Sau gần hai năm nỗ lực của Tập đoàn công trình Wayne, việc cải tạo khu Đông Gotham đã hoàn thành hơn một nửa, nhưng đối tượng cải tạo chủ yếu vẫn là khu dân cư. Nhiều dãy phố thương mại do các gia tộc xã hội đen nắm giữ cổ phần vẫn chưa bắt đầu khởi công.

Các hộp đêm, sòng bạc, trung tâm thương mại, thậm chí cả những khu chợ đông đúc người qua lại, với mạng lưới quan hệ phức tạp, đều cần thời gian để làm rõ mối quan hệ lợi ích chồng chéo bên trong. Hơn nữa, trừ một số công trình kiến trúc cũ kỹ từ thời thành lập Gotham, chưa từng được cải tạo lại và có kết cấu không ổn định, thì những tòa nhà thương mại cao tầng được xây dựng sau này đã trở thành biểu tượng trên đường chân trời của Gotham, cũng không thích hợp để phá bỏ hoàn toàn và xây dựng lại như những khu dân cư đổ nát kia.

Dù Gotham hỗn loạn, nhưng cũng không hề nghèo khó, và khu Đông chính là nơi tập trung thể hiện rõ rệt hiện tượng này. Dù có những khu nhà phố tồi tàn, mật độ dân cư cao với người nghèo vật lộn mưu sinh như địa ngục trần gian trước đây, nhưng cũng có những tòa nhà cao tầng san sát nhau, ban đêm đèn đuốc sáng trưng trên khu Kim Than.

Khu Kim Than ven biển, nằm ở phía nam khu bến tàu của khu Đông, có một bờ cát dài khoảng hơn hai mươi dặm Anh. Để đến được bờ cát này, nhất định phải đi qua Quảng trường Kim Bôi nằm trên tuyến đường chính và bốn con đường tạo thành hình chữ giếng, đây là trung tâm thương mại phồn hoa nhất khu Đông.

Nơi đây bao gồm Quán Bar Kim Bôi, Hộp Đêm Kim Bôi, Sòng Bạc Rượu Vàng Kim do Tập đoàn Kim Bôi, thuộc quyền kiểm soát cổ phần của gia tộc Falcone, thành lập; Phố thương mại Gulili do gia tộc Spencer kiểm soát; Phố người Hoa do xã hội đen người Hoa chiếm giữ; và Chợ Kim Than, nằm ở trung tâm của hình chữ giếng, do gia tộc Lawrence nắm giữ.

Chợ Kim Than là thị trường ngầm quy mô lớn nhất thế giới, đồng thời cũng là khu chợ đen duy nhất ở trạng thái bán công khai. Tại đây, người ta có thể mua được mọi thứ, bao gồm nhưng không giới hạn ở: tang vật từ khắp nơi trên thế giới, hàng lậu, vũ khí bị cấm, dược phẩm cấm, một số hình ảnh vi phạm nhân đạo và nội tạng người.

Đương nhiên, bởi vì xã hội đen Gotham dần dần chuyển hướng phát triển ngành logistics đông lạnh truyền thống, Chợ Kim Than không còn phồn vinh như trước. Tuy nhiên, nơi đây vẫn là địa điểm tập trung giao lưu sầm uất nhất của giới hạ lưu Gotham.

Lái xe từ đường Euler thẳng về phía nam, rẽ phải vào đường Gulili và đi xuyên qua, bạn sẽ tìm thấy lối vào Chợ Kim Than trong một con hẻm tối tăm hai bên đều là các tòa nhà của gia tộc Lawrence.

Sau khi đẩy cánh cửa sắt cũ nát ra, khung cảnh bên trong hiện ra rộng lớn thông thoáng. Ánh đèn neon rực rỡ từ các quán bar đủ màu sắc khiến người ta choáng váng hoa mắt. Những tòa nhà cao ngất trời đèn đuốc sáng trưng. Dọc theo cột đèn đường nhìn xuống, những tên trộm mặc áo khoác, đội mũ, đeo ba lô trên lưng, đặt những tấm bìa giấy cũ nát trước chân, trên đó viết tên một số món đồ. Từng nhóm côn đồ xe máy tụ tập lại với nhau, lựa chọn những món tang vật vừa cướp được.

