Long Island nằm ở phía đông bang New York, sở hữu hai khu vực, trong đó Queens và Brooklyn đều thuộc phạm vi thành phố New York. Bởi điều kiện địa lý đặc thù và vị trí ưu việt nơi đây, nó được mọi người mệnh danh là 'Khu vườn sau của New York'.

Viện điều dưỡng Arkham trên thực tế cũng nằm trong khu vực Long Island. Nơi đây có rất nhiều biệt thự của giới thượng lưu, trang viên rượu vang và những bãi cát mịn, là lựa chọn hàng đầu cho kỳ nghỉ cuối tuần của giới nhà giàu New York, cũng là một thánh địa tránh nóng khá lý tưởng.

Đương nhiên, đến mùa đông, những con sông lớn nhỏ và ao hồ nơi đây sẽ đóng băng, trở thành thiên đường của những người yêu thích câu cá trên băng. Nơi đây có nhiều loại cá pike, cá hồi vân và cả cá chó – loại cá dễ dàng nhất được những người câu cá mang đi khoe khoang.

Cảnh trí hồ núi đan xen cũng tránh được cảm giác tịch liêu mà những đồng băng mênh mông vô bờ mang lại. Phía xa, những dãy núi nhuộm màu đen sẫm càng mang đến cho người ta một cảm giác ngạc nhiên thú vị khi bất chợt bắt gặp sự sống lẻ loi giữa thâm đông lạnh giá.

Đoàn người Nick chọn dừng chân tại một căn nhà nhỏ bên hồ thuộc phía tây Long Island. So với những công viên nổi tiếng đông đúc, nơi đây hẻo lánh và yên tĩnh hơn nhiều.

Khoảng ba giờ chiều, khi ánh nắng còn khá rực rỡ, họ đi xe trượt tuyết điện do người dân địa phương kinh doanh đến bên căn nhà nhỏ. Vào lúc mặt trời lặn, họ đã thu dọn xong khu vực nghỉ ngơi bên bờ, dựng lên hàng rào chắn gió mạnh, sắp xếp ghế gấp, sau đó dùng đá xung quanh chất thành một đống lửa trại.

Hầu hết những việc này đều do Natasha và Ivan Vanko làm. Người Nga quả thực quá hiểu cách tự mình “đào” một tổ ấm có thể dùng để nghỉ ngơi trên một cánh đồng tuyết.

Mặc dù bờ sông nơi đây thật ra không đóng băng. Nhiệt độ tích trữ trong những tảng đá cuội lớn khiến những hạt tuyết nhỏ buổi sáng đã sớm tan chảy thành dòng suối, thấm sâu vào lòng đất rồi biến mất. Chỉ còn lại những cọng cỏ dại ẩm ướt, lạnh lẽo và một vài bụi lau cúi mình.

Erik mặc một chiếc áo khoác gió dày cộp, hoàn toàn lạc quẻ so với mấy người khác mặc áo khoác dã ngoại. Hắn dùng bàn tay đeo găng gạt những cọng cỏ che mắt, một chân sâu một chân nông đi đến bờ sông ẩm ướt và ở đó phát hiện một tổ vịt trời.

“Chắc chúng đi tìm thức ăn trong bụi cỏ rồi.” Charles ngồi trên xe lăn, cởi bỏ đôi găng tay dày khiến lòng bàn tay anh ta đổ mồ hôi. Nhìn hành động của anh ta, Erik cau mày đầy bất mãn.

“Cuộc phiêu lưu một mình đến đây kết thúc, Erik. Chúng ta nên trở về báo cáo phát hiện bất ngờ này cho mọi người.” Charles điều khiển xe lăn của mình quay đi, mặc kệ Erik có đi theo sau hay không, anh ta tự mình quay về và nói tiếp: “Biết đâu chúng ta may mắn có thể thấy vịt trời hay chim nhạn về tổ.”

“Chim nhạn đã bay đi từ lâu rồi.” Erik nói một cách khá cộc cằn: “Chim di trú cũng chẳng trung thành với tổ huyệt, vịt trời cũng chỉ là không có khả năng như vậy.”

Hai người khá khó khăn khi xuyên qua bụi lau rồi quay về chỗ hạ trại. Lúc này, Natasha đang đặt chiếc nồi nhôm mang theo lên lửa, ngồi xổm bên lửa trại, hành động khá thô bạo, cố gắng lấy phần thịt hộp ra khỏi hộp.

