Gabriel, kẻ đang điều khiển thân thể Constantine, vội vã lao ra khỏi con hẻm nhỏ, gương mặt tràn ngập vẻ hoảng sợ. Vết thương do chính hắn ngụy tạo chưa kịp khép miệng, thì lưng và mặt hắn đã lại xuất hiện thêm hai vệt móng vuốt của quỷ hút máu cào xước.

Gabriel dù sao cũng là một đại thiên sứ, lẽ ra không đến mức không đánh lại Cain. Tuy nhiên, để giăng bẫy Batman, hắn đã dùng sức mạnh cắm mảnh linh hồn trung tâm quan trọng nhất của *Linh hồn Phẫn Nộ* vào cơ thể Constantine mà hắn đang khống chế. Nếu mảnh linh hồn này có thể phong ấn cả *Linh hồn Thần Phẫn Nộ*, thì chắc chắn nó cũng sẽ ảnh hưởng đến việc Gabriel sử dụng sức mạnh của mình, khiến hắn lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Nếu hắn từ bỏ thân thể Constantine, giao lại cho Bruce, thì Bruce chắc chắn có thể tìm cách lấy ra mảnh linh hồn trung tâm và bảo toàn được thi thể của Constantine. Nhưng nếu Gabriel không buông tay, cứ giữ lấy cơ thể này, hắn sẽ mãi bị mắc kẹt và chịu đòn.

Một tấm chắn thánh quang vừa hình thành, giữa màn huyết vụ, ba vết cào sắc nhọn dần hiện rõ. Một tiếng "rầm" vang lên, tấm chắn vỡ tan thành từng mảnh, luồng thánh quang yếu ớt đó gần như biến mất ngay lập tức, và thân thể Constantine lại trúng thêm một đòn.

Móng vuốt của quỷ hút máu thông thường chỉ gây ra vết thương ngoài da, nhưng Cain đã học được huyết ma pháp từ Lilith. Màn huyết vụ do hắn ngưng tụ sẽ theo vết thương thẩm thấu vào sâu trong cơ thể. Để không làm hỏng thân thể Constantine – thứ mà hắn muốn giữ lại làm lợi thế uy hiếp Batman – Gabriel đành phải phân tán một phần lực lượng để đẩy chất độc máu ra khỏi cơ thể.

Vừa phải phân tâm lại vừa phải phân tán lực lượng, chỉ trong chốc lát, Gabriel trên người lại xuất hiện thêm vài vết thương nữa. Màn huyết vụ không ngừng xâm nhập cơ thể Constantine, thậm chí còn hấp thụ cả thánh quang của Gabriel.

Biểu cảm phẫn nộ xen lẫn hoảng sợ của Gabriel như thể đã ngưng đọng trong khung cảnh ấy. Trong rạp hát, ánh đèn lờ mờ càng làm cho hình ảnh trên màn hình trở nên sống động. Từng hàng ghế dài kéo dài về phía trước, và ở hàng ghế đầu tiên, giữa trung tâm, có hai bóng người quen thuộc đang ngồi.

Một người là Schiller ngạo mạn, còn người kia là một lão giả mặc áo choàng đen, với khuôn mặt hiền lành, phong thái điềm đạm. Vẻ mặt ngạo mạn của Schiller dường như bình thản, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một tia vui sướng khó nhận ra. Còn vị lão nhân hiền hậu, hòa nhã kia lại khẽ cau mày, cho thấy ông đang dồn nén cơn giận.

Trong rạp hát của tòa tháp Tư Duy cao vút, hình ảnh trên màn hình lớn lại chuyển cảnh. Lần này, ống kính hướng về Bruce, người thậm chí còn chưa rời khỏi con hẻm nhỏ. Hắn khoanh tay dựa vào tường, say sưa theo dõi một con quỷ hút máu và một thiên sứ giao chiến.

Khi chiều tà buông xuống, ánh sáng vàng hồng rực rỡ chiếu rọi vào đồng tử Schiller, giống như cảnh hoàng hôn tráng lệ phản chiếu trên mặt sông Gotham.

Mấy tuần trước, Schiller, người đang chuẩn bị rời Gotham để đến Washington tham dự hội nghị học thuật, đã đến nhà thờ lớn Gotham vào một buổi chạng vạng trước khi khởi hành.

