Giữa màn đêm u tối, một vầng minh nguyệt treo cao trên nền trời, ánh trăng rọi xuống khung cửa sổ gỗ, phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo. Một nam nhân trung niên đeo kính ngồi trước song cửa, mắt lướt qua bản thảo tin tức, một tay cầm điện thoại nói chuyện với đầu dây bên kia.

“Yên tâm đi, Thời báo New York đâu phải loại tòa soạn nhỏ bé vô danh kia. Truyền thông trực tuyến của chúng ta có sức ảnh hưởng đủ mạnh, từ khi ra mắt đến nay, số lượng người đăng ký đã vượt hai triệu, là một trong những tài khoản truyền thông chính thức có lượng người đăng ký cao nhất, khu vực phủ sóng trải rộng đến hơn hai mươi bang.”

“Trong kỳ báo điện tử tới, chúng ta sẽ sắp xếp hai nhà bình luận tình hình chính trị thời sự tranh luận, đề tài là ‘Người thường làm thế nào để tự bảo vệ mình trong hoàn cảnh đầy rẫy siêu anh hùng’.”

“Một trong hai nhà bình luận sẽ công kích mạnh mẽ phe cấm súng, đồng thời đưa ra luận điểm rằng súng là để đối phó với người thường, mọi người cần có hỏa lực mạnh hơn mới có thể thoát thân khỏi siêu anh hùng. Đồng thời, cũng sẽ chỉ trích vị ứng cử viên kia là người thiển cận, không chịu trách nhiệm với sự an toàn tính mạng của dân chúng, theo phe hạn chế vũ khí...”

“Nhưng tôi cảm thấy, có thể làm cho mâu thuẫn giữa người thường và siêu anh hùng trở nên gay gắt hơn nữa. Dẫu sao, nếu ai cũng thấy siêu anh hùng là nổ súng, thì đạn dược cũng sẽ bán chạy hơn.”

“À phải rồi, còn có đám thương gia bán đồ bảo quản cổ súy thuyết tận thế nữa. Nếu liên hệ được với họ, chúng ta cũng có thể đưa ra một kỳ báo về đề tài: Nếu siêu anh hùng độc chiếm thế giới, người thường nên xây dựng cứ điểm phòng thủ như thế nào…”

Đúng lúc này, người đàn ông trung niên đột nhiên phát hiện trên bàn giấy nháp của mình lóe lên một vệt hồng quang.

Hắn giật mình, tay run lên, điện thoại rơi xuống đất. Vừa quay đầu lại, hắn nhìn thấy một cánh cổng dịch chuyển đang phát ra hồng quang.

Một bóng đen từ cánh cổng dịch chuyển bước ra, giơ súng, bắn. Một viên đạn xuyên qua đầu, rồi bóng đen quay người trở lại cánh cổng. Toàn bộ quá trình diễn ra liền mạch, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Phía bên kia cánh cổng dịch chuyển là đại sảnh rộng lớn, sáng sủa của Spider-Army, cùng với một Spider-Man đang đứng ngây người, há hốc mồm.

“Ngươi cứ thế giết hắn sao?! Spider-Man Noir, việc này quá… quá…” Spider-Man khoa tay múa chân giữa không trung hồi lâu, dường như không biết nên diễn tả thế nào.

“Ngươi đi tìm Stark của ngươi đi, đừng đi theo ta.” Spider-Man Noir có chút mất kiên nhẫn phất tay nói: “Hoặc là ngươi có thể ra sân bay xem máy bay cất cánh, chắc ngươi thích cái đó lắm.”

“Sao ngươi biết… ý ta là, Stark tiên sinh đã đi cùng Eddie, nói là muốn làm cái gì đó gọi là phim tài liệu. Ta thấy ngươi cứ triệu hồi cánh cổng dịch chuyển �� đây mãi, nên mới tới xem, ngươi… ngươi…”

“Đừng cản trở ta chấp hành nhiệm vụ.” Spider-Man Noir lướt qua bên cạnh hắn, liếc nhìn danh sách trên tay, lại lần nữa mở ra một cánh cổng dịch chuyển và bước vào. Không lâu sau, hắn quay trở lại, mang theo một thân mùi máu tanh.

Vào đêm đó, George vội vàng đến cục cảnh sát và phát hiện tám vụ án mạng mà thủ pháp gần như hoàn toàn giống nhau được đặt trước mặt ông, hơn nữa các nạn nhân đều có địa vị quan trọng hơn người trước.

