Trong văn phòng cục trưởng S.H.I.E.L.D rộng rãi và sáng sủa, Pierce bực tức ném một xấp báo chí xuống bàn làm việc. Hắn nghe thấy tiếng gõ cửa, quay đầu lại liền thấy Nick Fury đang đứng bên ngoài.

“Vào đi.” Pierce thở dài một tiếng.

“Có chuyện gì vậy, Cục trưởng?” Nick hỏi.

“Ngươi đã xem tin tức sáng nay chưa?” Pierce đi đến sau bàn làm việc của mình, ngồi xuống, dùng ngón trỏ khẽ gõ gõ mặt bàn rồi nói: “Iron Man lộ diện đã gây ra một tiếng vang lớn, mọi người đều đang suy đoán thân phận thực sự của hắn, nhưng chuyện này còn cần phải đoán sao?”

Nick lập tức hiểu ý Pierce, hắn nói: “Tôi cho rằng đây là Tony Stark tự gây áp lực cho chúng ta. Chúng ta còn chưa sẵn sàng công bố tin tức Hydra tàn tro lại trỗi dậy, nếu Iron Man đi trước tiết lộ, chúng ta sẽ rất khó kiểm soát dư luận.”

“Đó sẽ là một vết nhơ lớn trong sự nghiệp của tôi.” Pierce sắc mặt âm trầm, ánh mắt nhìn thẳng phía trước nói: “Liên Hiệp Quốc đã tạm hoãn công việc nhậm chức của tôi, họ muốn biết rốt cuộc kẻ địch bí ẩn mà S.H.I.E.L.D đang đối phó ở Đông Âu là ai, trong khi Stark lại gây ra động tĩnh lớn như vậy ở trong nước. Đúng là loạn trong giặc ngoài mà.”

Pierce ngẩng đầu nhìn Nick hỏi: “Việc thẩm vấn tên Rodríguez kia có tiến triển mới nào không?”

Nick gật đầu với hắn nói: “Tôi cũng đang định nói chuyện này. Trên đường di chuyển hắn, b�� phận kiểm nghiệm đã quét qua tình trạng cơ thể hắn, không phát hiện điều gì bất thường. Nhưng trong quá trình thẩm vấn, chúng tôi phát hiện hắn e rằng không phải người thường.”

“Hắn đương nhiên không phải người thường!” Pierce nâng cao giọng, bất mãn với lời lẽ vô nghĩa của Nick. Hắn nhìn thẳng vào mắt Nick nói: “Hắn thậm chí quan trọng đến mức quân đội và FBI đã xóa bỏ mọi dấu vết về sự tồn tại của hắn. Hắn tuyệt đối nắm giữ một bí mật kinh thiên động địa, mà Hydra lại có được hắn trước tiên.”

“Xin lỗi, Cục trưởng.” Nick cúi đầu nói: “Ý tôi là, đã bảy ngày kể từ khi chúng ta bắt giữ, giam giữ và thẩm vấn hắn. Trong suốt thời gian này, hắn không ăn bất cứ thứ gì, cũng không uống một giọt nước nào, nhưng vẫn ổn. Phương pháp tra tấn bằng mệt mỏi hoàn toàn không có tác dụng với hắn.”

Pierce cau mày thành một nếp nhăn sâu, hắn nói: “Ý ngươi là hắn có thể là một người cải tạo, giống như Captain America ư?”

“Khả năng rất lớn. Chúng ta đã ước tính tuổi tác của hắn, và thời thơ ấu của hắn đúng vào giai đoạn quân đội say mê thí nghiệm người cải tạo. Điều này cũng có thể giải thích tại sao chúng ta không tìm thấy tài liệu nào về hắn trong tất cả các cơ sở dữ liệu. Hắn có thể đã ‘chết về mặt xã hội’.”

Pierce thở dài, quay đầu đi, đôi tay vỗ vỗ tay vịn ghế làm việc rồi nói: “Stark muốn chúng ta đưa hắn ra tòa, nhưng việc này không thể làm được. Hắn sẽ tuồn toàn bộ những chuyện này ra ngoài, đến lúc đó quân đội và FBI cũng sẽ tìm đến gây rắc rối cho chúng ta.”

