Ngân hàng cũ được cải tạo thành Viện Điều dưỡng Arkham, tọa lạc tại khu tài chính phía nam Manhattan Downtown. Tuy nhiên, nó không ở trên phố Wall mà tọa lạc tại một con đường rẽ ở phía đông của một ngã tư trên Phố 14.

Tòa nhà này được xây dựng vào thập niên ba mươi của thế kỷ trước bởi một thương nhân người Anh đến đây đầu tư, bởi vậy bề ngoài trông hơi giống ngân hàng Gringotts trong ‘Harry Potter’, với những bức tường trắng và họa tiết trang trí cửa sổ cầu kỳ.

Như Nick Fury đã nói, công trình này được bảo trì rất tốt, từ tường ngoài cho đến nội thất bên trong.

Bên trong, phần lớn nội thất được làm bằng gỗ. Trong đại sảnh, nhờ có nhiều ô cửa sổ chạm đất, ánh sáng vô cùng tốt.

Chiếc cửa xoay tròn mang đậm phong cách của thế kỷ trước cũng được giữ lại. Bước qua cánh cửa lớn, đối diện là quầy lễ tân chính, hai bên là hai cầu thang lớn. Trên đầu treo đèn chùm pha lê, sàn gỗ màu nâu trầm ấm dưới chân mang dấu vết thời gian nhưng không hề lỗi thời hay cũ kỹ.

Kiến trúc tổng thể không đối xứng. Khu phía đông là tòa nhà chính, vì vậy hầu hết các phòng dưỡng bệnh đều nằm ở khu này. Khu phía tây là phòng khám và các công trình chức năng khác.

Chính vì ngân hàng cũ này không nằm trên phố Wall nên giá đất khi mua không cao, không gian cũng tương đối rộng rãi, gồm bảy tầng lầu. Khu phía đông có khoảng sáu mươi phòng khả dụng, khu phía tây có hơn ba mươi phòng. Phía sau tầng hai ở khu phía tây còn có một khu vườn trên không tọa lạc tại tầng ba.

Người xây dựng tòa ngân hàng này cũng rất chịu chi tiền, nội thất vô cùng xa hoa, phong cách xa hoa, thoải mái nhưng không quá phô trương. Đây là một công trình rất phù hợp với gu thẩm mỹ của giới thượng lưu thời đó, bởi vậy không cần quá nhiều sửa sang, đã đáp ứng cả tính thẩm mỹ lẫn công năng của một viện điều dưỡng.

Strange đi dọc hành lang tầng ba của bệnh viện. Phía sau anh, một nữ y tá vừa lật xem cuốn sổ trên tay vừa nói: “Ông Ison ở tầng hai muốn uống loại nước đặc biệt dùng cho người bệnh, bà Harris ở tầng ba hy vọng chúng tôi có thể viết hóa đơn ghi rằng thuốc nhỏ mắt của bà ấy có chứa thành phần ‘hệ số vĩnh sinh’…”

“Bây giờ tôi phải đi họp với viện trưởng, những việc này đợi tôi họp xong rồi nói.”

Strange lên lầu, rẽ trái đi vào văn phòng viện trưởng nằm ở phía đông tầng bốn. Khi anh bước vào, Schiller đang khui champagne. Strange tức giận nói: “Ngươi bây giờ đã tính khui champagne rồi sao? Có phải quá sớm không? Còn một đống cục diện rối ren đang chờ giải quyết đấy.”

Anh ném một chồng tài liệu xuống bàn trước mặt Schiller và nói: “Ngươi chỉ lo nhận bấy nhiêu bệnh nhân đã đặt hẹn trước, hệ thống vận hành của viện điều dưỡng này vẫn chưa hoàn thiện, lập tức có năm sáu mươi bệnh nhân đổ dồn tới, bác sĩ và y tá đều sắp phát điên vì bận rộn.”

“Đừng nóng vội.” Schiller ung dung lấy ra hai ly rượu từ trong tủ, sau đó chỉ vào chiếc ghế, ra hiệu cho Strange ngồi xuống. Hắn tự rót cho mình một ly, rồi rót cho Strange, sau đó nói: “Các đặc vụ S.H.I.E.L.D đã được huấn luyện, ước chừng chiều nay có thể đưa tới một nhóm.”