Ba vụ án đầu tiên, các nạn nhân đều là phóng viên, dù có chút danh tiếng trong xã hội nhưng chưa thể coi là nhân vật quan trọng. Ba vụ tiếp theo là những người thuộc quân đội, còn hai vụ cuối cùng thì càng nghiêm trọng hơn: một người là nghị viên, người còn lại là tổng tài khu vực New York của Tập đoàn Năng lượng Roxxon – một đế chế trong ngành năng lượng.

Việc này thực sự đã gây chấn động lớn. Sở cảnh sát New York trong vòng sáu tiếng đồng hồ đã nhận ít nhất hơn một ngàn cuộc điện thoại. Mọi người đều hỏi rốt cuộc là ai đã ra tay, nhưng George không thể trả lời rằng đó là oan hồn của Spider-Man.

Công tâm mà nói, George không thù ghét Spider-Man. Thái độ này cũng bởi vì, trừ một vài xáo trộn nhỏ do Người Nhện non nớt gây ra lúc mới ra mắt, Spider-Man của vũ trụ này chỉ làm anh hùng đường phố trong thời gian rất ngắn, chưa kịp dẹp yên tội ác khắp nơi đã bị tóm vào phòng thí nghiệm làm việc.

Thế nên, mâu thuẫn giữa hắn và George cũng không đến mức không thể hòa giải. Sở dĩ George có thái độ không tốt bằng với các siêu anh hùng khác là vì Spider-Man thoạt nhìn trẻ tuổi hơn nhiều. George cho rằng hắn đã tạo một tấm gương xấu cho những người trẻ khác, bao gồm cả con gái ông.

Thực lòng mà nói, về sự ra đi của Spider-Man đời đầu, George cũng có chút tiếc nuối. Nghĩ đến đó có thể là một người trẻ tuổi trạc tuổi con gái mình, nghĩ đến việc trong nhà hắn có lẽ còn người thân đang chờ hắn về, nhưng hắn lại vĩnh viễn không thể trở về. George cũng như bao người khác, vì bi kịch này mà thở dài.

Nhưng sau khi chết, Spider-Man lại không được đối đãi như một anh hùng, danh tiếng lúc tốt lúc xấu. Còn người kế nhiệm hắn thì danh tiếng càng tệ hơn, thậm chí trong một thời gian dài, Spider-Man đã trở thành từ đồng nghĩa với sự giả dối, phù phiếm và làm bộ làm tịch, quả thực nhanh chóng trở thành chuột chạy qua đường.

Đôi khi George cũng nghi ngờ, liệu Spider-Man chưa bao giờ đứng ra làm rõ hay tranh cãi là vì chột dạ, nhưng cũng có thể hắn đang tích tụ sức mạnh để thi hành phán quyết cuối cùng.

Theo kinh nghiệm phá án của George, một hai vụ án mạng có thủ pháp tương đồng mà không để lại bất kỳ dấu vết nào thì có khả năng, nhưng hiện tại đã lên tới gần mười vụ án mạng, hiện trường giống hệt nhau, dấu vết không để lại gì. Điều này làm sao có thể không khiến ông liên tưởng đến nguyên nhân siêu nhiên đây?

Với thân phận Cục trưởng Sở cảnh sát New York, George có sự hiểu biết nhất định về giới thần bí, bởi vì trước đây cũng có một vài pháp sư vì không hiểu rõ quy tắc xã hội của người phàm mà gây ra một vài xáo trộn. Khi ông đi xử lý những vụ việc đó, ông cũng đã chứng kiến sự thần kỳ của ma pháp.

Vì thế, sau khi vụ việc này xảy ra, George cũng đã cân nhắc lời nói của Jameson. Ông đã liên hệ với Thánh điện New York ngay lập tức, nhưng điều kỳ lạ là, Thánh điện New York vốn luôn phản ứng nhanh nhạy, lần này lại chậm chạp không hồi âm. Điều này càng làm George thêm thắc mắc.

Ông không biết rằng hiện tại các Thánh điện trên toàn cầu đang bận rộn tìm kiếm vị Pháp Sư Tối Thượng đã mất tích từ lâu mà không từ biệt, chỉ cảm thấy thái độ của Thánh điện mập mờ, trong đó có lẽ thật sự ẩn chứa điều gì đó.

Với suy nghĩ như vậy, George vẫn tiến hành điều tra từng bước. Làm Cục trưởng sở cảnh sát nhiều năm như vậy, ông cũng biết rằng khi đối mặt với áp lực cực lớn, tất cả cảnh sát đều phải xuất động, làm ra vẻ ai cũng có việc để làm, như vậy mới không bị chỉ trích.

