Vào đầu xuân ở tây nam nước Pháp, không khí vẫn còn chút ẩm ướt và se lạnh. Trên bờ tả ngạn của một con sông, những thảm cỏ xanh non vừa mới nhú mầm trên bãi đất rộng đều bị sương sớm làm oằn mình.

Chỉ chưa đầy nửa giờ, vải vóc đắt tiền của bộ tây trang sang trọng trong không khí như vậy đã k���t đọng thành những giọt sương. Schiller hiếm khi không mặc ngay áo khoác tây trang vừa rời giường, mà chỉ khoác sơ mi trắng và áo choàng màu nâu đậm, cũng không đeo cà vạt, để tránh bộ lễ phục sang trọng bị hơi nước làm ẩm ướt và nhăn nhúm trước buổi yến tiệc.

Đây là một biệt thự nghỉ dưỡng nằm giữa trang trại rượu vang tư nhân và vườn nho, được một nhà sưu tầm rượu vang mà Schiller từng gặp một lần trong yến tiệc ở Montréal cho mượn tạm để tá túc.

Mặc dù Schiller cảm thấy mình cũng có thể ở khách sạn trong thành phố, nhưng khi gặp gỡ những người bạn cũ ở Pháp và Ý, không mang theo chút lễ vật thì không thể nào chấp nhận được. Những trang trại rượu vang gần đó lại vừa vặn có thể mua sắm rượu vang đỏ làm quà.

Do thời đại mà Schiller nguyên bản sinh sống và tính chất công việc, anh ấy có rất nhiều bạn bè ở Châu Âu, phân bố ở nhiều ngành nghề khác nhau. Ngoài giới học thuật, anh ấy vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các nhân vật nổi tiếng trong giới quý tộc Cựu Thế giới, những gia tộc tài phiệt và các nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu khác.

Mà theo cách nhìn của họ, việc Schiller vắng mặt các hoạt động giao tế trong mấy năm qua là để vùi đầu nghiên cứu học thuật ở Gotham. Những luận văn liên quan đến tâm lý học tội phạm mà anh ấy đã công bố trong những năm qua cũng chứng minh điều này. Bởi vậy, địa vị của anh ấy trong giới học thuật không những không giảm sút, mà trái lại còn tăng lên, hay nói đúng hơn là hình tượng đã có sự chuyển biến.

Đường lối giao thiệp của Schiller nguyên bản thiên về đại chúng hóa, anh ấy vẫn duy trì quan hệ tốt đẹp với tất cả những người anh ấy quen biết. Mọi người đều cho rằng anh ấy trầm ổn, đáng tin cậy, đáng để kết giao.

Thế rồi, vị học giả trầm ổn đáng tin cậy, tay trói gà không chặt này đã dấn thân vào một chốn bùn lầy lội suốt năm năm, khi trở ra lại chẳng gặt hái được gì. Điều này đã thay đổi rất nhiều cái nhìn của bạn bè Schiller về anh ta.

Nhưng điều này cũng thuận tiện cho Schiller, rốt cuộc, nếu như anh ấy lỡ không cẩn thận thể hiện ra tính công kích chưa từng bộc lộ trước đây, thì cũng có thể giải thích rằng Gotham đã mài giũa và thay đổi anh ấy.

Vòng giao hữu của Schiller nguyên bản có chất lượng rất cao. Sau khi dạo một vòng ở Mỹ, Schiller càng thêm khẳng định lựa chọn giao thiệp của mình là chính xác. Tuyệt đại đa số người anh ấy gặp gỡ đều có chủ đề chung với anh ấy, ngoài học thuật ra, sở thích cá nhân và lối sống cũng khá tương đồng.

Điều này thực ra khiến Schiller cảm thấy có chút hoài nghi, anh ấy không cho rằng mình rất giống Schiller nguyên bản, cũng hoàn toàn không cho rằng lối giao thiệp của họ sẽ nhất quán. Nhưng những người bạn còn lại thì thực sự hoàn toàn đáp ứng nhu cầu giao tế của Schiller.

Schiller đi dọc cầu thang xuống tầng một, vừa đi về phía bàn đảo bếp, vừa xắn tay áo sơ mi.

Anh ấy có lẽ sẽ ở đây một thời gian, vì thế đã kiểm tra trước các dụng cụ trong bếp, phát hiện các loại đồ dùng nấu nướng rất đầy đủ. Thế là anh ấy liền đến siêu thị nông sản gần nhất mua sắm một chuyến, lấp đầy tủ lạnh.

