Balebat hơi cúi đầu, đảo mắt nhìn lên Schiller, khiến cho trên vầng trán của hắn hiện lên những nếp nhăn. Schiller viết xuống bốn từ đơn, khoanh tròn chúng lại như thể đang vẽ bản đồ tư duy, rồi từ đó vẽ ra những nhánh khác phía dưới.

“Ta không thường đi vực sâu, bởi vậy không hiểu biết nhiều về chúng, nhưng nếu là linh thể, chúng nhất định sẽ xuất hiện dưới hình dạng mà chúng yêu thích nhất.”

Dưới bốn cái tên, Schiller lần lượt viết ra vài từ đơn đại diện cho trang phục. Balebat lại gần xem, phát hiện dưới cái tên đầu tiên là Truy Săn, hắn viết “chemise đen”.

“Hắn thường xuyên tham dự các buổi yến tiệc của những nhân vật nổi tiếng, theo đuôi con mồi xuyên qua sàn nhảy, hành lang và buồng vệ sinh. Trên quần áo của hắn, ngoài rượu và vết son môi, còn có máu tươi, mà màu đen là màu khó bị phát hiện vết bẩn nhất.”

Giọng trầm thấp của Schiller vang vọng trong phòng, Balebat chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương bò lên từ sau lưng. Hắn bắt đầu phần nào hiểu được những nhân vật chính trong phim kinh dị đâm quỷ.

Sau đó, hắn lại thấy Schiller viết “chemise trắng” dưới từ Nghệ Thuật, và giải thích:

“Nếu nền đen có thể nuốt chửng mọi màu sắc, thì màu trắng lại là để làm nổi bật những sắc màu rực rỡ nhất. Khi hắn sáng tạo trên một vật liệu mềm mại, nóng bỏng, những dấu vết lưu lại trên chiếc chemise trắng cũng sẽ trở thành một phần của tác phẩm, đó là kỷ vật đáng giữ gìn.”

Khi ánh mắt Schiller chuyển sang hai cái tên cuối cùng, ngòi bút của hắn dừng lại một chút, rồi vẫn là viết “khăn quàng xám” dưới từ Ăn Uống Vô Độ trước tiên.

“Hắn không phải một kẻ dùng bữa tao nhã, thường xuyên ăn uống quá độ, tham lam như Thao Thiết, bởi vì ăn nhiều có thể nhanh chóng hồi phục thể lực, bổ sung năng lượng, để chuẩn bị đầy đủ cho mọi việc tiếp theo. Hắn thường mang theo một chiếc khăn ăn màu xám để đảm bảo nước canh sẽ không vương vãi lên quần áo.”

Đến cái tên cuối cùng là Lăng Ngược, ngòi bút của Schiller dừng lại đặc biệt lâu, hắn như thể đang hồi tưởng điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn viết xuống “áo khoác đỏ”.

“Hắn sẽ vô cùng vui thích khi mặc các loại quần áo màu đỏ, điều này sẽ khiến hắn nhớ đến những con cá bị lột da, trần trụi trong không khí mà không ngừng giãy giụa.”

Lời giới thiệu về Lăng Ngược cuối cùng là ngắn gọn nhất, nhưng ngữ khí và cách dùng từ của Schiller đã ngụ ý điều gì đó khiến Balebat sởn gai ốc.

Hắn lại cúi đầu nhìn bốn cái tên trên giấy, khẽ liếm đôi môi hơi khô khốc của mình, rồi hỏi: “Ngoài ra thì sao? Chúng có đặc điểm gì, và có nhược điểm gì?”

Schiller nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Ta đã nói rồi, ta không thường đi vực sâu, không hiểu biết nhiều về chúng. Ta chỉ biết một điều, đó là chúng ta cố gắng đừng kích thích chúng, nếu không ngươi có thể cảm nhận cảnh ngộ của một nhân vật chính trong phim kinh dị thực thụ.”

