Vào lần thứ ba mươi bốn Talia do dự không biết có nên rời giường hay không, ý chí của nàng đã bị mùi hương từ dưới lầu bay lên đánh gục hoàn toàn.

Điều này căn bản là vô lý đến mức không thể chấp nhận, Talia thầm nghĩ. Vị trí căn phòng của nàng trong trang viên Rodríguez cũng tương đương với việc Texas ở nước Mỹ, cái mùi chết tiệt này cho dù thế nào cũng không thể xuyên qua từng lớp hành lang mà bay đến đây.

Trừ khi chúng không phải bay vào từ hành lang.

Talia dùng ngón giữa và ngón áp út ấn vào vầng trán vẫn còn hơi nhức nhối. Quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù, nàng đi đến bên cửa sổ, vung tay kéo mạnh tấm rèm dày nặng, ngay lập tức, một luồng hương nồng nặc sộc thẳng vào mũi nàng.

Khi nàng cúi đầu nhìn xuống, Schiller đang ngẩng đầu, đứng cạnh cửa kính trong suốt của hoa viên, nhìn thẳng lên nàng.

Talia phát ra một tiếng rên rỉ khe khẽ đầy đau khổ. Điều chết tiệt nhất là nàng hiện giờ biết rõ những thành phần trong chiếc nồi lớn đặt trên bàn ăn ngoài trời kia chẳng hơn là bao so với những thứ trong nồi của phù thủy, nhưng nàng vẫn khao khát được ăn uống thỏa thuê, bởi vì nàng đang rất đói.

Trong tình huống bình thường, đói khát không phải là vấn đề. Talia thậm chí có thể đứng bất động khi đồ ăn ngon bày ra trước mặt, dù nàng đã đói đến mức gần đạt giới hạn chịu đựng của cơ thể. Nhưng bây giờ thì không.

Nàng không hiểu vì sao lại không phải bây giờ. Nàng không biết rằng cơ thể con người kỳ thực tinh vi hơn nàng tưởng tượng nhiều. Điểm tinh vi nhất là, nó tuân theo nguyên tắc của một sợi dây căng giãn: một sợi dây bị kéo quá căng chỉ có hai kết cục, một là đứt lìa, hai là sau khi thả lỏng sẽ mất đi độ co giãn, không thể căng chặt như trước được nữa.

Tinh thần con người có giới hạn. Nếu nói những tra tấn tinh thần mà Talia từng chịu đựng trước kia chỉ là từ từ kéo căng sợi dây đó, thì Schiller gần như đã dùng cung vĩ kéo một khúc Paganini trên sợi dây đó.

Sau đó hắn thu tay lại, Talia có chút tuyệt vọng thầm nghĩ. Sợi dây đàn đứt đoạn lơ lửng một mình trên nhạc cụ, vậy tại sao nàng không thể tự mình phát ra chút tiếng động chứ?

Talia trực tiếp nhảy xuống từ tầng ba.

Đứng bên kia hoa viên, quản gia Merck trông còn căng thẳng hơn cả lúc bị bắt cóc. Hắn mắt trợn tròn nhìn Talia đứng thẳng người giữa lùm cây, đưa tay vuốt gọn mái tóc đen rối bù ra sau gáy, rồi phủi đi những chiếc lá dính trên chiếc áo ngủ lụa.

Lúc này Talia mới thấy rõ, trong hoa viên bày một chiếc bàn ăn dã ngoại, nhưng phía sau nó còn có một lò nướng thịt nhỏ hình tròn sơn màu đỏ. Những chiếc lá trúc mai rủ xuống trông như quạt tự nhiên, hơi nóng màu trắng giữa nền xanh biếc trông thật vô hại.

Pamela ngồi phía sau lò nướng thịt, dùng kẹp gắp thịt. Miếng thịt trông rất tươi mới, có màu đỏ tía đậm, trên nền những mảng thực vật xanh mướt, càng thêm yêu kiều rực rỡ.