Còn bản thân George lại không đi theo đa số cảnh sát cùng điều tra các hiện trường vụ án, hay đối mặt với chất vấn từ các tập đoàn năng lượng đầu sỏ, mà một mình đến trụ sở Daily Bugle.

Vài tháng trước, Daily Bugle đã ngừng phát hành, vì vậy tòa soạn hiện trống không, không có nhân viên nào làm việc ở đó. George dễ dàng đi vào tòa nhà Daily Bugle, và thành công tìm thấy văn phòng của Jameson.

Ông biết Jameson đã cẩn trọng đến mức nào trong vấn đề Spider-Man, nên ông căn bản không xem những tủ tài liệu để lộ ra ngoài, mà đi thẳng đến phòng hồ sơ bên cạnh văn phòng tổng biên tập, tìm tủ tài liệu khóa lại, và thuần thục dùng súng mở khóa.

Chẳng bao lâu, George đã tìm thấy trong một tủ tài liệu bị khóa những bằng chứng liên quan đến Spider-Man mà Hudje đã cung cấp cho Jameson trước đây.

Những bằng chứng bao gồm bản ghi âm sao lưu của người phục vụ tại sàn quyền anh ngầm, manh mối từ cống thoát nước, và cả những thông tin về hành tung của Spider-Man mà Jameson không hề đề cập.

Lật xem những tài liệu này, George phát hiện, phần lớn thông tin được ghi chép đều nằm ở Hell’s Kitchen, nơi Spider-Man đời đầu ra mắt. Từ đó George suy đoán, Hudje và tổ chức phía sau hắn hẳn là có một cứ điểm ở Hell’s Kitchen.

George đặt những tài liệu thu được lên bàn và tiến hành so sánh nhanh chóng. Thông qua phạm vi được vạch ra từ thông tin hành tung, George xác định được phạm vi ước chừng của cứ điểm, sau đó ông lái xe đến con phố mục tiêu.

Khi cơn gió lạnh cuối thu thổi qua các con phố, George cúi đầu nhìn tài liệu trong tay. Những trang giấy mỏng manh phát ra tiếng “xào xạc” dưới cơn gió mạnh. Schiller lật qua một trang trong cuốn sổ tay của mình, hắn chỉ vào một thông tin trên đó và nói:

“Sau khi Hudje chết, các điều tra viên nhất định sẽ phát hiện, phía sau hắn có một tổ chức chuyên bôi nhọ Spider-Man. Tổ chức này rất chuyên nghiệp, hơn nữa mỗi manh mối liên quan đến Spider-Man đều được thu thập tỉ mỉ, xác thực và đáng tin cậy.”

“Người ta phái đi hành động sẽ không để lại bất kỳ manh mối nào, nên các điều tra viên chỉ có thể tập trung sự chú ý vào tổ chức phía sau Hudje. Ta cố ý công bố một số thông tin hành tung, và những người chuyên nghiệp hoàn toàn có thể thông qua phạm vi thông tin hành tung thu thập được để xác định vị trí ước chừng của cứ điểm – Erlind đường cái A32C ở Hell’s Kitchen, chính là m��t căn nhà nhỏ cách phòng khám của ta hai con phố.”

“Ta đã bố trí một số manh mối ở đó trước. Các điều tra viên sẽ nhanh chóng phát hiện đây lại là bút tích của Hydra, và trong đó còn liên lụy đến Tập đoàn Năng lượng Roxxon. Tập đoàn Năng lượng Roxxon vẫn luôn hỗ trợ S.H.I.E.L.D, đồng thời cũng có liên hệ với Hydra trong S.H.I.E.L.D.”

“Tập đoàn Năng lượng Roxxon không thể cạnh tranh với Stark Industries trong lĩnh vực vũ khí hạng nặng, nên vài năm trước họ đã chuyển trọng tâm kinh doanh sang lĩnh vực súng đạn dân dụng.”

“Khoảng một năm trước, họ đã liên hệ với Hydra trong S.H.I.E.L.D, yêu cầu họ điều tra tung tích của các siêu anh hùng ở New York, chủ yếu là muốn moi ra những chuyện bẩn thỉu của họ. Sau đó, họ sẽ mua chuộc truyền thông và biên kịch, bóp méo hoặc xuyên tạc những bằng chứng này rồi công bố ra ngoài.”

“Điều này nhằm tạo ra một bầu không khí rằng siêu anh hùng có thể nổi điên làm hại người thường bất cứ lúc nào, khiến người thường không thể không mua vũ khí để tự bảo vệ mình, từ đó đả kích phe cấm súng và thúc đẩy doanh số bán hàng súng đạn dân dụng.”