“Ông già người Đức kia đã về rồi.” Ivan ngồi xổm ở đầu kia của lửa trại, nói bằng tiếng Nga với Natasha: “Xem ra hắn không phải vì ai đó nợ tiền mà về, vẻ mặt vẫn khó coi như vậy.”

“Đừng nói thế.” Khi Natasha nói tiếng Nga, giọng cô lại dịu dàng hơn một chút. Những âm khạc ‘ra ra ra�� và ngữ điệu luyến láy phong phú khiến giọng điệu của cô nghe không thẳng thắn như khi cô nói tiếng Anh kiểu Nga thường ngày.

“Tôi đã nói với anh là anh ta là một chiến sĩ phản phát xít kiên định mà.” Natasha sốt ruột nặn hộp thịt hộp và nói: “Có thể anh khó mà tưởng tượng được, nhưng anh ta từng vào trại tập trung.”

Ivan lập tức há miệng nhưng không nói gì. Hắn ngồi xổm trên mặt đất, cánh tay chống lên đầu gối, tay buông thõng tự nhiên xuống dưới, sau đó quay đầu nhìn hai người đang đứng xa xa.

Ánh mắt hắn rất tốt, nên có thể nhìn thấy khi Erik cởi đôi găng tay dài trên tay mình, mặt trong cánh tay lộ ra một chuỗi con số. Đó là những vết xăm rất điển hình của số tù nhân trại tập trung.

“Được rồi, tôi thừa nhận anh ta là một người đàn ông đích thực.” Ivan đứng dậy vỗ vỗ bụi trên tay và nói: “Tôi muốn đi nói chuyện với anh ta, dù sao cũng hơn là nói chuyện với cái gã Captain America kia.”

Vừa nói dứt lời, hắn liền đi tới. Natasha đơn giản rút một con dao từ bên hông, một nhát đâm vào đáy hộp thịt hộp, miếng thịt chết tiệt bị dính chặt cuối cùng cũng rơi vào nồi.

Rất nhanh, Schiller và Nick, những người đi tìm địa điểm câu cá thích hợp, đã quay lại. Nick mặc một chiếc áo khoác dã ngoại màu xanh lam, đôi giày cao cổ hơn bất cứ ai. Hắn không ngừng giải thích tầm quan trọng của việc giữ ấm cho Schiller, người chỉ mặc một chiếc áo khoác gió, nhưng Schiller hiển nhiên không lọt tai một lời nào.

“Tôi cực kỳ ghét bất kỳ loại áo cổ cao nào, tôi cảm thấy nó sẽ siết cổ tôi chết mất.” Nick nói thế, đồng thời dùng ngón tay búng búng cổ áo khoác dã ngoại và nói: “Nhưng áo khoác kiểu này thì không sao, chỉ cần không chạm vào cổ tôi là được.”

“Rồi đến lượt anh, cùng với người Đức giống anh.” Nick liếc nhìn Schiller, rồi lại liếc nhìn Erik ở xa, nói: “Các anh chọn mặc một chiếc áo gió để ra oai trong thời tiết âm mười mấy độ, tôi chỉ có thể nói rất hay, các anh thắng rồi, các anh khiến tất cả chúng tôi trông như những con lật đật trong đoàn xiếc thú.”

“Đó chỉ là vì chúng tôi không thấy lạnh.”

“Năm đó khi các anh tấn công Liên Xô vào mùa đông, các anh đã không nói như vậy.”

“Tôi chỉ là tôi và Erik… tùy anh vậy.”

Hai người cùng nhau đi đến bên lửa trại ngồi xuống ghế. Nick châm một điếu thuốc, mím chặt môi ngậm điếu thuốc, sau đó cởi chiếc giày bên chân trái và dùng sức gõ gõ xuống đất.

“Đội trưởng của chúng ta đi đâu rồi?” Hắn lại hỏi: “Không có anh ta thì không được. Năm đó khi chúng ta câu cá bên bờ sông Hudson, chỉ có anh ta là nhanh tay nhanh mắt bắt được con cá lớn mà tôi và Howard câu được nhưng lại có thể dùng cái đuôi đầy sức mạnh quật ngã chúng tôi xuống đất.”

