Hai người hầu bước đến, Schiller thoáng liếc nhìn người đứng đối diện mình. Người hầu đeo găng tay trắng mở thực đơn ra cho Schiller xem qua. Schiller lướt mắt một lượt, rồi dùng ánh mắt ra hiệu cho người hầu kia đi sang phía đối diện.

Vì thế, hai người hầu đổi chỗ cho nhau. Jason không hiểu vì sao họ lại phải di chuyển như vậy. Harleen hạ giọng nói với cậu: “Ngày trước khi người Anh đặt chân đến Gotham, chúng ta đã tuân theo quy tắc thời bấy giờ. Nếu hai người cùng dùng bữa tối, một người sẽ gọi món ăn, còn người kia sẽ chọn rượu.”

“Thế nếu gọi món mà đối phương không thích thì sao ạ?”

“Đương nhiên khi gọi món sẽ hỏi đối phương có thích không. Nhưng thường thì chẳng ai nói không thích cả, đến nhà hàng như thế này mục đích cơ bản không phải để ăn cơm.”

“Quả thực là phiền phức thật.”

“Vẫn còn nhiều chuyện kỳ lạ hơn nữa, cậu có thể liếc nhìn thực đơn mà xem.”

Harleen và Jason ngồi đối diện nhau ở hàng ghế bên trong, còn Schiller và Pamela ngồi ở hàng ghế bên ngoài. Harleen làm mặt quỷ với Jason. Lời nói của cô khiến Jason có chút tò mò, vì thế, cậu không lộ vẻ gì, khẽ nghiêng người về phía Pamela, lén liếc nhìn thực đơn trong tay cô.

Trong chớp mắt, mắt Jason trợn tròn. Một tiếng hít khí lạnh suýt bật ra khỏi miệng cậu, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, cậu đành nuốt ngược lại.

Luồng khí bị nuốt ngược mắc kẹt trong cổ họng khiến Jason ho khan vài tiếng, sặc đến đỏ cả mặt. Schiller ngẩng đầu khỏi thực đơn rượu, nhìn Jason và hỏi: “Cậu không sao chứ?”

“Không sao ạ, cháu chỉ là… chỉ là bị sặc thôi ạ.”

“Vậy thì hãy uống nước chậm lại một chút.”

“Vâng, giáo sư.”

Hai người còn lại đang chăm chú xem thực đơn. Jason khom người về phía trước, ghé sát lại, dùng giọng thì thầm nhỏ không thể nhỏ hơn được nữa hỏi: “Cái giá này là thật sao?”

“Khi cậu ở trang viên Wayne, Bruce không dẫn cậu ra ngoài ăn à? Chi phí của anh ta e rằng còn khoa trương hơn thế này nhiều.”

“Chúng cháu rất ít khi ra ngoài ăn, Bruce không tin tưởng lắm vào những món ăn bên ngoài. Hơn nữa, Alfred nấu ăn cũng rất ngon, dù ông ấy cũng là người Anh.”

Phát hiện ánh mắt Schiller đang hướng về phía mình, hai đứa nhỏ lập tức ngừng trò chuyện. Chúng thẳng lưng, dựa vào ghế như những pho tượng, bắt đầu nghiên cứu hoa văn trên trần nhà.

“Cobblepot đã kiếm được hai chai rượu sâm banh Dom Pérignon phiên bản lễ kỷ niệm năm 1995. Hắn vô cùng hào phóng chia cho tôi một chai, hiện tại nó đang được cất giữ trong hầm rượu của nhà hàng mới này.”

Schiller đặt thực đơn rượu xuống, giải thích với Pamela, rồi ngẩng mắt nhìn về phía người hầu nói: “Phiền anh giúp tôi khui chai này, cảm ơn.”

Sau khi gọi món xong, Pamela khẽ thở dài, nhìn Schiller nói: “Giáo sư, tôi phải nhắc ngài trước là, đề án trồng trọt cây nông nghiệp ở Gotham hầu như không có tiến triển. Dù ngài có dùng rượu ngon quý giá để mua chuộc tôi, tôi cũng không thể biến ra hạt giống thực vật có thể trồng quy mô lớn ở đây được. Vậy bây giờ ngài vẫn muốn khui rượu chứ?”

