Cuối thu, New York đã se lạnh. Gió rét xuyên qua từng con phố, ngõ hẻm. Trên đường, người qua lại vội vã quấn chặt khăn quàng cổ, nuốt trọn ngụm cà phê nóng cuối cùng để bổ sung năng lượng, hối hả tiến về điểm đến.

Khi cánh cửa văn phòng của Schiller bị đẩy ra, hơi lạnh vẫn chưa tan hết trên ngư���i Eddie. Hắn cầm hai ly cà phê nóng, trong đó một ly đã vơi đi một nửa.

“Schiller, ông mau xem bản dự thảo kế hoạch mới tôi viết đêm qua này, tôi tin chắc nó sẽ đúng ý ông... Schiller? Schiller? Lạ thật, người đâu rồi?”

Eddie nhìn quanh căn phòng trống rỗng, đành bất đắc dĩ gọi một y tá từ ngoài cửa vào hỏi, nhưng y tá cũng lắc đầu, cho biết không biết Schiller đã đi đâu.

Eddie đành lấy điện thoại gọi cho Nick và hỏi: “Giám đốc Fury, Schiller nói anh ta đi nghỉ phép sao? Tôi không tìm thấy anh ta trong văn phòng.”

“Cái gì? Anh ta không báo cáo sao? Vậy có lẽ anh ta có việc gì đó đột xuất... Thôi, tối nay tôi sẽ tìm anh ta sau.”

Eddie rời đi không lâu, Stark trong bộ giáp cơ khí đã bay thẳng vào qua cửa sổ, vừa bay vừa la lối: “Schiller, không được, chúng ta phải nói chuyện nghiêm túc. Anh không thể cứ tiếp tục như thế này được nữa, tôi sắp phát điên rồi!”

Nhìn căn phòng trống rỗng, Stark sững sờ. Hắn lại bay ra ngoài cửa sổ, lượn một vòng quanh toàn bộ Viện điều dưỡng Arkham, nhưng hệ thống quét tìm cho thấy Schiller cũng không ở đây.

Vì thế, Stark đành bay đến phòng khám nhỏ ở Hell’s Kitchen. Hắn vừa đẩy cửa bước vào, liền thấy một bóng người đứng phía sau cánh cửa tủ lạnh, dường như đang lấy thứ gì đó ra từ bên trong.

“Schiller, cậu... Peter? Sao cậu lại ở đây?”

Stark hơi kinh ngạc nhìn Peter đang đứng sau cánh cửa tủ lạnh. Peter lùi lại vài bước, rồi thò đầu ra nói: “Cháu đến tìm bác sĩ Schiller, nhưng lại không thấy bác sĩ ở đây, nên cháu quyết định làm bữa sáng rồi chờ bác sĩ về ăn cùng.”

“Ông cũng đến tìm bác sĩ Schiller sao? Thưa ngài Stark, có lẽ trên đường từ viện điều dưỡng đến đây bị kẹt xe một chút, chắc lát nữa bác sĩ sẽ đến thôi.”

“Ta mới từ viện điều dưỡng đến đây.” Stark nhìn quanh bốn phía, đi đến bên cầu thang dẫn lên lầu hai. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, nhưng không thấy bóng dáng quen thuộc ấy trong lối cầu thang hẹp.

Peter đang sắp xếp nguyên liệu nấu ăn, sững sờ người. Hắn ngẩng đầu nhìn lướt qua chiếc đồng hồ treo tường bên cạnh, rồi nói: “Hôm nay là thứ Hai, bác sĩ Schiller đáng lẽ vào giờ này sẽ đến sắp xếp đồ đạc.”

Peter vừa nói vừa lấy điện thoại ra, sau khi quay số xong, đặt điện thoại bên tai chờ rất lâu. Sau đó hắn cau mày lại quay số một lần nữa, thấy vẫn không có ai nhấc máy, liền có chút lo lắng nhìn Stark nói: “Bác sĩ Schiller không bắt máy.”

