ở bên cạnh ta. Nó đã giúp giảm bớt rất nhiều áp lực tinh thần cho ta; có một thành viên với trạng thái tinh thần tốt trong đội ngũ, xét cho cùng, vẫn là điều tốt.

Ta nghĩ mình có lẽ đang ở một con phố nào đó tại New York, nhưng ta thực sự rất khó để phân biệt rõ ràng, dù sao thì ta đã rời khỏi Địa Cầu quá lâu rồi.

Rất nhanh, ta phát hiện mình thật may mắn. Ngay trên con đường gần trạm tàu điện ngầm có một bệnh viện, hơn nữa, điều đáng mừng là suốt quãng đường này không hề có quái vật đáng sợ nào.

Dù ta vẫn còn nhìn thấy lác đác những bóng đen mờ ảo trong làn sương mù xa xăm, nhưng chúng dường như không có hứng thú với sinh vật yếu ớt như ta. Điều này cũng khiến ta nảy sinh một nghi vấn khác: nếu trong vũ trụ này, tận thế đã thực sự đến, thì liệu chỉ dựa vào số lượng quái vật ít ỏi như vậy, có thể hủy diệt toàn bộ nền văn minh nhân loại sao?

Nhưng hiện tại ta không rảnh để suy nghĩ về những vấn đề to lớn như vậy, ta chỉ muốn nhanh chóng chạy đến bệnh viện.

Tin tốt là, trước khi mặt trời khuất dần sau đường chân trời, ta đã đến được tòa bệnh viện bỏ hoang này. Thậm chí, ở phòng xử lý vết thương trên tầng hai, ta còn tìm thấy povidone, dung dịch hydro peroxide, băng gạc, bông gòn và một loạt các vật tư y tế khác mà ta có thể dùng đến.

Bệnh viện này không lớn, có vẻ đã rất cũ. Trên hành lang có những tấm tản nhiệt kiểu cũ, rèm cửa chớp rơi rụng lộn xộn, nhưng ở đây không có thứ dịch nhầy ghê tởm kia. Trên tầng ba, ta còn tìm được một phòng bệnh tương đối sạch sẽ, có lẽ đêm nay ta có thể ngủ ở đây một giấc.

Ta bắt đầu dùng những vật tư y tế đó để tự băng bó. Con vật nhỏ có răng nanh và móng vuốt đã giúp ta một việc rất quan trọng. Khi cảm giác băng bó chặt trên cánh tay truyền đến, ta hiếm hoi có được một chút cảm giác an toàn.

Thật tốt quá, ta nghĩ. Trong hoàn cảnh vật tư đặc biệt thiếu thốn và con người đang lâm vào cảnh khốn cùng, việc vừa vặn tìm được thứ mình cần có thể mang lại cảm giác an ủi lớn hơn ta tưởng tượng.

Khi ta làm xong tất cả và bước vào phòng bệnh, qua khe hở của tấm màn, ta tiễn biệt vệt nắng hoàng hôn cuối cùng trong ngày. Tựa vào giường bệnh, ta chậm rãi chờ màn đ��m buông xuống, ta thực sự cần một giấc ngủ thật ngon.

Khi đêm xuống, một nỗi mệt mỏi ập đến trong lòng ta. Ta vốn là người có thể chịu đựng được lối sinh hoạt không điều độ, nhưng hôm nay lại buồn ngủ đặc biệt sớm. May mắn là bụng không đói, ta kéo chặt chăn trên người rồi nằm xuống.

Khi ta nằm trên giường, cơn buồn ngủ cứ từng đợt ập đến rồi lại từng đợt tan biến. Ta biết rõ mình cần ngủ, nhưng làm sao cũng không thể chợp mắt được. Theo bản năng trở mình một chút, ta lại va phải vết thương trên cánh tay, đau đến mức suýt chút nữa bật dậy.