“Đương nhiên là muốn rồi. Dựa vào trình độ của cô, cái ngày cô khiến cả một cánh đồng bông cải xanh sinh trưởng trong chớp mắt đó, tôi tin rằng việc cô hoàn thành đề án này chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Pamela đưa một bàn tay lên che mắt mình, nói: “Giáo sư, ngài phải tin tôi, Bruce hoàn toàn không nói cho tôi biết rằng biện pháp khẩn cấp hạn chế của anh ấy chính là khiến ngài bị dị ứng với bông cải xanh.”

“Vì sao anh ta không nói cho cô hay?”

Schiller ngả người ra sau, để người hầu cầm chai sâm banh thực hiện nghi thức khui rượu. Pamela chớp chớp mắt, dường như đang cố đọc hiểu ý tứ ẩn chứa trong giọng điệu của Schiller. Cô nhìn chằm chằm chất rượu trong suốt chảy vào ly, hắng giọng thăm dò hỏi.

“Anh ấy… chẳng lẽ lại có ý tốt sao?”

“Đương nhiên.” Mắt Pamela đảo một vòng, cô nâng ly rượu lên chạm nhẹ với Schiller và nói: “Anh ấy làm vậy là để có người gánh chịu cơn thịnh nộ của ngài sao?”

“Chính xác là vậy.” Schiller mỉm cười gật đầu đáp.

Pamela lộ ra vẻ mặt hiểu rõ, uống một ngụm rượu, rồi nhẹ nhàng đặt ly rượu xuống bàn. Cô dùng khăn ăn lau miệng, rồi nói: “Giáo sư, tuy rằng nói như vậy có phần đường đột, nhưng Bruce đã lợi dụng năng lực của tôi để gây phiền phức cho ngài, mà lại không hề nói cho tôi biết hậu quả của việc làm đó. Cả hai chúng ta đều là nạn nhân.”

“Nạn nhân thì nên liên kết lại, phải không?” Schiller cũng đặt ly rượu xuống. Chờ người hầu đặt đĩa khai vị lên bàn, Schiller cầm dao nĩa lên, rồi đột nhiên chuyển sang đề tài khác: “Đề án trồng trọt cây nông nghiệp ở Gotham vẫn chưa có chút tiến triển nào sao?”

Pamela bất đắc dĩ thở dài nói: “Nói vậy thì, khi tôi ký kết khế ước với The Green, ông ấy nói với tôi rằng tôi sẽ trở thành Đại Hành Giả của thực vật, bảo vệ quyền tồn tại của sinh mệnh xanh trong toàn vũ trụ. Tôi nói với ông ấy rằng tôi định bảo vệ Gotham trước, và ông ấy đã không nói gì.”

“Mãi về sau tôi mới hiểu sự im lặng của ông ấy có nghĩa là gì. Gotham chỉ có màu đen, không có màu xanh lục. Đây là một vùng đất mà The Green không thể quản hạt, người ở đây vì trồng trọt thực vật đều sẽ hóa điên, sớm hay muộn mà thôi.”

Pamela nhìn người hầu dọn đĩa khai vị đi và mang món chính tới. Cô vừa cắt thức ăn vừa nói: “Những cây trồng ở vụ đầu tiên, hoặc là chết héo trong giai đoạn nảy mầm, hoặc là hóa điên trong giai đoạn sinh trưởng. Tôi cho rằng có thể là đất có vấn đề, vì thế đã chuyển sang thủy canh. Và cây trồng thủy canh ở vụ thứ hai thì điên loạn còn dữ dội hơn.”

“Tôi giả định là nước có vấn đề, vì thế bắt đầu sử dụng nước tinh khiết mua từ các thành phố khác để tưới. Cây trồng ở vụ thứ ba phát triển rất tốt, cho đến giai đoạn trưởng thành đều không có hóa điên cắn người. Vì vậy tôi yên tâm tưới nước bón phân, nuôi dưỡng chúng trở nên đặc biệt khỏe mạnh.”