“Gọi cho Nick.” Stark hất cằm nói.

Peter lại gọi cho Nick. Từ Nick, Peter biết Schiller không hề báo cáo việc nghỉ phép, mà thông thường, nếu phải vắng mặt một thời gian, anh ta nhất định sẽ báo cho Nick.

“Hai cậu đến đây một chuyến đi.” Giọng điệu nghiêm nghị của Nick truyền đến từ điện thoại. Peter và Stark nhìn nhau một cái, nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, vì thế lập tức lên đường đến S.H.I.E.L.D.

Khi hai người đến được văn phòng của Nick tại căn cứ S.H.I.E.L.D., họ thấy rất nhiều người đã có mặt. Ngoài Nick, Natasha và Eddie, còn có Captain America Steve, Daredevil Matt, Giáo sư X Charles và Loki.

Liên minh Vinh Quang cơ bản đã có mặt đông đủ. Nick quét mắt nhìn một lượt, rồi nói: “Vậy là không ai trong số các bạn thấy Schiller sao?”

Tất cả mọi người lắc đầu. Peter nói trước: “Mỗi sáng thứ Hai, bác sĩ đều đến phòng khám Hell’s Kitchen để sắp xếp đồ đạc, nên cháu mới ở đó chờ bác sĩ, nhưng cuối cùng vẫn không đợi được.”

“Anh ta cũng không có ở Viện điều dưỡng Arkham.” Stark khoanh tay, cau mày nói.

“Trong căn cứ Avengers và trên Helicarrier cũng không có.” Natasha dựa vào tường nói.

Tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía Giáo sư X. Giáo sư X khẽ nhíu mày nói: “Nhưng chuyện này cũng không thể gọi là mất liên lạc được, rốt cuộc từ lúc chúng ta không thấy anh ấy đến giờ còn chưa đầy nửa tiếng.”

“Trước đây, nếu Schiller có việc phải đi, anh ta nhất định sẽ báo trước cho tôi vài ngày.” Nick đi về phía bàn làm việc, ngồi xuống, rồi nói: “Các bạn quên rồi sao? Anh ta là một bệnh nhân mắc chứng tự kỷ, sẽ không dễ dàng thay đổi quy luật sinh hoạt của mình, trừ phi có việc cực kỳ khẩn cấp.”

Nhưng Stark hừ lạnh một tiếng, nói: “So với chuyện khẩn cấp, tôi thấy khả năng cao hơn là anh ta lại muốn làm chuyện gì đó.”

Mọi người đều nhìn về phía hắn. Stark vuốt cằm nói: “Trước đây, khi Schiller định làm chuyện gì, anh ta đều sẽ tạo bằng chứng ngoại phạm, thường xuất hiện trước mắt chúng ta, khiến chúng ta nghĩ rằng anh ta chỉ là một bác sĩ tâm lý yên tĩnh, nhưng thực chất mỗi lần anh ta đều làm chuyện sau lưng.”

“Mà lần này, anh ta thậm chí không tạo bằng chứng ngoại phạm, đột nhiên biến mất tăm...” Stark nói đến đây, đột nhiên lộ ra vẻ mặt kinh hãi, hắn nhìn về phía Nick nói: “Vậy anh ta định làm chuyện lớn đến mức nào đây?”

Peter bỗng nhiên giơ tay nói: “Liệu có khả năng, bác sĩ Schiller gặp chuyện ngoài ý muốn, hoặc bị ai đó bắt cóc không? Anh ấy đang gặp nguy hiểm, đang chờ chúng ta giải cứu chăng?”

Mọi người đồng loạt thở dài, ngay cả Steve cũng không thể chịu nổi. Hắn đến ôm vai Peter nói: “Peter, thứ nhất, không có chuyện gì là nằm ngoài dự liệu của Schiller. Thứ hai, việc anh ấy mất tích không có nghĩa là anh ấy gặp nguy hiểm. Cuối cùng, kế hoạch của anh ấy mỗi lần đều thành công, chính là bởi vì luôn có những người như cậu mỗi lần đều muốn đi cứu anh ấy.”

