Ngoài việc Constantine lựa chọn mở một chi nhánh của hiệu sách Oblivion tại Gotham, Nightmaster Jim cũng đã mở lại một quán bar Oblivion ở thế giới này, làm căn cứ hoạt động cho đội của ông ấy và Học viện Ma pháp.

Đội Nightmaster hiện tại chưa hoàn toàn thành hình, nhưng đã có một số thành viên cố định, như Người chết Brande, tinh tinh thám tử Sóng Sóng, Hắc Hoa Lan Susan, Madame Xanadu, ma cà rồng Bennett vân vân. Hiện Nightmaster vẫn đang tích cực liên hệ với Quái Vật Đầm Lầy, Bác Sĩ Sương Mù vân vân, thậm chí còn tìm đến Wonder Woman.

Jim đứng trước quầy bar lau ly. Tinh tinh thám tử, ngậm tẩu thuốc ngược chiều, ngồi trên quầy bar, hai chân gác lên nhau, hai tay đặt giữa hai chân. Hắn rung rinh đôi chân phủ đầy lông đen, dùng một giọng gầm gừ trầm thấp, gần giống tiếng của loài linh trưởng mà nói: “Vẫn còn phiền lòng vì chuyện tuyển mộ nhân sự sao?”

“Làm sao ta có thể không phiền lòng chứ?” Jim lau chùi không ngừng chiếc ly đã sáng bóng trong tay, rồi nói: “Có lẽ ngươi cảm thấy hệ thống phòng ngự ma pháp của Địa Cầu dựng lên dễ dàng như vậy, đáng lẽ phải vui mừng mới phải. Nhưng nhiều năm qua, ta thực sự quá hiểu rõ những ma pháp sư này rồi. Ngươi thật sự cho rằng họ sẽ thật lòng thật dạ vui mừng vì điều đó sao?”

“Cái nhìn của ta về nhân loại từ trước đến nay rất bi quan.” Con tinh tinh thở dài. Dù động tác này có vẻ buồn cười – không phải là vì một con tinh tinh thám tử đội mũ, đeo kính một mắt, ngậm tẩu thuốc mà lại bày ra vẻ mặt nghiêm túc thì sẽ có hiệu ứng hài kịch đặc biệt nào đó – nhưng tiếng thở dài ấy nghe qua khiến người ta cảm thấy áp lực vô cùng.

“Trước kia chúng ta thường tranh luận về đề tài này.” Jim cũng nhẹ nhàng thở dài, hơi cúi đầu, dùng ngón tay vuốt ve đáy ly, rồi nói: “Ta cho rằng ngươi quá bi quan. Nhân loại trải qua biết bao trắc trở mới phát triển đến hôm nay, đều có những điểm mạnh mẽ, kiên cường của mình. Nhưng hiện tại ta cũng không thể không thừa nhận, vận may chiếm một phần rất lớn.”

“Một ly rượu nhé, ông bạn già của ta.” Người chết Brande gác một cánh tay lên quầy bar nói: “Rượu sẽ xoa dịu những nếp nhăn trên vầng trán cau chặt của ngươi, và trút bầu tâm sự cùng bằng hữu sẽ càng giải tỏa nỗi lòng căng thẳng của ngươi. Chúng ta đều biết ngươi trong khoảng thời gian này đã chịu đựng rất nhiều áp lực, sao không nói chuyện với chúng ta một chút?”

“Ta chỉ là… chỉ là không muốn dùng không khí bi quan này, khiến cho nhân tâm của đội ngũ vừa mới thành lập của chúng ta tan rã.” Jim hít sâu một hơi nói: “Từ cuộc xâm lược của ma cà rồng đến nay, ta chưa từng nghe được bất kỳ tin tức tốt nào, nhưng tin tức gần đây còn tệ hơn.”

Bennett đang đứng cạnh cửa, quay đầu, bước qua ngưỡng cửa đi vào nói: “Ngay cả Constantine cũng một lần nữa đứng dưới ánh mặt trời, thì còn có điều gì khiến chúng ta không thể thoát khỏi sự đè nén đây?”

Jim đứng im tại chỗ rất lâu sau mới nói: “Người tên là Hal Green Lantern kia cho rằng ta là người tốt, có thể gánh vác trách nhiệm trông coi hệ thống phòng ngự ma pháp, bởi vậy đã cho ta quyền hạn điều phối lá chắn năng lượng của Green Lantern. Ban đầu ta đã phát hiện rất nhiều lỗ hổng ở đó.”

