Khi Spider-Man tỉnh dậy, anh phát hiện mình đang nằm ở cuối một con hẻm tối tăm, phía trước, ánh đèn pin chập chờn chiếu xuống, tiếng kêu thảm thiết dữ dội văng vẳng bên tai. Spider-Man buột miệng thốt lên: “Dừng tay…”

Nhưng giọng nói anh phát ra hoàn toàn không còn mạnh mẽ như xưa, phần lớn chỉ là những tiếng thở thều thào, nghe không giống như đang ra lệnh dừng lại, mà ngược lại giống như đang van xin.

Spider-Man nhận ra mình không thể cử động.

Ngay khoảnh khắc anh lên tiếng, ánh đèn pin liền rọi về phía này một chút. Khi tầm nhìn sáng rõ hơn, Spider-Man miễn cưỡng nhìn thấy sát vách tường là mấy đứa trẻ choai choai, đứa lớn nhất trông chừng mười ba, mười bốn tuổi, đứa nhỏ nhất có lẽ chỉ khoảng mười tuổi.

Bọn chúng đang vây đánh một đứa trẻ nhỏ hơn chúng rất nhiều.

Spider-Man ban đầu nghĩ đây chỉ là trò đùa thông thường giữa lũ trẻ, tệ nhất cũng chỉ là một nhóm bắt nạt nhau mà thôi, cho đến khi anh nhìn thấy đứa lớn nhất cầm trên tay một cây gậy sắt cạy dính máu.

Chất lỏng lạnh lẽo, nhớp nháp chảy từ thái dương anh xuống. Lúc này Spider-Man mới nhận ra mình đã thay đổi cơ thể. Sau khi cảm giác căng thẳng ban đầu tan biến, anh mới phát hiện một bên mắt mình không nhìn thấy gì, còn mắt kia thì tầm nhìn cũng không ngừng chập chờn.

“Rầm!”

Cây gậy sắt cạy giáng thẳng vào đầu đứa trẻ đang bị vây đánh. Sau tiếng kêu thảm cuối cùng, đứa bé đã chết.

Mấy đứa còn lại đi về phía Spider-Man. Nỗi sợ hãi lan khắp lòng Spider-Man. Anh dốc hết toàn thân sức lực để giãy giụa, nhưng những chi thể anh có thể điều khiển đã chẳng còn bao nhiêu. Hơn nửa cơ thể anh đang trong trạng thái hoàn toàn mất cảm giác.

Spider-Man mở miệng phát ra tiếng, nhưng không thể nói thành một câu hoàn chỉnh. Anh chỉ nghe thấy đứa lớn nhất dẫn đầu nói một câu: “Không muốn chết thì kiếp sau đừng có trộm đồ nữa!”

“Rầm!”

Spider-Man mất đi tri giác. Sau một khoảng thời gian dài trong bóng tối, anh phát hiện mình đang ở trong một căn phòng có ánh sáng lờ mờ. Đùi phải anh đau dữ dội, nhưng ít ra không còn choáng váng hoa mắt nữa.

Trong tầm nhìn mờ mịt xuất hiện khuôn mặt một cô bé. Cô bé vẫy những ngón tay gầy guộc như que củi, nhưng trên mặt lại có chút nét mũm mĩm của trẻ con. Giọng nói mang âm hưởng Gotham vang lên bên tai Spider-Man.

“Jayne, anh không sao chứ? Anh bị Johnny đánh một trận còn bị đập vào đầu, em cứ tưởng anh chết rồi chứ.”

Spider-Man miễn cưỡng ngồi dậy. Anh lắc đầu nói: “Tôi không phải... tôi không phải...”

“Em biết rồi, em biết rồi, anh đừng lo lắng. Hai hôm trước chúng ta đều ăn no rồi. Hôm nay ăn ít một bữa cũng không sao. Ngay cả kẻ có ‘tay vàng’ giỏi nhất ở cuối hẻm kia cũng có lúc thất thủ mà.”

“Đúng rồi, đúng rồi, Jayne, anh đừng lo, giờ chúng em cũng có thể làm việc được rồi.” Một giọng nói non nớt hơn vang lên từ phía sau cô bé.

Cô bé quay đầu lại lớn tiếng quát: “Jimmy, chị đã nói với em rồi, em và em gái còn quá nhỏ, chiều cao không đủ, không trộm được đồ đâu, không được ra ngoài!”

“Nhưng Jayne bị thương rồi, nếu chúng em không ra ngoài làm việc thì mọi người sẽ không có cơm ăn.” Giọng nói non nớt kia phản đối: “Hơn nữa, em và anh trai sang năm là tám tuổi rồi!”