Cuối con phố này có một quán bar tên là Bạc Trắng Chi Thứ. Sau khi mở cửa, đi qua một hành lang hơi hẹp, ánh đèn chùm chói mắt lưu lại những vệt bạc nổi bật trên bề mặt chiếc áo khoác da màu đen.

Khi một bóng dáng thướt tha bước vào quán bar, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía nàng, rồi lại đồng loạt rời đi trong vòng một giây.

"Catwoman, này cô gái, cô đã lâu không đến rồi, gần đây lại làm ăn phát đạt ở đâu vậy? Không lẽ đã quên hết những lão bằng hữu này rồi sao?"

Một gã đàn ông gầy gò, diện mạo kỳ dị, đang ngồi trước quầy bar của vũ nữ thoát y mà uống rượu. Catwoman bước đến ngồi xuống và nói: "Sụp Đầu, ngươi vẫn còn làm ở đây sao? Ta cứ tưởng ngươi đã sớm đến Quán Bar Kim Bôi rồi chứ."

"Cũng đành chịu thôi, lão đại bên đó quá ghê gớm, ta không thể dây vào được, vẫn là ở đây tốt hơn." Gã đàn ông được gọi là Sụp Đầu cười khẩy vài tiếng, và khi hắn quay mặt sang, lộ ra một bên mặt, người ta liền có thể hiểu vì sao hắn lại được gọi là 'Sụp Đầu'.

Toàn bộ nửa mặt phải của hắn, từ thái dương đến mắt phải, thiếu mất một mảng lớn, tạo thành một cái hố sâu. Những vết sẹo trên đó cho thấy sự biến dạng này không phải bẩm sinh, mà do chấn thương sau này gây ra, trông cực kỳ quái dị và đáng sợ.

Nhưng mọi người đều biết rằng, ở Gotham, nếu bạn nhìn thấy ai đó có vết thương nghiêm trọng rõ ràng trên tứ chi lộ ra bên ngoài, thì bạn cần phải nâng cao cảnh giác.

Ngay cả khi Batman trà trộn vào tầng lớp thấp nhất ở khu Đông, anh ta cũng sẽ lo lắng khi bị cảm cúm sắp mất đi khả năng lao động. Đối với người bình thường, chỉ một vết thương nhỏ ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc cũng rất có thể khiến họ rơi vào một vòng luẩn quẩn tàn khốc. Kết cục cuối cùng chẳng qua là tìm đến những bác sĩ hầm ngầm để mua vui cho phần đời còn lại của mình mà thôi.

Bất kỳ ai có thể sống sót sau những chấn thương nặng ở Gotham, thậm chí sống tốt, đều là những kẻ tàn nhẫn nhất trong số những kẻ tàn nhẫn. Rốt cuộc, họ không hề có nguồn lực y tế như WayneCorp. Chỉ riêng mưa ở Gotham, vốn mang theo độc tính, cũng đủ để khiến họ suy kiệt.

Nếu những người này may mắn sống sót, những vết sẹo xấu xí kia sẽ trở thành áo giáp của họ, thậm chí là vũ khí. Ít nhất ở Gotham, khi ai đó nhìn thấy một người như Sụp Đầu, phản ứng bản năng của họ là tránh xa. Bởi vì đáng sợ hơn cả chấn thương sau này còn có một khả năng khác – tật nguyền bẩm sinh và sự vặn vẹo tinh thần do tật nguyền gây ra. Những người như vậy chính là loại phản diện mà Batman thường phải đối mặt, không ai dại dột mà trêu chọc họ.