“Ba ngày sau khi thu hoạch, hai cây bắp cải khỏe mạnh đã đánh năm người hàng xóm, làm gãy xương sườn của hai trong số đó, và còn làm thủng màng nhĩ của một người khác.”

“Quả thật… rất khỏe mạnh.” Schiller chỉ có thể nhận xét như vậy. Sau đó hắn hơi tò mò hỏi: “Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?”

Pamela lắc đầu, vẻ mặt mơ hồ. Cô nói: “Không chỉ nước và ánh nắng, mà đến cả không khí của loạt mẫu vật thứ ba cũng đã được thay đổi, nhưng chúng vẫn đồng loạt hóa điên.”

“Tôi đã chia sẻ tất cả dữ liệu với mọi nhà thực vật học mà tôi quen biết, nhưng họ đều không có manh mối. Tôi thậm chí đã hỏi The Green, nhưng từ ngày đó trở đi, ông ấy không còn hồi đáp tin tức nào nữa.”

Nhìn vẻ mặt vừa mơ hồ vừa chua xót của Pamela, Harleen vẫn không nhịn được bật cười. Cô thở hổn hển cười khúc khích, cho đến khi bị sặc.

Schiller đưa tay vỗ lưng giúp cô ấy thuận khí, rồi nhìn Pamela hỏi: “Cô đã trồng bao nhiêu cây bắp cải?”

Pamela lộ ra vẻ mặt do dự. Schiller khẽ khom người, thể hiện rõ vẻ muốn nghe câu trả lời, vì thế Pamela nhẹ giọng nói: “Hai tấn.”

Jason suýt chút nữa phun thức ăn trong miệng ra, Schiller cũng ngây người. Hắn nhìn chằm chằm Pamela hỏi: “Cô làm sao mà trồng nhiều đến thế?”

“Tôi nhận được sức mạnh của The Green chưa lâu, có một số năng lực tôi vẫn chưa kiểm soát tốt. Khi tôi cố ngăn những cây bắp cải đó đánh người, tôi đã thi triển sai phép thuật, chẳng những không giảm số lượng của chúng, mà còn khiến chúng phân tách. Mỗi chiếc lá của mẫu vật ban đầu đều phân tách thành một cây bắp cải khỏe mạnh, thế nên…”

Schiller thở dài, việc này xảy ra ở Gotham, hắn không hề bất ngờ chút nào. Nhưng sau một thoáng dừng lại, hắn vẫn mở lời hỏi: “Cô có từng suy xét tìm kiếm viện trợ không?”

“Đương nhiên là có rồi. Tôi đã tham khảo ý kiến của rất nhiều chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng tình hình ở Gotham quá đặc thù. Trừ nơi này ra, tôi chưa từng nghe nói ở đâu có thực vật hóa điên cả, họ cũng chẳng giúp được gì.”

“Tôi muốn nói là, cô có từng suy xét tìm kiếm sự trợ giúp từ trí tuệ của Batman không?”

Pamela đang cầm nĩa khựng lại một chút. Cô liên tưởng đến đề tài Schiller vừa nói lúc trước, lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ, rồi nói: “Thật ra trước đây tôi cũng từng đi tìm Bruce rồi, chỉ là tôi không thực sự trông cậy vào anh ấy quá nhiều. Ý ngài là tôi nên để anh ấy tham gia vào nhóm dự án của tôi, để hai chúng ta cùng nhau nghiên cứu phát triển sao?”

“Tiểu thư Pamela, phát triển nông nghiệp ở Gotham là một mắt xích quan trọng trong việc tự cung tự cấp của nơi này. Chúng ta không thể trông cậy vào việc liên bang sẽ cung cấp tài nguyên sinh tồn cần thiết cho chúng ta khi tai nạn xảy ra. Chúng ta bắt buộc phải tự sản xuất lương thực.”

Pamela lập tức lộ ra vẻ mặt thâm trầm, cô dùng sức gật đầu nói: “Đúng vậy, xem ra tôi quả thực không nên chần chừ nữa. Tuy nhiên, Batman hẳn là rất bận, bộ não của anh ấy còn được săn đón hơn chính bản thân anh ấy nữa, có quá nhiều đề án đang chờ anh ấy tham gia.”

