Việc tìm ra căn cứ của Kingpin tại Hell’s Kitchen đối với Reilly mà nói dễ dàng tựa như cơm bữa, bởi lẽ, trong suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, vị đế vương của đế quốc tội phạm này từng là kẻ thù chính của Spider-Man, ít nhất là kẻ thù chính của Spider-Man trong ký ức của Reilly.

Reilly hồi tư��ng lại, sau này khi hắn đặt chân đến trung tâm vũ trụ kỳ diệu kia, Kingpin đã đi đâu? À phải rồi, hình như hắn đã mở rộng một ngành kinh doanh gọi là “yếu tố vĩnh sinh” ra khắp vũ trụ. Reilly nhớ rõ, chính mình từng thoáng thấy gã này tại điện thờ chí thánh, vẫn cường tráng vạm vỡ, hung thần ác sát, khóe miệng còn treo một nụ cười lạnh lùng.

Spider-Man đã quá đỗi quen thuộc với biểu cảm ấy, nó thường xuất hiện sau khi Kingpin đạt được một vài giao dịch ngầm, không mấy quang minh với trùm băng đảng nào đó trong thành phố. Chẳng qua, ở vũ trụ kia, có lẽ giao dịch ấy đã biến thành một đơn hàng lớn với một nền văn minh giữa các vì sao hoặc với lũ hải tặc vũ trụ.

Reilly còn nhớ rõ phản ứng căng cơ bắp bản năng khi hắn chạm trán Kingpin tại điện thờ chí thánh, phản ứng đó kéo dài cho đến khi Kingpin mỉm cười ngỏ ý muốn thuê hắn làm nhân viên tiếp thị đa vũ trụ. Khi ấy, Reilly đã chạy đi nhanh như chớp, có lẽ cả đời Spider-Man chưa bao giờ không muốn nhìn thấy Kingpin đến vậy, chẳng lẽ một Nick là chưa đủ sao?

Lại một lần n��a đối mặt Kingpin, Reilly cảm thấy một nỗi bi thương dâng trào, bởi lẽ người đàn ông từng vô cùng cường tráng, gần như sở hữu lực lượng cơ bắp mạnh nhất thế gian mà chưa qua cải tạo đặc biệt, giờ đây đã biến thành một con quái vật béo ú, xấu xí và kinh tởm.

Hắn vẫn khoác lên mình bộ tây phục quen thuộc, mang dáng vẻ Kingpin thuở nào, nhưng giờ đây lại mọc ra đôi tai nhọn, răng nanh dài, bên hông treo những khối u gớm ghiếc, sau lưng vươn ra những xúc tu. Cơ thể hoàn mỹ từng trải qua vô số rèn luyện của hắn, hoàn toàn bị những thứ phụ kiện ngoại lai này hủy hoại.

Đứng trong đại sảnh cung điện của Kingpin, Reilly ngạc nhiên với dòng suy nghĩ chợt lướt qua tâm trí mình, nhưng sự thật là, Spider-Man trước kia vẫn luôn cảm thấy thân thể quá đỗi cường tráng của Kingpin khiến hắn trở thành một đối thủ khó nhằn. Thế nhưng giờ đây, nhìn cảnh tượng này, khi vẻ đẹp của cơ thể con người bị những yếu tố quái vật vụn vặt kia phá hoại, quả thực vẫn đủ khiến người ta phải tiếc nuối.

Kingpin đứng trong đại sảnh gầm lên một tiếng, Jessica bay lượn quanh bên cạnh hắn, cố hết sức tránh nhìn thẳng vào hắn, đồng thời lớn tiếng nhắc nhở: “Cẩn thận, hắn đã mất đi lý trí rồi!”

Từ Thượng Khí đứng giữa đại sảnh, một tay thủ trước ngực, nhanh chóng kết động pháp quyết, tinh khí lưu chuyển trong mắt, dưới chân gió nhẹ phất phơ.

“Khởi quẻ!”

Cùng với từng đồ án văn tự phức tạp tự chân hắn sáng rực lên, đồ bát quái dần dần thành hình, văn tự xoay tròn ngày càng nhanh, quang mang cũng mỗi lúc một chói lọi.

Reilly đã hiểu Từ Thượng Khí muốn làm gì, vì thế hắn ra dấu với Jessica.

Jessica đáp xuống đất, tiếng “phịch” một tiếng, khẩu súng săn bắn trúng sườn eo Kingpin, nhưng viên đạn căn bản không xuyên thủng được xúc tu. Reilly hô lớn: “Dùng nắm đấm!”