“Anh ta cầm bàn vẽ, thuốc màu và ghế đi vào rừng sâu phía kia để tìm cảm hứng. Tối nay không có hoạt động câu cá, có lẽ anh ta phải đến tối mới quay về.”

Natasha đổ tất cả rau củ đã cắt vào nồi, sau đó bắt đầu cật lực ép cà chua. Schiller ghé đầu qua hỏi: “Đây là súp borscht sao? Nhưng sao ở đây lại có thịt hộp vậy?”

Natasha trợn trắng mắt nói: “Borscht có nghĩa là có gì dùng nấy, chẳng lẽ anh muốn tôi vác một con trâu đến đây sao?”

“Đừng hình dung như vậy, qu�� cô. Ngày mai canh của cô sẽ có thịt cá tươi ngon.” Nick nâng cao giọng điệu, nói như thể đang ngâm thơ: “Chỉ có những con cá lớn nhất, ngon nhất mới may mắn chết dưới tay cô.”

“Tôi chỉ mong ngày mai chúng ta thật sự có cá để ăn.” Natasha lắc đầu nói: “Nhưng không phải trông cậy vào các anh, không đâu.”

Schiller quay đầu sang phải, nhìn thấy Ivan Vanko đang trò chuyện rất hợp ý với Erik và Charles. Điều này thực sự khá đáng kinh ngạc.

Bất cứ ai có thể chen vào giữa cặp oan gia này đều phải là người khá thiếu tự giác và không biết nhìn sắc mặt người khác. Ivan thì đúng lúc hội tụ cả hai yếu tố đó, nhưng điều hiếm thấy là họ lại trò chuyện với nhau khá ổn.

“Anh có biết chỗ sông Yenisei đổi hướng không? Làng Oznachnoye, tôi sinh ra ở đó. Sau này, tôi theo bố đi xa hơn về phía đông, một đường bôn ba, cũng đi qua Siberia.”

“Đương nhiên còn có hồ Baikal, sâu không thấy đáy. Nơi đó mới là địa điểm câu cá trên băng thực sự lý tưởng.”

“Nơi đó lạnh lắm.” Erik nói, nhưng nghe không giống như phản bác, mà giống như đang cảm thán.

“Đúng vậy, quê nhà tôi không có nơi nào là không lạnh cả.” Ivan cũng chẳng kiêng dè chút nào, nói: “Luôn phải mặc áo bông dày cộp, giày bông, đi lại vụng về như một con chim cánh cụt, nhưng chúng tôi đã sớm quen rồi.”

“Bất cứ ai xem nhẹ cái lạnh nơi đó đều phải trả giá đắt, đặc biệt là Hitler.” Ivan nói tiếp: “Chớp nhoáng châu Âu đến đây, bị mùa đông giá rét và tuyết lớn cản chân, ngã gãy xương.”

Charles có chút lo lắng nhìn về phía Erik, nhưng không thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào trên mặt hắn. Không khí chìm vào im lặng, nhưng không hề ngượng ngùng. Vài phút sau Erik mới nói: “Hầu hết các quyết định trong đời hắn đều sai lầm. Kẻ nào cho rằng hắn là thiên tài thì mới chính là kẻ đần độn thực sự.”

“Vì anh là người Do Thái, nên anh mới nói vậy sao?”

“Vì tôi là một người Đức.”

“Thật hiếm lạ.” Ivan cúi đầu một bên châm thuốc, một bên nói với giọng điệu mơ hồ: “Tôi cứ nghĩ mỗi quốc gia thua trận đều chỉ biết căm hận vì họ đã không thành công năm đó.”

“Phần lớn là như vậy.”

Điều khiến Charles và Ivan đều có chút kinh ngạc là Erik lại không phủ nhận điểm này. Thái độ của hắn quá mức bình thản, thậm chí có chút khiến người ta không hiểu nổi.

Một lát sau, một trận gió lạnh mang theo hơi nóng từ phía doanh địa thổi tới. Natasha đã đi rồi, là Schiller đang nhìn món ăn trong nồi, chăm chú nhìn miếng thịt hộp thỉnh thoảng nổi lên giữa món canh cà chua đỏ rực.

“Trông có vẻ cơm sắp xong rồi, chúng ta nên đi qua thôi.” Charles lại điều khiển xe lăn và nói: “Đừng để mọi người phải đợi chúng ta, như vậy là bất lịch sự.”

