Từ góc nhìn thứ nhất trên màn hình, một lưỡi đao vung lên khi hắn ta bước đi suốt nửa ngày trên hành lang tối tăm. Đến khi hắn leo lên một tầng lầu, rồi đẩy cánh cửa cuối hành lang mở ra, khung cảnh bỗng nhiên rộng lớn lạ thường, toàn bộ hình ảnh như bừng sáng.

Và khi thứ ánh sáng chói mắt ban đầu tan biến, hiện ra trước mắt mọi người quả nhiên là một hội trường quái vật kỳ lạ muôn hình vạn trạng.

Căn phòng bị một chiếc bàn poker khổng lồ chia thành hai phía. Bên trái, dựa tường là một gã người khổng lồ vô cùng cường tráng, toàn thân tràn đầy bùn lầy đang chảy xuôi.

Kế bên phải hắn là một quái vật xanh lục khác cũng cường tráng không kém, với làn da xanh biếc, nửa thân trên phủ đầy gai nhọn của loài động vật máu lạnh, cùng một cái miệng cá sấu rộng ngoác đẫm máu.

Trước mặt tên người cá sấu kinh hãi kia, một gã đàn ông béo phì đội chiếc mặt nạ đầu heo màu đỏ tía đang thờ ơ vuốt ve những lá bài poker. Chiếc tạp dề trắng của hắn dính đầy vết máu đen khó rửa sạch, sau lưng còn giắt một con dao làm bếp sáng loáng.

Phía sau hắn, một nửa thân thể bị che khuất là một nữ nhân tóc đen, vẻ mặt suy sụp, toàn thân phủ kín những sợi tơ mịn màng. Một con thú nhồi bông đáng sợ đứng sau lưng nàng, đang bị nàng điều khiển làm ra những biểu cảm kỳ quái.

Phía bên phải chiếc bàn, người đầu tiên là một quái vật nửa người nửa dơi, có làn da nâu sẫm nhăn nheo và hai đôi cánh lớn, cùng với hàm răng nanh cực kỳ sắc nhọn mà loài dơi bình thường không hề có. Lúc này, hắn đang vẫy vẫy chiếc mũi hếch như dơi, tìm kiếm gì đó dưới gầm bàn.

Phía sau hắn, trên ghế sofa bên trái, một người đàn ông mặc bộ vest xanh lục đang ngồi, toàn thân khẽ run rẩy, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó, dường như là những công thức toán học và định lý nào đó.

Bên phải ghế sofa là một người đàn ông đầu trọc mặc áo blouse trắng, đeo một cặp kính tròn phản quang. Kế bên hắn, trên tay vịn ghế sofa, một gã đàn ông cứng đờ dựa vào, trên đầu đội một cái bao tải rách nát, trông như vừa mới từ bờ ruộng bước ra.

Cuối phòng là một dáng người thấp bé, mặc bộ vest xanh lục lòe loẹt đến khoa trương, trên đầu đội một chiếc mũ dạ to sụ, tay nâng chén trà khắc hoa văn tinh xảo, trông như đang nhàn nhã thưởng thức trà chiều.

Còn ở gần cửa sau, một nữ nhân tóc nhuộm những lọn đỏ xanh, trên mặt điểm trang dung khoa trương, và một gã đàn ông khắp người đeo đầy băng đ���n đang chơi bài nhện trên bàn. Phía sau hắn còn giấu một cái đầu người hình cá mập.

“Chết tiệt!”

Tất cả những ai chứng kiến cảnh tượng này đều không kìm được thốt ra những lời thô tục nhất mà họ biết. Jarvis khẽ vỗ vai Wanda rồi nói: “Xem ra ta đã hiểu ý của cô khi nói ‘quỷ dị’ là như thế nào.”

Wanda khẽ lắc đầu: “Sự quỷ dị còn hơn thế nữa. Cô bé có liên kết với ta đã nói, đám quái vật đáng sợ này đồng thời cũng là những fan cuồng nhiệt của một siêu anh hùng.”

“Hả???”

“Chúng ta đến đây không phải để đánh bài giết thời gian đâu các vị. Chúng ta phải đưa ra một ý kiến hay để giành lại thành phố của mình, và quan trọng hơn là giành lại Batman. Chẳng lẽ các ngươi muốn nhìn hắn phủi tay bỏ mặc như vậy sao?”