Peter mím môi, trong đầu nhanh chóng hiện lên rất nhiều hình ảnh ký ức. Cậu cũng không ngốc, tự nhiên biết Schiller trư���c đây đã làm ra những chuyện lớn đến mức nào, và cậu hầu như mỗi lần đều đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch của Schiller, nguyên nhân chủ yếu chính là cậu dễ bị lừa.

“Chúng ta phải đi tìm Schiller, nhưng không phải vì Schiller, mà là vì vũ trụ của chúng ta.” Stark ôm trán nói: “Các bạn nghĩ xem, trước đây anh ta làm ra những chuyện lớn như vậy mà vẫn còn đủ tinh lực để tạo bằng chứng ngoại phạm, giờ đây anh ta thậm chí không lộ diện, vậy rốt cuộc anh ta đang chuẩn bị một bất ngờ lớn đến mức nào đây?”

Trong nháy mắt, phần lớn mọi người ở đây đều rùng mình một cái. Stark thu hết vẻ mặt của họ vào đáy mắt, và thầm nghĩ trong lòng: “Mình còn chưa nói cho họ biết trước đây Schiller còn định mở vũ trụ này ra để đâm chết thần của vũ trụ khác nữa chứ.”

Vì bảo vệ trái tim khỏe mạnh của mấy vị người lớn tuổi ở đây, Stark cuối cùng vẫn là chưa nói ra sự thật rợn người này, nhưng Peter đã giơ tay hỏi.

“Bác sĩ Schiller cuối cùng đã gặp ai?”

“Lần cuối anh ta đến tìm tôi, là để hỏi về chuyện gan của em trai Stephen.” Nick suy nghĩ một lát rồi nói: “Chính Schiller đã trấn an Victor ở lại đây để phẫu thuật, vậy chắc chắn anh ta sẽ chờ đợi bên ngoài phòng phẫu thuật cho đến khi ca mổ thành công.”

“Tôi sẽ gọi điện thoại cho Bệnh viện Presbyterian.” Stark nói.

Sau khi Stark gọi điện đi, Bệnh viện Presbyterian tỏ vẻ rất xem trọng, liền hỏi y tá trực ban hôm đó. Khi y tá nói rằng Strange đã gọi Schiller vào phòng phẫu thuật, vẻ mặt của vài người trong phòng đều trở nên kỳ lạ.

“Stephen gặp rắc rối rồi.” Stark che miệng ho khan hai tiếng, che giấu ý cười của mình, rồi nói: “Xem ra, kế hoạch lớn lần này của Schiller chắc chắn xoay quanh Tối thượng Phù thủy đại nhân đây.”

Loki suy nghĩ một chút, sau đó nói: “Stephen chắc là không đắc tội Schiller đâu nhỉ? Tính cách hai người họ khá giống nhau, lại là đồng nghiệp, luôn rất hợp ý.”

Nhưng lúc này Matt lại nói: “Tôi nhớ trước đây tôi bị tai nạn xe cộ, bị thương rất nặng. Là bác sĩ Strange đã phẫu thuật cho tôi, nhưng lúc đó anh ấy có vẻ không tình nguyện lắm, là do Schiller uy hiếp anh ấy đến.”

“À!” Peter cũng phát ra một tiếng kêu bừng tỉnh, sau đó lại có chút ảo não nói: “Cháu nhớ ra rồi! Mấy năm trước, có một thành viên của chúng ta bị trọng thương, bác sĩ Schiller đã đưa bác sĩ Strange đến để phẫu thuật, và bác sĩ Strange hình như rất tức giận.”

“Vậy không phải Stephen đắc tội Schiller, mà là Schiller đắc tội Stephen, nhưng Stephen có thể làm gì anh ta được?” Stark khịt mũi khinh thường nói: “Chẳng lẽ anh ta còn có thể uy hiếp được Schiller sao?”