Lão thần phụ Daniel đã tiếp đón ông rất nhiệt tình. Sau khi hai người hàn huyên một lát, lão thần phụ đi hoàn thành công việc khác, còn Schiller một mình đứng giữa lễ đường nhà thờ lớn, dưới bức tượng Chúa Jesus chịu nạn, bắt đầu cầu nguyện.

“Lạy Đấng Toàn Năng, Vĩ Đại, Thiên Chúa nhân từ, con cầu nguyện Ngài trước bữa tối, bởi con sắp đi xa. Mấy năm qua con chần chừ không ti��n bước, khiến con hổ thẹn với lòng từ ái của Ngài, nhưng con tạ ơn Ngài đã dẫn dắt, mọi sự đều có một kết quả tốt đẹp.”

“Học trò của con, Bruce Wayne, đã tốt nghiệp xuất sắc, và con cuối cùng cũng có thể rời khỏi thành phố Gotham này, đi thăm những người bạn cũ và hàn huyên cùng họ. Đây đều là ân điển của Ngài, con...”

Bỗng nhiên, một trận cuồng phong thổi vào đại lễ đường, bức tượng Chúa Jesus phát ra vài tiếng “rắc rắc”, nhưng Schiller dường như không nghe thấy, vẫn tiếp tục cầu nguyện.

“Con xin vô cùng thành kính báo cáo với Ngài rằng sự nghiệp giáo dục của con đã đạt được tiến bộ vượt bậc. Ngài đã dạy con trong ‘Kinh Thánh’: ‘Hãy ân cần giáo huấn con cái ngươi. Dù ngươi ngồi trong nhà, đi trên đường, khi nằm xuống hay khi đứng dậy, hãy luôn trò chuyện cùng chúng’, bởi vậy con nóng lòng muốn chia sẻ niềm vui này với Ngài…”

“Nhưng thật đáng tiếc, con vẫn chưa làm được điều ‘quan tâm nhất đến con cái là sự trưởng thành trong tình yêu thương cao hơn tất thảy’. Nếu có cơ hội, con nhất định sẽ dạy dỗ hắn biết tin kính. Dĩ nhiên, còn có điều Ngài từng nói…”

“Đủ rồi!”

Một giọng nói trầm thấp đầy giận dữ vang lên từ bức tượng Chúa Jesus, ngay sau đó là một ngữ điệu gần như nghiến răng nghiến lợi.

“Schiller! Dù cho học trò ngươi tốt nghiệp xuất sắc, ngươi cũng không cần phải cầu nguyện hơn bốn trăm lần trong vòng ba ngày chứ?!! Ngươi có bị bệnh không vậy?!”

Schiller chẳng hề tỏ vẻ kinh ngạc. Hắn chỉ hắng giọng, rồi tiếp tục vẽ dấu thánh giá trên ngực và nói: “Những thành tựu nhỏ bé mà con đạt được đều nhờ vào sự chỉ dẫn của Chúa nhân từ. Ôi, con làm sao lại quên mất, hình như con trai của Chúa nhân từ vẫn còn đang bỏ nhà đi đâu đó…”

Một bóng đen đổ dài phía sau Schiller. Schiller vừa quay đầu, liền thấy một lão nhân ở cửa lớn nhà thờ Gotham. Dáng vẻ ông ta dưới ánh hoàng hôn càng thêm bình dị, nhưng Schiller vẫn gọi ra tôn danh của ông: “Đấng Tối cao The Presence.”

Sắc mặt của Đấng Tối cao gần như đen sì như bầu trời u ám thường lệ của Gotham. Ông cầm cây gậy quý ông bước đến trước mặt Schiller, không thể nhịn được nữa mà nói: “Ngươi có thể nào đừng mỗi lần nhắc đến việc Bruce Wayne tốt nghiệp xuất sắc là lại mở đầu bằng ‘Ôi Chúa ơi’, và kết thúc bằng ‘Lạy Chúa’ không?! Trung bình một ngày ngươi gọi đến chỗ ta hơn một trăm cuộc điện thoại, ngươi thành kính như vậy từ khi nào?! Thật ngạo mạn!”

Schiller khẽ nhếch cằm, mỉm cười đáp: “Xin Ngài tin tưởng, lạy Chúa vĩ đại, tuy rằng con là thực thể duy nhất trong thế giới này không phải do Ngài tạo ra, nhưng lòng tin kính của con đối với Ngài còn thành kính hơn bất kỳ ai.”