“Dân lấy thực làm trời, có khó khăn nào quan trọng hơn vấn đề lương thực cơ chứ?”

Pamela gật đầu, lộ ra vẻ suy tư, lặp lại lời Schiller nói bằng giọng thì thầm, như thể đang ngâm nga.

Và Schiller bổ sung thêm một câu quan trọng nhất.

“Hành vi lang thang, không nghề nghiệp, không học vấn của Bruce Wayne đã khiến cha hắn vô cùng tức giận. Thẻ ngân hàng của anh ta đã bị đóng băng. Cô nghĩ xem vị thiếu gia này có thể chịu đựng cuộc sống không tiền được bao lâu?”

Pamela lập tức ngầm hiểu, cô nâng ly rượu lên khẽ chạm vào không trung từ xa, hai người đồng thời nở nụ cười thấu hiểu mà không cần nói ra.

Chẳng mấy chốc, bữa tối kết thúc trong không khí hài hòa. Trên xe trở về, Harleen siết chặt chiếc khăn quàng cổ trên mình, nhìn về phía Schiller đang ngồi ghế phụ và hỏi: “Ngài muốn Pamela đối phó Bruce sao? Nhưng Batman sẽ không dễ mắc mưu.”

“Batman đương nhiên sẽ không, nhưng Bruce thì có.”

Harleen và Jason nhìn nhau, đều thấy sự nghi hoặc trong mắt đối phương. Họ đều có cảm giác Schiller đang có ý đồ khác.

Chiếc xe chạy qua các con phố của Gotham trong màn đêm. Gotham về đêm vẫn rét buốt và ẩm ướt. Còn Bruce Elliot, kẻ đang ngụy trang, không còn cách nào khác đành phải ở trong căn nhà cũ của gia tộc Kane trên con phố Bố Tư mà Thomas đã nói cho hắn trước đó.

Đây là một ngôi nhà khá cổ kính, lịch sử có thể truy溯 đến thời điểm thành phố Gotham vừa mới được thành lập. Tuy kiến trúc đã cũ kỹ, nhưng nhìn qua có vẻ chưa từng có ai ở, rất có thể là do nhà đầu tư bất động sản đã không ra tay vào thời điểm thích hợp, để nó lưu lại đến tận bây giờ.

Elliot cảm thấy bi phẫn về tình cảnh cuộc sống của mình. Hắn đã bị FBI truy nã một thời gian dài, sản nghiệp của gia tộc Elliot từ lâu đã bị các đối thủ cạnh tranh thôn tính. Phần lớn tài sản cá nhân của hắn cũng bị một số họ hàng xa chia cắt.

Có một số tài sản bí mật mà chỉ hắn biết, hắn cũng không dám động vào. Bởi vì Elliot không thể phán đoán cái nào trong số đó là mồi nhử của FBI, họ thường xuyên dùng chiêu này để câu những phú hào đang lẩn trốn.

Elliot vốn tưởng rằng những năm tháng bị truy nã đã là đáy của cuộc đời mình. Chỉ cần thông qua việc mạo danh Bruce để kế thừa tài sản và địa vị của anh ta, tự nhiên trời cao mặc chim bay.

Nhưng rõ ràng bầu trời mà Bruce Wayne sở hữu không hề rộng mở như Elliot tưởng. Điều đáng buồn hơn là, vốn dĩ Elliot vẫn có thể ở trong trang viên xa hoa của mình, uống rượu vang đỏ đắt tiền, trải qua những đêm yên bình.

Mà bây giờ, hắn buộc phải chịu đựng mùi ẩm mốc cũ kỹ của ngôi nhà và cái lạnh ẩm thấp. Trên chiếc giường gỗ kẽo kẹt, cơ bắp căng cứng khiến hắn trằn trọc mãi không thể chìm vào giấc ngủ.

Elliot nghĩ, thật sự quá đủ rồi. Hắn nhất định phải tìm cách cải thiện cuộc sống hiện tại của mình.

Hành trình khám phá câu chuyện này sẽ luôn khởi nguồn từ bàn tay tâm huyết của truyen.free.