Trực giác thuộc về Batman trong Balebat mách bảo hắn rằng lời Schiller nói là thật, bởi vì lúc ấy tia sáng lạnh lẽo từ mảnh vỡ thủy tinh bay qua cách mắt hắn ước chừng chỉ một centimet, và khoảnh khắc ấy dài như một thế kỷ.

“Còn về nhược điểm của chúng, thật ra ta cũng chỉ có thể dựa vào suy đoán.” Schiller trước tiên dùng bút chấm vào tên Truy Săn rồi nói: “Truy Săn mỗi lần chỉ săn một con mồi, hắn nhắm chuẩn ai, sẽ lặp lại xuất hiện trước mặt người đó, cho đến khi tìm được cơ hội ra tay.”

Balebat chợt nhận ra, những mô tả trước đó của Schiller về đặc điểm của những nhân cách bệnh hoạn này đã hé lộ một vài sự thật vô cùng đen tối, vì thế hắn bản năng nói: “Từ sàn nhảy đến hành lang, rồi đến buồng vệ sinh?”

Khoảnh khắc ấy, Balebat thấy tầm nhìn của mình chao đảo, trước mắt bao phủ một luồng sáng mờ ảo, và khi ánh sáng tan đi, đám đông trên sàn nhảy từ từ tản ra như mây, còn tầm nhìn của hắn thì khóa chặt một người.

Trong tầm nhìn chao đảo, bóng dáng người đó luôn xuất hiện, rời khỏi sàn nhảy, chào hỏi những người xung quanh, nhận chén rượu từ tay người hầu, đứng tại chỗ trò chuyện với người quen, cho đến khi xoay người đi về phía hành lang.

Xuyên qua hành lang dài, ánh sáng trở nên càng tối tăm hơn, bóng người biến mất vào buồng vệ sinh, đèn trần chợt lóe, trên gương phản chiếu khuôn mặt trẻ tuổi của Schiller, người đang mặc chemise đen.

Balebat chợt bừng tỉnh, hắn cuối cùng đã phát hiện ra rằng, Schiller không mô tả khái niệm, mà là quá khứ.

Vì thế, thị giác tiếp tục.

Balebat thấy trong tầm nhìn là một bức tường vẽ khổng lồ, vừa quay đầu, nơi đây dường như là một xưởng nghệ thuật, được đặt giữa một kho hàng rộng lớn, và bức tường vẽ khổng lồ này mô tả bức “The Education of Cupid” của họa sĩ người Pháp François Boucher.

Chưa kịp để Balebat tự hỏi bức họa này rốt cuộc có ẩn ý gì, hắn liền thấy trong đống giá vẽ lộn xộn một con cá khổng lồ, bụng cá cắm một con dao, nhưng từ mang cá không ngừng trào ra bọt máu, chứng tỏ nó vẫn còn sống.

Cạo vảy, mổ bụng, sờ nắn cơ bắp và xương cốt, máu không ngừng phun ra, theo ống tay áo vương vãi, vạt áo phía trước cũng lưu lại những đóa hoa máu.

Cảm giác đói khát mãnh liệt truyền đến, ánh sáng trong tầm nhìn bắt đầu không ngừng chao đảo.

Tiếng còi cảnh sát bén nhọn càng lúc càng gần rồi lại càng lúc càng xa, tiếng la hét, tiếng chửi bới, tiếng súng không ngừng bên tai.

Balebat phát hiện tầm nhìn của mình bắt đầu dần dần rút ra khỏi cơ thể này, sau đó hắn nhìn thấy kho hàng rộng lớn đầy máu tươi dưới đất, những con cá mất vảy và da thịt ở đằng xa vẫn đang giãy giụa.

Đám cảnh sát ồ ạt xông vào như đậu đổ, giơ súng lên vây thành một vòng, giống như một đóa hoa lớn, ở giữa nhụy hoa là Schiller toàn thân đỏ tươi, tứ chi duỗi thẳng nằm trên mặt đất, trên khuôn mặt trẻ tuổi chỉ có niềm vui thuần túy.