Tinh tinh thám tử lập tức cau mày, hắn nói: “Là phương thức xây dựng của chúng ta có vấn đề sao? Hay do hạn chế về kỹ thuật?”

Jim lắc đầu nói: “Không, có người đã nhúng tay vào kết cấu. Bọn họ cho rằng ta sẽ giao phó mọi việc cho Sorcerer Supreme và Green Lantern ngoại lai. Bọn họ có lẽ không ngờ rằng ta sẽ đi xem xét, lỗ hổng kia rõ ràng, không hề che giấu.”

“Cho ai?” Bennett lòng đã có điều nghi vấn, hỏi.

“Ác ma và thiên sứ, hoặc là những sinh vật cường đại tương tự bọn họ. Tóm lại không phải là nhân loại, nhưng chúng ta đều biết, chỉ có ma pháp sư nhân loại tham gia xây dựng hệ thống phòng ngự ma pháp.”

Tinh tinh thám tử thở dài nói: “Cho nên ta mới cảm thấy tên gọi Stephen Strange kia đang kể chuyện cổ tích cho chúng ta. Làm sao hắn có thể đoàn kết toàn bộ ma pháp sư nhân loại để ngăn chặn những quái vật kia ở bên ngoài chứ? Chỉ cần có một người dao động, thì mất hết cả ván cờ.”

Jim cuối cùng cũng không thể kiềm chế được vẻ mặt bi thương của mình, hắn khẽ ‘bang’ một tiếng đập mạnh chiếc ly xuống quầy bar nói: “Ta tuyệt đối sẽ không vì những người trẻ tuổi vốn có ý chí không kiên định mà dao động mà cảm thấy đau khổ. Nhưng kẻ có khả năng nhúng tay vào hệ thống phòng ngự ma pháp chắc chắn là Đại Pháp Sư. Họ sống lâu hơn bất kỳ ai, lẽ ra phải kiên định hơn bất kỳ ai.”

“Chúng ta thậm chí cùng nhau đối kháng cuộc xâm lược của ma cà rồng, chúng ta chung tay cứu vớt Luân Đôn và nhân loại, chúng ta may mắn có được lợi thế đàm phán bình đẳng với ma quỷ. Nhưng thời gian còn chưa đầy một năm, họ đã quên sạch tất cả những điều này rồi!”

“Nhân loại luôn dễ quên.” Bennett cụp mi mắt xuống nói: “Giữa lúc Jesus cứu thế và Judas nhận lấy bạc tiền cũng không cách nhau bao lâu.”

“Cho nên ngươi mới vội vã triệu tập nhân sự như vậy.” Hắc Hoa Lan dựa vào khung cửa sau, khoanh tay, có chút lười biếng nói: “Ngươi muốn giết bọn họ sao?”

“Ta không biết.” Jim siết chặt chiếc ly, lắc đầu nói: “Ta không biết giới ma pháp còn có thể gánh vác một cuộc tàn sát như vậy nữa hay không, ta cũng không biết chính mình có thể ra tay hay không. Họ đã từng là chiến hữu của chúng ta.”

“Không còn nữa rồi.” Người chết Brande thở dài, không khí nhất thời trở nên ảm đạm.

“Cạch!”

Một tiếng động từ ngoài cửa truyền đến. Jim quay đầu nhìn lại, từ bên cạnh cửa sổ có thể thấy cờ hiệu trên hộp thư bên ngoài cửa dựng lên. Hắn thu lại suy nghĩ của mình, có chút nghi hoặc nói: “Có thư tín? Ai trong số các ngươi đã ghi địa chỉ giấy tờ đến đây sao?”

“Đừng nói mê sảng nữa, Jim.” Madame Xanadu từ cầu thang lầu hai đi xuống nói: “Người đ��a thư gửi giấy tờ không thể đến được nơi này đâu, có lẽ là bằng hữu cũ của chúng ta.”

Bennett, người gần cửa nhất, đi ra ngoài, hạ cờ hiệu hộp thư xuống, mở cửa hộp thư ra, phát hiện một phong thư tín được đóng gói tinh xảo.

Hoa văn trên dấu niêm phong hơi xa lạ, Bennett không nhận ra thân phận đối phương, vì thế hắn trực tiếp đưa thư cho Đại Sư Jim. Jim vuốt ve hoa văn trên dấu niêm phong một chút, rồi nói: “Là Rodríguez Trang Viên gửi thư tới. Sao Schiller không gọi điện thoại trực tiếp cho ta?”