“Đặc vụ? Sáng nay ngươi nói với ta là nhân viên y tế được điều động khẩn cấp, lại là đặc vụ sao???”

“Đương nhiên, hơn nữa họ không những không cần ta trả lương, mà Nick còn phải trả tiền cho ta.”

Strange há hốc miệng. Anh ta không ngu, đương nhiên biết đặc vụ đến để làm gì. Anh nói: “Ngươi bán thông tin riêng tư của bệnh nhân cho tổ chức đặc vụ ư???”

“Stephen, ngươi ngẩng đầu nhìn xem, ở đây nào có bệnh nhân thực sự nào? Họ ăn những loại thực phẩm bổ dưỡng đắt đỏ nhất thế giới, ngay cả khi xước một chút da, cũng có bác sĩ riêng tốt nhất đến khám bệnh cho họ.”

Schiller một tay đút túi, một tay cầm ly rượu, nhấp một ngụm rồi nói: “Họ đến đây không phải để chữa bệnh.”

“Ta đương nhiên biết, họ đến đây là vì cái lý thuyết ‘hệ số vĩnh sinh’ mà ngươi bịa đặt ra, muốn dùng nó để trường sinh bất lão cho mình.” Strange ‘xùy’ một tiếng nói.

Schiller lắc đầu, đặt ly rượu xuống, rồi nói: “Đó chỉ là một khía cạnh. Ngươi đã nghe nói về thuyền Noah chưa?”

“Thượng đế muốn dùng hồng thủy hủy diệt thế giới, bởi vậy tạo ra một con thuyền cứu nạn. Số lượng người có thể chứa trên thuyền cứu nạn là có hạn, chỉ một bộ phận cực nhỏ có thể sống sót.”

“Khi sự việc đã phát triển đến bước này, việc gì sẽ xảy ra sau khi bước lên thuyền đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là, họ sẵn lòng bỏ ra rất nhiều tiền để mua vé lên thuyền, để chứng minh mình là con cưng của Chúa trước toàn nhân loại.”

“Nếu ngươi là thuyền trưởng của con thuyền Noah, thì dù con thuyền có tốt đến mấy, Chúa cũng sẽ không cho phép một kẻ như ngươi – một ma cà rồng – bước vào.” Strange cũng cầm ly rượu lên nhấp một ngụm.

“Ngươi còn cần bao nhiêu nhân viên y tế?”

Strange nghĩ nghĩ, sau đó nói: “Ít nhất cũng cần hơn năm mươi người. Tầng ba, tầng bốn hầu như không có ai chăm sóc, một nhóm trong số họ đều kêu la đòi y tá riêng.”

“Ta hỏi không phải ít nhất, mà là nhiều nhất.”

“Nhiều nhất? Một viện điều dưỡng bảy tầng lầu như thế này, nhiều nhất có thể chứa bao nhiêu người? E rằng một ngàn nhân viên y tế đã chật kín rồi chứ?”

“Tiền chi cho đặc vụ vào viện điều dưỡng không có phần của ngươi, đó là thù lao của ta. Tuy nhiên, về mức chi trả cố định cho việc báo khống số lượng nhân viên, ngươi có thể đề xuất năm phần trăm.”

“Tuyệt đối không dưới năm ngàn người!” Strange quả quyết nói: “Bệnh nhân đã bỏ ra số tiền lớn, một người ít nhất cũng cần đội ngũ chăm sóc hai trăm người túc trực 24/24.”

“Còn tiềm năng phát triển nữa không?”

Strange chống khuỷu tay lên bàn, dùng tay chống cằm và nói: “Điều đó còn tùy thuộc vào việc ngươi có giành được tư cách thành lập viện nghiên cứu y tế hoặc dược phẩm hay không. Loại cơ cấu này không có giới hạn về số lượng nhân viên, ngay cả ta báo hai vạn người cũng được.”

“Hai vạn người? Hai nhà nghiên cứu và mười chín ngàn chín trăm chín mươi tám trợ lý sao?”

“Suất thực tập!” Strange nhấn mạnh: “Đại học Columbia có bao nhiêu người? Đại học New York thì sao? Chúng ta cấp cho họ suất thực tập, đừng nói hai vạn người, nếu New York có thêm vài trường đại học nữa, mười vạn người cũng rất hợp lý.”