Schiller đang đặt đĩa lên bàn ăn dã ngoại. Merck ôm một đống lớn lá cây mục nát nhặt từ trong hoa viên ra, chân thấp chân cao đi về phía xa hơn. Hai đứa trẻ chơi trò đuổi bắt cách tấm kính trong suốt. Cơn gió se lạnh thổi bay một góc khăn trải bàn dã ngoại, một bàn tay mạnh mẽ vươn tới, dùng ngón tay vuốt phẳng những nếp gấp.

Cứ như thể đang vuốt phẳng những thứ khác, Talia ngẩn ngơ nghĩ. Không hiểu sao, trong đầu nàng không phải hình ảnh chiếc váy hoa tương tự với tấm khăn trải bàn ô vuông tươi đẹp kia, mà là một thứ gì khác?

Talia nhẹ nhàng lắc đầu, xua đi những liên tưởng vẩn vơ. Nàng nhấc vạt áo ngủ lên, ném hai chiếc dép ra hai bên, rồi đi chân trần ra ngoài hoa viên.

“Dáng người cô cao hơn Anna một chút, nhưng ở đây ta chỉ có áo ngủ của cô ấy để lại. Thật may là sau bữa tiệc cô ấy không uống đến mức nôn mửa đầy người.”

“Cô ấy là đồng nghiệp của ông?”

“Đúng vậy, một nhà toán học đáng kính.” Schiller mở cửa hoa viên cho Talia, nàng một tay vén vạt váy bước vào.

Pamela đang lóc xương ngồi sau bếp lò nhướng mày nhìn Talia, nhưng Talia hiện tại thật sự không rảnh mà đùa giỡn với nàng. Nàng sắp đói điên rồi, ngay cả khi trong nồi có toàn bộ bảng tuần hoàn các nguyên tố, nàng cũng muốn ăn lấy ăn để không ngừng.

“Trông cô đói lả người rồi, nhưng thật đáng tiếc, hiện tại Gotham không tìm thấy đầu bếp tử tế nào. Đồ ăn là do quản gia của tôi làm, hơi không hợp với mùa này cho lắm.”

Schiller tránh ra, Talia hiểu ý liền vươn đầu nhìn thoáng qua vào trong nồi. Tốt lắm, trước đây nàng đã cảm thấy quản gia tên Merck này có gì đó không ổn. Nếu hắn thật sự là những lão già người Anh yếu đuối kia, thì đáng lẽ phải khóc oà lên ngay khi nàng véo vào cổ hắn.

Canh bò hầm quả thực hoàn toàn không hợp với mùa này, nhưng Talia cho rằng không có gì thích hợp với dạ dày nàng hiện tại hơn là một món canh giàu năng lượng. Dù sao, nếu phải dùng giăm bông Tây Ban Nha nguội để lấp đầy bụng, nàng có lẽ sẽ gặm sạch cả một con heo.

Schiller đã lấy một chiếc muỗng gỗ lớn, không chút do dự múc cho Talia một chén canh lớn. Khi nàng bưng chén ngồi vào bàn, ngẩng đầu nhìn Schiller nói: “Tôi cứ tưởng bữa tiệc của ông sẽ hoành tráng hơn...”

“Hoành tráng hơn cái gì?”

“Tôi không rõ, chỉ là như những bữa tiệc tôi từng tham gia, một chiếc bàn dài nặng nề, một tấm khăn trải bàn không một nếp nhăn, và một bàn thức ăn mà giá trị hình thức hoàn toàn lớn hơn hương vị.”

“Cô có khiếu hài hước đáng kinh ngạc đấy, tiểu thư Talia.” Schiller mỉm cười, đem chiếc nồi đó đặt xa hơn một chút, rồi nói: “Nếu có thể, tôi cũng muốn tổ chức một bữa tiệc như vậy, nhưng thật đáng tiếc, cái nóng khủng khiếp đã cướp đi gần hết những đầu bếp danh tiếng ở Gotham cũng như các vị khách trong danh sách mời. An toàn nguyên liệu nấu ăn cũng rất khó đảm bảo, vì nắng nóng cực độ sẽ khiến thịt mau chóng ôi thiu.”

Talia không kìm được nhìn Pamela đang xử lý thịt. Màu sắc miếng thịt hơi kỳ lạ, sâu hơn màu thịt tươi Pamela từng thấy, hơn nữa gân và màng rất ít, cũng gần như không có mùi máu tươi.