Jim từ dưới quầy bar lấy ra dao rọc giấy, nhẹ nhàng cắt mở phong thư. Khi lấy lá thư bên trong ra, hắn thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi nói: “Ồ, là thiệp mời.”

Tâm trạng Jim cuối cùng cũng sáng sủa hơn một chút. Hắn vừa mở thiệp mời vừa nói: “Schiller đã nhiều năm không tổ chức yến tiệc rồi. Trước đây khi ông ấy ở bang Maryland, ta đã từng tham gia một lần, những món ăn ngon đã để lại ấn tượng sâu sắc trong ta.”

Jim bản năng mím môi một chút, nhớ tới hương vị món ăn liền cảm thấy miệng lưỡi tươi mới, vì thế hắn cười mở lá thư ra. Trên đó dùng chữ viết hoa mỹ: “Qua ta mà vào thành đau khổ; qua ta mà vào nơi vĩnh cửu đớn đau; qua ta mà vào chốn đoạn tuyệt mãi mãi, ghi nhận chiến thắng vĩ đại lần thứ mười triệu của nhân loại trong cảnh vạn kiếp bất phục. Kính mời vào chiều Thứ Ba đến……”

Jim cảm thấy có chút hoang mang. Tinh tinh thám tử lại gần xem, hắn đọc những câu trên thiệp mời, sau đó nói: “Không nằm ngoài dự liệu, Thần Khúc.”

“Ngươi còn đọc Dante sao?”

“Vẻ mặt hiện tại của ngươi có thể gọi là kỳ thị đó. Ngươi cho rằng tinh tinh sẽ không đọc sách sao? Lúc ta còn ở đoàn xiếc thú, từng trà trộn vào những buổi đọc sách chiều thứ Ba của các nhà tài phiệt. Bọn họ không thích Dante, nhưng ta lại cảm thấy việc thành lập một câu lạc bộ cho bộ truyện đầy triển vọng này là điều cần thiết.”

“Vậy câu nói nào trong đó là ngươi thích nhất?”

“Con dã thú này… sau khi ăn no lại cảm thấy đói hơn cả lúc chưa ăn no.” Tinh tinh thám tử vươn một ngón tay nói: “Điều này tiết lộ một chân lý vĩ đại về nhân loại, nó cũng giống như điều ngươi đang phiền não hiện tại vậy.”

“Khi các ngươi đang lúc gian nan khốn khổ, cái chết cận kề, các ngươi sẽ phát huy ý chí cầu sinh lớn nhất để đoàn kết lại, ma quỷ cũng sẽ bị các ngươi xé xác nuốt chửng. Nhưng khi nguy cơ qua đi, mọi thứ đều tốt đẹp trở lại, một loại thèm khát mãnh liệt khó lòng chống cự lại trỗi dậy từ dạ dày và trái tim các ngươi. Không phải là nuốt chửng kẻ địch, mà là xâu xé đồng loại. Không phải vì các ngươi đói, mà chỉ là các ngươi muốn đứng trên tất cả đồng loại của mình.”

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía con tinh tinh này, nhưng tinh tinh thám tử không hề cảm thấy xấu hổ hay né tránh, hắn chỉ trầm giọng nói: “Khi các ngươi coi ta là quái vật, ta chỉ cảm thấy buồn cười, bởi vì khi ta đứng ngoài quan sát các ngươi mở cái miệng đầy máu mà xé toạc một miếng thịt từ đồng loại của mình, ta đã sớm biết ai mới là quái vật thực sự.”

Jim không thể phản bác, nhưng điều này lại khơi dậy nỗi lòng của hắn. Đầu ngón tay hắn siết chặt thiệp mời trở nên trắng bệch, rồi nói: “Từ rất lâu trước đây, Schiller không tham gia bất kỳ hoạt động xã giao nào trong giới ma pháp. Mọi người nói hắn là một quái nhân, sống tách biệt khỏi xã hội chủ lưu.”

“Hắn từng nói với ta về việc trong giấc mơ từng trải qua sự sụp đổ của một quốc gia vĩ đại hơn nhiều, bởi vậy không hề quan tâm giới ma pháp sẽ đi về đâu. Điều đó trong mắt hắn quá nhỏ bé, không đáng để nhắc đến.”