Balebat chợt bừng tỉnh, khi nhìn lại Schiller thì ánh mắt đã hoàn toàn khác. Còn Schiller không hề hay biết, vẫn đang cúi đầu giảng giải những đặc điểm và nhược điểm có thể có của những nhân cách bệnh hoạn đó.

Balebat đã hoàn toàn không còn nghe lọt tai.

Hắn hít sâu một hơi đứng dậy, quay đầu nhìn về phía một cánh cửa khác trong văn phòng, cánh cửa đó dẫn đến phòng vệ sinh.

Hắn không nói gì với Schiller đang ngẩng đầu, mà lập tức đi về phía phòng vệ sinh. Sau khi bước vào, hắn không đi đến buồng vệ sinh mà cố gắng nén tiếng, nôn khan mấy tiếng, rồi mở vòi nước vốc nước rửa mặt.

Balebat ngồi dậy, lau mặt trước gương, rồi vuốt mái tóc dính nước trên trán ra phía sau.

Đèn trần chợt lóe.

Hình ảnh Balebat trong gương bỗng nhiên thay đổi, hắn lại nhìn thấy Schiller, nhưng không phải khuôn mặt trẻ tuổi kia.

Hắn có mái tóc điểm bạc, không đeo kính, đôi mắt màu xám vô hồn đang mỉm cười nhìn Balebat.

Balebat chớp mắt mạnh, hắn lại biến mất.

Balebat vừa định mở miệng hỏi, vòi nước bỗng nhiên động đậy.

Một tiếng “cạch”, núm vặn vòi nước bị mở ra, dòng nước chảy ào ào, che lấp tiếng nói chuyện, và Schiller kia lại lần nữa xuất hiện trong gương.

Lần này Balebat nhìn rõ, hắn mặc một bộ tây trang màu xanh biển, cà vạt màu cam sẫm thắt kiểu đôi Windsor, trông trang trọng mà lộng lẫy.

“Những gì ngươi vừa thấy đều là đã thật sự xảy ra.”

Giọng hắn như vang lên bên tai Balebat, khiến hắn không nhịn được quay đầu, nhưng nơi đó chẳng có gì cả.

“Ngươi rốt cuộc là ai?”

“Schiller rốt cuộc là ai?”

Balebat không ngờ hắn lại hỏi ngược lại như thế, mà hắn cũng căn bản không có đáp án cho câu hỏi này, nhưng hắn vừa mới thấy được, ít nhất là một phần.

Vì thế, đáp án ấy sống động trong miệng hắn, nhưng hắn vẫn cúi đầu, lắc đầu nói: “Ngươi không thể tạo ra ảo giác cho ta.”

“Ngươi biết rõ đó không phải ảo giác.”

Balebat lại lần nữa nằm úp trên bồn rửa mặt thở hổn hển. Những gì hắn nhìn thấy, nghe thấy, chạm vào trong cái thị giác kia quá đỗi chân thật.

Ánh sáng yến tiệc lấp lánh, tiếng người ồn ã, hơi thở dốc và sự giãy giụa yếu ớt của con mồi sau khi bị thương, và cả dòng máu ấm nóng…

“Tại sao?” Balebat hơi tức giận hỏi: “Ngươi cũng chỉ là hưởng thụ tất cả những điều này sao?!”

“Chúng là kẻ thù của ta, nhưng ta thật sự hưởng thụ tất cả những điều này.”

Balebat từ từ nhắm mắt lại, đôi tay hắn ấn vào bồn rửa mặt bắt đầu hơi run rẩy. Đối với hắn mà nói, đây mới là câu chuyện ma quỷ thực sự – trên thế giới này có một nhóm người sẽ cảm thấy vui thích và sảng khoái từ tận đáy lòng khi tàn hại đồng loại của họ, họ là tội phạm bẩm sinh, những kẻ sát nhân trời sinh.

“Schiller rốt cuộc là ai?”

Đèn trần lại lập lòe vài cái, giọng nói trầm thấp kia lại lần nữa xuất hiện bên tai Balebat.