Nhưng may mắn thay, Sụp Đầu này không phải một kẻ điên. Hắn và Catwoman trò chuyện vài câu rồi b��t đầu than vãn: "Gần đây thị trường thật sự càng ngày càng tệ. Cùng với việc công trình cải tạo được tiến hành, Tập đoàn Wayne triển khai ngày càng nhiều thiết bị an ninh ở đây."

"Trộm cắp nào đã từng gặp những thứ đồ cao cấp như vậy chứ? Lần trước Tiểu Fed không rõ sự tình đã xông vào, hắn tự cho là đột nhập vô hình, nhưng thực tế đã sớm bị robot khóa chặt. Cái thứ quỷ quái đó còn chính xác hơn cả tay súng giỏi nhất của xã hội đen, Tiểu Fed đã bị bắn chết ngay tại chỗ."

"Vốn dĩ, thị trường khu Đông là tốt nhất, người ở đây đông và dễ trộm cắp, mới có thể nuôi sống được Tứ Đại Phi Tặc cùng nhiều tên trộm khác như vậy. Nhưng bây giờ tình hình đã trở nên như vậy, mục tiêu ít đi mà trộm cắp vẫn nhiều như cũ, căn bản không đủ để chia chác. Rất nhiều tên trộm khu Đông đành phải sang các khu khác để trộm đồ."

"Bọn họ ở các khu khác xa lạ, bị những kẻ đồng nghiệp ở đó phát hiện là rất dễ bị đánh. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số khách hàng đến tìm ta tiêu thụ tang vật đã giảm đi một nửa. Nếu cứ thế này mãi, đến cả bụng cũng không no được nữa rồi."

Sụp Đầu thở dài thật sâu nói: "Ai bảo ta trời sinh sợ máu chứ? Nếu không phải thật sự có nỗi khổ tâm, ai lại muốn làm kẻ tiêu thụ tang vật ở cái thành phố chết tiệt này, bị xã hội đen ức hiếp vẫn chưa đủ sao?"

Catwoman cũng phụ họa thở dài nói: "Kiếp phi tặc cũng không dễ sống, từ khi đám lão đại đó bắt đầu chuyển sang kinh doanh kho lạnh, số trang sức cao cấp mà họ có thể kiếm được ít đi, két sắt tồn kho tự nhiên cũng không còn nhiều nữa. Một tháng đi một lần cũng chẳng có đồ mới, ta cũng chỉ dựa vào bán đồ dự trữ trước kia mà miễn cưỡng sống qua ngày thôi."

Catwoman gọi một ly rượu, vừa uống vừa nói: "Thật ra ta đến tìm ngươi là muốn hỏi một chút, ngươi có nghiên cứu gì về một số... ừm, nói thế nào nhỉ, chính là mấy thứ thần bí thần quái không?"

Sụp Đầu nghe ra lời Catwoman có ẩn ý, hắn nhìn xung quanh, vẫy tay với nàng, hai người đi đến phía sau cửa quán bar. Sụp Đầu nheo mắt nhìn Catwoman nói: "Sao rồi, cô có cách nào à?"

"Này cô gái, chúng ta đã hợp tác nhiều năm như vậy, cô thực sự phải giúp ta đấy! Vợ ta và em vợ ta đang làm việc lặt vặt ở chỗ dì Fanny, nhưng họ không có thiên phú như cô, lại là người lớn mới học, thủ pháp không tốt nên không kiếm được bao nhiêu tiền. Con gái ta còn đang học tiểu học trong dự án cải tạo giai đoạn năm, cả nhà đang chờ để sống tạm qua ngày đây. Nếu cô có cách gì, nhất định phải nói cho ta đấy!"

Catwoman lắc đầu nói: "Cũng không hẳn là một phương pháp gì đặc biệt. Ta có một người bạn tốt làm việc ở nhà thờ, anh ta nghe Thần Phụ Daniel ở đó nói gần đây giới thần bí học đang xảy ra hỗn loạn, những pháp sư, phù thủy gì đó đang lo lắng như kiến bò trên chảo nóng..."