Vì thế, Erik lại đi theo sau anh ta quay về. Còn Ivan, người cuối cùng đứng dậy, kề vai với Erik, há miệng rộng, lộ ra hàm răng không mấy đều đặn và nói: “Anh ta còn coi anh là em bé đấy.”

Erik chẳng nói gì, cũng không có bất kỳ dấu hiệu muốn tức giận nào, trông ôn hòa đến không giống hắn chút nào. Còn Ivan rất nhanh lại nói tiếp vế sau: “Con người nếu có thể gặp được một người thực sự thay thế được cha mẹ mình trong nửa đời sau, thì mới thật sự không biết may mắn đến nhường nào.”

Lông mày Erik bỗng giãn ra, như những đám mây vần vũ trước hoàng hôn sau lưng hắn. Tấm lưng thẳng tắp của hắn càng giống cây tùng cao lớn giữa ánh sáng ngược chiều hơn là bóng cây, lạnh nhạt mà kiên nghị.

Họ rất nhanh đã ngồi xuống ghế câu cá bên lửa trại. Vừa đúng lúc, Natasha và Steve cùng nhau quay lại. Steve xách theo bàn vẽ, trên đó toàn là sương lạnh đọng thành sương mai, trên lông mày anh ta cũng vậy.

Steve tiện tay đặt bàn vẽ ở lối vào hàng rào chắn gió, bản thân thì đi tới ngồi xuống ghế gấp. Nick dập tắt điếu thuốc thứ hai trong tay mình. Schiller lấy chén đũa từ túi du lịch ra, phân phát bộ đồ ăn cho mọi người.

Hộp cơm kim loại là bộ đồ ăn chuẩn bị cho việc cắm trại dã ngoại. Trong sân, không một ai có ý kiến gì về chiếc hộp cơm sắt tạo hình cổ điển này. Chỉ có Schiller khi đưa hộp cơm cho Nick mới nói một câu: “Nếu Peter mà đến đây, chắc chắn nó sẽ kêu la ầm ĩ cả buổi, và hỏi cái này có phải chúng ta lấy từ viện bảo tàng về không.”

“Tôi sẽ nói với nó là đúng vậy.” Steve vừa múc canh cho mọi người, vừa cười nói: “Tôi sẽ nói trước kia cái này thường xuyên được trưng bày lưu động khắp cả nước cùng với tấm khiên của tôi.”

Nick bật cười, như thể bị sặc vậy. Hắn lại cúi đầu nhìn chiếc hộp cơm chưa được múc canh và nói: “Cái này thật sự đã cũ đến mức khiến bọn trẻ liên tưởng đến đồ cổ rồi sao?”

“Cái này không mới.” Ivan nói: “Mà nước Nga thì cũng có mới mẻ gì đâu.”

“Nơi đây không có thứ gì mới mẻ cả. Phải không?” Schiller cười nói: “Đã không có người trẻ hay vật trẻ, cũng không có cái tâm nhất định phải theo trào lưu mới.”

“Anh có thể nói thẳng rằng không mang Tony Stark đến là một ý hay đấy.” Nick hừ lạnh một tiếng nói: “Hắn sẽ dùng hai ngàn từ thao thao bất tuyệt để bình phẩm bộ đồ ăn của chúng ta không ra gì.”

“Vậy tôi sẽ khắc mấy chữ ‘Chế tạo bởi Stark Industries’ dưới đáy hộp cơm này.” Schiller dùng nĩa ấn từng miếng bắp cải trắng bay ra ngoài trở lại trong chén và nói: “Sau khi hắn hoàn thành bài luận của mình, tôi sẽ trưng bày cho hắn xem.”

“Tôi đã có thể nghĩ đến vẻ mặt nghẹn họng của hắn rồi.” Steve hết sức vui mừng.

“Nhưng theo những gì tôi hiểu về hắn.” Natasha xoay chiếc hộp cơm hình chữ nhật trong tay, phát ra một tiếng kẽo kẹt, ngẩng đầu nhìn Steve nói: “Hắn sẽ nói đây là quà sinh nhật hắn chuẩn bị tặng anh, để thể hiện xu hướng giới tính mới mẻ của hắn, thà chết cũng muốn phủi sạch quan hệ với lũ già cỗi chúng ta.”

“Trời ơi, tha cho tôi đi!”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả không sao chép hay đăng tải lại.