Trằn trọc mãi, cuối cùng ta cũng cảm thấy hơi mơ màng. Nhưng đúng lúc này, cảm giác căng chặt mang lại sự an toàn trên cánh tay lại ngày càng yếu đi. Ta cứ nghĩ là do băng bị lỏng, điều này khiến ta rất khó chịu, thế là ta liền giơ tay lên để kiểm tra tình trạng vết thương.

Thật không may, máu lại thấm ra. Ta định băng bó lại, nhưng cơn buồn ngủ như một đôi bàn tay khổng lồ ghì chặt ta xuống giường bệnh. Cơ thể tê dại, đầu óc ong ong, trong mơ hồ những ảo giác khiến ta tự nhủ mình không đến nỗi yếu ớt vậy đâu, cứ ngủ một giấc, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.

Nhưng bộ quần áo đẫm mồ hôi do vội vã chạy đã khiến lớp vải vốn không thoải mái dính chặt vào da ta. Mỗi sợi lông tóc đều có thể cảm nhận được cái cảm giác ẩm ướt nóng nực đó. Bên ngoài cửa sổ lại vọng đến tiếng 'lộc cộc' đều đặn, ta nghĩ, có lẽ là trời mưa.

Những dòng chữ này, kết tinh từ sự tận tâm của người dịch, xin được thuộc về truyen.free, một cách độc nhất.

Một trận mưa cuối hạ kéo ta vào một giấc mơ vô tận, nơi có những lá trúc mai rùa bị nước mưa gột rửa, dòng nước thấm vào bùn đất, bức tường gạch màu xám sẫm ẩm ướt và tiếng 'kẽo kẹt' khi đôi ủng đi mưa quá khổ của cha thường giẫm qua ngưỡng cửa.

Ta mơ thấy tuổi thơ của mình ở Englewood.

Sau khi mẹ ta qua đời, ta đã trải qua nhiều gia đình nhận nuôi, trôi dạt khắp nơi, cuối cùng bị bỏ lại trong trại trẻ mồ côi ở thị trấn nhỏ thuộc bang New Jersey này. Trong ký ức của ta, mọi khoảnh khắc trôi qua ở đây đều xám xịt, giống như một tấm ảnh cũ b�� đặt hờ trên bàn, bị ánh mặt trời làm phai màu.

Sau khi ta dời mộ mẹ về đây, ta luôn đến thăm nàng sau cơn dông đầu tiên của cuối hạ.

Cảm giác ẩm ướt nóng nực càng lúc càng nặng. Ta không nên mặc chiếc áo khoác dày như vậy vào công viên nghĩa trang. Toàn thân ta đẫm mồ hôi, cũng có thể là nước mưa, nhưng ta vẫn chịu đựng sự ẩm ướt và oi bức khó chịu này, bước đến trước mộ mẹ.

Khi nhìn thấy tấm ảnh, ta nhận ra mình nhớ nàng hơn ta tưởng. Không hiểu sao, tấm ảnh của nàng lại bị phủ một lớp sương mờ mỏng. Ta vươn tay, muốn lau sạch lớp bụi trên đó.

Thế nhưng, ngay khi ta vươn tay, ta cảm thấy cánh tay mình rất nặng. Ta vừa quay đầu, phát hiện ống tay áo bị một cành cây trong bụi rậm vướng vào. Vậy là ta lại vươn tay, bắt đầu gỡ bỏ bụi cây cứng đầu kia.

Đột nhiên, trong tầm mắt, lớp sương mù bao phủ tấm ảnh tan biến, đôi mắt mẹ ta hóa thành hai hốc rỗng. Ta sợ hãi rụt tay lại, ngã ngồi xuống đất, nhưng lại cảm thấy cánh tay đau nhói.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta thấy mình đang nằm trên giường bệnh. Tiếng ngáy đ��u đều của con vật nhỏ bên cạnh nhắc nhở ta rằng đây mới là hiện thực, còn băng gạc trên cánh tay bị thương của ta đã hoàn toàn bung ra.

Sau khi lớp da bị lột bỏ, mô liên kết đã qua xử lý hiện ra một màu nâu sẫm, vô số mạch máu đứt đoạn tiết ra máu đặc quánh quấn quýt vào nhau. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta cảm thấy một nỗi ghê tởm dâng lên từ tận đáy lòng.