“Hugo, ngươi nói dễ dàng quá.” Gã đàn ông thấp bé đang uống trà liền tháo chiếc mũ dạ to sụ trên đầu xuống, đặt vào tay xoay hai vòng, rồi hừ lạnh một tiếng: “Batman bỏ trốn như một kẻ nhu nhược, ném chúng ta lại nơi này. Tự nhiên, ừm, tự nhiên chúng ta phải hủy diệt thành phố của hắn, để trả thù cho hành động đó!”

“Hugo, ngươi thật sự tính hợp tác với ả đàn bà ngu xuẩn Amanda đó sao?” Gã đàn ông hóa trang giống Scarecrow bên cạnh hắn quay đầu nhìn về phía người được gọi là Bác sĩ Hugo, rồi nói: “Ngươi thừa biết ả ta ngu đến chết, vậy mà ả ta dám muốn chúng ta bán mạng cho ả ư?! Ta thật không hiểu sao ả có thể sống đến tận bây giờ!”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.” Một giọng nói trầm thấp như vọng ra từ vũng bùn vang lên ở phía bên kia căn phòng. Quái vật khổng lồ làm từ bùn lầy mở miệng nói: “Hiện tại bên ngoài loạn như thể chiến tranh thế giới bùng nổ, mà Batman lại bỏ rơi thành phố của mình vào thời điểm then chốt này, thậm chí đến cả Joker cũng không biết hắn đã đi đâu.”

“Xin đính chính một chút, là ta không biết Batman đi đâu.” Nữ Joker quay đầu nhìn lướt qua tình hình trong phòng, rồi hờ hững nói: “Ta thậm chí còn chẳng tìm thấy Joker đâu, cũng không biết ‘bánh quy nhỏ’ thân yêu của ta đã trốn đi đâu để tận hưởng thú vui một mình nữa, thật là phát điên mà.”

“Chúng ta không thể tay không xông ra ngoài được.” Gã đàn ông đeo đầy băng đạn bên cạnh Nữ Joker nói: “Ta thừa biết mật độ hỏa lực bên ngoài mãnh liệt đến mức nào, cả thành phố sắp bị đánh thành phế tích rồi.”

“Theo ta thì thế cũng tốt.” Đôi mắt Nữ Joker đảo một vòng, nói: “Tuy ả đặc vụ FBI cầm đầu kia không có ý tốt, nhưng ở đây cũng chẳng ai là kẻ non nớt cả. Ả muốn chúng ta bán mạng cho ả, tự nhiên phải đưa ra chút thành ý.”

“Hugo, ngươi vẫn chưa nói Amanda muốn chúng ta làm gì kia?”

“Hừ, có gì mà nói, vẫn lối cũ thôi.” Hugo đẩy gọng kính của mình lên, nói: “Ả ta có lẽ cho rằng sự hỗn loạn ở Gotham là cơ hội ngàn năm khó gặp để ả nhúng tay vào thành phố này. Ả ta thấy trở ngại lớn nhất của mình là WayneCorp, mà có lẽ trên thực tế đúng là vậy, ả chưa bao giờ thắng được Bruce Wayne cả.”

Đám quái vật thấu hiểu mà không nói ra, phát ra những tiếng cười sắc lạnh liên tiếp, như thể việc đặt hai người kia ngang hàng thực sự là một trò cười lớn. Thế nhưng, tất cả bọn họ đều im lặng, không ai đi giải thích trò cười đó.

“Vậy nên sao? Ả ta sẽ không muốn chúng ta đi giết Wayne chứ?”

“Ả ta muốn bằng chứng phạm tội mang tính quyết định.” Hugo đứng dậy từ ghế sofa, đi đến cạnh bàn poker, dùng tay gõ nhẹ lên mặt bàn rồi nói: “Loại bằng chứng có thể dùng để uy hiếp Bruce Wayne hợp tác với ả. Ả ám chỉ rằng chúng ta có thể bịa đặt, chỉ cần công bố ra ngoài là đủ để gây ra một đòn giáng mạnh vào WayneCorp trên mặt trận dư luận công chúng, khiến Bruce Wayne không thể không nhượng bộ vì chuyện đó.”

