“Trước hết, điều ta muốn nói với các ngươi là, đúng như các ngươi đã suy đoán, cứ điểm của các ngươi giờ đây đã bị phong kín hoàn toàn, hệt như một chiếc hộp thiếc vậy.”

“Mà dưỡng khí trong chiếc hộp đó là hữu hạn. Các ngươi hiện có bao nhiêu người? Hửm? Ta đoán ít nhất cũng phải hai mươi người chứ?”

“Dựa trên số lượng này, lượng dưỡng khí hiện có trong hộp, nhiều nhất chỉ đủ cho các ngươi sống sót ba giờ đồng hồ.”

“Các ngươi tự cho rằng đã giấu cứ điểm này rất bí mật, nhưng chúng ta đã sớm phát hiện ra nơi đây rồi.”

“Cũng tựa như các ngươi suy đoán, đây là một cái bẫy đã được sắp đặt từ trước, và hiện tại, ta muốn chơi một trò chơi với các ngươi.”

“Một đường ống dẫn dưỡng khí chính thông vào chiếc hộp này, nhưng miệng ống vận chuyển dưỡng khí lại được giấu kín trong bức tường. Các ngươi cần phải tự mình đào bới bức tường, tìm ra đường ống này, nếu không, ba giờ sau, dưỡng khí sẽ cạn kiệt hoàn toàn.”

“Cú mèo cũng cần hô hấp, đúng không nào?”

Ngón tay của người phụ nữ mang mặt nạ hình chim bắt đầu khẽ run rẩy, nhưng giọng nói từ chiếc radio vẫn chưa dừng lại. Mọi người nghe thấy hắn nói: “Các ngươi đừng ảo tưởng rằng đồng bọn hay những sát thủ mà các ngươi đã bồi dưỡng sẽ đến cứu các ngươi. Xét về độ dày và độ cứng của lớp băng bao quanh các ngươi, sẽ không có bất kỳ ai, thậm chí máy móc, có thể đào đến chỗ các ngươi trong vòng ba giờ.”

Giọng nói từ máy ghi âm bắt đầu trở nên có nhịp điệu hơn, không ngừng vang vọng trong phòng họp, đen tối và khủng bố hơn cả những bài đồng dao rải rác của Court of Owls.

“Trước đây, các ngươi đứng trên những tòa nhà cao tầng của thành phố Gotham, nhìn xuống vạn vật, nhìn những dân chúng lầm than khốn khổ đang đào bới đất đai để tìm kiếm thức ăn lấp đầy bụng.”

“Sau này, các ngươi trốn dưới lòng đất, ngẩng đầu nhìn vô số đôi chân phàm nhân chồng chất vết thương, vì sinh tồn mà vội vã bước nhanh.”

“Còn bây giờ, các ngươi sẽ nếm trải tư vị dùng chính đôi tay mình để giành lấy cơ hội sinh tồn.”

Họ nghe thấy, giọng nói từ máy ghi âm bắt đầu trở nên dịu dàng, thậm chí có chút mềm mại, tựa như đang mê man nói chuyện: “…những chú chim nhỏ của ta ơi, hãy đào đi, vì một tia không khí bình phàm hèn mọn nhất, hãy đào cho đứt lìa ngón tay của các ngươi.”

“Hoặc là, dùng cái chết của các ngươi… để dâng lên nghi thức tế lễ cho sự hồi sinh của Gotham.”

Sau khi âm thanh đó dứt hẳn, trong phòng hội nghị cuối cùng vẫn có người không kìm được. Một người đàn ông đeo mặt nạ run rẩy toàn thân, ném mạnh chiếc máy ghi âm ra ngoài, nó rơi xuống đất. Những người còn lại nhìn hành động điên cuồng của hắn, im lặng.

“...Chúng ta thực sự phải đào sao?” Giọng nói của người phụ nữ trở nên run rẩy. Nàng nói: “Nơi đây không có bất kỳ công cụ nào, chúng ta phải làm sao để đào xuyên những bức tường này đây…?”

“Chúng ta đã bị giam giữ ở đây, nếu không đào, chúng ta sẽ chết vì ngạt thở!”

