Quill và Rocket Raccoon quyết định đi đến một tòa báo xã cách Công viên Trung tâm New York không xa. Đây hoàn toàn là một hành động theo trực giác, không hề trải qua suy nghĩ kỹ lưỡng. Trên thực tế, cả một người, một gấu mèo dường như đều không có khả năng suy nghĩ thấu đáo đến vậy.

Có lẽ bởi đã trải qua quá nhiều hiểm nguy trong những tháng ngày phiêu bạt, nên khi đối mặt với thảm họa kinh hoàng này, cả hai vẫn có thể giữ một tâm thái tương đối thản nhiên. Ít nhất Quill thì rất thản nhiên, cái sự thản nhiên đến đáng sợ.

Nguyên nhân thúc đẩy hành động của họ lần này là, họ không tìm thấy bất cứ thứ gì trong Công viên Trung tâm New York, nhưng lại phát hiện một thi thể chủ tiệm báo ở một quầy báo gần đó, đồng thời tìm thấy một danh thiếp phóng viên tòa báo trên người nạn nhân.

Danh thiếp cho thấy tòa báo xã cách đây không xa. Để giải đáp câu hỏi “xã hội có đang khủng hoảng hay không”, Quill và Rocket Raccoon quyết định đến tòa báo xã xem xét. Dẫu sao, rất nhiều phóng viên của những tờ báo lá cải này có cái mũi thính nhạy như linh cẩu, không có hỗn loạn cũng phải tự tạo hỗn loạn. Nếu đã xảy ra một chút hỗn loạn, chẳng phải họ sẽ lập tức thêm mắm thêm muối mà đưa tin ra ngoài sao?

Sau khi đến tòa báo xã, hai người không tốn mấy công sức đã tìm thấy phòng lưu trữ tài liệu, rồi bắt đầu lật xem những chồng hồ sơ khổng lồ kia.

Nhưng điều khiến người ta thất vọng là, tòa báo xã trông có vẻ không mấy nổi tiếng này, lại không giống như những kênh tin tức vỉa hè khác chuyên rải rác tin đồn. Dường như họ là một công ty truyền thông chuyên về du lịch, nên việc đặt trụ sở gần Công viên Trung tâm New York cũng không có gì lạ.

Họ đưa tin rất nhiều về các địa điểm du lịch ở New York, dường như còn hợp tác với không ít khách sạn. Trên báo chí có một đống quảng cáo của các công ty du lịch. Một người, một gấu mèo lật xem cả nửa ngày, cũng chỉ tìm ra đủ loại tin tức giới thiệu các điểm tham quan vô dụng.

Quill chăm chú nhìn một quyển tạp chí dạng san phẩm, xem ngày tháng trên đó rồi nói: “Lúc chúng ta vào cửa có phải có một cuốn lịch vạn niên không? Vậy thì theo ngày phát hành của quyển tạp chí này mà xem, mãi cho đến bốn tháng trước, tòa báo xã này vẫn hoạt động bình thường. Thế nhưng các thi thể trên đường ít nhất đã nằm đó hơn ba tháng rồi. Khoảng cách đến ngày tận thế chỉ còn hơn mười ngày, mà họ vẫn còn rảnh rỗi đưa tin du lịch ư?”

Quill nghĩ mãi không ra, nhưng đúng lúc này, Rocket Raccoon lại lớn tiếng gọi, hắn từ trên đỉnh tủ hồ sơ cao nhất nhảy xuống, trong tay cầm một tờ báo nhỏ, rồi đưa cho Quill.

Quill xem tin tức trên tờ báo nhỏ, không phát hiện điều gì quan trọng, rồi khi nhìn đến ngày tháng, hắn kinh ngạc thốt lên: “Hai tháng trước ư???”

Nếu tận thế bùng nổ ba tháng trước, vậy tại sao ở đây lại có một tờ báo nhỏ được in ấn hoàn hảo, chế tác tinh xảo từ hai tháng trước?

Quill ôm mặt, dùng bộ não có phần không linh hoạt của mình cố gắng suy tính: “Chúng ta đã thấy một thi thể trên phố, hắn có thể đã chết ba tháng trước, và sau khi chết cứ nằm đó, không bị bất cứ ai di chuyển.”

“Nói cách khác, ba tháng trước, tình hình đã chuyển biến xấu đến mức xác chết bị vứt tùy ý trên đường phố mà không ai quản lý. Khi đó dân chúng hẳn đã biết tận thế đã đến, bởi lẽ ai còn có thể không thấy nhiều thi thể như vậy trên đường chứ?”