Lại là một tràng cười thầm liên tiếp, rồi sau đó biến thành những tiếng cười lớn điên cuồng và ngông cuồng. Mỗi người trong phòng đều thấu hiểu mà không cần cất lời, nhưng những người đang xem cảnh tượng này trên màn hình thì tất cả đều mang vẻ mặt mơ hồ.

“Bọn họ đang cười cái gì thế?” Coulson chỉ vào màn hình, rất đỗi khó hiểu hỏi.

Vẫn là Natasha, với tinh thần trách nhiệm của một đặc vụ, phân tích sự việc: “Nếu ta không nghe lầm, thành phố này hẳn là rất đặc biệt. Trước đây, FBI không thể nhúng tay vào công tác tình báo ở đây. Các vị cũng biết đấy, đám cuồng kiểm soát kia bất kể thông tin có hữu ích hay không, tóm lại là phải nằm trong lòng bàn tay họ.”

“Hiện tại thành phố này đã xảy ra một vài xáo trộn, FBI cảm thấy có thể thừa cơ mà vào. Người tên Amanda kia, hoặc là là Bộ trưởng Bộ Hành Động Đặc Biệt, hoặc ít nhất cũng là người quản lý một phần công việc đối ngoại đặc biệt, ả ta quyết định thu mua đám này, ừm, đám này...”

Nữ đặc vụ vắt óc suy nghĩ hồi lâu, vẫn không biết nên hình dung thế nào về đám sinh vật kỳ quái mà cô trông thấy trong căn phòng này.

Nếu nói bọn họ giống như đám siêu phản diện ở New York thì, siêu phản diện nào lại đi nằm viện tâm thần chứ? Hơn nữa, thành phố này đã loạn đến mức này mà bọn họ vẫn chưa vượt ngục, còn tụ tập ở đây mở họp. Nếu đám điên ở New York cũng có thể như vậy, thì Natasha nằm mơ cũng có thể cười tỉnh giấc.

“...đám nhân tài đặc biệt này.” Nick dứt khoát mở lời.

Qua nhiều năm làm việc tại S.H.I.E.L.D, cục trưởng S.H.I.E.L.D đã lĩnh ngộ một đạo lý — càng quái dị, càng làm việc hiệu quả.

“Được thôi, ả ta muốn chiêu mộ đám nhân tài đặc biệt này, bằng cách thu thập bằng chứng phạm tội để uy hiếp một nhân vật quan trọng, có quyền có tiền trong thành phố này. Sau đó, đám quái nhân này đang thảo luận xem có nên hợp tác hay không.”

“Phong cách làm việc của FBI quả thực là ổn định như một ngày qua hàng thập kỷ.” Charles khéo léo nói: “Ngay cả suy nghĩ c���a những người quản lý đối ngoại khác nhau giữa hai vũ trụ cũng có thể giống nhau đến kinh ngạc, quả thật khiến người ta ấn tượng sâu sắc.”

“Đặc vụ khắp thiên hạ đều như nhau mà thôi.” Nick lắc đầu, từ dưới ghế sofa kéo ra một thùng bia rồi bắt đầu phân phát, tự mình khui một lon, sau đó nói: “Ngược lại cũng không thể nói ý tưởng của hắn sai, rốt cuộc những thiên tài đặc biệt với hình thù kỳ quái trong vũ trụ chúng ta đã đóng góp không ít sức lực vào kế hoạch khai phá hệ Mặt Trời.”

“Ta muốn nói là FBI cũng từng nghĩ đến việc thuê Dị Nhân như vậy.” Charles khẽ nhún vai: “Họ đã từng muốn đạt thành hiệp nghị với Trường Học Dị Nhân Của Giáo Sư Xavier, để chúng ta cung cấp cho họ những đặc vụ đặc biệt, thậm chí không cần có thân phận chính thức, chủ yếu dùng để làm những việc bẩn thỉu. Đương nhiên, ta đã không đồng ý với họ.”

“Bởi vì ta biết họ sẽ quay lại dùng những lý lịch bẩn thỉu này để uy hiếp ta, hoặc dứt khoát công bố lựa chọn của ta ra ngoài, khiến tất cả Dị Nhân trẻ tuổi đều nghĩ ta là một kẻ buôn người.”

Giọng điệu của Charles thật nhạt nhẽo, như thể loại chuyện này thậm chí không thể coi là một đòn giáng ngầm hay công khai mà hắn đã phải chịu đựng, chỉ là một cơn gió âm mưu vụn vặt mà thôi.