Dứt lời, một sợi tơ nhện của hắn bám dính vào lan can giếng trời tầng hai, “vèo” một tiếng lướt đi, một cước đá vào vai Kingpin. Gã Kim Đồng gầm lên giận dữ, vung quyền về phía sau với tốc độ cực nhanh, nhưng lại bị Jessica bắn một phát vào chân mặt khiến gã lảo đảo, không thể tóm được Spider-Man.

Spider-Man rơi xuống đất rồi bám vào cây cột trong đại sảnh, tựa như một con nhện thực thụ, nhanh chóng bò xoắn ốc lên trên. Hắn phát lực từ chân, nhảy lên lan can tầng hai, lần nữa xoay người nhảy nhẹ, như một chiếc lá rụng mà bay vọt lên chiếc đèn chùm cao nhất.

Ánh mắt Jessica liếc thấy động tác của hắn, liền đoán được mục đích. Vì thế, nàng bay lượn tốc độ cao quanh Kingpin để thu hút sự chú ý của hắn, lại không để hắn đánh trúng mình. Súng săn thỉnh thoảng khai hỏa, tuy không thể gây ra tổn thương thực chất, nhưng động năng từ viên đạn có thể ảnh hưởng đến sự cân bằng của mục tiêu.

Đôi chân cường tráng và đầy sức lực của Kingpin hơi trùng xuống, rồi bật nhảy lên, muốn bắt lấy Jessica đang lộ ra sơ hở giữa không trung. Nhưng dưới mái tóc đen, trên khuôn mặt Jessica lại lộ ra một nụ cười lạnh.

Nàng xoay người vòng tròn, mái tóc đen lấp lánh tựa cánh bướm, thực hiện một động tác cơ động trên không trung vô cùng mượt mà để né tránh Kingpin vồ chụp. Sau đó, nàng tựa như một con thiêu thân hoảng loạn, chao đảo bay về phía trung tâm đại sảnh.

Kingpin sẽ không bỏ qua cơ hội tấn công tốt đẹp như vậy, những xúc tu của hắn chống xuống đất, nhanh chóng nhảy vọt giữa các cây cột trong đại sảnh, truy đuổi thân ảnh linh hoạt kia. Gã hoàn toàn không nhận ra chiếc đèn chùm trên đỉnh đầu mình đã bắt đầu đung đưa.

“Rầm! Keng!”

Chiếc đèn chùm cùng Spider-Man cùng lúc ầm ầm sập xuống, Gã Kim Đồng thét lên một tiếng thảm thiết, đổ sập xuống đất. Nhưng hắn cũng không chịu trọng thương, chỉ là choáng váng ngẩn người trong khoảnh khắc bị va đập, nhưng bấy nhiêu đó đã là quá đủ.

“Hưu, Thương, Sinh, Đỗ, Cảnh, Tử, Kinh, Khai – Bát Môn, khóa!”

Đồ bát quái sáng rực từ trên cao giáng xuống mạnh mẽ, mấy đạo xiềng xích trong tiếng vang thanh trong trẻo đã siết chặt lấy thân thể to lớn kia.

Từ Thượng Khí khẽ xoay hai tay tạo thành vòng tròn trước ngực, sau đó hai lòng bàn tay hướng xuống, các đầu ngón tay đối nhau, khí lưu cùng sợi tóc cùng lúc rơi xuống.

“Ngầu bá cháy, anh bạn!” Reilly nhanh chóng đu dây đến, lớn tiếng reo lên.

Jessica cũng tiếp đất, có chút tò mò đánh giá những xiềng xích ma thuật màu bạc kia. Ít nhất trong mắt nàng, đây hẳn là một loại ma pháp. Nàng nhìn về phía Từ Thượng Khí đang bước tới, khẽ lắc đầu nói: “Ngươi trông cường tráng thế này, ta cứ tưởng ngươi không phải loại pháp sư yếu ớt kia chứ.”

“Trước đây quả thực không phải, nhưng ta đang nỗ lực theo hướng này.” Từ Thượng Khí nhún vai nói: “Thôi được, thật ra là vì ta không giỏi đánh nhau lắm. Ta không biết bất kỳ kỹ xảo chiến đấu tay đôi nào, thế thì tứ chi cường tráng có ích lợi gì chứ?”

Nói đến đây, cả ba đều hướng ánh mắt về phía Kingpin. Reilly mím môi, cau mày nói: “Các ngươi không cảm thấy hắn có phần yếu ớt sao?”

“Thế này mà còn yếu sao?” Jessica cao giọng nói: “Ngươi không thấy ta bắn một phát vào người hắn mà đến một tia lửa cũng không bắn ra sao? Hắn quá mạnh!”