Schiller vốn dĩ đều biết nấu ăn, đây là một tiêu chuẩn quan tr���ng của khả năng tự lập. Lúc trước khi cùng Hal và Oliver nghỉ phép trên đảo, Schiller đã tùy chỗ lấy nguyên liệu làm món ăn. Mà khi trở về nhà bếp hiện đại, việc nấu nướng liền trở nên đơn giản hơn nhiều.

Nguyên liệu nấu ăn ở siêu thị nông sản vô cùng tươi ngon, chỉ là chủng loại không nhiều, chủ yếu là các loại rau củ rễ dễ bảo quản. May mắn là có thịt dê, thịt bò tươi mới giết mổ, cùng với thịt xông khói và sữa dê đặc. Trong tủ còn sót lại một chai rượu vang đỏ Schiller đã mở nhưng chưa uống hết.

Vì thế anh ấy quyết định làm một phần bắp bò sốt rượu vang đỏ, một phần khoai tây nướng múi cau, một phần mì ống phô mai thịt xông khói cùng với bánh mì kiềm. Bởi vì thiếu rau xanh, nên Schiller quyết định ép nước rau củ thay vì uống cà phê.

Schiller rất nhanh đã làm xong đồ ăn, chỉ là lượng thức ăn đặt trên bàn vượt xa khẩu phần của một người. Sáng nay anh ấy có khách đến thăm, nên đã làm thêm một phần.

Nặn bột mì thành hình thắt nút kiểu Đức, lấy ra những miếng khoai tây múi cau vừa nướng xong, lau chùi khay nướng, sau đó đưa khay bánh mì vào lò nướng. Sắp kết thúc việc nấu nướng, Schiller đứng giữa nhà bếp trầm tư một lát, cuối cùng vẫn quyết định pha một ly cà phê.

Nơi đây không có dụng cụ pha cà phê tinh xảo, càng không có quản gia tùy ý gọi đến. Vì thế Schiller quyết định dùng cà phê bột. Đúng lúc anh ấy đang mở tủ chén đĩa tìm kiếm hạt cà phê thì chuông cửa vang lên.

Schiller dùng khăn bông lau khô tay, đi đến cạnh cửa mở cửa. Đứng ở ngoài cửa chính là Bruce Wayne.

“Vào đi.” Schiller mở cửa rộng hơn một chút.

Bruce bước vào, ngửi thấy một làn hương bánh mì nướng. Schiller đổ khoai tây múi cau vừa nướng xong ra đĩa, đặt lên bàn đảo bếp ở trung tâm.

“May mà ta không trông cậy vào cậu mang rượu vang đỏ đến.” Schiller vừa nói vừa từ tủ chén đĩa phía trên lấy ra một chai rượu vang đỏ, và đặt ly trước mặt Bruce, nói: “Dù cho trong vòng mười dặm quanh đây có đến ba nhà máy rượu vang.”

“Thẻ ngân hàng của tôi bị đóng băng.” Bruce cầm một miếng khoai tây múi cau đặt vào miệng rồi nói: “Tôi đã xem xét hệ thống nội bộ của C���c Dự trữ Liên bang, phát hiện rằng chỉ riêng việc đối phó Thomas cũng đã khiến tình hình tài chính liên bang đứng trước nguy cơ trầm trọng, nên tôi đã không mượn tiền.”

Schiller rót một ít rượu vang đỏ vào ly của Bruce, xoay người đi mài phô mai. Anh ấy quay lưng về phía Bruce và không quay đầu lại hỏi: “Đám chim non kia thế nào rồi?”

“Bọn họ rất tốt.”

“Cậu thử làm cho họ tốt hơn chưa?”

“Đương nhiên, nhưng tôi chưa vội nói đến phần này.”

Bruce lại nhón một miếng khoai tây múi cau bỏ vào miệng, uống một ngụm rượu vang đỏ Schiller vừa rót, sau đó hỏi: “Chuyến đi của cậu thế nào?”

“Cũng không tệ lắm, hiện tại đại khái có nửa Tân Thế giới và một phần ba Cựu Thế giới rất vui khi nghe tin về sự xuất sắc của cậu.”

“Đó là vinh hạnh của tôi.”