“Nếu nói những năm qua ta đã học được điều gì, thì đó chính là, nếu ngươi muốn người khác thật lòng thật dạ làm việc cho mình, ngươi cần phải học cách chấp nhận và tôn trọng những khuyết điểm của họ, rồi sau đó thừa nhận rằng đó là lựa chọn tốt nhất trong khả năng của ngươi.”

Nick nhấn mạnh: “Quan trọng nhất là điểm cuối cùng. Nếu ngươi ôm tâm lý ‘nếu không phải thật sự hết cách, ta mới không tìm đám quái vật này’ mà đi thuê bọn họ, thì điều chờ đợi ngươi nhất định sẽ là một tai họa.”

“Giống như hôn nhân vậy.” Charles khẽ rũ mi mắt, nói: “Nếu một trong hai bên cứ luôn cảm thấy mình xứng đáng với điều tốt đẹp hơn, thì đổ vỡ chỉ là vấn đề sớm muộn.”

“Chúng ta chỉ có thể thừa nhận, Amanda chính là lựa chọn tốt nhất trong khả năng của chúng ta, ai bảo chúng ta lại chịu thiệt hại trước sự thay đổi của thế cục bên ngoài, bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để rời khỏi đây, rồi lại đánh mất tung tích của Batman chứ?” Nữ nhân điều khiển con rối nói: “Hành vi ngu xuẩn của chúng ta đã dẫn đến kết cục là chúng ta chỉ có thể hợp tác với kẻ ngu xuẩn. Ta nghĩ các ngươi đều phải nhận rõ điểm này.”

Nghe câu nói đó, Coulson hít ngược một hơi khí lạnh, hắn tặc lưỡi nói: “Cái này thì xong đời rồi, tuy rằng nàng nói là sự thật, nhưng sự thật thường khó chấp nhận nhất. Nàng lại còn nói thẳng thừng như vậy, đám quái vật này sẽ nổi điên lên cho mà xem?”

Natasha khẽ gật đầu, với tư cách đặc vụ, họ là những người nhạy cảm nhất với cách giao tiếp giữa người với người. Đôi khi những lời nói thẳng thừng không khiến người ta trông quyến rũ hơn, mà trong bầu không khí căng thẳng, một câu nói có thể là ngòi nổ châm lửa tranh chấp.

Hầu hết những người ở đây đều tán thành quan điểm này, rốt cuộc thì đám quái vật đầy nhà kia trông không ai là hiền lành cả. Lời nói đó gần như tương đương với việc trực tiếp mắng họ ngu xuẩn, người thường còn chưa chắc đã nhịn được, huống hồ là đám quái vật nhìn qua đã hung ác này.

“Đối với những quái nhân có vẻ ngoài mang ý nghĩa đối với người thường và không được xã hội bình thường chấp nhận, nội tâm họ sẽ càng yếu ớt và mẫn cảm.” Nick dựa trên kinh nghiệm của mình phân tích: “Trong tình huống bình thường, các đặc vụ liên lạc với họ cần phải được lựa chọn kỹ lưỡng, phải đủ ôn hòa và uyển chuyển, lại có thể thấu hiểu sâu sắc hoàn cảnh của họ và trấn an họ.”

“Đây không phải là một công việc dễ dàng.” Giọng điệu của Charles mang chút khâm phục, hắn nhìn Nick nói: “Và ngài, Cục trưởng, ngài gần như đã hoàn thành một cách hoàn hảo công việc tưởng chừng bất khả thi này. Hôm nọ ta gặp ngài Electro trên hành lang, tinh thần của hắn trông đã tốt hơn nhiều.”

“À, hắn đương nhiên khá hơn nhiều, hắn đã yêu đương với nhân viên liên lạc của hắn rồi. Thằng khốn chết tiệt này đã cướp mất ‘chim sẻ nhỏ’ ưu tú nhất lần này của ta rồi!” Nick nghiến răng nghiến lợi nói.

Đúng lúc này, âm thanh vọng ra từ màn hình lại thu hút sự chú ý c���a họ. Điều đáng kinh ngạc là không hề có cuộc tranh cãi kịch liệt nào, chỉ có sự im lặng dường như vĩnh cửu.