Spider-Man hít sâu một hơi, kêu lên: “Dừng lại! Ai có thể nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi không phải đang ở Apokolips...”

“Jayne, anh làm sao vậy? Có phải bị sốt không?”

Lập tức, mấy đứa trẻ đều vây quanh lại. Ngoại trừ cô bé tên Lan, còn có một cặp anh em sinh đôi, hai cậu bé gầy gò, một cô bé tết tóc, và một bé gái trông chừng ba, bốn tuổi.

Một đống lời nói của Spider-Man nghẹn lại trong bụng.

Bởi vì đám trẻ này trông quá thê thảm.

Cô bé lớn hơn dẫn đầu thì khá hơn một chút, trên mặt vẫn còn chút da thịt, nhưng nhìn cổ tay và ngón tay lộ ra thì chắc chắn cơ thể chỉ còn da bọc xương. Cặp anh em sinh đôi thì hoàn toàn gầy guộc và nhỏ bé. Những đứa trẻ còn lại không chỉ gầy gò, xanh xao vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, mà quần áo cũng rách rưới tả tơi.

Theo Spider-Man, khu Queens và Bronx lân cận nơi anh sinh sống đã được coi là nơi tập trung người nghèo. Anh chưa từng thấy đứa trẻ nào như thế này ở bất cứ đâu. Chúng thực sự giống như những đứa trẻ sống sót được quay trong các bản tin chiến trường.

Không, thật ra còn tệ hơn thế, Spider-Man nghĩ. Những đứa trẻ sống sót kia chỉ là quần áo rách rưới, mặt dính tro bụi đạn lửa, nhưng từ hình dáng và khuôn mặt có thể thấy trước đây chúng vẫn sống khá ổn. Còn đám trẻ này thì vừa nhìn đã biết là quanh năm suốt tháng ăn không đủ no, cơ thể cơ bản không phát triển.

Spider-Man nhớ lại, vừa nãy cô em gái sinh đôi nói sang năm chúng sẽ tám tuổi. Nhưng hai đứa trẻ này đâu có giống đứa tám tuổi. Những đứa trẻ năm tuổi trong trường mẫu giáo gần nhà anh còn trông cường tráng hơn chúng nhiều.

Spider-Man nhất thời nghẹn lời, không biết nên nói gì.

Anh cố gắng ngồi dậy, nhẹ nhàng gạt tay Lan đang sờ trán mình ra, rồi nói: “Tôi không sốt. Em có thể nói cho tôi biết bây giờ tôi đang ở đâu và các em là ai không?”

“Ôi trời, anh không bị đập hỏng đầu rồi chứ?”

“Tôi không sao, nhưng tôi thực sự không nhớ gì cả.” Spider-Man vắt óc bịa ra lời nói dối này. Anh sợ rằng nói ra sự thật sẽ làm lũ trẻ này hoảng sợ. Anh có thể rõ ràng cảm nhận được sự quan tâm và kỳ vọng của chúng qua ánh mắt. Vạn nhất Spider-Man nói với chúng rằng Jayne mà chúng đang trông cậy rất có thể đã chết, e rằng chúng sẽ sợ đến phát khóc.

Lập tức, bọn trẻ bắt đầu nhao nhao giải thích cho Spider-Man. Sau khi nghe xong, Spider-Man tổng kết lại. Nói tóm lại, đây là một băng nhóm trộm cắp.

Trước đây, chúng đều trộm đồ dưới sự lãnh đạo của các ‘bố’ ‘mẹ’ trong các băng nhóm. Sau này, vì nhiều lý do mà bị đuổi ra hoặc tự bỏ trốn. Để cầu sinh tồn, chúng đã thành lập một băng nhóm nhỏ của riêng mình, và kiếm sống lay lắt bằng cách “nhặt nhạnh” những vụ nhỏ lẻ ở vùng giao giới của các tập đoàn trộm cắp lớn.

Cậu bé tên Jayne này là người tổ chức băng nhóm, cũng là đứa trẻ lớn nhất, năm nay đã mười một tuổi. Cậu ta tự ý bỏ trốn khỏi một tập đoàn trộm cắp nào đó. Trước khi bỏ trốn, cậu là đứa trẻ giỏi nhất trong tập đoàn trộm cắp đó, và bỏ đi vì đã xảy ra tranh chấp với ‘mẹ’ của tập đoàn.