“Nhưng nếu hắn đang lừa dối chúng ta thì sao?” Một giọng nói già nua vang lên.

“Nhưng nếu chúng ta cứ chờ ở đây, chắc chắn sẽ chết! Đây là một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ, bọn chúng sẽ không buông tha chúng ta!”

“Các ngươi lẽ nào muốn ta dùng ngón tay mà cạy những bức tường gạch đó ư?!” Một người đàn ông khác lớn tiếng nói. Sau đó, hắn đứng dậy, vung vẩy cánh tay có phần mập mạp mà nói: “Ta là một trong mười ba thành viên bồi thẩm đoàn! Hơn nữa là người có tư cách lâu đời nhất! Gia tộc của ta cũng là… các ngươi đều phải đi đào! Ta ra lệnh cho các ngươi!”

Những người khác sôi nổi đứng dậy, phản bác lời hắn nói, có người nói: “Gia tộc của ta bây giờ mới là giàu có nhất, các ngươi mới phải đi đào!”

Cũng có người nói: “Phải là những kẻ thân thể cường tráng mới nên đào!”

“Dựa vào đâu mà bắt ta đi?”

“Chuyện này đều do ngươi! Ngươi phải đi!”

“Các ngươi cũng thế…”

Trong lúc tranh cãi, bỗng nhiên, sự im lặng bao trùm vài giây đồng hồ.

Hiển nhiên, giữa họ đã có người nghĩ đến một biện pháp duy trì sinh mạng dễ dàng hơn việc đào bới bức tường.

Trong văn phòng của sở cảnh sát Gotham, tất cả mọi người đều im lặng. Gordon rùng mình một cái, hắn nhìn Schiller nói: “Tôi cảm thấy, vấn đề của Court of Owls có lẽ không quá nghiêm trọng, cái nghiêm trọng chính là…”

“Ngài không lẽ thực sự đã sắp đặt từ trước sao?” Victor cũng quay đầu nhìn về phía Schiller.

Schiller trợn trắng mắt nói: “Lừa dối bọn họ sao, ai mà biết những cứ điểm ẩn nấp của bọn chúng giấu ở xó xỉnh nào chứ? Ta làm sao có thể tốn công tốn sức đến thế, để lắp đặt một đường ống dẫn dưỡng khí cho bọn chúng?”

“Thôi được, không nói đến chuyện này nữa. Phần còn lại chính là thương lượng cò kè. Thám tử Gordon, tôi nhớ trước đây ngài nói có mấy tên đại ca xã hội đen đặc biệt khó chịu, thích ra điều kiện với cảnh sát phải không?”

“Thôi đừng nhắc nữa.” Gordon xoa thái dương nói: “Cứ nhắc đến bọn chúng là tôi lại đau đầu.”

“Vậy được, cứ để bọn chúng. Cho chúng thay phiên nhau đi cãi vã với Court of Owls, và nói với bọn chúng, khoản bồi thường cuối cùng sẽ tăng thêm năm điểm.”

“Xoẹt…” Gordon hít một hơi khí lạnh, hắn nói: “Court of Owls sẽ phải bồi đến phá sản mất!”

Sau đó Gordon chép chép miệng, nói: “Tôi cứ có cảm giác ngài đã sắp đặt từ trước rồi.”

“Ngài có muốn nghe tôi kể một câu chuyện cổ tích không?” Schiller mỉm cười chớp chớp mắt.

“Đó là một bầy chim nhỏ có bộ lông vàng óng. Những chú chim nhỏ đáng thương vì sơ suất mà rơi vào tay thợ săn. Chúng cầu xin thợ săn tha thứ, và cũng nguyện ý nhổ xuống bộ lông quý giá của mình để đổi lấy sự tha thứ của thợ săn…”

Schiller đột nhiên lại đổi đề tài, nói: “Lễ Phục Sinh này các ngài định ăn gì?”

Hắn tự hỏi tự đáp: “Dù sao thì ta định ăn gà quay.”

Một đêm trôi qua, sáng hôm sau, tin tức Gotham gặp phải cuộc tấn công khủng bố quy mô cực lớn chiếm trọn trang nhất của các tờ báo lớn.