Ta hít sâu vài hơi, rồi lại mở một cuộn băng gạc chuẩn bị băng bó lại. Nhưng khi ta vừa hoàn tất mọi việc và chìm vào giấc ngủ lần nữa, một cơn ngứa kinh khủng lan dọc cánh tay ta lên đến nửa thân trên.

Ngứa, ngứa, ngứa……

Ta không thể chịu đựng được nữa, suy nghĩ của ta bắt đầu trở nên hỗn loạn, thậm chí là cuồng loạn. Một cơn phẫn nộ kinh khủng vây lấy lòng ta — Ngươi rốt cuộc tại sao lại ngứa? Ta xử lý vẫn chưa đủ kịp thời sao? Tại sao ngươi cứ phải gây thêm rắc rối cho ta vào lúc này? Ta vẫn chưa đủ thê thảm sao?!

Trong lúc nửa mơ nửa tỉnh, ý thức cuồng loạn của ta xé nát mọi thứ. Ta bị tiếng thét chói tai của con vật nhỏ đánh thức. Khi tỉnh lại lần nữa, trên đất là băng gạc dính đầy máu và những mảnh mô cơ thể vụn vỡ.

Và khi ta nhìn thấy cánh tay mình, ta bắt đầu nôn mửa điên cuồng.

Vết thương lúc này trông quá ghê tởm. Máu tươi trên bàn tay còn lại chứng tỏ ta vừa rồi không những tháo băng, mà còn điên cuồng gãi nó, khiến lớp thuốc ta bôi trước đó, cùng máu đã khô và chưa đông lại, cùng những mảnh thịt vụn do gãi tạo thành một mớ hỗn độn.

Ta không cảm thấy đau đớn, chỉ thấy ghê tởm.

Ta cảm thấy mình bị đè chặt xuống ngực, bị cố định trên mặt đất không thể nhúc nhích. Trên đầu là những tấm sắt trần tàu điện ngầm cong vênh và lớp gỉ sét màu sẫm.

Và khi ta quay đầu, ta phát hiện thứ dịch nhầy đang cố định ta chính là được tiết ra từ vết thương trên cánh tay ta. Còn những con sâu suýt chút nữa rơi vào miệng ta, cũng chính là thứ ta đã nôn ra từ dạ dày.

Có thứ gì đó muốn chui ra từ đó.

Khi ý niệm đáng sợ này xuất hiện, ta cảm thấy toàn thân đau nhức ở nhiều chỗ hơn, như thể có những cái móc sắc nhọn đâm xuyên qua da thịt ta. Ta trở thành một con nhộng đang bị phá vỡ, một khối thi thể bị xé rách thành những lỗ hổng.

Ta đã không thể chống lại sự xâm nhập của nỗi sợ hãi.

Rõ ràng hơn cả nỗi sợ hãi, là một loại ngạo mạn độc quyền của nhân loại.

Trên thế giới này không có gì cao quý hơn nhân loại. Ý niệm tự đại đáng sợ này bành trướng kịch liệt trong lòng ta, và cũng khiến ta nhận ra rằng, điều đáng sợ hơn cả cái chết, là trở thành quái vật.

Ta còn không muốn trở thành Thần Tộc, vậy thì cớ gì lại để bản thân sa đọa, biến thành một con sâu bọ xấu xí?

Nếu có kẻ nào muốn ta làm vậy, ta sẽ bảo hắn lập tức cút đi.

Điều đáng ca ngợi nhất ở nhân loại chính là trí tuệ. Nếu có ai muốn để sự điên loạn thay thế lý trí, thì ta thà vứt bỏ cái thân thể vốn đã yếu ớt này, để đổi lấy sự vĩ đại của tinh thần — vĩnh viễn vĩ đại.

Ta dùng mảnh bê tông đập nát hoàn toàn xương khuỷu tay, dùng chủy thủ cắt đứt tất cả gân màng và cơ bắp. Ta đã tự cắt bỏ cẳng tay của mình.