“Khoan đã.” Strange đột nhiên sực tỉnh, mình dường như đã bị Schiller dẫn vào bẫy. Anh nói: “Ngay cả khi ngươi kiếm tiền từ nhiều phía, cũng không cần làm đến mức tận cùng như vậy chứ?”

“Ngươi thu tiền của những khách hàng này, dùng thực phẩm chức năng không biết có hiệu quả điều trị hay không để lừa dối họ, lại còn nhận tiền từ tổ chức đặc vụ để họ phái người vào thu thập tình báo ư?? Ngươi đúng là…”

Strange cũng không biết miêu tả Schiller như thế nào. Nói hắn là ma cà rồng, ma cà rồng nghe xong cũng phải rơi lệ. Nếu ma cà rồng có được một nửa sự độc ác của hắn, cũng không đến nỗi trở thành nguyên liệu cho thực phẩm chức năng.

Khi Strange đang suy nghĩ, cửa văn phòng viện trưởng bị gõ. Một người mặc áo khoác gió có mũ trùm bước vào. Schiller lại lấy một chiếc ly từ tủ rượu, rồi rót một ly champagne. Người này tháo mũ trùm xuống, đó rõ ràng là Blade.

“Ngươi nói một tràng dài trên điện thoại, ta căn bản không hiểu rõ.” Blade có chút nghi hoặc nói: “Nhưng ngươi có chắc việc ta làm như vậy là có ích không?”

“Đương nhiên, đương nhiên.” Schiller kéo ghế ra hiệu cho anh ta ngồi xuống. Blade ngồi xuống xong, Schiller nói: “Còn gì thuyết phục hơn việc chính ma cà rồng đứng ra chứng minh ‘hệ số vĩnh sinh’ trong cơ thể ma cà rồng có tác dụng chứ?”

“Nhưng ta không phải ma cà rồng, ta thậm chí chưa từng bị cắn. Chỉ là mẹ ta…”

“Chính là điểm này! Lát nữa khi ngươi kể chuyện, nhất định phải nhấn mạnh điều đó. Sau khi mẹ ngươi bị cắn một nhát, sinh ra ngươi liền trở thành ma cà rồng. Điều này nói lên điều gì?”

Schiller nhìn về phía Strange. Strange cũng có chút ngẩn người, anh nói: “Nói lên điều gì? Nói lên ma cà rồng rất độc ác, ngay cả phụ nữ mang thai cũng cắn ư?”

“Không! Điều này chứng minh một chất nào đó trong máu ma cà rồng có thể truyền qua đường mẹ sang con. Điều này sẽ được thị trường mẹ và bé cao cấp chào đón.”

“Vấn đề tiếp theo, Eric, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Ừm, ta quên rồi, nhưng chắc là hơn ba mươi tuổi chứ?”

“Không không không, năm nay ngươi khoảng hai trăm ba mươi tuổi, gần bằng với niên đại thành lập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Ngươi sinh cùng thời với Liên bang.”

“Nhưng ta không già đến thế…”

“Đó không gọi là già. Ngươi đang độ tuổi sung sức trong giới ma cà rồng. Trong tộc các ngươi chắc hẳn không thiếu những lão già ba ngàn, bốn ngàn tuổi chứ?”

“Theo ta được biết, trừ Dracula ra, dường như không có…”

“Đúng rồi, Dracula. Hắn là người già nhất ư? Vậy ngươi có thông tin liên lạc của hắn không?”

“Ngươi muốn làm gì?” Blade nhìn về phía Schiller. Schiller nói: “Nếu hắn bằng lòng quay một đoạn video quảng cáo cho chúng ta, giá cả cứ để hắn tự ra.”

“Để ma cà rồng tự mình quảng cáo về loại dược tề làm từ chính giống loài của mình ư? Rốt cuộc ngươi đang nghĩ gì vậy? Làm sao hắn có thể đồng ý?”

“Nhưng ngươi không phải đã đến rồi sao?”

“Tình huống của ta đặc biệt. Ta ghét đám chuột này, chúng là kẻ thù của ta. Ta ước gì nhân loại giết sạch chúng.”

“Vậy thì làm sao ngươi biết tình huống đặc biệt chỉ có mình ngươi?”

Schiller thành khẩn nói: “Eric, ngươi phải biết, chỉ dựa vào sức lực một mình ngươi là không đủ.”