“Ta tán đồng, tuy rằng sự việc lần này đến quá đột ngột, nhưng đáng lẽ ra chúng ta có ít nhất mười cơ hội để can thiệp ngang ngược trước khi cục diện phát triển đến mức này, ít nhất cũng có thể đối diện trực tiếp với Batman. Nhưng giờ đây chúng ta không còn gì, bắt đầu lại từ đầu sẽ rất khó khăn, vì vậy việc hợp tác với Amanda cũng không phải là không thể chấp nhận.”

Giọng điệu của Scarecrow mang theo chút lạnh nhạt, nhưng nội dung lại vô cùng logic. Hắn nói: “Dẫu cho chúng ta phải trả giá cho sai lầm của mình, cũng không có nghĩa là Amanda có thể làm cao, ra oai với chúng ta. Chúng ta biết rõ mình là ai, còn ả ta và FBI thì chưa chắc đã hiểu rõ.”

“Điều này quả thật đáng lưu tâm.” Gã đàn ông thấp bé đội mũ dạ nói: “Chúng ta cần phải đánh giá cẩn thận, một khi chúng ta chấp nhận sự thuê mướn của ả ta, thì ở một mức độ nào đó, điều đó có nghĩa là chúng ta đang đối đầu với WayneCorp. Bất kể đây có phải là kịch bản, hay dứt khoát là chúng ta có ý đồ xấu, thì hậu quả sinh ra không phải ai trong chúng ta cũng có thể chấp nhận.”

“Chúng ta đúng là cần phải đánh giá cẩn thận.” Ngay cả Nữ Joker cũng không còn cái giọng điệu điên điên khùng khùng kia. Nàng như thể trong một đêm đã trở lại trạng thái của bác sĩ tâm lý Quinzel, đưa tay đẩy nhẹ chiếc kính không tồn tại rồi nói: “Trong kế hoạch này, mỗi người nên ở đúng vị trí của mình, nhưng cũng không hoàn toàn dưới trướng Amanda. Chúng ta phải chừa lại đủ đường lui, rốt cuộc thì con dơi vẫn đang theo dõi từ gác mái đó thôi.”

“Trừng phạt hay là biểu diễn?”

“Hoặc là cả hai.”

“Vậy thì hãy bắt đầu thôi, để chúng ta hoàn thiện kế hoạch này. Batman đã để lại cho chúng ta một sân khấu rộng lớn như vậy, làm sao chúng ta có thể khiến hắn thất vọng được chứ?”

Mọi người trước màn hình đều chìm vào im lặng. Lúc này, họ nhận ra, đám quái vật này không giống với những kẻ điên ở chỗ họ.

Bọn họ không phải là những kẻ cuồng loạn, với máu luôn sôi trào, tứ chi mạnh mẽ dị thường và không thể kiểm soát vì dễ biến dị, hay bộ não bị sự điên cuồng hủy hoại đến vô dụng, xếp chồng lên nhau thành núi thây. Cũng không phải là những người kém cỏi giao tiếp, sợ hãi rụt rè trốn tránh ánh mắt người khác, những kẻ bên lề xã hội.

Bởi vì bọn họ bình tĩnh, cẩn trọng, cực kỳ khách quan và lý trí khi đánh giá người khác cũng như chính mình. Thậm chí, họ còn dùng một nhân cách hoàn chỉnh và ổn định hơn người bình thường để tiến hành giao lưu hữu hảo và hợp tác tốt đẹp, khiến tất cả những người đang chăm chú dõi theo họ nhận ra những linh hồn lấp lánh ẩn sau vẻ ngoài hung ác ấy.

Điều này chợt khiến người ta liên tưởng đến, trong một khu vườn hoang phế, những cây non quý giá được chăm bón tỉ mỉ đã sớm lụi tàn, mà còn lại chỉ là những loài cây kỳ lạ mọc hoang dại điên cuồng không chút sợ hãi giữa nơi cực kỳ hoang vu.

Kỳ lạ, hoang đường, tựa như một màn nhẹ nhàng giữa bi kịch có thể khiến người ta bật cười khẽ, gần như... một tác phẩm nghệ thuật.

Từng lời lẽ trong bản dịch này, nguyện khắc ghi dấu ấn của truyen.free, chỉ dành cho người hữu duyên thưởng thức.