“Nhưng xét thấy đặc vụ Hydra đã rất bận, mà ta lại vừa khéo hiểu rất rõ Spider-Man, đặc biệt là Spider-Man lúc mới ra mắt, nên ta dứt khoát cung cấp cho họ một số bằng chứng, ví dụ như Spider-Man thường xuyên lui tới các nơi phi pháp, còn đánh quyền đen nữa.”

“Các điều tra viên sẽ vừa khéo tìm thấy bằng chứng Tập đoàn Năng lượng Roxxon liên hệ Hydra để moi móc chuyện bẩn thỉu của siêu anh hùng trong căn nhà đó. Bất luận thái độ của điều tra viên thế nào, bằng chứng sau khi trải qua vài lần chuyển tay cuối cùng sẽ được công bố, dân chúng sẽ phát hiện ai đang lừa dối họ, và luận điệu đe dọa từ siêu anh hùng sẽ tự sụp đổ.”

“Quan trọng hơn, trọng tâm kinh doanh của Tập đoàn Năng lượng Roxxon vốn dĩ là dân dụng, một khi lâm vào phong ba dư luận, tất yếu phải tìm cách cứu vãn hình ảnh thương hiệu. Hydra không đáng tin cậy, họ cũng chỉ có thể dựa vào S.H.I.E.L.D, mà S.H.I.E.L.D vừa khéo thiếu một khoản tài chính để thành lập đội siêu anh hùng mới…”

Schiller cười cười nói: ��Một khi sự thật về việc Spider-Man bị bôi nhọ ác ý nghiêm trọng lan rộng, mọi người nhất định sẽ đánh giá lại vị siêu anh hùng trẻ tuổi này.”

“Và nếu George từng vì dư luận mà có thành kiến với Spider-Man, vậy với bản tính của ông ấy, khi Spider-Man công bố thân phận với ông ấy, phản ứng đầu tiên của ông ấy sẽ không phải là giận dữ, mà là hối lỗi. Như vậy vấn đề của Peter cũng sẽ được giải quyết dễ dàng.”

Tại căn nhà nhỏ ở Hell’s Kitchen, George lại vứt bỏ những bí mật kinh thiên động địa về Hydra và Tập đoàn Năng lượng Roxxon sang một bên, cầm một bản báo cáo về thời gian xuất hiện và biến mất của Spider-Man mà ông tìm thấy trong góc, và ngây người ra.

Thông tin hành tung cực kỳ tỉ mỉ, xác thực, đầy đủ và trôi chảy, hoàn toàn có thể bác bỏ những luận điệu thái quá trong một số tin tức nói rằng Spider-Man trong một khoảng thời gian nào đó đã đi đánh bạc hoặc tàn sát chó hoang.

Nhưng điều làm George sững sờ là, khoảng thời gian Spider-Man biến mất ở Hell’s Kitchen, trừ những lúc có thể là nghỉ ngơi hoặc đi học, sao lại hoàn toàn trùng khớp với thời gian con gái Gwen của ông nói muốn ra ngoài xem triển lãm?

Là một người cha đơn thân, lại là một thám tử hình sự lão luyện đã leo lên địa vị cao bằng chính năng lực của mình, George rất hiểu đạo lý cẩn tắc vô ưu. Ông biết con gái độc nhất của một cục trưởng cảnh sát sẽ trở thành mục tiêu của bao nhiêu người, nên ông yêu cầu Gwen dù đi chơi với ai cũng nhất định phải thông báo cho ông, nói rõ thời gian ra ngoài và về nhà.

Gwen là một đứa trẻ tương đối ngoan ngoãn, mỗi lần đều làm theo, hơn nữa con bé cũng không thích ra ngoài tụ tập lắm. Trong hai năm qua, số lần con bé ra ngoài chỉ đếm trên đầu ngón tay, George nhớ rõ ràng từng lần con bé ra ngoài và về nhà.

George không tin trên đời này có sự trùng hợp đến vậy. Dù tư tưởng ông có bảo thủ đến đâu, ông cũng không nghĩ rằng việc một nam một nữ biến mất khỏi tầm mắt mọi người vào cùng một khoảng thời gian lại đơn thuần là vì cả hai đều có hứng thú với cùng một triển lãm nào đó.

Ông lại lần nữa xem tài liệu trong tay, xác nhận đây là thông tin hành tung của Spider-Man đời đầu lúc mới ra mắt. Vậy là Gwen đã từng yêu Spider-Man đời đầu ư?!