Thị trưởng Roy than thở khóc lóc trong cuộc họp báo, lên án mạnh mẽ những phần tử khủng bố đã gây ra thương vong, đồng thời cũng chỉ trích chính phủ liên bang chưa làm tròn nghĩa vụ bảo đảm an toàn, gọi Gotham là ‘thành phố bị bỏ rơi’.

Những tòa nhà cao tầng đổ sập, đường phố tan hoang đổ nát, những cửa hàng bị vùi lấp cùng ô tô đóng băng, theo sau những hình ảnh kinh hoàng được tuôn ra, Court of Owls cũng trở thành tổ chức khủng bố tàn nhẫn bị mọi người phỉ nhổ.

Vô số tin tức báo chí khó phân biệt thật giả cứ thế tuôn ra không ngừng, con số thương vong bắt đầu ngày càng khoa trương, từ vài vạn người ban đầu lên đến mấy chục vạn người, truyền đến cuối cùng, hơn nửa thị dân Gotham đều không chết thì cũng bị thương.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, so với các hoạt động cứu trợ, điều bắt đầu nhanh hơn lại là đủ loại hoạt động quyên góp tiền. Các tờ báo lớn đều đăng tải đường dây quyên góp. Gotham đã tổ chức hàng chục buổi tiệc từ thiện trong vòng một tuần trước Lễ Phục Sinh.

Vào một buổi sáng cuối tuần lạnh giá, trên bàn làm việc của văn phòng tòa thị chính, những bản báo cáo khẽ bay lật theo làn gió nhẹ bên ngoài cửa sổ.

Những trang giấy mỏng cứ thế lật qua từng tờ một, con số không ngừng tăng trưởng. Cuối cùng, một con dấu ‘rắc’ một tiếng đóng lên trên đó. Roy nâng tay, đưa bản báo cáo cho cấp dưới, nói: “Chúc mừng Lễ Phục Sinh.”

Theo tiếng nói của hắn vừa dứt, ngoài cửa sổ, những cành cây bắt đầu sinh trưởng, từng chồi non xanh biếc vươn mình từ kẽ nhánh cây. Cuộc tái thiết lớn nhất từ trước đến nay của Gotham đã bắt đầu.

Trước đây, việc cải tạo Gotham cơ bản là chỗ nào thiếu thì đắp vào chỗ đó. Nơi đây có đất trống thì xây một nhà kho, nơi kia có đất trống thì mở một nhà ga. Điều này khiến các giáo sư nghiên cứu quy hoạch đô thị của Đại học Gotham không ngừng đau đầu. Phương pháp tái thiết chắp vá này, thực chất là phương pháp kém hiệu quả nhất, nhưng vào thời điểm đó, cũng không có cách nào khác.

Nhưng lần này thì khác. Bởi vì một đợt hồng thủy cộng thêm một đợt đóng băng, quá trình từ nước hóa thành băng dẫn đến thể tích giãn nở. Những khối băng đã làm nứt toác phần lớn mặt đất, nếu không tiến hành tu sửa, sẽ hoàn toàn không thể lưu thông xe cộ.

Ngay cả khi không muốn địa bàn của mình bị cải tạo cũng chẳng có cách nào. Tình trạng đường xá hư hại đã đến mức ngay cả lối đi cũng không thể bước chân. Không tham gia cải tạo, vậy ngươi cũng chỉ có thể ở trong nhà chờ chết đói mà thôi.

Việc đã đến nước này, hỏng hết thì đã hỏng rồi, nếu muốn tiếp tục sinh sống, sửa chữa vẫn là phải sửa chữa.

Chỉ trong một đêm, tỷ lệ thất nghiệp ở Gotham gần như bằng không, bởi vì khắp nơi đều cần nhân lực: tái thiết cống thoát nước, tu sửa đường sá cùng nhà cửa đổ sập, xây dựng các cơ sở hậu cần mới theo quy hoạch mới…

Điều này nghe có vẻ phi lý, bởi vì trong thời gian ngắn ngủi không có bất kỳ sản xuất nào, nhưng những người tổ chức lại cần chi trả lượng lớn chi phí nhân công. Điều này đòi hỏi số vốn đầu tư ban đầu là một con số thiên văn.