“Ý ta là, hắn trở nên có phần ngu xuẩn.” Reilly tựa hồ không biết nên diễn đạt thế nào, hắn đi vòng quanh Kingpin một vòng rồi nói: “Kingpin trước kia cực kỳ xảo quyệt, hắn sẽ không đối mặt ta trực tiếp, mà sẽ cử một toán sát thủ đến tiêu hao thể lực ta trước, sau đó lại bố trí vô số cạm bẫy trong phòng ngủ hoặc văn phòng của hắn, khiến ta mệt mỏi chạy vạy.”

“Cuối cùng, hắn sẽ tìm một nơi chốn trống trải hoàn toàn có lợi cho hắn, không có bất kỳ điểm tựa nào để ta mượn lực, buộc ta phải cận chiến trực diện. Dù ta có sức mạnh lớn, nhưng thể trọng lại nhẹ, không cùng đẳng cấp với hắn, rất dễ bị ném bay đi.”

Reilly lảm nhảm kể về những lần mình thất bại khi đối mặt Kingpin, hắn nói: “Hắn không phải loại tiểu lâu la bia đỡ đạn, hắn cường đại mà xảo quyệt. Ta nghi ngờ rằng ta thậm chí còn chưa từng đối phó với chân thân hắn, những kẻ đó chẳng qua chỉ là thế thân mà thôi. Nhưng cái gã hiện tại này...”

Từ Thượng Khí cũng nhíu mày, hắn giơ một ngón tay lên, lý trí phân tích: “Nếu như lời Jessica nói, tất cả các siêu anh hùng trên thế giới này đều bị nhiễm một loại virus điên loạn, vậy có lẽ thứ họ nhận được không phải là sự cường hóa, mà kỳ thực là sự suy yếu.”

“Loại virus điên loạn này khiến bọn họ càng trở nên hiếu chiến hơn, mọc ra xúc tu, răng nanh, trong đầu tràn ngập những ý tưởng điên rồ muốn hủy diệt thế giới. Nhưng điều này cũng có nghĩa là họ c�� thể đã đánh mất ưu thế quan trọng nhất của thân phận con người, đó chính là trí tuệ, hay nói cách khác là khả năng tự chủ và bình tĩnh. Điều này cực kỳ quan trọng.”

Jessica nhíu mày, tựa hồ có chút không hiểu. Nàng lắc đầu nói: “Ta chỉ biết, nếu là Kingpin ban đầu, một phát súng ta bắn vào hắn như vừa rồi chắc chắn sẽ khiến hắn chết, thận của hắn sẽ nổ tung thành từng mảnh. Nhưng hiện tại thì hoàn toàn không làm được, thế này còn chưa tính là cường hóa sao?”

“Có lẽ Kingpin trước kia căn bản sẽ không cho ngươi cơ hội để đánh trúng hắn.” Reilly lên tiếng đầy dứt khoát: “Nếu súng có thể giải quyết vấn đề, Kingpin căn bản đã không thể sống lâu đến vậy, bởi lẽ có quá nhiều người muốn đoạt mạng hắn.”

“Khả năng phán đoán chính xác tình trạng của bản thân, cùng với bộ óc chiến lược có thể nghĩ ra sách lược ứng phó sau khi phán đoán, và cả năng lực ổn định thực thi chiến lược cùng chiến thuật đó, đây mới là điều quan trọng nhất.” Reilly bắt chước giọng điệu giảng bài của Matt mà lặp lại nội dung ấy.

“Con người có năm ngón tay, không cần nắm thành quyền cũng có thể chế tạo công cụ, bố trí cạm bẫy. Con người có miệng, không cần dùng để lăng mạ đối phương, mà có thể dùng để quấy nhiễu, thuyết phục thậm chí là giao tiếp. Thế mà những sinh vật này dường như đã quên hết những điều đó, chúng dùng những thứ quan trọng nhất này để đổi lấy chút ít sức phòng ngự không đáng kể, thật quá đỗi thiệt thòi.”

Jessica dường như đã hiểu ra phần nào, nàng gật đầu, rồi dùng ánh mắt hơi kinh ngạc nhìn Reilly – kẻ vừa thốt ra những lời này. Reilly nhún vai nói: “Đừng nhìn ta, đây là lời của một vị trưởng bối.”

“Ai? Phụ thân ngươi ư?”

“Không, là Matt Daredevil. Không biết hắn có nổi tiếng ở thế giới của các ngươi không, nhưng hắn có thể coi là người cha chung của chúng ta, mặc dù ta càng nguyện ý xem hắn như một người mẹ.”

“Daredevil.” Jessica nâng cao ngữ điệu, đương nhiên nàng đã từng nghe qua cái tên này. Rốt cuộc nàng đã sinh sống ở Hell’s Kitchen một thời gian không ít, nếu nàng nhớ không lầm thì tên Purple Man dường như còn từng bị người này giáo huấn.