“Chúng ta luôn phải đi dọn dẹp hậu quả cho họ.” Nick lắc đầu nói: “Chín mươi phần trăm những người cải tạo gây rối trong lãnh thổ liên bang đều là sản phẩm thí nghiệm của quân đội.”

“Điểm mấu chốt là hắn vẫn là một thành viên của Hydra.” Pierce nắm chặt tay vịn nói: “Ngày hắn ra tòa, tin tức Hydra chưa bị diệt vong sẽ lan truyền khắp thế giới. S.H.I.E.L.D sẽ trở thành trò cười lớn nhất, và tôi không thể chấp nhận việc thanh danh của mình khi về già khó giữ được, Nick.”

“Đương nhiên rồi, Cục trưởng. Những cống hiến của ngài cho th�� giới này rõ như ban ngày. Nhưng nếu hắn có thể cung cấp đủ manh mối, giúp chúng ta tóm gọn đám Hydra ở Đông Âu thì lại là một chuyện khác.”

Pierce phất tay với Nick nói: “Đi đi. Hãy nói với hắn rằng ba giờ nữa tôi sẽ nói chuyện riêng với hắn. Đó sẽ là cơ hội cuối cùng của hắn.”

Giọng điệu của Pierce tràn đầy sát ý, nhưng hắn không hề thấy tia lạnh lẽo lóe lên trên gương mặt Nick khi anh ta quay người đi.

Trong văn phòng của Stark, sau khi thư ký rót cho Coulson một tách trà thì rời đi. Stark, người đang đi vào phòng thí nghiệm, nhìn Coulson mặc vest từ trên xuống dưới một lượt rồi cảm thán: “Không ngờ anh trông cũng ra dáng đặc vụ đấy chứ, James Bond?”

Coulson cười bất lực nói: “Tôi còn tưởng ngài sẽ gọi tôi là tên phiền phức hay con sên chứ, thưa ngài Stark.”

“Tôi đang định nói vậy đấy.” Stark khẽ bĩu môi một cái rất nhỏ, khó mà nhận ra, rồi mặc chiến giáp ngồi xuống đối diện Coulson nói: “Lần này anh lại đến tìm tôi nói chuyện gì? Lại muốn tôi cho các anh thêm vài ngày, để các anh đối xử nhẹ nhàng với tên Hydra kia, moi ra chút tin tức tình báo để bù đắp sai lầm của các anh ư? Không có thời gian đâu, anh bạn, sự kiên nhẫn của tôi có giới hạn.”

“Lần này không phải chuyện đó.” Coulson mỉm cười nói với Stark: “Đương nhiên cũng có liên quan đến chuyện này, nhưng lần này tôi không đại diện cho Cục trưởng Pierce đến.”

Stark khẽ nhíu mày. Coulson xoa xoa tay, khuỷu tay chống lên đầu gối, người hơi cúi về phía trước, nghiêm túc nhìn Stark hỏi: “Thưa ngài Stark, ngài có biết Cục trưởng S.H.I.E.L.D kế nhiệm là ai không?”

Stark rũ mi mắt xuống, hừ nhẹ một tiếng nói: “Tôi không hứng thú với những cuộc đấu đá nội bộ của các anh. Tôi chỉ hy vọng có người làm việc, và làm tốt hơn.”

“Nick Fury sẽ là Cục trưởng S.H.I.E.L.D kế nhiệm. Vốn dĩ, một tháng trước họ đã bắt đầu tiến hành công tác bàn giao, nhưng việc S.H.I.E.L.D phải đối phó với sự gây khó dễ của Hydra ở các quốc gia khác đã khiến Cục trưởng Pierce không thể thuận lợi thăng chức vào bộ phận an ninh của Liên Hiệp Quốc.”

Stark ngả người ra sau, ra vẻ đã hiểu rõ rồi nói: “Ý anh là bảo tôi đừng gây rắc rối nữa, mau chóng tiễn Pierce đi, để sếp của anh lên làm Cục trưởng S.H.I.E.L.D ư?”

“Điều này cũng có lợi chứ, phải không? Một khi Nick Fury trở thành Cục trưởng S.H.I.E.L.D, tên Hydra kia có thể lập tức nhận được hình phạt xứng đáng.” Coulson đưa một ngón tay ra nói: “Cục trưởng Pierce, vì không để thanh danh của mình khi về già khó giữ được, chắc chắn sẽ thẩm vấn nghiêm ngặt tên Hydra đó, cho đến khi có được chút thành quả để giao nộp cho công chúng và Liên Hiệp Quốc.”