Nhưng nhờ có Court of Owls đã bị "v���t trụi lông", tổ chức liên hợp của đám nhà giàu khốn kiếp bị nhốt kia vì mạng sống đã rưng rưng nước mắt nhổ sạch toàn bộ lông chim của mình, cung cấp đầy đủ tài chính cho kế hoạch tái thiết Gotham. Cho dù trong ngắn hạn không thể thu lợi, cũng vẫn có thể tiếp tục kiên trì.

Tiền bạc đầy đủ, nhân lực sẵn sàng, kế hoạch tái thiết liền sẽ tiến hành vô cùng thuận lợi. Mà những lợi ích mà lớp băng ngầm mang lại còn không chỉ có một.

Gotham thuộc về thành phố ven bờ đông hải, có khí hậu gió mùa ẩm ướt, bốn mùa rõ rệt, tức là mùa đông lạnh, mùa hè nóng.

Trước kia, vào tháng Tư, nhiệt độ không khí đã tăng lên đáng kể, bắt đầu bước vào mùa hè nóng bức. Nhưng lớp băng ngầm khổng lồ đã thay đổi khí hậu toàn bộ khu vực, khiến nhiệt độ trung bình của Gotham giảm liên tục mười độ, trở lại nhiệt độ đầu mùa đông.

Thị dân thành phố Gotham thực sự không thích ứng với loại khí hậu này, mấy ngày nay, tỷ lệ người cảm mạo thi nhau tăng cao.

Nhưng lại có một số người đang muốn tránh nóng mà không tìm được nơi nào.

Bờ biển phía Đông không phải tất cả đều có khí hậu bốn mùa rõ rệt như Gotham. Cũng có những nơi rất nóng, đến tháng Tư đã là ngày hè nắng chói chang. Nhóm người này muốn tránh nóng liền không thể không đi xa hơn về phía bắc, mà hiện tại, thành phố Gotham là một thành phố ôn hòa gần họ nhất.

Đương nhiên, họ không dám đến Gotham du lịch, nhưng sự thay đổi khí hậu của Gotham cũng ảnh hưởng đến các khu vực lân cận. Chẳng hạn như Blüdhaven, chỉ trong một thời gian ngắn, khách du lịch đến Blüdhaven lại thịnh vượng bất ngờ.

Blüdhaven sắp sửa "ngất xỉu" vì những "chiếc bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống".

Nơi đây thực chất chỉ là một thành phố nhỏ, vì quá gần Gotham nên không có nhiều người từ bên ngoài đến, vì thế trình độ khai phá tương đối thấp, sở hữu rất nhiều cảnh sắc nông thôn tự nhiên. Hơn nữa cũng không giống Gotham, mỗi ngày đều âm u mưa gió.

Từ sau khi khí hậu Gotham thay đổi, Blüdhaven ban ngày nắng tươi sáng, sáng tối gió lạnh hiu hiu, khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái, hút không ít du khách từ các thành phố lân cận.

Bởi vì Blüdhaven thực sự quá gần Gotham, rất nhiều tin tức về Gotham liền truyền đến đây sớm nhất.

Nhưng những du khách này nhìn thấy không phải một thành phố khủng bố tràn ngập án giết người hoặc sự kiện đổ máu mỗi ngày, mà tất cả tin tức truyền ra từ Gotham, tổng kết lại chính là hai chữ to đùng —— thiếu người.

Trước đó đã nói, cư dân bản địa Gotham tuy nhiều, nhưng thời gian chơi bời lêu lổng quá dài, hiệu suất công việc thực sự quá thấp. Cho dù toàn bộ đều đi làm, để tái thiết một thành phố lớn như vậy vẫn không đủ.

Gotham tuy là một thành phố siêu lớn, nhưng cũng không có quá nhiều lao động nhập cư. Đến thời đại xây dựng và nâng cấp toàn diện này, sức lao động không đủ đã trở thành trở ngại lớn nhất cho hiệu suất. Các băng đảng lớn điên cuồng tìm người, thậm chí ra giá cao để mời người từ bên ngoài.