Schiller đặt đĩa phô mai đã bào lên bàn đảo bếp. Bruce nghiêng đầu sang một bên, thấy hành động của Schiller, anh nói: “Phần của tôi không cần phô mai.”

“Kể về các Robin đi.” Schiller tiếp lời.

“Không có gì đáng nói.” Bruce nâng ly rượu hơi hồi tưởng một ch��t, sau đó nói: “Sau khi cậu nói cho tôi biết tin họ sắp đến trong tòa tháp cao, tôi đã hơi điều chỉnh lại hình tượng của mình một chút.”

“Điều chỉnh theo hướng nào?”

“Cố gắng hết sức khác biệt với Batman.” Bruce dùng nĩa xiên một miếng khoai tây múi cau trên đĩa, nói tiếp: “Tạo ra một cảm giác tương phản, để họ nhận ra rằng không thể dùng cách ứng xử với Batman để đối phó với thế giới xã hội này. Vì thế, họ sẽ muốn biết rốt cuộc phương pháp nào mới là phù hợp.”

“Cậu dẫn họ đi tuần tra ban đêm à?”

“Không, tôi cần phá vỡ phòng tuyến tâm lý của họ trong thời gian ngắn, nên có lẽ sẽ cần một hoàn cảnh nguy hiểm hơn.”

“Kích thích xen kẽ à?”

“Đúng vậy, tôi biết nếu tôi biểu hiện rằng tôi rất muốn họ đi ngủ, họ nhất định sẽ hoài nghi mục đích của tôi. Bởi vậy, khi tôi rời khỏi trang viên Wayne vào nửa đêm, người thiếu kiên nhẫn nhất trong số họ chắc chắn sẽ trực tiếp đuổi theo tôi.”

“Tôi vốn tưởng người đến sẽ là Jason, nhưng không ngờ, con trai ruột của Batman trong vũ trụ đó tính tình hoàn toàn trái ngược với anh ấy. Nhưng không sao, dù sao thì cuối cùng họ đều sẽ truy theo Batman vào khu phía đông.”

“Cú sốc đầu tiên cậu dành cho họ là gì? Phản ứng tích cực hay tiêu cực?”

Bruce khum tay che miệng, có chút lấp lửng nói: “Tôi đã cân nhắc phản ứng tích cực, tôi biết Dick sẽ chịu chiêu này. Nếu tôi cho anh ấy thấy môi trường sống tốt đẹp của lũ trẻ ở khu phía đông, thì anh ấy hẳn là sẽ nảy sinh sự đồng cảm với tôi.”

“Nhưng kế hoạch dụ dỗ họ ra ngoài điều tra này của cậu chính là loại trừ Nightwing ra khỏi vòng. Dù sao thì, anh ấy cũng là người ổn trọng nhất trong số tất cả các Robin, khả năng vội vã truy đuổi cậu là thấp nhất.”

“Đúng vậy, bởi vì sau này tôi nghĩ rằng chỉ cần anh ấy có thể hiểu được sự nghiệp của tôi thì anh ấy sẽ hiểu tôi, nên điều đó thực ra không vội. Trái lại, hai người kia có lẽ cần một vài cú sốc.”

“Joker?”

Bruce gật đầu, nói: “Vốn dĩ trong phòng không có con voi nào, nhưng nếu tôi nhét một con vào, thì không ai có thể bỏ qua nó được. Đây là để tăng cường cảm gi��c xa lạ của họ đối với môi trường xã hội, từ đó làm suy yếu cảm giác an toàn.”

“Vậy tiếp theo cậu dùng gì để củng cố loại kích thích này?”

“Bệnh viện tâm thần Arkham mới.” Bruce dùng nĩa xiên một miếng khoai tây múi cau, nhưng không ăn mà chỉ lật đi lật lại nó, tiếp lời: “Tôi biết Harleen có thói quen trì hoãn công việc, nên cố ý sắp xếp việc bỏ đi nội tạng và chế tác các mảnh cắt chi thể vào cùng một ngày. Đồng thời, mấy ngày trước, lấy lý do phòng học ban đầu của cô ấy cần sửa chữa, tôi đã chuyển địa điểm làm bài tập của cô ấy đến con đường bắt buộc phải đi qua khi lên lầu.”

“Hai kẻ trẻ người non dạ hoàn toàn không rõ quy tắc vận hành của Arkham chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn.” Schiller lắc đầu, từ lò nướng lấy bánh mì ra, xử lý một chút rồi lại lần nữa cho vào nướng lại.