“Sự thật là vậy.” Madame Xanadu mở miệng nói: “Nếu các ngươi từng tắm mình trong dòng lũ của sự sụp đổ vương triều, thì sẽ hiểu rằng nhân loại đã vô số lần giẫm lên vết xe đổ, bởi vì họ chính là ngu xuẩn như vậy.”

“A, vậy chúng ta chuyển đến Gotham (Gotham, trong tiếng Anh có nghĩa là ‘Làng Ngốc’) thì thật là đúng chỗ.” Người chết cười khẽ hai tiếng nói.

“Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ quyết định ai đi tham gia yến tiệc, và ai ở lại giữ nhà. Vì ở đây chúng ta còn cả đống việc cần làm cơ mà.”

“Hắn chỉ mời ngươi, cho nên……”

“Thứ lỗi cho ta nói thẳng, hắn không viết tên ta, nhưng lại gửi thư đến đây, thì có nghĩa là hắn mời tất cả chúng ta.” Jim lắc lắc thiệp mời trong tay nói: “Ta không biết có lẽ sẽ có một buổi vũ hội, cho nên tốt nhất nên dẫn theo một bạn nữ.”

“Ta đi cùng ngươi.” Madame Xanadu từ bên cầu thang đi tới trước quầy bar, khom lưng, dùng cánh tay chống lên mặt bàn, một tay chống cằm nói: “Ta có chút nhớ cái tên nhóc mắt xanh đó. Lần trước hắn gây ra động tĩnh lớn khiến ta giật mình, nhưng điều đó cũng vừa hay chứng tỏ hắn trẻ trung, cường tráng và tràn đầy sức sống. Hắn sẽ là một người đồng hành tốt.”

“Ta cũng đi.” Bennett mở miệng nói: “Ta đoán Constantine cũng sẽ đi, ta còn chưa hỏi hắn lần trước tìm ta có việc gì đâu.”

Hắc Hoa Lan ngáp một cái nói: “Ta đối với vũ hội không mấy hứng thú, nhưng ta đã rất lâu rồi không được ăn một bữa thật ngon. Cái nóng chết tiệt này.”

“Không có ai khác muốn đi sao? Vậy cứ thế đi.” Jim cuối cùng cũng đặt chiếc ly trong tay trở lại giá ly, xoay cổ tay một chút nói: “Ta nhớ là mình đã mang theo bộ lễ phục từng mặc khi tham gia Lễ Hội Cuồng Hoan Maiar tới đây. Ta muốn đi cạo râu trước, rồi thay một bộ lễ phục chỉnh tề.”

Jim vội vã chạy lên lầu. Bennett có chút khó hiểu, mà Jim quay đầu lại giải thích với hắn: “Tin tưởng ta, hãy thể hiện sự trang trọng một chút. Yến tiệc của Schiller thông thường luôn xứng đáng với mọi sự trang điểm tỉ mỉ nhất.”

Madame Xanadu vuốt nhẹ mái tóc, xoa nhẹ cổ tay mình, rồi nói: “Để ta nghĩ xem chuỗi vòng tay ngọc trai lần trước Vivian tặng ta đã để đâu rồi nhỉ……”

Trong bếp của Rodríguez Trang Viên, Pamela mở cửa tủ lạnh cỡ lớn ra, trợn tròn mắt nhìn bên trong đầy ắp các loại thịt xếp thành hàng, kinh ngạc nói: “Ngươi săn sạch toàn bộ hươu nai của bang New Jersey sao?!”

“Đó là dự trữ nguyên liệu nấu ăn cho yến tiệc.” Schiller, bên cạnh, đang lựa chọn rau củ trên kệ, nói với nàng: “Hơn nữa, đây chỉ là một nửa thôi. Một nửa nguyên liệu còn lại cho món chính quan trọng nhất vẫn còn ở dưới tầng hầm đó.”

Cơ thể Pamela rõ ràng cứng đờ một chút. Nhịp tim của nàng gần như tăng tốc nhanh nhất có thể, vọt tới đỉnh điểm. Nàng dùng giọng run rẩy nói: “Vậy ta có thể… may mắn được chứng kiến quá trình xử lý nửa kia số nguyên liệu đó không?”

“Đương nhiên có thể, thưa tiểu thư, đó là vinh hạnh của ta.”

Nơi đây là bản dịch độc quyền, chỉ dành cho những độc giả tìm thấy nó trên truyen.free.