Ánh đèn lại lần nữa chợt lóe, thân ảnh có vẻ đặc biệt cao lớn kia biến mất, trong gương xuất hiện là khuôn mặt của Balebat.

Hắn mặc một bộ đồ bệnh nhân, đối lập rõ ràng với bộ tây trang lộng lẫy, đoan trang kia. Đôi mắt hõm sâu trong hốc mắt dưới ánh đèn trần chiếu rọi, trông đặc biệt u tối.

“Schiller rốt cuộc là ai?” Hắn tự lẩm bẩm.

Lần này, hắn nhìn thấy bóng dáng của Schiller mặc bộ tây trang hoa lệ xuất hiện phía sau hắn trong gương.

Schiller vươn một bàn tay đặt lên vai hắn, mặc dù Balebat không cảm nh��n được b���t kỳ sự đụng chạm nào, nhưng hắn vẫn cảm thấy một loại sức nặng khó tả gần như muốn đè sập hắn.

“Trả lời ta đi, Batman, Schiller rốt cuộc là ai?”

“Hắn là…” Ánh mắt Balebat bắt đầu cùng ánh đèn trên đầu lập lòe, hắn trầm thấp thở hổn hển, cuối cùng chỉ còn một âm thanh trầm lắng đến tận đáy lòng quanh quẩn trong căn phòng nhỏ hẹp.

“Schiller là… kẻ sát nhân.”

Batman và Natasha đang ở trong phòng vệ sinh rửa sạch vết máu trên cánh tay Natasha. Natasha vẻ mặt căng thẳng nhìn chằm chằm cửa và nói: “Nhanh lên, hắn có lẽ sẽ sớm đến đây.”

Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua vết thương trên cánh tay mình. Đó là khoảng vài phút trước, khi họ vừa từ khu vực cầu thang đi lên, bị thương do mảnh vỡ khi cửa sổ cuối hành lang nổ tung.

Khi đó, họ còn chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, chỉ cảm thấy là quỷ quái quấy rối, cho đến khi họ lại thấy bóng dáng Schiller trên kính, và đồng thời, máu của Natasha chảy ra đã biến mất.

Điều đáng sợ hơn là, vết thương vốn dĩ không sâu kia đang trở nên ngày càng sâu hơn, máu chảy ra càng lúc càng nhiều, nhưng không một giọt nào rơi xuống đất, toàn bộ đều biến mất vào hư không.

Chức năng đông máu của tiểu cầu dường như đột nhiên không hoạt động, máu không có chút nào có dấu hiệu đông lại, cứ không ngừng chảy ra ngoài, rồi biến mất trong không khí.

Cho đến khi Natasha nhìn thấy qua cửa sổ phòng bệnh trên hành lang, một Schiller đeo khăn quàng xám đang dùng tay không ngừng xé rách vết thương trên cánh tay Natasha, máu hoàn toàn biến mất vào các đầu ngón tay hắn.

Batman và Natasha lúc này mới nhận ra, Schiller không phải lang thang không mục đích. Trước đó, họ chỉ là may mắn nên chưa gặp phải Schiller đang nhắm vào họ.

Hai người một mạch chạy như điên, cuối cùng cũng tìm thấy băng gạc để băng bó trong phòng dụng cụ phía trước. Họ chạy một mạch vào phòng rửa mặt mới cắt đuôi được Schiller đang truy đuổi, lúc này đang chuẩn bị băng bó vết thương.

Ngay khi Batman rửa sạch vết thương và chuẩn bị băng gạc lên vết thương, đèn trên đầu họ bỗng nhiên lập lòe hai cái.

Một bóng người xuất hiện trong gương trên bồn rửa tay.

Natasha mở to hai mắt, bởi vì thân ảnh này nàng vô cùng quen thuộc. Schiller trong gương mặc áo len cổ cao, mái tóc dài buộc nửa sau đầu, lúc này đang cười mà như không cười nhìn chằm chằm Natasha.

***

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi một tài năng đặc biệt.