Những sợi mưa bụi li ti đọng lại trên bộ giáp kim loại, làm toát lên vẻ lạnh lẽo sắc như lưỡi đao trong đêm trường đầy biến động.

“Ngươi đã tiêm Fear Toxin cho Batman ư?”

Arkham Knight nhìn bộ trang phục tươi sáng của Spider-Man, một gam màu vốn dĩ không hề phù hợp với vẻ u ám của Gotham, nhưng lúc này lại hòa hợp một cách lạ lùng với những biển đèn neon trên phố người Hoa phía sau hắn.

Đó không phải cái lạnh lẽo trần trụi và sự nghiêm trang, điều mà chưa từng là phong cách của Người Dơi. Chẳng lẽ Batman vẫn luôn không nhìn thấu điều đó sao?

Arkham Knight không thể chấp nhận Batman bị lừa dối, càng không thể chấp nhận ông ta thất bại trước một thủ đoạn nực cười đến thế. Hắn tiến lên một bước, khẩu súng lục trong tay lên đạn.

“Đó chỉ là một món quà đáp lễ nho nhỏ thôi.” Spider-Man đáp.

Từ những lời này, Arkham Knight nhận ra sự lạnh nhạt khó tả. Ký ức của hắn lại bắt đầu trở nên hỗn loạn.

“Hắn đã vứt bỏ ngươi, ngươi cái kẻ đáng thương vô dụng này. Ngươi từng tin tưởng hắn đến thế, nhưng hắn không hề đến tìm ngươi, không hề đến cứu ngươi. Đây là sự đền đáp cho tình yêu và tín nhiệm của ngươi ư?”

Giọng nói chói tai khàn khàn ấy lại vang lên bên tai hắn. Arkham Knight cố gắng nhắm chặt mí mắt, gần như có thể nghe rõ tiếng máu chảy qua vỏ não của chính mình.

“Jason, Jason Todd, ngươi rời đi cũng như đâm thẳng vào tim hắn, sự biến mất của ngươi cũng vậy. Hắn đã cùng với Robin mới của hắn một lần nữa xuất hiện trên bầu trời Gotham rồi.”

Vùng da bên hông bụng phía bên phải bắt đầu co rút đau đớn không ngừng. Arkham Knight hít sâu một hơi.

“Đọc nội dung của tờ báo này cho ta đi, đứa trẻ ngoan. Hãy xem bọn chúng đã đưa tin về Batman và tư thế hùng dũng của Robin mới của hắn ra sao. Hoặc ngươi hãy ghi nhớ nó, hoặc ta sẽ khâu nó vào thân thể ngươi.”

Hô hấp bắt đầu ngày càng dồn dập. Arkham thật sự lại nghe thấy tiếng tim đập của chính mình, sau đó là sự choáng váng kèm theo khoái cảm. Mọi đau đớn đều biến mất, ký ức bắt đầu trở nên ngày càng mơ hồ.

“Không… đừng…” Arkham Knight tự lẩm bẩm.

Sau đó hắn dùng sức quăng khẩu súng trên tay, chĩa thẳng vào trán Spider-Man và nói: “Ngươi đã làm gì ta?”

“Từ khi gặp ngươi, mọi chuyện đều bắt đầu trở nên không thích hợp. Ngươi rốt cuộc đã làm gì?”

“Ngươi nghĩ những thứ trên người ngươi là thích hợp sao?” Spider-Man nói với ngữ khí ẩn chứa sự khinh thường: ���Ngươi đã chứng minh ngươi không mạnh mẽ bằng ta, giờ đây ngươi muốn chứng minh ngươi cao quý hơn ta sao?”

“Chủ tử của ngươi đã chết, hắn đã hóa thành tro tàn, vùi thân biển lửa. Nhưng điều đó không có nghĩa ngươi không phải một con chó săn của siêu tội phạm, Jason Todd. Chúng ta đều giống nhau thôi.”

“Ngươi đang nói cái gì?!” Cơn phẫn nộ trong Arkham Knight ngày càng dâng trào, nhưng sự phân bố quá mức chất giảm đau trong cơ thể khiến lời nói của hắn nghe có vẻ suy yếu. Vì thế, hắn không thể không huy động cảm xúc mãnh liệt hơn nữa để khôi phục uy thế của mình.

“Ta đã điều tra rồi.” Spider-Man khoanh tay nói: “Ngươi đã phục tùng Joker vào khoảng một năm trước, nhưng hắn là một kẻ ngu xuẩn, tự thiêu chết mình. Vì thế ngươi chỉ có thể tự tìm một chỗ dựa mới.”