Jessica vừa định mở miệng nói gì đó, thì một bóng đen xuất hiện bên ngoài cung điện của Kingpin. Cả ba đồng thời quay đầu nhìn thấy một thân ảnh cao lớn mặc bộ quần áo bó sát, thân ảnh ấy Reilly vô cùng quen thuộc.

“Matt!” Reilly kinh hô thành tiếng.

Nhưng Spider-sense của hắn lại vang lên, đến mức hắn chẳng những không tiến lên, mà còn lùi lại hai bước. Sau khi nhìn rõ hình dáng cụ thể của kẻ vừa đến, lửa giận bùng lên trong lòng Reilly.

Matt Daredevil này cũng mọc ra những chiếc răng nanh dài ngoằng, trên cằm vươn ra những xúc tu nối tiếp, da thịt ở cổ toàn là những bọc mủ và khối u ghê tởm, làn da xập xệ không còn ra hình dáng con người.

“Reilly, Reilly, bình tĩnh một chút!” Từ Thượng Khí vội vàng túm chặt Reilly. Nhìn thấy Reilly siết chặt nắm tay, hắn không thể không vội vàng vươn một tay khác, nhéo một đạo thanh tâm quyết vỗ vào lưng Reilly.

Reilly dùng sức lắc lắc đầu, hít sâu một hơi, cánh tay vẫn còn run rẩy. Hắn cắn răng nói: “Bọn chúng làm sao dám...”

“Cẩn thận!” Jessica kinh hô một tiếng.

Matt lao vào với tốc độ cực nhanh, lại cùng Reilly quấn lấy nhau giao đấu. Còn Từ Thượng Khí, tạm thời chưa có kinh nghiệm cận chiến, không thể không tạm lánh mũi nhọn, đứng ngoài chiến trường dùng pháp quyết hỗ trợ.

Trong khi đó, từ đường chân trời xa xăm nhìn về phía New York, tại khu phố thương mại Manhattan, một trận chiến khác đang bùng nổ. Quill cùng Rocket Raccoon lưng tựa lưng vào nhau, đối mặt với lũ quái vật chen chúc vây công.

Quill trong tay cầm một khẩu Shotgun, còn Rocket Raccoon thì có khẩu pháo cầm tay. Quill đầu tiên bắn nát đầu một con xác sống xúc tu dài, sau đó dùng báng súng đập ngã một con sâu tựa như rết đang tiếp cận Rocket Raccoon. Pháo cầm tay của Rocket Raccoon nạp năng lượng xong, “vèo” một tiếng, một phát đạn Rocket nổ tung, chấn động khiến lũ quái vật ngã nghiêng ngã ngửa.

“Khoan đã! Kia là thứ gì?”

Quill chăm chú nhìn vào làn khói bụi bốc lên sau vụ nổ, nơi đó một bóng hình bước ra, thân hình thon dài, dáng vóc cường tráng, trong tay còn cầm một chiếc khiên với họa tiết cờ sao – đây e rằng là siêu anh hùng duy nhất mà Quill có thể nhận ra.

Vào cái thời đại khi Quill còn chưa rời khỏi Trái Đất, hắn đã nổi danh khắp mọi nhà, nhưng Quill lại dùng một ngữ điệu nghiêm túc và trầm thấp đọc lên cái tên ấy: “...Captain America!”

“Bọn chúng làm sao dám!”

“Rầm” một tiếng, chén trà trên bàn bị đánh nghiêng, Stark đang tĩnh tọa trước cửa sổ rốt cuộc không thể duy trì vẻ trầm tư. Hắn dùng đôi mắt tràn đầy lửa giận trừng vào dòng chữ trên cuốn sổ, cắn răng nói: “Bọn chúng đã cải tạo Captain America thành quái vật! Bọn chúng làm sao dám!”

Strange ngồi ngay ngắn trên chiếc sofa đơn, một chân gác lên chân kia, vẫn duy trì vẻ đường hoàng, thậm chí còn phảng phất chút hài hước và châm biếm kiêu ngạo.

Nhưng khi một trang của cuốn sổ lật qua, và những dòng chữ rậm rạp khác được đại não hắn lý giải, hắn cũng không còn ngồi yên được nữa.

“Cái gã Captain America quái vật này lại bị chủ nhân cuốn sổ trêu chọc ư?! Chỉ bằng một chiếc xe tải đang bốc cháy thôi sao???”

Giọng điệu của Strange càng thêm cao vút, quả thực là đang mắng chửi.

“Hắn từ bỏ hình dáng con người, trí tuệ con người, thậm chí từ bỏ phẩm giá của con người, chỉ để đổi lấy chút năng lực cỏn con như vậy sao?!”

“Đồ ngu xuẩn đáng chết!”

Giữa trùng trùng điệp điệp cõi mộng, bản văn này chỉ độc nhất nơi đây được mở ra.