Đấng Tối cao tức giận đáp: “Chỉ trong vòng một tuần sau khi Bruce Wayne tốt nghiệp sao?”

“Xin đừng nói vậy, Bệ hạ. Ngài xem, cho dù con là hiện thân của bản chất ngạo mạn, con vẫn sẽ vì một chuyện nào đó mà thể hiện lòng thành kính với Ngài. Bất kể con vì lý do gì, Ngài cứ nói xem, một ngày cầu nguyện hơn một trăm lần có tính là thành kính không?”

“Là quấy rối!” Giọng điệu của Đấng Tối cao càng thêm khó chịu.

Dĩ nhiên, thật ra, nếu chỉ nhìn đơn thuần thì chuyện này không thể coi là một sự khiêu khích nghiêm trọng. Đấng Tối cao toàn tri toàn năng, tự nhiên có thể nhận được lời cầu nguyện của mọi người. Không chỉ người tốt mới có thể cầu nguyện; rất nhiều người làm việc trái lương tâm, để xoa dịu lương tâm hoặc mong được thoát tội, cũng sẽ hướng Đấng Tối cao mà cầu nguyện.

Trong bối cảnh tôn giáo dần trở nên mang tính giải trí như ngày nay, một số nội dung cầu nguyện thực sự khó coi, nhưng Đấng Tối cao căn bản không bận tâm.

Nhiều người cảm thấy việc Batman tốt nghiệp với tư cách sinh viên ưu tú từ chỗ Schiller chẳng có gì đặc biệt. Bạn bè của Schiller sau khi nghe tin đều rất mừng cho hai người họ, nhưng đó là bởi vì họ không hiểu Batman đặc biệt đến mức nào, song Đấng Tối cao thì hiểu.

Bởi vậy, nói tóm lại, ngay cả Joker còn có thể khiến Batman nhận trị liệu ở chỗ hắn, rồi tốt nghiệp xuất sắc từ tay hắn; vậy mà Đấng Tối cao lại chỉ có thể nhìn con trai mình lang thang khắp thế giới, đi bất cứ nơi đâu, chỉ là không chịu về nhà.

Đấng Tối cao có cách nào đưa Lucifer trở về không? Thật ra có, và Ngài có rất nhiều cách. Nhưng Ngài có cách nào để Lucifer tự nguyện trở về, hơn nữa khi phải đi còn lưu luyến không rời không? Ngài thật sự không có cách nào.

Có lẽ sẽ có người nói, với quyền năng vĩ đại của Đấng Tối cao, chẳng lẽ Ngài không thể tẩy não hoặc tái tạo Lucifer, biến hắn thành một thiên sứ thành kính theo ý nghĩa truyền thống sao?

Nhưng Đấng Tối cao cũng rơi vào một nghịch lý triết học: một con thuyền cũ phải thay bao nhiêu linh kiện mới có thể coi là một con thuyền mới? Sau khi phần hướng tới tự do trong Lucifer bị loại bỏ, liệu hắn có còn là Lucifer không?

Đấng Tối cao vẫn vì điều đó mà đau đầu, bởi vì tuy đã không biết bao nhiêu trăm triệu năm trôi qua, nhưng đối với Ngài mà nói, việc con trai bỏ nhà đi và đại chiến với anh em, gần như là chuyện vừa mới xảy ra hôm trước.

Nói cách khác, điều này tương đương với việc một người cha xui xẻo hôm trước vừa cãi nhau một trận lớn với đứa con phản nghịch khiến nó bỏ nhà đi, thì hôm sau hàng xóm lại không ngừng gọi điện thoại đến, ngày đêm khoe rằng con h��� đã tốt nghiệp xuất sắc từ một trường đại học danh tiếng, hơn nữa còn không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng ‘nhờ những lời khuyên của ông mà tôi mới giáo dục con thành công như vậy’.

Đấng Tối cao giận đến mức nắm rứt vài sợi râu của mình trong một ngày.

Dĩ nhiên, giận thì giận, nhưng Đấng Tối cao thực ra là người hiểu rõ nhất mối quan hệ giữa Joker và Batman. Hay nói đúng hơn, đây là một lĩnh vực mà Ngài cũng không thể hoàn toàn kiểm soát, nên Ngài tự nhiên biết Schiller, với tư cách là Joker trước đây, có thể khiến Batman tạo ra những thay đổi kinh người đến mức nào.