“Không sai, họ trên đường đã chọc giận hơn mười tên sát nhân hàng loạt, quả nhiên khi đi ngang qua cửa Harleen thì bị cô ấy kéo vào trong.”

“Nhưng tính gây sốc của những việc Harleen làm hẳn là không đủ chứ? Chỉ cần có chút kiến thức y học là có thể thích nghi rất nhanh.” Schiller bắt đầu xử lý rau củ, vừa nói.

“Đúng vậy.” Bruce lại gật đầu và tiếp lời: “Nhưng tôi đã được biết trước rằng con gái của Beelzebub sẽ tổ chức hôn lễ, tất cả tướng quân ác quỷ dưới trướng hắn đều tranh nhau dâng vật quý.”

“Tôi đã phát tán tin tức ở địa ngục rằng Gotham có một trái tim tội ác quý giá, đó là thứ mà Harleen và Victor đã cùng nhau đào được trước đây, tôi đã xem qua một lần.”

“Đám ác quỷ muốn mua, nhưng lại không tìm thấy tôi, chỉ có thể đi tìm Constantine. Đào được trái tim tội nhân không khó, cái khó là bảo tồn nó. Constantine nhất định có thể nghĩ ra phương pháp bảo tồn trái tim tội nhân của loài người, ngoài ma pháp ra, cũng chỉ còn cách bảo quản lạnh kỹ càng. Nếu hắn tìm được Victor, thì có thể tìm được Harleen.”

Tay Schiller đang cho rau củ vào máy ép nước tạm dừng một chút, hỏi: “Constantine triệu hoán ác ma ư?”

“Không có, một người bạn pháp sư của Constantine đã triệu hồi ra ác ma.”

“Mà khi cuộc đàm phán của họ rơi vào bế tắc, cậu đã ra mặt ư?” Schiller quay đầu lại nhìn Bruce một cái hỏi, anh ấy trầm tư một chút rồi tiếp lời: “Cậu muốn lợi dụng thái độ của ác ma đối với cậu để uy hiếp họ sao?… Không, có lẽ cậu muốn phô bày cách thức vận hành của Bệnh viện tâm thần Arkham mới cho họ?”

Bruce gật đầu.

“Thâm sâu.” Schiller bình luận: “Không uổng công tôi đã gần như khiến cả gi��i tâm lý học biết tin cậu tốt nghiệp xuất sắc.”

“Tôi có thể cho họ xem những thay đổi tươi sáng của Gotham, nhưng nếu họ càng có thể hiểu rõ Kỵ sĩ Bóng đêm của Gotham, thì họ nhất định sẽ càng hiểu và khâm phục thủ đoạn dùng bóng tối chống lại bóng tối.”

“Nhưng sự tươi sáng là cần thiết.” Schiller đặt các món ăn và nước ép rau củ lên bàn đảo bếp, rồi ngồi xuống đối diện Bruce, nhìn vào mắt anh ấy nói.

“Đúng vậy, cho nên hôm nay tôi bảo Lex điều chỉnh thời gian sớm hơn một chút. Như vậy họ sẽ nhận ra rằng thủ đoạn bóng tối của tôi là hữu hiệu, chứ không chỉ là trò tự tiêu khiển của một kẻ điên.”

“Họ quen ngưỡng mộ những người dùng phương thức bóng tối để đạt được mục đích tươi sáng, như Batman, cho nên liền sẽ đặt tôi ở địa vị cao.”

“Rất tốt, chỉ còn bước cuối cùng.”

“Tôi giả vờ cơ thể không khỏe, giao nhiệm vụ quan trọng cho họ, với thái độ bề trên, khẳng định họ. Đồng thời, sự áy náy và ý thức trách nhiệm trói buộc họ vào một hoàn cảnh, khiến họ không thể rời đi.”

“Như vậy tiếp theo……”

“Đám chim non sẽ gặp khó khăn……” Bruce nhướng mày nói.

Schiller cầm lấy chén rượu, Bruce cũng nâng ly chạm nhẹ vào ly của anh ấy. Giữa bờ sông vắng lặng trong buổi sớm mai, tiếng Schiller vang vọng.

……và họ chỉ có thể dựa vào sự chỉ dẫn của cậu.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của nhóm dịch truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.