Hiện tại, chỉ có cậu ta và Lan có thể ra ngoài làm việc. Nhưng Lan học việc chưa lâu, kỹ năng không tốt, bận rộn cả ngày cũng không trộm được nhiều thứ. Toàn bộ băng nhóm nhỏ này cơ bản đều sống dựa vào những thứ Jayne trộm được.

Spider-Man hé miệng. Anh là một người chính trực, nhưng lương tâm khiến anh không thể thốt ra câu “trộm cắp là sai” khi đối mặt với đám trẻ con này.

Anh hơi phẫn nộ siết chặt nắm đấm, muốn trách mắng những bậc cha mẹ sinh ra chúng mà không nuôi dưỡng, lại muốn mắng các cơ quan phúc lợi và nhân viên cộng đồng. Nhưng hiện tại, trong đầu anh chỉ văng vẳng lời Lan nói trước đó: mấy ngày tới có thể bọn họ sẽ không có cơm ăn.

Spider-Man hít sâu một hơi, cố gắng lờ đi nỗi đau trên cơ thể và muốn đứng dậy. Nhưng trong quá trình đó anh lại nghĩ đứng lên cũng vô ích. Anh căn bản không phải Jayne, anh sẽ không trộm đồ, và anh cũng không muốn trộm đồ. Chẳng lẽ không có cách nào khác để kiếm đồ ăn sao?

Spider-Man trình bày quan điểm của mình với mấy đứa trẻ. Nhưng điều khiến anh cảm thấy khó chịu là, mấy đứa trẻ sau khi nghe xong không đồng tình cũng không phản bác, chỉ dùng ánh mắt mà Spider-Man không hiểu nổi, ngây người nhìn chằm chằm anh.

“…chỉ là đồ ăn thôi mà.” Spider-Man nói như vậy. “Có thể no bụng là được, đúng không? Hoặc là, hoặc là cũng có thể không cần xét đến mùi vị chứ?”

Lan im lặng ngồi xuống, cúi đầu lặp lại một câu: “Đúng vậy, đó chỉ là đồ ăn thôi.”

Bỗng nhiên, cô em gái trong cặp sinh đôi phát ra một tiếng thét chói tai. Cô bé hét lên với Lan: “Chị không thể quay về! Chị không thể quay lại chỗ của bà già vô nhân tính đó nữa, mấy tên đàn ông đó sẽ giết chị mất!!!”

Lan lại im lặng một lúc, rồi nức nở nói: “Đó chỉ là đồ ăn thôi.”

Spider-Man bỗng nhiên hiểu ra chúng đang nói gì. Anh trợn mắt há hốc mồm nhìn cô bé nhỏ trước mặt. Dù cô bé này được coi là lớn trong đám trẻ, nhưng hoàn toàn chỉ là một đứa trẻ con.

Spider-Man hít sâu một hơi, ngọn lửa phẫn nộ như muốn thiêu đốt trái tim anh. Anh bản năng đấm một cái xuống sàn nhà, rồi sững sờ.

Anh cúi đầu nhìn xuống sàn nhà, chẳng có chuyện gì cả, không hề lưu lại một chút dấu vết nào.

Anh không phải Spider-Man.

Ngọn lửa phẫn nộ lập tức tắt ngúm, chỉ để lại cho Spider-Man một thân mồ hôi lạnh và nỗi sợ hãi như có như không.

Anh không phải Spider-Man, không có sức mạnh vô song, không có sự nhanh nhẹn phi thường, không có khả năng cảm nhận nguy hiểm, không có những trang bị tiên tiến mà ngài Stark đã ban tặng, và cũng không có chú Ben cùng dì May luôn sẵn lòng chuẩn bị những món ăn nóng hổi chờ anh.

Spider-Man cảm thấy nước mắt chực trào nơi khóe mắt. Nhưng anh cố nén lại. Không phải vì anh không muốn khóc, mà vì lòng lương thiện mách bảo anh không được khóc. Bởi vì nếu anh khóc, đám trẻ này cũng sẽ khóc theo, mà sau khi khóc xong, chúng thậm chí sẽ không có cơm ăn.

Tìm đồ ăn, tìm đồ ăn, tìm đồ ăn...

Spider-Man cắn chặt hàm răng. Anh vươn tay đẩy nhẹ Lan đang thất thần, rồi hỏi: “Hiện tại tôi thực sự không thể trộm đồ. Nhưng chúng ta không thể không có cơm ăn. Ngoài việc trộm cắp, các em không biết cách nào khác để kiếm đồ ăn sao?”

“Nếu có thì chúng em đã không trộm đồ rồi. Mạng của kẻ trộm là rẻ mạt nhất, bắt được là có thể đánh chết.”