Trong khoảng thời gian Schiller gọi hàng trăm cuộc điện thoại quấy rối ấy, Đấng Tối cao cũng đã từng tỉ mỉ suy nghĩ xem Schiller đã làm điều đó bằng cách nào. Ngài xem lại các ghi chép lịch sử, và sau đó nhận ra rằng phương pháp này có lẽ không phù hợp lắm với Ngài và Lucifer.

Batman và Joker giày vò lẫn nhau, cùng lắm cũng chỉ phá hoại một phần Gotham. Mà tình cờ, Gotham đã nát bươm rồi, tất cả những gì còn lại đều là không gian để vươn lên. Nhưng nếu Đấng Tối cao và Lucifer giày vò lẫn nhau, liệu toàn bộ thế giới này còn có thể tốt đẹp được không?

Đấng Tối cao nghi ngờ Schiller có cách giải quyết, nhưng Ngài lại không muốn hỏi, bởi Ngài, cũng như Lucifer, đều rõ ràng rằng Schiller ghét mọi người như nhau, kể cả các vị thần. Phương pháp điều hòa mối quan hệ của hắn không phải là chữa khỏi kẻ điên, mà là khiến cả hai bên đều trở nên điên cuồng, ví dụ như mối quan hệ giữa hắn và Batman.

Đúng vậy, theo quan điểm của Đấng Tối cao, trong mối quan hệ giữa Schiller và Batman, mặc dù cả hai đều là kẻ điên, nhưng Batman là người tương đối bình thường hơn. Hắn chỉ hoang tưởng hơn người thường một chút, còn sự điên rồ của Schiller thì lại khá có tính sáng tạo.

Mấy năm gần đây, khó mà nói việc họ giày vò lẫn nhau là do Schiller đã chữa khỏi Batman. Đúng hơn là hắn đã khiến Batman trở nên điên rồ hơn, sau đó hai người có thể tìm thấy sự thấu hiểu ở cùng một cấp độ điên loạn. Những người không rõ chân tướng sẽ cho rằng đây là một trường hợp thành công, nhưng Đấng Tối cao sẽ không mắc bẫy hắn.

Ngay sau đó, Đấng Tối cao xuất hiện tại nhà thờ lớn Gotham, nhìn Schiller đang đứng trên bục giảng và nói: “Đừng nhắc đến Bruce nữa, hãy nói về Lucifer đi.”

“Con không có cách nào khiến hắn tự nguyện trở lại Thiên Đường,” Schiller nhìn Đấng Tối cao và thẳng thắn nói.

Đấng Tối cao cũng hơi nghẹn lời trước sự thẳng thắn của Schiller. Ngài cho rằng Schiller sẽ thao thao bất tuyệt phân tích mối quan hệ cha con giữa họ, nhưng dường như Schiller không hề có ý định làm vậy.

“Ngài nghĩ con sẽ thao thao bất tuyệt phân tích mối quan hệ cha con giữa hai người, tìm ra vấn đề của Ngài và hắn, rồi hướng dẫn Ngài cách chung sống tốt hơn sao?” Schiller dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ gõ mặt bàn bục giảng và nói: “Đó là công việc của một bác sĩ tâm lý, con không có đủ kiên nhẫn cho việc đó.”

Đấng Tối cao nắm chặt cây gậy chống của mình, đợi dưới bục giảng. Schiller lắc đầu nói: “Con quen với việc trực tiếp đạt được mục tiêu hơn, bất kể bằng phương pháp nào.”

“Ta biết ngươi hy vọng hắn tự nguyện trở về là vì điều đó có thể chứng minh hắn yêu ngươi. Nhưng sự thật là, hắn có thể không phải vì ngươi mà tự nguyện trở về, và cũng có thể không phải vì tình yêu.”

Schiller quay đầu nhìn về phía những ô kính cửa sổ nhà thờ lớn, nơi ánh hoàng hôn chiếu rọi tạo nên những vầng sáng rực rỡ, rồi nói: “Thù hận luôn bền lâu hơn tình yêu. Nếu ta không phải Joker mà Batman ghét nhất, hắn cũng sẽ không vì ta mà thay đổi.”

“Tình yêu chỉ là một nửa sự thật của sự thao túng, nửa còn lại là thù hận. Yêu hận đan xen, sinh tử quấn quýt mới đủ thân mật, cùng nhau chịu thiệt, cả hai cùng tổn thương mới vĩnh viễn không có hồi kết.”

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức trọn vẹn.