Và khi đưa ra kết luận này, ý nghĩ đầu tiên của George là, may mắn thay Spider-Man đời đầu đã chết, nếu không hắn sẽ mang lại nguy hiểm lớn đến mức nào cho Gwen?

Khoan đã, hắn đã chết chưa? Hay nói cách khác, hiện tại hắn đã chết chưa?

Trong nháy mắt, George toát mồ hôi lạnh. Lời của Jameson cứ văng vẳng bên tai ông. Ông không kịp suy nghĩ, bản năng chạy ra khỏi căn nhà, lên xe và phóng về nhà với tốc độ nhanh nhất.

‘Rầm’ một tiếng, George mở cửa, xông vào nhìn Gwen đang làm bánh kem ở quầy trước, hỏi:

“Con từng yêu Spider-Man?!”

Gwen ngây người. Cô rất hiểu cha mình, nếu George đã hỏi như vậy, thì ông ấy chắc chắn đã có bằng chứng. Gwen sau thoáng kinh ngạc ban đầu, quay đầu đi không nói gì.

Cô đã chờ đợi George nổi trận lôi đình, nhưng không ngờ George lại hoảng loạn lao tới, giữ chặt cánh tay cô, nói: “Mau lên, Gwen, con phải rời khỏi New York!”

George không thể xác định liệu sát thủ bí ẩn kia có phải là oan hồn của Spider-Man hay không, nhưng dù chỉ có một phần vạn khả năng, ông cũng không thể để Gwen mạo hiểm. Gwen là chỗ dựa tinh thần của ông, trên thế giới này không có bất cứ điều gì có thể so sánh được với sự an toàn của Gwen.

Gwen bị hành động của ông làm cho ngẩn ngơ. Cô hoàn toàn không hiểu nguyên do, cuối cùng đẩy George ra, nhìn ông nói: “Ba ơi, ba rốt cuộc bị làm sao vậy? Tại sao con phải rời New York? Ngày mai là sinh nhật ba, con còn phải cùng ba ăn sinh nhật mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của con gái mình, George bất đắc dĩ thở dài, nói:

“Con có hiểu không, Gwen, Spider-Man đời đầu đã chết, nhưng bây giờ hắn có thể đã trở về rồi!”

George thực ra chỉ đang nói đến việc Spider-Man đời đầu có thể đã chết đi sống lại biến thành oan hồn, nhưng Gwen đã hiểu lầm. Cô cho rằng George có thể điều tra ra chuyện cô và Spider-Man đang yêu nhau, tức là đã biết Spider-Man chính là Peter, chỉ là vẫn chưa xác định được Spider-Man đời đầu và đời thứ ba là một người.

Dẫu sao chuyện yêu đương đã bại lộ, giấu giếm thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì, thế nên Gwen gật đầu nói: “Đúng vậy, anh ấy đương nhiên đã trở lại. Mấy ngày trước ba chẳng phải còn gặp Peter sao?”

George ngây người, ông suy nghĩ nhanh như điện, nhìn về phía Gwen nói: “Peter? Con nói, Peter Parker là Spider-Man?!”

Gwen gật đầu, có chút áy náy cúi đầu nói: “Chúng con không cố ý giấu ba đâu, nhưng Peter có chút trở ngại xã giao, ba cũng biết anh ấy không giỏi nói chuyện lắm, thật sự không biết phải giải thích với ba thế nào…”

“Vậy là bạn trai hiện tại của con cũng là Spider-Man? Con cặp với hai đời Spider-Man?! Trời ạ, hắn có gì tốt chứ?!” George ôm trán như thể muốn ngất xỉu.

Gwen như một đứa trẻ phạm lỗi đứng cúi đầu tại chỗ, nhưng điều cô chờ đợi không phải là lời quở trách tưởng tượng, George chỉ hơi nôn nóng nói: “Con còn đứng đây làm gì? Mau đi gọi điện cho Peter, bảo hắn về đây!”

“À… ba muốn mắng anh ấy sao?”

“Ba cảm ơn hắn! Nếu hắn không phải Spider-Man, làm sao có thể bảo vệ con khỏi Spider-Man kia chứ?! Mau đi bảo hắn về đây, sau đó hai tháng tới các con tốt nhất là ở bên nhau hai mươi bốn giờ, đừng cho tên sát thủ oan hồn kia có cơ hội!”

George nhìn quanh nói: “Không được, không được, sống thử trước hôn nhân vẫn quá khác người… Hay là các con cưới trước đi?”

“A?”

Tâm huyết bản dịch này, độc giả kính mời thưởng thức tại truyen.free.