Chiếc xe lướt đi như bay trên quốc lộ bang New Jersey, mang theo làn bụi mỏng. Hoàng hôn buông xuống trên dải đất đỏ nâu cuối con đường quốc lộ, cũng khiến những vũng nước đọng trên mặt đường xám xịt như chì của khu Manhattan phản chiếu ánh kim hồng chói mắt.

Khi Tony Stark trong bộ giáp sắt xuất hiện tại quán cà phê, cả không gian bỗng xôn xao. Mọi người vội vàng rút điện thoại ra, tiếng chụp ảnh “tách tách” không ngừng vang lên. Stark thiếu kiên nhẫn vẫy vẫy tay, nhưng đám đông vẫn ùn ùn kéo đến.

Người phục vụ sau quầy bar cười gượng bước ra, có chút bất đắc dĩ nhìn cửa tiệm chật kín khách. Hắn xoa xoa tay, định bước tới khuyên nhủ Stark đừng quá phô trương như vậy. Ngay lập tức, một cọc tiền mặt đã được đặt mạnh xuống quầy bar.

Đôi mắt lấp lánh ánh tiền của ông chủ mập mạp bỗng sáng lên từ sau cánh cửa bếp. “Bang!” một tiếng, tấm biển “đóng cửa” đã được treo lên cánh cửa lớn của quán cà phê.

Stark gác hai tay sau gáy, ngả người trên ghế cạnh cửa sổ, nơi có phong cảnh đẹp nhất. “Đinh linh,” chuông gió treo ở cửa khẽ rung lên, bóng dáng thon thả của nữ đặc công tóc đỏ xuất hiện ở góc quẹo, Stark liền thổi một tiếng huýt sáo về phía Natasha.

Natasha đặt túi xách của mình sang một bên, ngồi đối diện Stark, tháo kính râm xuống, nhẹ nhàng nhướng mày hỏi: “Lâu rồi không gặp, Tony, gần đây anh khỏe không?”

“Biết rõ còn hỏi.” Tony nghiêng đầu liếc cô một cái, rồi lại quay mặt đi nói: “Sau khi cô đi, Pepper không ít lần gây phiền toái cho tôi. Nếu các người không đến tìm tôi, tôi cũng phải đi tìm Nick đòi tiền bồi thường tổn thất tinh thần.”

Natasha không còn vẻ mặt lạnh lùng nói chuyện công việc như thường lệ. Cô tì khuỷu tay lên bàn, duỗi những ngón tay hơi tái đặt dưới cằm, ngước mắt nhìn Stark đầy ẩn ý nói: “Sao vậy, Pepper không đồng ý với đánh giá của tôi về anh sao?”

Stark lập tức trợn tròn mắt, tức giận nói: “Cô hoàn toàn là bôi nhọ! Cô đã hạ thấp hình ảnh của tôi trong mắt cô ấy, vốn dĩ cô ấy cũng không hề…”

“Vốn dĩ cô ấy cũng không hề oán trách đến mức nào về kỹ năng kém cỏi và thiếu ý thức phục vụ của anh, nhưng sau khi nghe tôi phàn nàn, cô ấy mới biết trên đời này còn rất nhiều người đàn ông tốt. Xin lỗi, thiên tài Stark vĩ đại, đây chính là chuyện đơn giản nhất.”

Stark trừng mắt nhìn người phục vụ đang lén nghe ở cửa bếp, nhưng rồi hắn vẫn có chút xấu hổ sờ mũi, rụt chân khỏi cạnh ghế, gượng gạo ngồi thẳng lại.

“Hôm đó tôi uống quá nhiều rượu, ý thức có chút không tỉnh táo, phát huy không tốt về mặt tình cảm là có thể tha thứ được. Hơn nữa, cô không chỉ ra vấn đề ngay lúc đó, mà sau đó lại đi bôi nhọ tôi khắp nơi, thì cũng chẳng tốt đẹp gì.”

“Anh hiểu lầm rồi, tôi chưa từng nói chuyện giữa hai chúng ta với bất kỳ ai. Nếu Pepper có oán trách anh, thì anh phải đi điều tra mấy cô người mẫu trang bìa của anh ấy.”