“Đó là thịt gì vậy?”

“Thịt nai sừng tấm, cô đã ăn bao giờ chưa?” Schiller bắt đầu bày ra món nguội lên đĩa, vẫn là pho mát, giăm bông, salad rau dưa linh tinh. Mùi của chúng hoàn toàn bị mùi canh nóng trong nồi che lấp.

Talia uống một ngụm canh trong chén, phát ra tiếng thở dài khó kìm nén. Nàng có thể cảm nhận được bao nhiêu là mỡ vàng trong đó, nàng thậm chí bắt đầu có chút cảm kích lịch sử, văn hóa và thời tiết của Nga.

“Liên quan đến chủ đề trước đây của chúng ta...” Schiller hạ thấp giọng một chút. Talia không chắc liệu mình có nghe thấy sự dịu dàng trong giọng nói trầm thấp đó hay không, nhưng nàng nhìn thấy Schiller rõ ràng dùng ánh mắt ra hiệu với Pamela.

Talia hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Bruce phái cô ta tới, nhưng cô ta không hề nghĩ đến điều đó.”

Talia khẽ nhướng mày, nàng tự cho là đã hiểu ý Schiller. Nàng nhanh chóng dùng muỗng vớt hết những thứ đặc trong canh ra, cẩn thận uống vài ngụm canh, sau đó đứng dậy khỏi ghế bên cạnh bàn ăn dã ngoại, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ cạnh lò nướng thịt.

“Cô là bạn gái của Bruce sao?”

“Hiển nhiên là không phải.” Pamela hung hăng trừng mắt nhìn Talia một cái nói: “Đó chỉ là lời đồn của bọn họ.”

“Vậy tại sao cô lại muốn đến đây thay hắn?”

Pamela cụp mi mắt xuống nói: “Bởi vì tôi không muốn lời đồn tiếp tục.”

“Bởi vì trở thành bạn gái của Bruce Wayne sẽ mang đến phiền phức lớn không tưởng tượng nổi cho cô, phải không?” Talia nhướng mày, tràn đầy vẻ diễm lệ phong tình khó giải thích.

“Hắn cố tình bỏ mặc loại tin đồn này.” Pamela dùng hai ngón tay xoa xoa vầng trán nhíu chặt, trong ngữ điệu pha lẫn một tia thống khổ, nàng nói: “Tôi cũng chẳng thực sự nhận được gì từ hắn, nhưng hắn lại khiến mọi người nghĩ rằng tôi đã bám víu vào một lão già lắm tiền. Khi những người đó vì ghen ghét mà gây rắc rối cho tôi, hắn lại tỏ ra vô cùng vui vẻ, tên bạo chúa đáng chết.”

Talia thu lại ánh mắt, ý cười trong mắt dần tan biến. Nàng bắt đầu lật thịt trên than hồng, nhưng dường như chỉ là để tay mình có việc gì đó để làm. Rất nhanh, nàng nửa thật nửa giả nói: “Xem ra chúng ta đều gặp phải chút phiền toái vì hắn.”

“Nhưng không chỉ có hai chúng ta.” Pamela hừ lạnh một tiếng, sau đó nói: “Cô có biết hắn đã có vị hôn thê không?”

Talia đương nhiên biết, nhưng nàng vẫn tỏ ra có chút kinh ngạc, nói: “Không phải bạn gái sao?”

“Không phải, cô ta từng thường trú ở trang viên Wayne, còn giúp Bruce trông con. Không phải con nuôi được nhận nuôi, mà là con gái ruột của hắn.”

Những thông tin này đều có trong hồ sơ tình báo, nhưng vẫn có những điều Talia chưa điều tra ra. Mặc dù nàng không trông mong Pamela có thể cung cấp tình báo gì, nhưng nàng vẫn hỏi: “Bruce Wayne dường như chưa từng kết hôn.”

“Hiển nhiên đó lại là một nạn nhân khác.” Người lóc xương dùng dao găm đâm vào đùi thịt, Pamela có chút u ám cúi đầu, tiếp tục hành động của mình và nói: “Đương nhiên, cả thế giới đều cho rằng hắn phong lưu là chuyện đương nhiên. Cô chẳng phải cũng vội vã muốn chen chân lên giường hắn sao?”

