Stark bước dài qua hành lang tòa nhà Stark Industries. Khi một bóng dáng quen thuộc lao ra từ văn phòng, Stark không chút do dự, vội vàng chạy tới ôm chầm lấy cô.

“Ôi trời ơi, Tony!” Giọng Pepper nghẹn ngào. Cô không ngừng vuốt ve sau gáy và cổ Stark, rồi hai tay nâng khuôn mặt anh lên, nhìn vào mắt anh và nói: “Em cứ nghĩ anh đã chết, cứ nghĩ anh sẽ không bao giờ quay về!”

Stark ôm chặt lấy Pepper, tựa đầu vào hõm vai cô. Pepper cảm nhận được Stark đang run rẩy cả người. Cô vội vàng dùng sức gỡ vòng tay của Stark ra, khẽ lau giọt nước mắt nơi khóe mi bằng mặt bên ngón trỏ, rồi hít thở sâu một hơi, lấy lại dáng vẻ chuyên nghiệp, tháo vát thường ngày.

Pepper vẫy tay ra hiệu. Các bác sĩ vội vàng tiến tới đỡ lấy Stark. Một tay anh vẫn đặt trên vai Pepper, nhìn thẳng vào mắt cô nói: “Anh hy vọng người đầu tiên mình nhìn thấy sau khi tỉnh dậy là em, Pepper, xin em.”

Stark ngã khuỵu xuống.

Nhìn hình ảnh Stark được đặt lên cáng, Pepper siết chặt nắm đấm. Lúc này, một bóng dáng cao lớn mặc đồ đen xuất hiện phía sau cô.

“Tony thế nào rồi?” Obadiah hỏi với vẻ có chút sốt ruột.

Vài giây sau, Pepper mới chậm rãi thu ánh mắt về. Quay lưng về phía Obadiah, trên mặt cô lướt qua một tia biểu cảm phức tạp, nhưng cô vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc, nói: “Anh ấy suy yếu tột độ, gần như không thể đứng vững. Thưa ngài Obadiah, trong khoảng thời gian này, công ty xin nhờ ông lo liệu.”

Nói xong, Pepper bước nhanh về phía cầu thang. Sau khi bóng cô khuất dạng, sắc mặt Obadiah có chút âm u.

Hắn quay trở lại văn phòng mình vừa mới ở, sắc mặt không tốt nhìn người phụ nữ da đen đã không còn vẻ vênh váo tự đắc như ngày xưa.

“Tony Stark đã trở về.” Obadiah hạ thấp giọng: “Mà các người đã hứa với tôi, rằng hắn chắc chắn phải chết!”

“Anh vẫn chưa hiểu sao? Có thế lực khác nhúng tay vào, chuyện này không phải chúng ta có thể kiểm soát.” Người phụ nữ da đen không cam lòng đập nhẹ xuống bàn, thở dài rồi vẫn đứng dậy, nhìn Obadiah nói: “Tuy lần hợp tác này thất bại, nhưng anh cũng chẳng mất mát gì. Người của chúng tôi không để lại ai sống sót, hắn không có bằng chứng.”

Obadiah lạnh lùng nhìn chằm chằm cô ta. Người phụ nữ da đen quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nói: “Anh không còn đường lui nào nữa đâu, Obadiah, chúng ta chỉ có thể chờ đợi cơ hội tiếp theo…”

Đột nhiên, một cánh tay vòng qua vai cô ta, siết chặt cổ. Trước khi bị siết choáng váng, cô ta chỉ nghe thấy giọng nói trầm thấp của Obadiah vang lên bên tai.

“Không, ta còn có thể nói với Tony, là các người đã uy hiếp tôi, tôi chỉ là bị ép bán đứng tung tích của hắn.”

Khi Stark tỉnh lại lần nữa, anh chỉ nghe thấy tiếng "tít tít" vang lên bên tai liên tục. Ý thức anh tuy tỉnh táo, nhưng anh không mở mắt, bởi vì anh có quá nhiều điều muốn suy nghĩ.