Tục ngữ nói rất đúng, rừng lớn thì chim gì cũng có, người đông thì luôn có vài kẻ không sợ chết. Quả thực liền có vài người như vậy, dám liều mạng đến Gotham để làm công.

Thực ra bọn họ cũng không hoàn toàn là tìm kiếm cái lạ, mà là bởi vì giá cả mà các băng đảng ở đây đưa ra thực sự quá cao. Dù sao đều là lông chim vặt từ người lũ cú mèo, dùng vào cũng chẳng đau lòng gì. Các băng đảng ra tiền lương ngày càng cao, hơn nữa còn trả theo ngày, khiến người ta không khỏi động lòng.

Những người từ bên ngoài đến sau khi vào Gotham phát hiện thành phố này không giống lắm với những gì họ tưởng tượng. Trước kia, họ nghĩ nơi đây hẳn là một thành phố mà mỗi ngày đều có bắn giết, lấy mạng người làm chủ đề, nhưng sau khi bước chân vào đây, họ mới phát hiện, Gotham lại có trật tự.

So với các khu vực khác, Gotham đích thực rất cổ quái. Những người duy trì trật tự nơi đây là các băng đảng xã hội đen. Bọn chúng thái độ cường ngạnh, thủ đoạn bạo lực, ý tưởng độc đáo, điên điên khùng khùng, nhưng trật tự bạo lực vẫn cứ là trật tự.

Khi cả thành phố bước vào một bầu không khí cuồng nhiệt cùng nhau làm “bánh kem lớn”, rất nhiều khuyết điểm do trật tự bạo lực mang lại đều bị che giấu. Còn những ưu điểm còn lại thì khiến người ta phải tấm tắc khen ngợi, chẳng hạn như hiệu suất cao và sự ổn định.

Dùng từ ‘ổn định’ để hình dung một thành phố như vậy nghe có vẻ hoang đường, nhưng sự thật lại đúng là như vậy. Những người từ bên ngoài đến phát hiện, trật tự mà các băng đảng xã hội đen xây dựng, trên thực tế rất ổn định, ít nhất là khi tài chính đầy đủ và mỗi người đều có việc để làm, thì nó là như vậy.

Trên thế giới chưa từng có thành phố nào sở hữu một vẻ đẹp hoang đường và kỳ lạ như Gotham. Nơi đây là mảnh đất màu mỡ cho nghệ thuật biểu diễn, là thiên đường của những kẻ điên rồ không được thấu hiểu.

Thậm chí có rất nhiều người tìm thấy sự đồng cảm trong khí chất này. Họ bắt đầu cố gắng giải cấu nguồn gốc và hiện trạng của một thành phố độc đáo như vậy, sau đó bị sự điên cuồng tràn ngập nơi đây lây nhiễm, trở thành những cư dân tinh thần của đô thị tội ác.

Những nghệ sĩ sùng bái sự điên cuồng, những người tiếp khách hô to tự do, kẻ ngu dốt sống cuộc đời hoang đường, người thông minh kiếm tiền như bút vẽ. Sự hỗn loạn của Gotham đã sản sinh vô số linh hồn hoàn toàn khác biệt, chưa từng có nơi nào mà con người lại khác thường đến vậy.

Khi loại khí chất này bắt đầu dần dần được mọi người nhận thức, hình ảnh Gotham cũng từ đô thị tà ác với nhân tính sa đọa trước đây, biến thành một nguồn gốc tội ác mang theo một tia thần tính và màu sắc thần bí.

Rất khó để nói đây là một thay đổi tốt, nhưng ít nhất cũng có sự thay đổi.

Sự thay đổi hình ảnh bên ngoài này còn mang đến những biến động khác, chẳng hạn như điện thoại của văn phòng tư vấn tuyển sinh Đại học Gotham bắt đầu reo không ngừng. Một số người trẻ tuổi theo đuổi sự phản nghịch và tìm kiếm điều kỳ lạ, bắt đầu đưa Đại học Gotham vào danh sách trường học đăng ký của họ.