“Biết tận thế đã đến mà không trốn trong nhà, lại đến tòa báo xã đi làm, còn có tâm trạng in ấn báo du lịch ư? Mấy năm nay ta không ở Địa Cầu, nhân loại đã phát triển đến mức điên rồ như vậy sao?”

“Có lẽ là những người bị nhốt trong tòa báo xã tự mình nung nấu tình cảm chăng?” Rocket Raccoon đưa ra một khả năng, hắn nói: “Trước kia ta cũng từng gặp một số người trốn trong các hầm trú ẩn tận thế, họ sẽ cố gắng hết sức tìm kiếm một chút niềm vui cho mình, để tránh phát điên trong sự cô độc.”

“Vậy họ đã trốn trong hầm trú ẩn bao lâu rồi?”

“Khoảng vài chục năm.”

“Nhưng hiện tại tận thế mới bùng nổ mấy tháng. Lòng người phải lớn đến mức nào, sau khi thành phố bị hủy diệt, thi thể la liệt khắp nơi mấy tháng, là có thể lập tức điều chỉnh tâm thái để bắt đầu tự giải khuây?”

Rocket Raccoon chìm vào im lặng, rõ ràng Quill đã thành công thuyết phục hắn. Hắn cảm thấy chỉ cần là sinh vật trí tuệ thì không thể vô tâm vô phế như vậy.

Trốn vài chục năm thì tìm chút việc vui là có khả năng, nhưng mới trốn vào mấy tháng, lại còn trong hoàn cảnh không an toàn, mà đã có tâm tư viết ra một đoạn văn dài ca ngợi cảnh sắc tuyệt đẹp? Nếu hắn có ý chí lực như vậy, chẳng lẽ không nên may mắn vì vẫn còn sống đến hôm nay sao?

“Kỳ quái quá.” Quill cảm thán nói, thở dài một hơi, rồi tiếp lời: “Nơi đây tràn ngập bí ẩn, nhưng ta tin chắc chắn sẽ có một chiếc chìa khóa, có lẽ nó nằm ngay trong đống tài liệu này.”

Nói rồi hắn lại bắt đầu tìm kiếm. Rocket Raccoon cũng không có việc gì khác để làm, chỉ có thể tham gia cùng hắn. Khoảng mười phút sau, Quill dừng động tác. Rocket Raccoon nhảy lên vai hắn, cùng hắn chăm chú nhìn tờ báo trong tay.

Đó không phải báo nhỏ, mà là báo chính thức. Mặc dù báo chí của tòa báo này không phải loại nghiêm túc, nhưng hiển nhiên trên đó có nhiều tin tức hơn. Ánh mắt Quill dừng lại ở thông báo đầu tiên, ngay chính giữa.

“Đoàn du lịch Nguyệt Quý Trắng làm rõ: Thông tin về việc công ty chúng tôi phát sinh hành vi tự hại thân trong đoàn du lịch thanh niên tháng trước hoàn toàn là tin đồn. Du khách đã bất ngờ trượt chân ngã xuống vách núi trong khu thắng cảnh, khiến sáu người bị thương, hiện đã được đưa toàn bộ đến bệnh viện để đi��u trị. Tòa án bang New York nhận định, công ty chúng tôi không phải chịu trách nhiệm giám hộ bất lực. Dưới đây là bản án…”

Quill nhìn ảnh chụp bản án, đại khái ý tứ là có sáu du khách bị thương trong quá trình du lịch của một đoàn lữ hành, nhưng nguyên nhân là do họ không nghe theo sắp xếp của công ty du lịch, nửa đêm ra ngoài leo núi dẫn đến việc bị lăn xuống từ trên núi. Khách sạn không phải chịu trách nhiệm.

Quill nheo mắt lại, hắn bản năng cảm thấy tin tức này có vấn đề, vì thế hắn liền nhìn thời gian, phát hiện tờ báo này được in khá sớm, ít nhất là hơn nửa năm rồi.

“Tự hại thân!” Rocket Raccoon kinh hãi kêu lên: “Đây chính là mấu chốt!”

Quill chưa kịp phản ứng, nhưng Rocket Raccoon đã nhìn chằm chằm vào mắt hắn nói: “Ngươi có biết cái sự kiện ngươi tự chặt đứt cánh tay của mình đã gây ra bao nhiêu bóng ma tâm lý cho ta không? Nói không chừng những người này cũng giống ngươi!”

Quill ngây người, sau đó hắn dùng bàn tay còn lại vỗ một cái vào đùi mình, nói: “Có khả năng! Nói cách khác, ta bị tấn công kinh hoàng vào ban đêm, có thể đã có người nào đó từng gặp phải hơn nửa năm trước rồi.”