“Nhưng Nick Fury không có mối bận tâm này. Không cần tin tức tình báo về Hydra này, hắn vẫn có thể tiến hành công việc của mình, hơn nữa sẽ làm tốt hơn Cục trưởng Pierce.”

Coulson nhìn Stark nói: “Nick Fury từ trước đến nay càng có khuynh hướng xét xử công chính. Một khi hắn đạt được chức vụ Cục trưởng S.H.I.E.L.D, chúng ta sẽ đưa tất cả thành viên Hydra ra tòa án để nhận phán quyết.”

Stark thừa nhận mình đã động lòng.

Pierce có thể sẽ vì tiền đồ của mình mà liều mạng, nhưng chỉ cần hắn rời đi, Nick sẽ đưa Schiller ra tòa án. Chấp nhận sự xét xử của pháp luật vẫn hơn là rơi vào tay tên đầu rắn Pierce này.

Nhưng lúc này, Stark bỗng nhiên nhận ra điều không đúng. Pierce lo lắng Hydra tàn tro lại trỗi dậy có thể khiến mình khó bảo toàn thanh danh khi về già, vậy thì ngay từ đầu hắn đã không cần thiết công bố Schiller là thành viên Hydra. Chỉ cần nói hắn là một phần tử khủng bố bình thường thì chuyện này đã có thể che đậy được rồi.

Thế nhưng hắn lại nói với Stark rằng Schiller là một thành viên Hydra, rồi lại ở Đông Âu gióng trống khua chiêng ra tay đối phó với Hydra. Bây giờ ngược lại lại nói thế nhân biết Hydra chưa bị tiêu diệt có thể khiến hắn khó bảo toàn thanh danh khi về già. Chẳng lẽ đây không phải là tự mâu thuẫn sao?

Hắn vốn có thể giả vờ như không biết gì, đúng hạn đến Liên Hiệp Quốc nhậm chức. Sau khi từ nhiệm, dù có sóng gió ngập trời, việc Hydra tàn tro lại trỗi dậy cũng có thể đổ lỗi cho Nick.

Stark cảm thấy đầu mình lại nhức lên. Hắn bản năng cảm thấy trong chuyện này có lẽ cũng là kết quả ván cờ giữa Pierce và Nick. Vậy rốt cuộc Coulson đến tìm hắn lúc này đại diện cho điều gì?

Coulson uống một ngụm nước, một lần nữa ngẩng đầu nhìn Stark nói: “Thưa ngài Stark, người quang minh chính đại như chúng ta không nói chuyện mờ ám. Khi ngài ở Afghanistan, Nick Fury đã xác định hành tung của ngài, và đang định phái người đi cứu viện thì Cục trưởng Pierce đã đi trước một bước.”

Lượng thông tin trong câu nói này khiến đại não Stark bắt đầu vận chuyển với tốc độ cao. Hắn biết rằng nếu không có gì bất ngờ, lúc đó Nick đã nắm giữ thực quyền, còn Pierce đã tính toán thăng chức rời khỏi.

Nếu lúc ấy Nick đã tra ra hành tung của hắn, vậy có phải Nick còn tra ra được điều gì khác, khiến Pierce phải vội vàng vạch trần thân phận của Schiller để phủi sạch quan hệ của mình không?

Stark càng nghĩ càng cảm thấy điều đó có khả năng. Mặc dù theo hắn thấy, Pierce ngụy trang hoàn hảo không tì vết, nhưng Nick là người có thể tiếp xúc gần gũi với Pierce, nên việc nhận ra điều gì đó cũng không phải là không thể.

Như vậy, chuỗi hành động liên tiếp của Pierce liền được giải thích thông su���t. Nick có thể đã bắt đầu điều tra ngay khi Stark được tuyên bố mất tích, lần theo dấu vết của một kế hoạch nào đó của Pierce.

Pierce phát hiện mình có khả năng bị bại lộ, liền lập tức tiếp nhận công việc của hắn, sau đó thông qua việc theo dõi Schiller, tìm ra vị trí cụ thể của Stark, nhanh chóng đến đó, công bố kết quả điều tra của Nick cho mọi người, để chứng minh mình làm việc nghiêm túc, mang trong lòng chính nghĩa.