Cơn phẫn nộ bùng nổ trong tâm trí Arkham Knight, nhưng Spider-Man vẫn lải nhải rằng: “Ngươi nghĩ muốn nói ngươi không phải tự nguyện ư? Nhưng ban đầu thì ai cũng chẳng là gì cả, đều bị lựa chọn, bị tổn thương. Rồi lựa chọn phản bội, thay đổi phe phái. Tất cả ch��ng ta đều vì bản thân mình.”

“Nhưng ta đã chờ đợi cơ hội này rất lâu rồi, Jason Todd. Ta sẽ không để ngươi phá hỏng kế hoạch ta đã chuẩn bị bấy lâu. Hãy cùng chủ tử của ngươi xuống địa ngục đi!”

Ầm!!!

Tiếng nổ mạnh kịch liệt thu hút sự chú ý của Batman và Nightwing. Khi họ đuổi tới gần khu phố người Hoa, nơi đây chỉ còn lại một mảnh tro tàn cháy đen.

Batman từ mái nhà nhảy xuống, đi tới bên cạnh xác một chiếc xe bị nổ tung, cúi lưng nhặt lên một mảnh kim loại nhỏ lấp lánh từ mặt đất.

Khi găng tay vải nhẹ nhàng vuốt qua bề mặt kim loại, Batman hiện lên vẻ suy tư.

Bỗng nhiên, cảnh tượng trước mắt lại vặn vẹo cùng với những sợi mưa, bắt đầu không ngừng dập dờn tạo thành những gợn sóng.

Một thanh niên toàn thân đẫm máu bị treo hai tay, ngồi trên ghế. Một thân ảnh khác từ trong bóng đêm phía sau hắn chậm rãi bước ra.

Đó là một thân hình thon gầy ngoài dự đoán của Batman – không phải Penguin, mà là Joker.

Tim Batman như bị một bàn tay khổng lồ siết chặt. Hắn lại một lần nữa nghe thấy tiếng Joker thì thầm.

“Đã sáu tháng rồi. Trong khi ngươi quên lãng hắn, hắn đã phải trải qua những gì? Để ta nói cho ngươi biết, Batman.”

“Ngươi biết không? Phản xạ đau đớn của con người có thể được hình thành từ môi trường bên ngoài. Khi ngươi phá vỡ ranh giới cuối cùng của chủ nghĩa nhân đạo giả dối, ngươi sẽ phát hiện tinh thần con người yếu ớt và dễ vỡ đến nhường nào, nguyên thủy như một con dã thú.”

“Khi hắn bảo vệ thức ăn, ngươi liền vung roi quất. Một ngày nào đó hắn sẽ bị ngươi thuần phục. Chỉ cần khi hắn hồi tưởng lại một ký ức nào đó, gây đủ đau đớn, hắn một ngày nào đó sẽ quên thôi.”

“Rồi sau đó là gì ư? Đúng vậy, đương nhiên là cấy ghép ký ức mới. Nhưng đó không phải là những điều bịa đặt trống rỗng nhàm chán, mà là củng cố thêm sự phẫn nộ và oán hận trong hắn. Hắn sẽ tự mình phán đoán mọi thứ thành một bộ dạng càng u ám hơn.”

“Tất cả những điều này đều nhờ ngươi ban tặng, Batman. Ngươi không đến tìm hắn, không thể cứu hắn. Giờ thì hãy nhìn xem thành quả vĩ đại của ta đi.”

Batman cảm thấy từng tấc da thịt trên cơ thể đều đau đớn. Khi những mảnh ký ức vụn vặt chợt lóe qua, loại đau đớn này khiến người ta muốn phát điên.

Bỗng nhiên, đau đớn yếu bớt, nhịp tim bắt đầu dần dần chậm lại, trước mắt xuất hiện vầng sáng mờ ảo. Batman cúi đầu nhìn, nút tiêm thuốc giảm đau trên miếng che tay không sáng đèn.

“Ngươi đã làm gì ta?” Batman lẩm bẩm tự hỏi.

Nightwing đứng sau lưng gọi ông ta, nhưng Batman không hề phản ứng, chỉ đứng yên tại chỗ lặng lẽ chờ đợi. Hiển nhiên, ông đã nhận ra sự dị thường trong cơ thể mình.

Liên tiếp những ý niệm mơ hồ xuất hiện trong đầu Batman, nghe có vẻ non nớt, đơn thuần đến lạ, nhưng lại ẩn chứa một nỗi khủng bố không tên.

“Đừng… suy nghĩ… hắn là… xấu xa.”

“Ngươi là ai?”

“Ta yêu cầu… năng lượng… trưởng thành.”

Tốt lắm, Batman nghĩ. Virus Joker, Fear Toxin, giờ lại có thêm một ký sinh vật khó hiểu nữa. Chẳng lẽ quần thể vi khuẩn luôn đặc biệt phát triển mạnh ở những nơi có môi trường khắc nghiệt hơn ư?