Anh bắt đầu đẩy dòng thời gian của toàn bộ sự việc ngược về, về tới thời điểm anh còn chưa khởi hành đi Afghanistan khảo sát.

Khi đó, anh lần đầu tiên chú ý tới một số điều bất thường ở Obadiah, ví dụ như ông ta bắt đầu ít xuất hiện ở công ty, nhưng lại không ngừng đi khắp các châu lục để khảo sát, thường xuyên lui tới với các khu vực khác của châu Mỹ.

Lúc ấy, Stark không quá để tâm đến các hoạt động thương mại. Anh nghĩ rằng đó là Obadiah đang mở rộng phạm vi kinh doanh của Stark Industries. Nhưng nghĩ kỹ lại, Obadiah chủ yếu phụ trách mảng kinh doanh vũ khí, súng ống và đạn dược, mà khách hàng lớn nhất là quân đội. Phải chăng từ lúc đó ông ta đã bắt đầu lén lút bán súng ống đạn dược cho các quốc gia khác?

Stark nhớ lại lần đầu tiên mình bị tấn công sau khi đến Afghanistan. Theo phỏng đoán từ miếng da người có hình xăm mà Schiller cho anh xem, cuộc tấn công đầu tiên đến từ The Ten Rings.

Obadiah và The Ten Rings có liên hệ gì với nhau? Họ là quan hệ hợp tác hay đơn thuần là quan hệ thuê mướn?

Ngay sau đó Erik đã cứu anh. Erik thuộc về một tổ chức lính đánh thuê thực hiện nhiệm vụ ở địa phương, mà lính đánh thuê thì làm những việc bẩn thỉu cho quân đội. Nhưng cuối cùng lính đánh thuê lại ra tay với anh, điều đó có nghĩa là quân đội cũng hy vọng anh không quay trở lại nước Mỹ.

Đột nhiên, Stark chợt lóe lên một ý nghĩ: Việc Obadiah đột nhiên bỏ trốn và bắt đầu hoạt động khắp nơi trên thế giới, có liên hệ gì với việc quân đội hy vọng anh chết ở Afghanistan không?

Obadiah và quân đội mâu thuẫn?

Có lẽ chỉ có như vậy mới giải thích hợp lý. Obadiah bắt đầu mở rộng con đường kinh doanh mới, còn quân đội thì hy vọng nhà khoa học giỏi nhất của Stark Industries là Tony Stark chết ở Afghanistan, để làm suy yếu ảnh hưởng của tập đoàn.

Vậy bản chất là Stark Industries và quân đội đang đấu đá?

Vậy còn Hydra thì sao?

Stark lại nghĩ đến, cuộc tấn công thứ hai là do Schiller dẫn người thực hiện. Nhóm khủng bố bắt cóc anh không giết anh chắc chắn là do Schiller yêu cầu, vậy tại sao lại muốn cung cấp nguyên vật liệu cho anh để anh chế tạo vũ khí chứ?

Stark nhớ rõ, cuối cùng khi ở trong căn cứ, Schiller nói rằng trước khi ném bom, hắn đã nhận được mệnh lệnh cuối cùng từ thầy và cấp trên, biết được toàn bộ kế hoạch của bọn họ. Vậy trước đó hắn tại sao lại không biết? Điểm mấu chốt nằm ở đâu?

Cái người máy đó, Stark đã hiểu ra, chính là người máy khổng lồ mang tên Thiết Bích số Một mà anh đã chế tạo.

Rất có khả năng là Hydra muốn thử nghiệm xem anh có đúng như lời đồn là nhà khoa học mạnh nhất trong lĩnh vực sản phẩm quân sự của Stark Industries hay không, muốn xem anh có thật sự sở hữu bộ não thiên tài như trong truyền thuyết hay không.

Stark suy đoán, có thể là sau khi Schiller nhìn thấy một phần quá trình chế tạo người máy khổng lồ đó, hắn đã báo cáo cho thầy và cấp trên của mình, sau đó mới nhận được toàn bộ kế hoạch từ đó.