Stark lập tức nghi ngờ nhíu mày, liếc mắt như đang hồi tưởng xem ai có thể đã mách lẻo với Pepper. Một lát sau, hắn giơ một ngón tay lên nói: “Tôi sẽ không ký kết thỏa thuận bảo mật với cô, nhưng cô tuyệt đối không được đi nói với Pepper về những chuyện đại loại như ‘người đàn ông tốt’ gì đó.”

Natasha lập tức nheo mắt lại, giống như một con mèo nhìn thấy cá. Cô cười cười với Stark nói: “Tôi cứ tưởng Pepper chỉ là ‘một trong số đó’ chứ? Cô ấy có phải không? Hay là không phải?”

Natasha tinh ý nắm bắt được một tia hoảng loạn trong biểu cảm của Stark. Nữ đặc công nhún nhún mũi nói: “Trên người anh ít nhất có bảy loại mùi nước hoa, lại vừa là một bữa tiệc du thuyền thâu đêm nữa. Pepper đã gọi cho anh bao nhiêu cuộc điện thoại nhỡ?”

“Cô nghe lén điện thoại của tôi sao?”

“Ôi trời, tôi có cần phải nói cho anh biết rằng anh bây giờ ngây thơ như cậu trai vừa dự vũ hội tốt nghiệp xong không?” Natasha quyết định ra đòn chí mạng: “Anh yêu Pepper.”

Cả Stark trong quán cà phê và Stark tại trụ sở Galactus Engine đồng thời bụm mặt.

“Khi đó các người sẽ không đều đã nhìn ra rồi chứ?” Ngồi bên quầy bar trong đại sảnh Galactus Engine, Stark nhìn Nick nói: “Chuyện này có viết rõ trên mặt tôi không? Thật vậy sao?”

“Tôi chỉ có thể nói Pepper có lẽ là người duy nhất không hề phát hiện ra chuyện này. Xét từ góc độ tâm lý học, hai người đúng là nồi nào úp vung nấy.” Schiller nhún vai nói.

Stark trong quán cà phê đã hoàn toàn thay đổi tư thế. Hắn gác hai tay lên bàn cà phê, người nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm Natasha nói: “Cô nói bậy bạ.”

Sau đó hắn thả lỏng người, tựa ra phía sau, lại gác hai tay sau gáy, làm ra vẻ thoải mái.

Nhưng Natasha hoàn toàn không hề động lòng. Cô nhận lấy cốc cà phê người phục vụ đưa qua, hừ một tiếng rồi nói: “Anh không dám thừa nhận tình cảm trong lòng mình, bởi vì anh biết anh sắp chết. Anh biết anh không thể để Pepper yêu mến, lỡ đâu cô ấy cũng yêu anh, hai người sẽ phải trải qua sinh ly tử biệt.”

Môi của Người Sắt tái nhợt.

“Anh không muốn liên lụy bất kỳ ai, chỉ muốn sau khi vui chơi thỏa thích thì kiếm một nơi nào đó chết quách đi. Tốt nhất là không ai nhớ đến anh, không ai phải đau lòng vì anh.”

“Vốn dĩ cũng sẽ không có ai đau lòng vì tôi!” Stark nhếch môi nói: “Một tên trùm vũ khí khét tiếng, kẻ công tử nhà giàu ăn chơi trác táng, làm giàu bất chính, ai mà đau lòng vì tôi thì tôi chỉ nghĩ đầu óc người đó có vấn đề.”

“Vậy còn cha anh thì sao?”

“Đừng nhắc đến ông ta với tôi!”

Con mèo xinh đẹp lại ranh mãnh đã nhìn thấy một con cá, nhưng nữ đặc công chưa bao giờ kiên nhẫn thả câu thận trọng, cô thích dùng xiên bắt cá trực tiếp hơn.

“Anh biết có người nhất định sẽ muốn cứu anh, dù cho anh ta đã chết, đáng tiếc anh ta đã chết rồi.”

“Tốt nhất là ông ta đã chết rồi.” Stark siết chặt ly cà phê.

“Nhưng cái chết của một người không phải do thời gian trôi qua từ khi cơ thể anh ta ra đi mà quyết định.”

Natasha bắt đầu chuẩn bị thả ra quả bom khói mang tên triết học. Chiêu này đương nhiên là cô học được từ Schiller. Một khi bắt đầu tranh luận về triết học, đầu óc của đại đa số người sẽ không theo kịp, bản thân cô cũng từng bị làm cho choáng váng như vậy.