Tại Thành Cổ, Tận Cùng Thời Gian, trong một túp lều rách nát, Schiller trừng mắt nhìn Strange nói: “Chỉ vì mấy năm trước tôi đã dí bút bi vào trán anh, mà anh lại trả thù tôi như vậy sao? Đến mức này ư?!”

Strange không nhanh không chậm dùng bàn tay còn lại cầm ấm trà, tự rót cho mình một tách trà, rồi quay đầu nhìn Schiller nói: “Nếu lúc đó không phải anh khiến cây bút bi bay lên, tôi còn không biết trên thế giới này còn có phép thuật khiến cánh tay biến mất được đâu. Kỳ diệu thật đấy, phải không?”

Tay Schiller đang giữ chén trà lập tức siết chặt. Hắn hít sâu một hơi, cắn răng nói: “Rốt cuộc làm thế nào anh mới chịu biến cánh tay của mình trở lại như cũ?”

“Tôi không biến trở lại được.” Strange nhìn Schiller vô cùng nghiêm túc nói: “Tôi đã thúc đẩy sức mạnh của Viên đá Thời gian đến cực hạn, sau đó hủy diệt hoàn toàn mọi dòng thời gian thuộc về cánh tay này trong vũ trụ.”

“Nói cách khác, trong mọi khả năng của dòng thời gian trong vũ trụ này, tôi đều chỉ có một cánh tay. Ngay cả anh có quay về quá khứ, cũng không thể nào mang nó trở lại được nữa.”

“Nhưng anh đã từng là một bác sĩ phẫu thuật, hơn nữa là bác sĩ phẫu thuật thiên tài nổi tiếng nhất toàn thế giới. Nếu trong quá khứ anh chỉ có một cánh tay, vậy làm sao...”

“Đó chỉ là ảnh hưởng còn sót lại từ sự xáo trộn của dòng thời gian chưa biến mất mà thôi.” Strange uống một ngụm trà, rồi cúi đầu nói: “Rất nhanh thôi, trừ anh và tôi ra, mọi sinh vật trong vũ trụ này sẽ không còn nhớ tôi đã từng là một bác sĩ phẫu thuật nữa. Trong ký ức của họ, tôi sinh ra đã chỉ có một tay.”

Schiller hoàn toàn đứng sững tại chỗ, hắn ngơ ngác nhìn chằm chằm Strange. Sau một lúc lâu, hắn mới không thể tin được mà thốt lên.

“Anh có thật sự biết mình đang làm gì không? Stephen! Đó là danh tiếng và thành tựu mà anh đã bỏ ra vô số ngày đêm, trả giá vô số nỗ lực mới đổi lấy được, mà anh cứ vậy từ bỏ sao???”

Mà Strange chỉ lặng lẽ thổi nhẹ nước trà, không nói một lời.

Schiller ngồi xuống đối diện anh ta, cơ thể nghiêng về phía trước, lại gần anh ta, rồi nhìn thẳng vào mắt anh ta nói.

“Hãy nghĩ đến cha và em trai anh, họ tuy không giỏi ăn nói, nhưng vẫn luôn tự hào về anh. Thành tựu của anh không chỉ là của riêng anh, mà còn là niềm kiêu hãnh của gia tộc Strange.”

“Anh đã dành nửa đời để phá vỡ khoảng cách giàu nghèo, tầm nhìn và điều kiện giáo dục, trở thành kỳ tích phá vỡ đẳng cấp. Vậy mà anh lại nỡ lòng nào cứ thế vứt bỏ tất cả những điều này đi sao, thậm chí không để lại nửa điểm danh tiếng tốt đẹp về y thuật cứu đời?”

Tay Strange đang nâng ly khựng lại một chút. Anh ta không nhìn Schiller, chỉ lặng lẽ nhìn tách trà nói: “Đương nhiên là tôi tiếc chứ.”

Theo sau, hắn đặt chén trà xuống bàn, như thể nhớ ra điều gì đó, dùng giọng điệu hồi ức mà nói.