Sụp Đầu há hốc miệng, hơi mở to hai mắt nhìn Catwoman, nói: "Thật sự có pháp sư ư? Ta chỉ mới vài năm trước thấy một nữ phù thủy Gypsy có thể khiến chiếc ly thủy tinh di chuyển thôi."

"Đương nhiên là có rồi, bà Trần ở phố người Hoa bên cạnh thậm chí có thể khiến dao nhỏ bay lên, ta đã từng tận mắt thấy."

"Nhưng những chuyện của mấy người thần bí thần quái đó thì liên quan gì đến chúng ta?"

"Nghe nói họ là vì mất đi sức mạnh nên m��i sốt ruột như vậy, và Gotham có chìa khóa để họ khôi phục sức mạnh. Lão Thần Phụ Daniel nói, trong vòng một tuần tới, họ sẽ lục tục kéo đến Gotham."

"Người bạn của ta thân thể yếu ớt, nhưng tấm lòng thiện lương, ít nhất có một đức tin vô cùng thành kính. Thần phụ rất quý mến anh ta, vì thế đã nói thêm cho anh ta một chút. Anh ta nói rằng chi phí nghiên cứu ma pháp rất cao, những loại đá quý và kim loại quý đó không phải người bình thường có thể mua nổi, chưa kể đến những thứ như quyền trượng mang năng lượng ma pháp."

Mắt Sụp Đầu càng lúc càng sáng, hắn tặc lưỡi một cái, có chút không chắc chắn hỏi: "Nhưng họ cũng khó đối phó lắm chứ?"

"Chẳng lẽ còn khó đối phó hơn cả xã hội đen Gotham sao?" Catwoman hơi cúi người về phía trước, nhìn chằm chằm Sụp Đầu nói: "Ngươi đừng quên họ đến đây vì lý do gì, họ hiện tại không có sức mạnh, hơn nữa rất gấp gáp!"

Mắt Sụp Đầu nhanh chóng đảo hai vòng. Là một kẻ tiêu thụ tang vật lão luyện, hắn đương nhiên biết kiểu người nào dễ dàng ra tay. Những người xa lạ không hề phòng bị, đặc biệt là những người vội vàng đuổi kịp phương tiện giao thông, trong mắt bọn trộm cắp chẳng khác gì những con dê đợi làm thịt.

"Nói cụ thể hơn xem nào?" Sụp Đầu hỏi thêm.

"Chúng ta phân tán như thế này thì chắc chắn không được." Catwoman nêu ra ý chính, rồi nói tiếp: "Số lượng của họ không ít, cũng có tính nguy hiểm nhất định, hơn nữa họ sẽ đổ bộ ồ ạt trong thời gian ngắn. Nếu mọi người cùng nhau xông lên trộm, chả phải sẽ dẫm lên nhau mà rước lấy phiền toái sao?"

Sụp Đầu gật đầu, cảm thấy Catwoman nói có lý. Lần trước Gotham trải qua tình huống có quá nhiều người lạ đột nhiên đổ bộ như vậy là vào thời điểm Batman gây chút tiếng vang ở Metropolis.

Nhưng lúc ấy, Thị trưởng Roy để giữ chân du khách Gotham đã ra tay trấn áp mạnh các hành vi trộm cắp tại nhà ga, sân bay và các nơi khác. Xã hội đen vì muốn "làm thịt" du khách cũng canh phòng nghiêm ngặt bọn trộm cắp, nên bọn trộm chẳng húp được bao nhiêu canh cả.

Nhưng lần này, nhóm người này không phải đến du lịch, chỉ là đến tìm đồ vật. Hơn nữa, nếu không cẩn thận còn muốn gây ra hỗn loạn trong thành phố. Họ ở lại thời gian ngắn mà lại không tuân thủ quy tắc, chắc chắn không được Tòa Thị Chính và xã hội đen hoan nghênh. Có lẽ đây là cơ hội của bọn trộm cắp.