Rốt cuộc những ảo giác này là do virus Joker gây ra? Hay những điều này là Fear Toxin? Những phản ứng này của cơ thể là do Symbiote mang đến ư? Rốt cuộc giữa chúng có mối liên hệ gì?

Batman nghĩ đến một kế hoạch của mình trước đây. Nhưng hiện tại, ông cần phải tìm được Barbara đang ở đâu. Vì thế, ông quay đầu nói với Nightwing: “Bất luận Barbara bị Joker nữ mang đi, hay nàng tự mình rời khỏi căn cứ, nàng nhất định có đủ thời gian để lại manh mối.”

“Ta sẽ để Peter theo dõi hệ thống Thiên Nhãn ở Batcave, tìm kiếm tung tích của Joker nữ. Ngươi đi gác chuông. Sau khi tìm thấy manh mối hữu ích, hãy lập tức liên hệ ta.”

Nightwing gật đầu rồi xoay người rời đi. Batman lại một lần nữa lên Batmobile, ông ấn nút bộ đàm và nói: “Peter, ngươi đang ở đâu?… Peter?”

Batman nhíu mày, ông chuyển kênh, gọi vào số liên lạc cá nhân của Peter.

“Alo?”

Peter vừa mới mở miệng, Batman liền nghe thấy tiếng gió từ phía đối diện, cùng với giọng điệu có vẻ bất thường của Peter, tựa hồ là đang vận động kịch liệt.

“Peter, trả lời đi. Ngươi hiện tại đang ở đâu?”

“Ta ở… ta đang bị người truy đuổi! Cái tên Arkham Knight điên khùng đó đang đuổi theo ta!”

“Ngươi rời đi Batcave?”

“Đúng vậy, bởi vì Poison Ivy nói muốn ta giúp cô ta cứu vớt các loài thực vật ở Gotham. Ta nghĩ cô ta đã cứu ta, dù sao ta cũng phải giúp chứ…”

Batman theo bản năng dùng ngón tay ấn lên trán, trầm mặc một lát, sau đó hỏi: “Ngươi không thể chế phục hắn ư?”

“Hắn như phát điên vậy! Điên cuồng muốn tấn công ta. Ta sợ ta không khống chế được lực phản kháng, chẳng lẽ ta có thể giết hắn được sao?!”

“Hắn làm sao vậy?”

“Ta không biết!” Spider-Man đang chạy vội quay đầu lại nhìn thoáng qua Arkham Knight đang truy đuổi phía sau hắn. Bộ giáp kim loại vốn sáng loáng lúc này đã bị nổ tan tành thành một mảng đen kịt, có chỗ lớp lót bên trong cũng rách nát tả tơi. Nhưng Arkham Knight vẫn có thể hành động một cách tự nhiên, biểu cảm trên mặt tràn ngập cuồng nộ.

Xem ra uy lực của bảy chiếc xe nổ mạnh vẫn còn hơi nhỏ, Spider-Man nghĩ. Có lẽ Red Bee đã phát triển quá tốt trong cơ thể hắn, giúp Arkham Knight chịu đựng một cú sốc lớn. Tốc đ��� truy đuổi của đối phương có chút vượt quá dự đoán của hắn.

“Có thể cắt đuôi hắn không?” Batman hỏi, nhưng ngay sau đó lại bổ sung thêm một câu: “Di chuyển về hướng phố người Hoa, ta sẽ đợi ngươi trên mái nhà ở đây.”

Thay đổi đầu xe Batmobile, chẳng bao lâu sau, Batman liền thấy được một thân ảnh xen kẽ đỏ và xanh trên đường chân trời. Một sợi tơ nhện bám vào đuôi Batmobile. Ông nghe tiếng Peter hô lớn: “Cất cánh!”

Batmobile bay lên trời. Spider-Man bám lấy tơ nhện, nhìn xuống mặt đất. Tiếng đạn bay vèo vèo vang lên, nhưng Batmobile chợt tăng tốc, Arkham Knight dưới mặt đất trở nên ngày càng xa xôi.

Thu lại tơ nhện trên nóc xe, sau đó mở cửa xe chui vào ghế ngồi. Peter gỡ phăng khăn trùm đầu, thở dài một hơi và nói: “Cảm ơn, ta cứ nghĩ hắn sẽ đuổi theo ta đến tận California mất.”

“Ta đã dặn ngươi ở yên trong Batcave.”

“Ta cũng nghĩ vậy, nhưng ta cảm thấy lời Poison Ivy nói có lý. Dù sao thực vật cũng vô tội mà.”