“Mỗi người đều biết tôi đã nỗ lực nhiều đến mức nào, bởi vì họ hiểu rõ rằng thành tựu này không thể chỉ đạt được bằng thiên phú. Họ cảm thấy tôi chắc chắn là loại thiên tài kiêu ngạo đó, sinh ra đã không cần giao tiếp quá nhiều với phàm nhân. Họ cảm thấy tôi chắc chắn yêu thích học tập và nghiên cứu khoa học, có thể tìm thấy nhiều niềm vui từ đó.”

“Nhưng mỗi đêm khuya tôi khổ đọc, tôi đều tự hỏi ý nghĩa của tất cả những điều này. Những cuốn sách giáo khoa và ghi chép đã cùng tôi thức đến rạng sáng này có thể ở bên tôi cả đời sao? Mà nếu không thể, vậy còn điều gì có thể thay thế được chúng đây?”

“Tôi hận những kẻ được hưởng nền giáo dục tinh hoa, vừa tốt nghiệp đại học đã có vô số bạn bè cùng chí hướng và quan hệ rộng khắp các ngành. Ban đầu là hận cái mạng lưới quan hệ có thể thúc đẩy họ thăng tiến, sau này lại hận cái kiểu gọi bạn tụ tập ồn ào ấy.”

“Nhưng từ khi anh dùng một cây bút bi dí vào đầu tôi, một cước đá tôi vào dòng chảy thời đại, tôi cũng trở thành kẻ tụ tập bạn bè đó, cùng các pháp sư, cùng đồng nghiệp ở Sanctum Sanctorum, cùng các thành viên Liên minh Vinh Quang.”

Strange lại uống một ngụm trà, rốt cuộc ngẩng đầu nhìn về phía Schiller nói: “Mọi người gọi tôi là ‘Bàn tay của Chúa’, nhưng Chúa thậm chí không dành chút thời gian nào để quan tâm đến tôi, để tôi đừng cảm thấy cô độc trong mỗi bình minh như thế. Nhưng anh đã làm được điều đó.”

Strange nở một nụ cười, trong đó ẩn chứa sự kiêu ngạo thường thấy cùng với một tia ác ý khó nhận ra.

“Schiller, nếu tôi dành nửa đời để đạt được danh tiếng và địa vị, chỉ để tăng thêm vài phần danh tiếng cho Chúa, vậy tại sao tôi không thể biến chúng thành củi lửa, để anh cũng nếm thử mùi vị bị lửa đốt cháy mông chứ?”

Strange nâng tách trà lên che đi nụ cười của mình, rồi nói: “Sau khi trở lại Trái Đất, mỗi lần anh nhìn thấy cánh tay của tôi đều sẽ nghĩ đến, là do sự tham lam không kiềm chế của anh, mới khiến tôi phải dùng điều này để trả món nợ của anh.”

“Mỗi khoảnh khắc anh vô tình nói ra thân phận bác sĩ phẫu thuật của tôi nhưng chỉ nhận lại một đống vẻ mặt kinh ngạc và hoang mang, anh đều sẽ nhớ lại, rốt cuộc tôi đã hy sinh điều gì, để nhắc nhở anh về những hậu quả xấu mà việc tự hy sinh có thể gây ra.”

Ánh mắt Strange dừng lại trên cánh tay của Schiller. Ngay khoảnh khắc ấy, tay Schiller bắt đầu run rẩy.

Cuối cùng, Schiller hít sâu một hơi, quay đầu đi, không nhìn thẳng Strange nữa.

Ánh hoàng hôn phác họa một vệt vàng trên sườn mặt hắn. Một tiếng thở dài đầy phẫn nộ, cảm khái và bất đắc dĩ quanh quẩn trên đại địa hoang vu.

“Đúng là diệu thủ hồi xuân, bác sĩ Strange.” Thế giới kỳ ảo này, nay được tái hiện trọn vẹn qua ngôn từ, chỉ duy thuộc về truyen.free.