Đêm đã qua, trời đã sáng. Kẻ yếu đuối kia hãy cút đi.

Mỗi từ ngữ trong đây, đều được người dịch chăm chút, xin được lưu lại độc quyền tại truyen.free, không thể sao chép.

Ngòi bút lông vẽ nốt đường cong cuối cùng của nét chữ Anh điệu nghệ. Viết liền một tràng dài, Schiller buông bút, xoa xoa cổ tay hơi nhức.

Hắn ngẩng đầu nhìn đồng hồ. Đúng ba phút trước giờ hẹn, tiếng gõ cửa vang lên từ tầng dưới.

Schiller đứng dậy, bước xuống cầu thang và mở cửa phòng khám nhỏ. Người xuất hiện bên ngoài chính là Matt, tay xách hộp thức ăn.

Matt giơ hộp bento kiểu Nhật in hình hoa anh đào trong tay lên, rồi lại lắc lắc chai rượu mình đang cầm, nói: “Lần trước ta đã thấy ngươi vẫn rất thích sashimi, với món cá cam tươi thái lát và rượu lệ châu băng, không thử một chút sao?”

“Xem ra ngươi quyết tâm muốn hối lộ ta rồi.” Schiller mở rộng cửa phòng khám, hơi nghiêng người nhường lối cho vị luật sư khiếm thị bước vào.

Hai người đi đến ghế sofa ở tầng một và ngồi xuống. Matt mở hộp thức ăn, Schiller ngắm nghía chai rượu. Matt vừa bày các món ăn vừa nói: “Lần trước ta nhận thấy ngươi không mấy hứng thú với rượu gạo, chắc là thích rượu ngọt hơn một chút.”

“Cái này thì ngươi nói đúng rồi. Ta là dân Potter, chỉ có mấy tay cổ hủ khó tính mới thích rượu Sherry.”

Schiller đi vào bếp lấy hai chén rượu, rót cho mình và Matt mỗi người một chén. Matt cầm đũa lên, nhưng chưa kịp gắp thức ăn, tay hắn đã hơi do dự rụt lại.

“Trông ngươi có vẻ rất lo lắng. Có chuyện gì thì cứ h���i đi.”

Matt mím môi nói: “Ta thực sự lo lắng đám trẻ đó, đặc biệt là Người Nhện, bất kể cậu ta là Peter Parker hay ai khác đi chăng nữa.”

“Mẹ đỡ đầu tâm giao của Người Nhện à, ừm?”

Matt ngại ngùng cười. Schiller đưa chén rượu cho hắn, rồi nói: “Không chỉ một Người Nhện coi Nick và ngươi như cha mẹ. So với những yêu cầu khắt khe của Nick đối với chúng, tất cả Người Nhện đều thích tìm đến Daredevil để tâm sự về những rắc rối khi trưởng thành của mình.”

“Đừng nói vậy chứ, chúng cũng vui vẻ trải lòng với ngươi mà.”

“Nhưng ta cũng chưa hoàn thành trách nhiệm của một người thầy.” Schiller hơi nghiêng đầu, nói thêm: “Ít nhất trước đây thì chưa.”

“Nhưng…” Matt ngừng lại một chút, lộ vẻ khó xử, rồi dùng đôi mắt vô hồn nhìn về phía Schiller, nói: “Nhưng dù ngươi muốn thực hiện trách nhiệm đó, cũng không cần……”

Schiller đáp lại Matt.

“Nếu sự lười biếng và không tiến bộ của những anh hùng trẻ tuổi có một phần trách nhiệm từ sự sơ suất hướng dẫn của ta, vậy ta đương nhiên phải cố gắng bù đắp, phải không?”

“Thực ra bọn họ vẫn có tiến bộ…”

“Tiến bộ kiểu như phải mất hai tháng mà vẫn chưa giải quyết xong một cuộc biểu tình ở một khu của New York đó sao?”

Toàn bộ bản dịch này, được tạo ra bằng sự tâm huyết của dịch giả, thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không cho phép mọi hình thức sao chép.