“Chúng ta thường nói lãng quên mới là điểm cuối của cái chết. Chỉ cần có người nhớ, cái chết sẽ không bao giờ kết thúc. Howard Stark đã chết rất lâu rồi, nhưng ông ấy vẫn chưa chết, bởi vì vẫn còn người nhớ ông ấy. Đây là lý do duy nhất tôi xuất hiện ở đây bây giờ.”

Natasha cũng nghiêng người về phía trước, thể hiện một thái độ tấn công mạnh mẽ, nhìn Stark nói: “Vì nể tình cha anh, Nick đã bảo tôi đến đây khuyên anh. Ban đầu anh ta muốn cùng tôi đến đây để chiêu mộ anh, nhưng qua cửa sổ, anh ta thấy trạng thái của anh không tốt, nên để tránh tạo áp lực, anh ta đã để tôi đến một mình, chỉ đơn thuần quan tâm đến trạng thái của anh thôi, chuyện chiêu mộ cứ để sau.”

“Anh ta đang thương hại tôi sao?!”

“Đương nhiên không phải, anh ta là bạn cũ của cha anh, đương nhiên không muốn thấy anh gặp chuyện. Và điều tôi muốn nói là, Nick cũng như tất cả những người nhớ Howard, họ đã tận mắt chứng kiến tài năng của Howard, vì vậy dù ông ấy đã chết lâu đến vậy, họ vẫn không hề quên lãng ông ấy.”

“Không ai sẽ nhớ đến anh, không phải vì anh là kẻ tồi tệ đến mức nào. Anh rõ ràng Howard Stark cũng là một kẻ công tử ăn chơi trác táng, còn gây ra không ít trò cười dở khóc dở cười, nhưng mọi người không nhớ những điều đó.”

“Mọi người chỉ biết Howard là một nhà phát minh thiên tài, một doanh nhân thành đạt. Còn anh, Tony, nếu anh chết ngay bây giờ, bài điếu văn trong tang lễ có lẽ cũng chỉ có một câu ‘chết yểu’ mà thôi.”

Natasha nhún vai, lại uống một ngụm cà phê nói: “Rốt cuộc công ty không phải anh thành lập, vũ khí không phải anh phát minh, cũng chỉ có bộ giáp sắt là đáng để nhắc đến. Nhưng người thường thì làm sao biết bộ giáp này của anh tốt đến mức nào? Họ chỉ xem nó như một món đồ chơi cỡ lớn mà thôi, và ấn tượng anh để lại cho toàn thế giới, ước chừng cũng chỉ là một kẻ công tử nhà giàu mê chơi bời mà thôi.”

“Phanh!”

Người phục vụ vừa đưa cà phê cho Stark giật mình vì tiếng Stark đấm bàn. Natasha đứng dậy giúp Stark nhận cốc cà phê, đặt cạnh cốc của anh ta.

Khi cốc cà phê đặt xuống, mặt cà phê khẽ gợn sóng. Natasha cảm thấy mình như nhìn thấy một điểm sáng nhỏ trên bề mặt cà phê, nhưng cô lại không thể xác định đó có phải là sự phản chiếu của chất lỏng hay không.

Nữ đặc công tinh ý, nhanh nhẹn, tay khẽ run lên, nửa ly cà phê cứ thế văng lên bộ giáp sắt của Stark.

“Ôi trời, xin lỗi.” Natasha ngay lập tức xin lỗi, rồi quay đầu hỏi người phục vụ khăn lông. Stark bật dậy, giọng nói lạnh như băng: “Tôi đã nhận được sự quan tâm của Nick, hôm nay đến đây là đủ rồi, tôi đi trước.”

Natasha lại không chút nào yếu thế, cô nhìn chằm chằm Stark nói: “Lớp lót bên trong của anh chắc hẳn đã ướt, mà nếu không có gì bất ngờ, Pepper hiện tại chắc đang sốt ruột đợi anh ở nơi anh thường xuyên ghé đến. Anh muốn cô ấy nhìn thấy bộ dạng này của anh sao?”

Stark bắt đầu trở nên có chút nôn nóng, hắn liên tục cắn môi trên, nhìn Natasha nói: “Vậy phải làm sao bây giờ? Cô trông mong đám người này có thể làm sạch lớp lót giáp của tôi sao?”