Nhưng các giảng viên Đại học Gotham lại không có thời gian để giải đáp thắc mắc. Việc Gotham đóng băng đương nhiên cũng ảnh hưởng đến các cơ sở vật chất giảng dạy của Đại học Gotham, chủ yếu là vấn đề mặt đường nứt nẻ, khiến người ta vô cùng đau đầu.

Bởi vì quảng trường trong trường và sân thể dục đều bị nứt nẻ diện rộng, học sinh không thể hoạt động. Khu giảng đường do nền móng hư hại, chỉ trong m��t đêm đã thành nhà nguy, cũng không ai dám vào. Hoạt động giảng dạy tạm thời đình trệ. Các nơi khác cũng không thể điều người đến hỗ trợ, giáo viên và học sinh chỉ có thể tự mình ra tay.

Ban đầu, các hoạt động đã sắp xếp trước Lễ Phục Sinh gần như toàn bộ bị hủy bỏ. Kiến trúc nhà ăn sụp đổ một góc, cũng đừng nói đến việc tổ chức tiệc tùng gì. Mọi người dường như đều đã quên Lễ Phục Sinh, lúc này mỗi người đều đang chuyên tâm tái thiết khuôn viên trường.

Schiller dẫn mấy học sinh bước nhanh qua hành lang, đi đến trước cửa phòng học lớn. Sau khi đẩy cửa ra, các học sinh nhìn thấy hắn, vội vàng hô to: “Giáo sư! Ở đây! Chúng em sắp giữ không được hắn rồi!”

Schiller đi tới, vài học sinh đang ghì chặt một nam sinh đang điên cuồng giãy giụa. Hắn không ngừng vung vẩy cánh tay la hét, miệng sùi bọt mép run rẩy, cực kỳ giống như bệnh tâm thần tái phát.

Schiller nói: “Trước tiên hãy khống chế hắn, sau đó khiêng lên xe, đưa đến bệnh viện.”

Sau khi Schiller đi theo xe vào Arkham Asylum, chưa kịp để hắn chẩn trị, lại có một cuộc điện thoại gọi đến. Victor ở đầu dây bên kia nói: “Tòa nhà số hai khu ký túc xá lại có một người phát bệnh, hình như là một nữ sinh năm hai, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Có khả năng là di chứng của trận mưa, ta cần phải tiến hành kiểm tra kỹ càng. Một khi lại có ca bệnh, các ngươi cứ trực tiếp đưa đến bệnh viện.”

Sau khi Schiller cúp điện thoại, hắn đi vào phòng bệnh của nam sinh kia. Qua ô cửa sổ quan sát, hắn nhìn thấy nam sinh kia mặt đầy sợ hãi trốn sang một bên giường, không ngừng lớn tiếng hô lên những âm tiết vô nghĩa. Schiller lắc đầu, thấp giọng nói: “Triệu chứng này có chút không đúng…”

Hắn gọi điện thoại cho Victor, nói: “Gần đây những học sinh này có tiếp xúc với thứ gì không?”

“Ngài không phải nói là do gặp mưa sao…”

“Triệu chứng này không giống lắm với việc gặp mưa. Tuy rằng đều có triệu chứng run rẩy và phấn khích, nhưng ở chi tiết có chút khác biệt.”

“Tiếp xúc với thứ gì ư…” Victor ở đầu dây bên kia giọng đầy nghi hoặc. Hắn nói: “Để tôi hỏi giúp ngài xem. Hai học sinh này không phải cùng một lớp… À! Khoan đã! Ngài nói cái gì? Chết tiệt… lại có một người phát bệnh! Hắn ở đâu? Mau đưa tôi đến đó…”

Sau đó Victor vừa chạy vừa nói vào điện thoại: “Lại có một học sinh phát bệnh nữa rồi, đợi tôi tìm được điểm chung, tôi sẽ báo cho ngài…”

Mọi biến chuyển trong từng dòng chữ này đều được chắt lọc kỹ lưỡng, chỉ có tại truyen.free.