Batman trầm mặc không nói. Peter nhìn thoáng qua bản đồ dẫn đường bên trong Batmobile rồi hỏi: “Chúng ta hiện tại muốn đi đâu?”

“Ta đang đợi tin tức của Nightwing. Trước đó chúng ta phải đi bắt Penguin. Ta muốn biết rõ ràng rốt cuộc chuyện này là thế nào.”

Peter lại đột nhiên nói: “À ừm, vậy ngươi có thể đưa ta về trước được không? Fear Toxin còn cần phải phân tích đó.”

Động tác trên tay Batman khựng lại. Ông cảm thấy Peter có chút mất tự nhiên, nhưng ông vẫn nói: “Vậy thì xuống xe ở đây đi. Trên đường về cẩn thận một chút.”

Peter nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ xe. Nơi đây cách Batcave không xa, vì thế hắn gật đầu, khi Batmobile lơ lửng trên mái nhà thì xuống xe, thân ảnh biến mất trong đêm mưa mênh mang.

Batman chăm chú nhìn bóng dáng hắn rất lâu, rồi mới thu hồi ánh mắt, tiến về phía Iceberg Lounge.

Khi ông dừng lại trước cửa Iceberg Lounge và nhìn vào bên trong, ông phát hiện những tên côn đồ bị hắn hạ gục trước đó và những vị khách bị mê man đều đã biến mất.

Xuyên qua sàn nhảy của quán bar, tiến về phía sau nhà hàng. Hắn nhớ rõ lúc ấy mình vừa bẻ gãy hai chân của Penguin, Nightwing liền nói hắn phát hiện dấu vết của cánh cửa kho bạc ngân hàng bị phá hủy một cách bạo lực. Nên Batman liền đi điều tra.

Dựa theo cách hành xử thường lệ của Batman, ông đáng lẽ sẽ đưa Penguin đến sở cảnh sát Gotham trước. Nhưng hắn đã giải quyết tất cả tay sai ở đây, hơn nữa đại đa số người trong thành Gotham đều đã hôn mê. Penguin lại bị đánh gãy chân, không thể chạy trốn, lúc này sẽ không có ai đến cứu hắn, nên việc tạm thời để hắn ở đây cũng không thành vấn đề.

Nhưng hắn vừa rời đi không lâu, Penguin lại sống nhăn răng xuất hiện trên màn hình. Cho dù hắn miễn cưỡng có thể ngồi dậy, có thể nói chuyện, thì tòa nhà nơi hắn xuất hiện đã bị cắt điện từ lâu rồi. Là ai đã khôi phục điện lực? Chẳng lẽ Penguin lại tự mình lê hai cái chân gãy để nối điện ư?

Hiển nhiên có người ở sau lưng trợ giúp Penguin, hơn nữa đối phương có năng lực hành động và kỹ thuật phi thường xuất sắc. Nếu không sẽ không thể nắm rõ quỹ đạo hành động của Batman chuẩn xác đến thế, làm ra loại chuyện này ngay dưới mí mắt ông.

Muốn biết chuyện gì đã xảy ra tại nơi Penguin đang ở khi mình rời đi, Batman cần thiết phải quay trở lại đây một lần nữa. Đại đa số hang ổ tội phạm đều có hệ thống Thiên Nhãn theo dõi, nhưng Penguin mỗi tháng đều sẽ đổi mới phòng an toàn của hắn. Tháng này Batman vẫn chưa kịp lắp đặt thiết bị theo dõi.

Nhưng Batman biết, Penguin chắc chắn đã tự mình lắp đặt thiết bị theo dõi. Cho nên ông chỉ cần xâm nhập hệ thống theo dõi, là có thể biết được rốt cuộc lúc đó đã xảy ra chuyện gì.

Batman xuyên qua tầng một hỗn độn, tiến vào phòng an toàn đã bị hắn dỡ bỏ cánh cửa. Sau đó, ông dọc theo đường dây điện đi tới phòng phân phối điện phía sau, rồi từ phòng phân phối điện tìm được đường dây camera giám sát, và tìm được máy tính điều khiển.

Mở máy tính, Batman rất dễ dàng xâm nhập vào hệ thống. Nhưng các tệp ghi hình lại trùng hợp thiếu mất mấy chục phút hình ảnh sau khi ông rời đi. Vì thế, Batman bắt đầu truy xuất nhật ký truy cập.

Lúc này, Nightwing đánh tới điện thoại.

“Batman, ta trước đây phát hiện nhật ký truy cập bất thường trên máy tính. Có người đã xóa không ít tệp video giám sát. Ngươi nghĩ sẽ là ai làm?”

Batman nhíu chặt mày thật sâu. Toàn bộ bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn vinh.