Spider-Man nghĩ về cái chết lần trước mình đã trải qua. Xem ra lần trước anh cũng là một kẻ trộm, chỉ là không may bị bắt.

Nghĩ đến đây, Spider-Man cảm thấy trái tim mình nặng trĩu, chìm xuống. Cảm giác lạnh lẽo bò dọc sống lưng lên đến cổ. Điều này có nghĩa là mấy người sống sờ sờ trước mặt này rất có thể sẽ bị đánh chết chỉ vì một lần thất thủ.

Cố gắng đi trộm thì sẽ bị đánh chết, không trộm thì sẽ chết đói. Spider-Man nhận ra rằng khi đối mặt với Thanos vung tay hủy diệt một nửa sinh mệnh trong vũ trụ, anh cũng không lo âu đến mức này.

Bởi vì lúc đó anh chỉ có một con đường để chọn là liều chết chống cự. Ngay cả khi đích đến là cái chết, anh cũng có thể nói mình đã cố gắng hết sức. Nhưng bây giờ anh biết rõ cả hai con đường đều dẫn đến cái chết, mà vẫn phải chọn một. Ngay khoảnh khắc lựa chọn, đã có nghĩa là chắc chắn sẽ có người phải chết.

Đám trẻ này không thể nào tất cả đều sống sót.

Lý trí của Spider-Man mách bảo anh rằng: Jayne gục ngã quá đột ngột, chúng không có bất kỳ sự chuẩn bị nào. Nhân lực có thể làm việc trong băng nhóm đang gặp khó khăn. Trong vòng ba ngày, chúng không thể tìm được cách sinh nhai khác. Cô bé nhỏ nhất kia chắc chắn sẽ không chịu nổi.

Rốt cuộc lối thoát ở đâu?

“Lục thùng rác thì sao?” Spider-Man bỗng nhiên nói. “Nếu chỉ cần no bụng thôi, thì đồ ăn bị vứt đi cũng không phải không được chứ.”

“Thùng rác đều do đám trẻ khác quản. Trước khi xe rác đến đổ, chúng đã canh gác ở đó rồi.” Lan lắc đầu nói: “Bọn chúng khỏe hơn chúng em nhiều, chúng em không giành nổi đâu.”

Cậu anh trong cặp sinh đôi rụt cổ lại nói: “Hơn nữa, nếu đến gần chúng có thể sẽ bị đánh, bọn chúng đặc biệt ghét kẻ trộm.”

Nhìn vẻ mặt thất vọng của Spider-Man, Lan cắn chặt răng nói: “Jayne, tay nghề của anh nổi tiếng là giỏi, mấy ‘bố’ ‘mẹ’ quanh đây đều biết. Anh quay về chỗ bọn họ chắc chắn không đến mức chết đói đâu. Còn về phần chúng em, chúng em có thể tự tìm cách.”

“Lan! Chị chỉ là muốn quay lại chỗ bà già đó thôi! Chị quên lúc đó Jayne đã cứu chị về như thế nào rồi sao?!”

“Dù sao thì em cũng sẽ chết thôi!” Lan cắn răng nghiến lợi nói: “Vậy chỉ là đồ ăn thôi mà!”

Spider-Man hít sâu một hơi nói: “Đừng nói nữa, tôi sẽ tìm cách, tôi sẽ tìm cách để tất cả các em đều sống sót.”

Spider-Man thất bại.

Suy dinh dưỡng kéo dài khiến cô bé nhỏ tuổi nhất có sức chống chịu đói khát gần như bằng không. Cơ thể cô bé không có đủ chất dinh dưỡng để tạm thời đối phó với cơn đói, cũng có thể trước đó cô bé đã đói trong một thời gian rất dài.

Nhưng tóm lại, cô bé đã chết đói ngay trước mặt Spider-Man.

Còn Spider-Man thì đã im lặng suốt cả ngày.

Cho đến chiều tối hôm nay, anh thấy một cậu bé đang cười khúc khích dưới cột đèn đường ở lối vào căn cứ, tay xách một túi bánh mì, đi về phía anh.

“Đã lâu không gặp, người hàng xóm tốt bụng của Gotham, Spider-Man.”

Spider-Man sững sờ một chút. Nhìn nụ cười quen thuộc trên mặt cậu bé, Spider-Man bản năng kêu lên: “Joker?!!!”

Bản văn này, với từng câu chữ trau chuốt, là tâm huyết chuyển ngữ độc quyền chỉ có tại truyen.free.