Rốt cuộc, chỉ khi Stark có đủ giá trị thì kế hoạch mới có sự cần thiết để thực hiện. Nếu Stark thật sự là một tên ngốc, e rằng Schiller sẽ nhận được lệnh giết chết anh ta.

Lại đẩy thời gian về sau một chút, Schiller đưa anh đến căn cứ bỏ hoang và nói với anh rằng hắn đã chia sẻ địa chỉ căn cứ này cho thư ký riêng của anh, Pepper.

Stark nghĩ lại cũng biết, khi anh mất tích ban đầu, Pepper chắc chắn đã điên cuồng huy động mọi lực lượng để tìm kiếm anh. Như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ công bố một phương thức liên lạc nào đó trên truyền thông. E rằng Schiller cũng chính là thông qua phương thức liên lạc này để liên hệ với Pepper.

Vậy Pepper biết được địa chỉ này khi nào? Sau khi có được nó thì cô ấy đã làm gì?

Stark chậm rãi mở bừng mắt. Anh nhìn thấy Pepper trong bộ trang phục thường ngày đi đến. Thấy Stark đã tỉnh, "ớt cay nhỏ" nóng nảy nhanh chóng xông vào, đuổi hết nhân viên y tế ra ngoài.

“Tony, may mà anh không sao. Bác sĩ nói vết thương trên lưng anh đã lành rất tốt, chỉ là thể lực cạn kiệt, thêm chứng lo âu và hoảng loạn tái phát nên cần nghỉ ngơi. Em đã xin nghỉ một thời gian để ở bên anh.”

“Cảm ơn em nhiều, Pepper.” Stark khẽ thở dài. Pepper nâng đầu giường lên. Stark nhìn cô hỏi: “Anh không muốn làm mất hứng, nhưng chuyện này có quá nhiều điểm đáng ngờ, nên những chuyện trò và lo lắng thì để lát nữa nói sau.”

“Em biết. Anh yên tâm đi, em tự lái xe đến đây, bây giờ bên ngoài đều là người của chúng ta, anh sẽ không gặp nguy hiểm. Anh muốn hỏi gì cứ hỏi đi.”

Dù bao nhiêu lần đi nữa, Stark vẫn muốn khen ngợi Pepper, việc cô ấy làm thư ký riêng cho anh thật sự là quá tài năng mà chưa được trọng dụng. Sự gan dạ, sáng suốt và quyết đoán của "ớt cay nhỏ" khiến cô hoàn toàn có thể trở thành lực lượng nòng cốt của Stark Industries.

Stark nhìn Pepper nói: “Trước khi anh được cứu, có người từ phía Afghanistan liên hệ với em không?”

Pepper hơi kinh ngạc. Nhìn biểu cảm của cô ấy, Stark liền biết mình chắc chắn đã nói đúng. Pepper vội vàng móc điện thoại di động từ túi áo khoác ra, nhấn hai cái rồi đưa cho Stark.

“Đây là hộp thư nhận manh mối em đã công bố trên truyền thông. Tuyệt đại đa số manh mối bên trong căn bản không có chút tác dụng nào, nhưng ngay trước một ngày anh được cứu, có một hộp thư lạ gửi cho em một bức ảnh chụp cảnh thật, cảnh sắc đó chính là vùng núi Afghanistan.”

Stark tìm kiếm hộp thư của Pepper, lập tức chú ý tới email có đính kèm ảnh. Sau khi nhấp vào, nội dung rất ngắn gọn, đó là tọa độ định vị vệ tinh GPS.

Lúc này, Pepper đi đến trước cửa, từ tay người bên ngoài nhận lấy một chiếc máy tính xách tay bảo mật. Cô dò xét nhìn thoáng ra ngoài cửa rồi đưa máy tính cho Stark nói: “Tình huống khẩn cấp, em chỉ kịp mang cái này ra.”