“Ta nghe nói, ngươi có liên hệ với tộc. Ngươi có thể hỏi phe ôn hòa kia, họ định xử lý vấn đề của phe cấp tiến như thế nào? Nếu không ngại, ta có thể bàn bạc một phi vụ làm ăn với họ.”

“Bàn bạc làm ăn? Ngươi tính bàn chuyện gì?”

“Giao kẻ thù của họ cho ta xử lý, chế thành dược tề bán để thu lợi nhuận. Ta có thể chia cho họ hai mươi phần trăm. Con số này đã rất cao, Nick thậm chí chỉ có thể lấy ba mươi phần trăm.”

Blade há hốc miệng, dừng lại một chút, sau đó nói: “Điều này quá vô lý. Tuy nhiên…” Blade nghi hoặc nói: “Quả thật có chút kỳ lạ. Nhân loại tuyên truyền quy mô lớn về dược tề làm từ ma cà rồng, ta cứ nghĩ phe ôn hòa kia sẽ bắt đầu luân phiên kháng nghị chứ.”

“Có lẽ ngươi chưa nghĩ tới, những ma cà rồng có khả năng lên tiếng đó không bận tâm đến việc đồng loại của mình bị chế thành thuốc, chỉ cần người bị chế thành thuốc không phải là chính họ.”

“Trên cơ sở đó, nếu người bị chế thành thuốc là kẻ thù của họ, thì không thể tốt hơn được nữa.”

“Mà nếu toàn bộ quá trình thậm chí không cần họ ra tay, chỉ cần cung cấp một chút tình báo và thông tin nhỏ nhặt cho nhân loại, liền có thể đánh đòn toàn diện vào đối thủ của họ, khiến kẻ thù của họ phải lao đao chạy vạy, thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn, thì sao lại không vui lòng làm chứ?”

“Nếu trong quá trình này, họ không những không cần trả giá gì, ngược lại còn có thể thu hoạch không ít tiền bạc và tài nguyên, vậy họ tại sao lại không động lòng?”

“Rốt cuộc…” Schiller đưa ra kết luận: “Phe ôn hòa ma cà rồng ham mê hưởng thụ. Mà muốn hưởng thụ trong xã hội loài người, họ cần địa vị và tiền bạc. Họ muốn những thứ đó, chúng ta liền cung cấp cho họ những thứ đó, đổi lấy bằng kẻ thù cùng tộc của họ.”

“Khi họ quen với lối sống xa hoa này, và sau khi phe cấp tiến bị tiêu diệt hoàn toàn, họ liền sẽ tự động, từ trong cộng đồng của mình chọn ra một bộ phận người để cống nạp cho chúng ta, để đổi lấy nguồn vốn cần thiết duy trì cuộc sống xa hoa lãng phí này.”

“Dưới sự thống trị của thuyết thuần huyết, xã hội của họ sẽ dần dần bị hiến tế cho loài người từ tầng lớp dưới lên trên.”

“Có lẽ…” Schiller thở dài nói: “Trên thế giới này, lúc ban đầu và cuối cùng đều chỉ có một ma cà rồng duy nhất, đó chính là Dracula bất tử.”

Strange và Blade đều trầm mặc. Một lát sau, Strange nói: “Ta không quan tâm những chuyện lớn đó. Ta chỉ là một bác sĩ bình thường, ta muốn biết, điều này có thể mang lại lợi ích gì cho ta?”

“Ngươi đã trở thành bác sĩ điều trị chính của viện điều dưỡng này. Tiếp theo, dù phân chia thế nào, ngươi cũng sẽ không thiếu phần của mình. Đây chính là lợi ích mà cả chủng tộc có thể mang lại.”

“Việc ngươi cần làm bây giờ, chính là nghĩ xem nằm trong biệt thự rộng lớn bao nhiêu mà đếm tiền sẽ cảm thấy thoải mái nhất.”

Strange nuốt nước miếng. Anh thậm chí không thể nào tưởng tượng được cuộc sống như vậy, nhưng anh vẫn e dè nói: “Ta không yêu tiền đến thế, ta là người có lý tưởng.”

Blade lắc đầu nói: “Tiền?… Tiền, thật là thứ đáng sợ.”

“Nhưng nó hữu ích.” Schiller cầm ly rượu. Ánh rượu vàng óng phản chiếu trên tròng kính mắt của hắn, khiến người ta không nhìn rõ được ánh mắt anh ta.

Quyền tài sản đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.