“Họ có thể đã bị loại tấn công này vào ban đêm khi đang trên đường du lịch, không thể kiểm soát mà chạy ra ngoài, sau đó tự hại thân. Mà khoa học không thể giải thích chuyện này, nên tòa án cho rằng họ là nhất thời hứng chí, không nghe theo sắp xếp của khách sạn, vì vậy nhận định khách sạn vô trách nhiệm.”

Rồi sau đó Quill chợt nghĩ đến điều gì đó, nói: “Nói cách khác, việc bị tấn công vào ban đêm là điềm báo trước của tai họa, là có tấn công trước, rồi mới có tai họa, chứ không phải xảy ra đồng thời, thậm chí thời gian chênh lệch rất lớn.”

“Hai chúng nó là quan hệ nhân quả sao? Tấn công dẫn đến trận tai họa này ư?” Quill lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, không thể tin được nói: “Quái vật từ cơ thể con người phu hóa ra trong các cuộc tấn công ban đêm, đây là một loại quá trình gieo giống nào đó sao?”

Rocket Raccoon rùng mình một cái, đẩy Quill một cái nói: “Mau đừng nói nữa, ghê tởm quá.”

“Không, còn một điểm nữa, nếu các cuộc tấn công không xảy ra đồng thời, vậy thì việc mỗi người phu hóa cũng có thể không xảy ra đồng thời. Và khoảng thời gian chênh lệch này, cũng đủ để FBI hoặc các tổ chức tương tự kịp thời phản ứng.”

Quill lập tức đứng dậy. Rocket Raccoon không biết hắn muốn đi đâu, chỉ có thể vội vàng chạy theo sau bằng đôi chân ngắn nhỏ.

Quill sải bước ra khỏi phòng lưu trữ tài liệu, đi đến văn phòng dưới lầu. Vừa từ cầu thang đi xuống, Quill đã nhìn thấy một vệt dịch nhầy dính bên cạnh máy lọc nước.

Hắn nén ghê tởm đi đến, trên dưới đánh giá máy lọc nước. Đây là một chiếc máy lọc nước kiểu cũ, ấn nút thì nước sẽ chảy ra, không cần điện, vì vậy vẫn có thể hoạt động.

Vệt dịch nhầy từ bên cạnh máy lọc nước kéo dài đến văn phòng gần máy lọc nước nhất. Quill dùng giọng điệu châm biếm nói: “Đừng nói với ta, quái vật sơ sinh cũng là đứa trẻ ngoan thích uống nước nhé?”

Nói rồi, hắn bước chân vào văn phòng, rồi nhìn thấy vệt dịch nhầy, một đường đi thẳng đến bên cạnh bàn làm việc. Trên bàn làm việc có một chiếc máy tính kiểu cũ thường thấy ở các tòa báo, bên cạnh bàn phím đặt một chiếc cốc sứ, trong cốc có nước, quan trọng hơn là trên cốc sứ cũng có loại dịch nhầy đó.

Đối mặt với chiếc cốc sứ, Quill đột nhiên cứng người lại, bởi một ý nghĩ khủng khiếp xuất hiện trong đầu hắn —

Quái vật vốn không cần uống nước.

Nhưng con quái vật này lại muốn uống nước.

Nó không nhận ra mình không cần uống nước, hay không nhận ra mình là một con quái vật?

Quill cảm thấy toàn thân run rẩy, hắn đột nhiên nhận ra mình đã nắm được chiếc chìa khóa đó, nắm được chiếc chìa khóa mở cánh cửa ẩn dưới vẻ ngoài kỳ lạ, bất thường và bình tĩnh của mọi thứ.

Không ai nhận ra sự xuất hiện của quái vật.

Họ vẫn làm việc, sinh hoạt bình thường, giải quyết các nhu cầu sinh lý cơ bản, từng bước đi theo con đường đời tốt đẹp mà họ đã hoạch định, thậm chí còn có thời gian rảnh rỗi để viết báo du lịch.

Tất cả những điều này chỉ vì, họ căn bản không nhận ra mình đã biến thành một đống xúc tu nhầy nhụa, đồng thời cũng không nhận ra người khác cũng đã biến thành như vậy.

Quill cảm thấy đầu óc choáng váng, những cảnh tượng kinh khủng không ngừng hiện lên trong đầu hắn.