Stark nhìn cô một cái. Anh hiểu rằng Pepper đang nói cô ấy đã nhận ra có điều bất thường trong Stark Industries, nên mới vội vàng chạy tới đây để ở bên anh. Đây thật ra là lựa chọn tốt nhất.

Nếu Stark đã chết, vậy Stark Industries sẽ rơi vào tay ai cũng không rõ, đương nhiên phải canh giữ trong tập đoàn, chọn một người thừa kế tối ưu cho tập đoàn.

Nhưng Stark không chết, tập đoàn này không nghi ngờ gì nữa chính là của anh. Toàn bộ giai cấp tư bản không thể nào chấp nhận việc có người cướp quyền chính thống của gia tộc. Người thừa kế dù có phế vật đến mấy, họ cũng phải đảm bảo anh ta là người lãnh đạo cao nhất bên ngoài của một tập đoàn nào đó, bởi vì chỉ có cố gắng duy trì quy tắc như vậy, mới có thể đảm bảo bản thân là người hưởng lợi, gia tộc có thể duy trì mãi mãi.

Cho nên hiện tại Stark Industries bên trong có náo loạn trời đất cũng chẳng sao. Tất cả mọi người biết Stark còn sống, vậy thì anh sớm muộn gì cũng có thể quay về Stark Industries. Huống hồ anh vẫn là nhà khoa học quan trọng nhất, không có anh, bộ phận nghiên cứu và phát triển đều không thể vận hành. Hội đồng quản trị dù thế nào cũng phải đảm bảo anh có thể quay về.

Stark mở máy tính, bắt đầu kiểm tra thông tin vị trí cụ thể của tọa độ định vị vệ tinh GPS đó. Sau đó, quả nhiên anh liền phát hiện trên bản đồ vệ tinh là khu rừng núi quen thuộc đó, đặc biệt là vách đá rất dễ nhận thấy kia. Lúc ấy, trực thăng của Pierce đã đậu ở trên đó.

Đây tuyệt đối không phải là một địa điểm được chọn ngẫu nhiên. Địa thế xung quanh tương đối hiểm trở, xe cộ không thể lên được vùng núi. Ngay cả người địa phương muốn tìm được cửa hang của căn cứ bỏ hoang đầy cỏ dại cũng phải tốn chút công sức, trừ khi có lực lượng chuyên trách và tọa độ cụ thể. Chỉ khi cả hai điều kiện đều có, mới có thể tiến hành cứu viện hoàn hảo.

Theo Schiller mà nói, có lẽ chỉ có Stark Industries mới có bản lĩnh như vậy, nên hắn mới yên tâm giao tọa độ cho Pepper.

Nhưng Pepper không đến, người đến lại là Alexander Pierce. Vậy chỉ còn lại một vấn đề. Stark nhìn về phía Pepper hỏi: “Sau khi em nhận được tọa độ này, em đã làm gì?”

“Em đã xóa bỏ nó.” Giọng Pepper không chút dao động: “Trang web anh đang xem là một bản sao của hộp thư mật. Địa chỉ web gốc đã bị em xóa bỏ hoàn toàn, ngay cả các ảnh vệ tinh cũng đã bị hủy.”

Pepper nhìn thẳng vào Stark nói: “Em biết, nếu anh còn sống, điều em phải làm không phải là đi cứu anh, mà là không để bất cứ ai khác tìm thấy anh.”

Pepper đưa một tay đặt lên mu bàn tay Stark, hạ thấp giọng nói: “Nếu anh thật sự sống sót đến lúc đó, thì chứng tỏ anh muốn sống sót, như vậy một ngày nào đó anh có thể dựa vào sức lực của chính mình để rời khỏi nơi đó.”

Stark rút tay mình khỏi tay Pepper, đặt ngược lên mu bàn tay cô ấy, rũ mắt xuống nói: “Cảm ơn em, Pepper, nhưng anh không thể nói anh đã tự cứu mình, ít nhất lần này thì không phải vậy.”

Mọi sự dịch thuật của thiên truyện này đều do truyen.free giữ bản quyền độc quyền.