Sụp Đầu nghĩ vậy, trong lòng lập tức đưa ra quyết định. Một kẻ đã chịu trọng thương như vậy mà vẫn sống phây phây ở Gotham thì không thể là kẻ ngu dốt được. Hắn lập tức mở miệng nói: "Ta bây giờ sẽ đi Quán Bar Kim Bôi tìm Hoàng Kim Thủ. Hắn là đầu sỏ của tất cả kẻ tiêu thụ tang vật và buôn bán ở khu Đông, hầu như quen biết tất cả bọn trộm cắp trong khu Đông."

"Như vậy thì không đủ rồi. Ngươi cần tìm một người quen biết tất cả bọn trộm cắp ở Gotham."

Sụp Đầu há hốc miệng trừng mắt nhìn Catwoman, nói: "Cô có tham vọng lớn thế sao? Đừng đùa với ta, Catwoman, cô phải nói thật cho ta biết, rốt cuộc lần này những ai sẽ đến?"

Catwoman khoanh tay cười nói: "Các pháp sư tuy có tiền, nhưng họ đã tách rời xã hội người thường quá lâu. Những đạo cụ ma pháp trên người họ có thể bán được tiền, nhưng không nhiều. Ngươi có nghe nói về ma cà rồng không?"

Sụp Đầu cau mày thật chặt, hắn nói: "Đương nhiên là nghe nói rồi, cha ta nói với ta, mấy chục năm trước bọn chúng còn dám trắng trợn cắn ngư���i trên đường cái. Nhưng kể từ khi xã hội đen phát triển, phần lớn lũ chuột biết bay đó đều bị đánh chết."

"Ma cà rồng sẽ đến Gotham cùng với các pháp sư. Hơn nữa, những kẻ đến không phải là lũ chuột cấp thấp đó đâu. Ngươi từng nghe về Mười Ba Thị Tộc Huyết Tộc chưa? Những quý tộc châu Âu cổ với tuổi thọ trung bình năm sáu trăm năm, tùy tiện lấy ra một món đồ trên người họ cũng đều là cổ vật giá trị liên thành. Đám nhà quê khu Đông này có thể nhận ra được mấy món?"

Sụp Đầu hít một hơi khí lạnh, nhưng không thể không thừa nhận Catwoman nói có lý.

Tuy Catwoman là một trong Tứ Đại Phi Tặc khu Đông, nhưng đó chỉ là vì nàng sinh ra ở khu Đông. Catwoman phần lớn hoạt động ở khu Tây và khu Nam nơi tập trung giới nhà giàu, cùng với các viện bảo tàng. Nơi đó toàn là những thứ của cải xưa cũ, kẻ trộm cần phải có nhãn lực và khả năng thẩm định tác phẩm nghệ thuật nhất định mới có thể trộm nhanh và chuẩn xác.

Nhưng so với đó, nhóm người ở khu Đông phần lớn nhắm vào các nhà giàu mới nổi, lão đại xã hội đen, những người khá giả trong số người nghèo, cùng với các thương gia giàu có từ nơi khác thỉnh thoảng đến đây làm việc. Bảo họ móc túi trộm tiền thì được, chứ nhận biết đồ cổ thì hơi khó cho họ.

Sụp Đầu biết cơ hội hiếm có, vì thế hắn cắn chặt răng nói.

"Ta sẽ đi tìm Hoàng Kim Thủ, hắn có cách liên hệ với các đầu sỏ ở những khu khác. Cùng lắm thì bảo mấy đứa trẻ dưới trướng ta đi tìm lão bản Cobblepot, hắn hiện đang là hồng nhân của Falcone. Giáo Phụ đã lên tiếng, lẽ nào còn không tìm được một đám kẻ trộm cắp sao?"

Độc quyền bản dịch này đã được đăng tải tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không xin phép.