Một nửa cái đầu biến mất, chỉ còn vô số xúc tu dài ngắn không đều đang nghiêm túc nhìn chằm chằm màn hình để duyệt bản thảo. Từ khoang bụng vươn ra mười mấy cái xúc tu đầy lông móc, một phóng viên vội vã chạy vào, bưng cốc nước uống một ngụm. Còn sau lưng hắn, một công nhân khác với phần chi dưới đã hoàn toàn biến mất, nội tạng treo lủng lẳng trên các xúc tu, đang bưng nước mới lấy từ máy lọc nước đi đến.

Điều này còn đáng sợ hơn địa ngục, Quill nghĩ.

Bởi vì địa ngục là dị thường, mọi người đều biết cảnh tượng địa ngục tràn ngập lửa không bình thường. Nhưng ai lại sẽ nghi ngờ việc một bàn tay của mình dài có năm ngón là không bình thường chứ?

Năm ngón tay là bình thường sao? Hay nói cách khác, đây cũng là một loại xúc tu đáng sợ, khiến người ta cảm thấy phản cảm, dày đặc, chỉ là bởi vì mọi người đều như vậy, mà không ai có thể nhận ra?

Quill hít sâu một hơi, cố gắng xua đuổi những ảo giác đáng sợ đó ra khỏi đầu óc. Hắn cuối cùng đã hiểu, vì sao trước khi tai họa bùng nổ không có ai chuẩn bị, và sau khi tai họa bùng nổ cũng không có ai lâm vào khủng hoảng, tạo ra hỗn loạn.

Bởi vì trong mắt những cư dân New York này, không có tai họa nào cả. Mọi người chỉ đơn thuần đi làm, về nhà bầu bạn với người thân như thường ngày.

Và nghĩ đến ��ây, Quill chợt nghĩ đến một vấn đề khác: Nếu ở đây không có tai họa, mọi người đều như thế này, vậy kẻ không bình thường có phải là hắn không?

Liệu trong mắt những con quái vật này, hắn cũng là một con quái vật chăng?

Rồi sau đó, hắn lại suy rộng ra một vấn đề khác: Vậy những con quái vật này, hay nói cách khác là những con người đã thay đổi hình dạng này, đã đi đâu?

Quill quay đầu, nhìn thấy ánh hoàng hôn chiếu vào trong nhà. Trong văn phòng tràn ngập dịch nhầy này, thế mà lại hiện ra vài phần ấm áp. Hắn đột nhiên cảm nhận được một nỗi bi ai cùng cực.

Nếu nhân loại chỉ là thay đổi một hình thức tồn tại, vậy cái tâm thái mừng rỡ khi tiêu diệt những con quái vật kia, liền sẽ biến thành một loại tư vị phức tạp khác — liệu nhân loại tồn tại dưới một hình thức khác thì có đáng bị tiêu diệt hay không?

Quill liếc nhìn tờ báo du lịch đang nắm trong tay. Những lời lẽ tao nhã trên đó tràn đầy khao khát, không khó để tưởng tượng rằng, có lẽ phóng viên viết bài báo này, trong kỳ nghỉ này sẽ chọn cùng người thân của mình đi du lịch đến những cảnh điểm mà hắn từng ca ngợi.

Có lẽ đây là một chuyến đi đầy xúc tu và dịch nhầy, nhưng liệu họ sẽ không vì thế mà cảm thấy vui vẻ sao? Sẽ không có những hồi ức tốt đẹp nữa sao?

Có thể họ đã sớm thay đổi cách tư duy, và không còn dùng cách tư duy và cảm xúc mà con người có thể lý giải để cảm nhận thế giới này nữa, nhưng lại cũng đồng dạng có những cảm nhận tồn tại rõ ràng, cùng một loại hỉ nộ ái ố khác biệt.

Nhưng có người đã hủy diệt tất cả những điều này.

Quill đứng trước cửa sổ kính lớn nhìn ra cảnh đẹp hoàng hôn ở Công viên Trung tâm New York. Hắn thực sự không muốn so sánh mình với một con quái vật nhầy nhụa có thể đã từng tồn tại.

Nhưng nếu con quái vật này đã không thể thưởng thức cảnh đẹp, mà chỉ có thể thưởng thức sự hoang đường, thì có lẽ, sự hoang đường cũng có cái đẹp của sự hoang đường.

Trong ánh hoàng hôn lộng lẫy vô tận, từ bên trong ngôi chùa miếu khổng lồ đã chìm vào quên lãng, vọng ra tiếng trống mộ ‘ù ù’, mà trong đó cũng lẫn vào một tiếng thở dài nhỏ đến không thể phát hiện, chứa đầy sự áy náy.

--- Mọi chi tiết tinh túy trong tác phẩm này đều được chúng tôi dày công chuyển ngữ, duy chỉ tại truyen.free.