Stark tuy không quá tinh thông loại đấu tranh này, nhưng mưa dầm thấm đất cũng đã chứng kiến không ít. Nói như vậy, sau khi một bên phạm sai lầm, chỉ cần lấy thái độ mạnh mẽ công khai trừng phạt phó lãnh đạo phụ trách chấp hành, chuyện này liền rất dễ dàng được bỏ qua nhẹ nhàng, cũng chính là ‘tự phạt ba chén’ trong truyền thuyết.

Pierce vì không để Nick theo manh mối mà điều tra ra mình, nên mới vội vàng bay đến Afghanistan, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Schiller để kết thúc vụ án này. Đây là một phương thức xử lý khẩn cấp khi đối phó với nguy cơ.

Nhưng sau đó tự nhiên mang đến phiền toái lớn hơn nữa. Có Nick nhìn chằm chằm, Pierce nhất định phải ra tay mạnh mẽ đối phó đám Hydra ở Đông Âu mà Nick đã điều tra ra, nếu không vẫn không có cách nào rửa sạch nghi ngờ cho bản thân. Mà một khi đã như vậy, chuyện này khẳng định sẽ bị Liên Hiệp Quốc chất vấn, con đường thăng chức của hắn cũng sẽ gặp rắc rối.

Stark càng nghĩ càng cảm thấy toàn bộ sự kiện đã xâu chuỗi lại với nhau. Điều này vô cùng có khả năng là Nick đã tỉ mỉ đặt ra một cái bẫy lưỡng nan cho Pierce. Nếu Pierce án binh bất động, hắn sẽ dễ dàng bị Nick nhổ tận gốc. Còn nếu Pierce muốn phủi sạch quan hệ, hắn sẽ phải ảnh hưởng đến con đường quan lộ của mình.

Stark bừng tỉnh hiểu ra, trên thế giới này làm sao có thể chỉ có một mình hắn là người thông minh cơ chứ? Nick Fury e rằng đã nhận ra điều không ổn ở Pierce.

Stark mơ hồ nhớ lại, hắn từng nghe cha mình, Howard, nhắc đến cái tên Nick Fury này, nhưng chỉ nói ông ta là một chiến sĩ ưu tú. Tuy nhiên, nếu ông ta có thể sống sót từ Thế chiến thứ hai cho đến bây giờ, thì chắc chắn ông ta còn khôn khéo hơn rất nhiều so với tưởng tượng.

Nghĩ đến đây, Stark nhẹ nhàng thở phào. Khối đá lớn vẫn luôn đè nặng trong lòng hắn cuối cùng cũng được buông xuống. Một mình chiến đấu hăng hái, đối mặt với ma vương, và cùng một đồng đội thông minh khác phối hợp tác chiến, là hai trạng thái áp lực hoàn toàn khác nhau.

Nhưng câu nói tiếp theo của Coulson lại khiến tim hắn thắt lại.

“Cục trưởng Pierce, vì muốn xoay chuyển cục diện bất lợi cho việc thăng chức của mình, hiện tại đang muốn tóm gọn đám Hydra ở Đông Âu. Nick Fury, theo lệnh của ông ta, đang thẩm vấn nghiêm ngặt tên Hydra duy nhất mà chúng ta bắt được.”

“Nhưng hắn vô cùng kín miệng. Mấy đặc vụ thay phiên nhau thẩm vấn một lượt mà không moi được tin tức hữu dụng nào. Tuy nhiên, ngài hoàn toàn có thể yên tâm, Cục trưởng Pierce, vì muốn có được thành quả, sẽ không để hắn tiếp tục cứng miệng như vậy.”

Sau đó Coulson đứng dậy nói: “Thưa ngài Iron Man, ngài chắc chắn sẽ muốn thấy hung thủ của vụ án này đứng trước tòa án để nhận phán quyết công lý. Để đảm bảo hắn vẫn còn mạng mà đứng trước tòa, ngài dù sao cũng phải cho Cục trưởng Pierce một chút hy vọng khác.”

“Chẳng hạn như?”

“Chẳng hạn như Iron Man sẵn lòng giúp S.H.I.E.L.D giải quyết rắc rối do Hydra gây ra, cung cấp cho Cục trưởng Pierce những thành quả mà ông ta cần để trấn an công chúng.”

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ chương này là tài sản riêng của truyen.free.