���Ít nhất cũng vào phòng vệ sinh mà rửa sạch vết cà phê đi chứ.” Natasha đẩy nhẹ Stark rồi nói: “Anh sẽ không muốn giải thích với Pepper rằng anh đã bị một người phụ nữ khác hắt cà phê lên người đâu nhỉ?”

Stark có vẻ hơi chật vật đi vào phòng vệ sinh. Natasha đi theo anh ta suốt, cho đến khi anh ta đứng trước gương bồn rửa tay ở giữa phòng vệ sinh. Qua gương, anh ta nhìn thấy Natasha đặt tay lên eo mình.

Stark vừa định mở miệng nói chuyện, Natasha liền ra dấu bằng miệng qua gương cho anh: “Đừng nói chuyện, nghe tôi nói.”

“Có người muốn giết anh.” Natasha tiếp tục ra dấu bằng miệng qua gương nói: “Một kẻ địch bí ẩn, chúng ta không biết hắn ở đâu, cũng không biết bằng phương thức nào, nhưng hắn ở quanh anh, luôn sẵn sàng ra tay với anh. Cẩn thận, Tony.”

Nói xong, Natasha giả vờ như vừa tán tỉnh xong, vòng tay ôm lấy cổ Stark, đặt một nụ hôn lên má anh, rồi như không có chuyện gì, cô bước về phía nhà vệ sinh nữ.

Đứng sững vài giây tại chỗ, Stark mắt đảo trái đảo phải, sau đó cũng giả vờ như không có chuyện gì đi đến bồn rửa tay xử lý lớp lót giáp của mình.

Khi Stark rời khỏi phòng vệ sinh, anh phát hiện Natasha đã lên xe của Nick. Qua ô cửa kính xe dần kéo lên, anh nhìn thấy ánh mắt cảnh cáo cuối cùng của Natasha, không khỏi lộ vẻ trầm tư.

Đây sẽ là bẫy rập của S.H.I.E.L.D sao? Tạo ra nguy cơ để khiến mình gia nhập tổ chức siêu anh hùng do Nick thành lập ư?

Stark nghiêng đầu một chút, sờ sờ vết hoa văn màu xanh lam dần lan rộng trên vai mình, đó là đồng hồ đếm ngược sinh mạng của anh.

Nếu mình chết, liệu có ai vài chục năm sau sẽ đến chăm sóc con cháu của mình không?

Pepper và Obadiah đều đau lòng vì hành vi phóng đãng của anh ta, có lẽ họ còn ước gì anh ta đã chết rồi.

Lấy điện thoại ra, Stark thấy một loạt cuộc gọi nhỡ. Natasha suy đoán vô cùng chuẩn xác, Stark vừa ăn chơi điên cuồng ba ngày trên du thuyền, trong lúc đó không nhận bất kỳ cuộc gọi nào. Anh biết mình đang đẩy họ ra xa mình, nhưng anh là tự nguyện làm thế.

Nhưng lúc này, Stark đột nhiên nghĩ tới một cái tên. Nếu trăm năm sau còn có ai sẽ đặt một bó hoa trước mộ anh ta, có lẽ nhất định là con trai của Rhodes, bởi vì cha cậu bé từng không ngừng một lần kể lại những câu chuyện huyền thoại về Iron Man. Rhodes biết bia mộ của anh không nên chỉ ghi là một kẻ công tử ăn chơi trác táng.

Stark hít sâu một hơi, quay đầu lại nhìn thoáng qua cốc cà phê bị hất tung trên bàn. Khi màn đêm buông xuống, những vệt sao băng màu kim hồng cũng dần biến mất khỏi đường chân trời.

Một bàn tay thò vào máy giặt mò mẫm nửa ngày, một người phụ nữ da đen tóc xoăn dùng sức giật ra một chiếc quần, cau mày hô to ra ngoài cửa: “Hancock, đi nói với ba con, còn dám đem quần jean rách và áo sơ mi trắng giặt chung với nhau thì cút khỏi nhà này ngay!”

Ngồi trên sofa đọc báo, Rhodes quay đầu lại đáp lời, xoa đầu đứa con trai chạy đến, sau đó liền nhìn thấy ánh lửa từ động cơ của bộ giáp sắt bùng lên dưới lớp rèm ban công.

Mọi chi tiết về câu chuyện này, truyen.free xin độc quyền mang đến cho quý vị độc giả.