Talia khéo léo lảng tránh đề tài này, nhưng nàng cho rằng đây có lẽ là một cơ hội tốt. Đương nhiên, nó không liên quan đến kế hoạch ban đầu của nàng là lấy được gen của Batman.

Hiện tại nàng nhận ra, nếu Batman thật là một kẻ đê tiện không có giới hạn đạo đức, thì e rằng ngoài việc tìm cách đánh bất tỉnh hắn và cưỡng đoạt gen, không còn cách nào khác.

Nhưng Batman đương nhiên sẽ rất cảnh giác, cho nên Talia biết mình cần tìm một phương pháp khiến hắn không thể tự lo thân được. Nói tóm lại, gây ra chút phiền phức cho Batman.

“Mọi người thường cười xòa bỏ qua chuyện tình sử của các phú hào, bởi vì cũng không thể nói những đối tượng dây dưa với hắn là hoàn toàn vô tội.” Talia vắt mái tóc đen ra sau tai rồi nói: “Đa số người thích tiền của hắn, cũng có người chỉ là thích sự hư vinh mà việc có bạn trai là tỷ phú số một thế giới mang lại. Nhưng nếu hắn đang ngược đãi những cô gái này, đó lại là một chuyện khác, phải không?”

“Thế nào gọi là ngược đãi chứ?” Pamela nhún vai nói: “Hắn không đánh tôi cũng không mắng tôi. Mọi người sẽ nói tai tiếng này là do chính tôi tung ra, nhằm uy hiếp Bruce để biến lời đồn thành sự thật.”

“Trên thực tế là hắn đang làm vậy.” Talia nhìn chằm chằm vào mắt Pamela, rồi nói: “Hắn thích thú trêu đùa những cô gái này, nhìn các nàng đau khổ. Thậm chí nếu các nàng quá khó đối phó, hắn cũng sẽ dùng thủ đoạn phi pháp... Hắn có bỏ thuốc cô không?”

Pamela mở to hai mắt nói: “Đương nhiên là không.”

“Phải không? Hoàn toàn không có lúc nào đáng ngờ sao? Ví dụ như đột nhiên choáng váng, tinh thần không tập trung chẳng hạn?”

Pamela mím môi lộ ra vẻ do dự, nàng lắc đầu nói: “Làm sao phân biệt được điều đó với mệt mỏi do thức khuya chứ? Làm ơn, đây đâu phải phiên tòa đối chất.”

“Cô từng thảo luận mấy vấn đề này với giáo sư của cô chưa, Pamela?” Schiller mở miệng hỏi.

Pamela lắc đầu nói: “Đây là chuyện riêng của tôi.”

“Có lẽ hắn đúng là nhắm vào điểm này.” Schiller vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên khăn trải bàn vừa nói: “Hắn biết xã hội sẽ tạo áp lực cực lớn cho những người khác giới đứng ra tố cáo hắn. Mọi người sẽ nói các cô nhận tiền, nhận quà quý giá, nên mới tự nguyện chấp nhận bị ngược đãi tinh thần. Lùi một vạn bước mà nói, cũng chỉ sẽ nói các cô đã trúng bẫy háo giàu, là tự mình chuốc lấy.”

“Dù thế nào đi nữa, Pamela.” Schiller quay đầu nhìn Pamela rồi nói: “Các giáo sư của Đại học Gotham sẽ đứng về phía chính nghĩa và công lý, chúng ta sẽ không vì tiền tài hay dư luận mà cúi đầu.”

Lúc này Talia đứng lên, nàng lộ ra một nụ cười, trong mắt lóe lên tia sáng rồi nói: “Giáo sư Schiller, có lẽ ngài có thể giới thiệu cho tôi một vị bác sĩ giỏi được không?”

“Cô muốn làm gì?”

“Kiểm nghiệm dư lượng thuốc.” Từng câu chữ, từng tình tiết trong bản dịch này đều được trau chuốt tỉ mỉ, quý độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.