Có kẻ đã động vào máy tính của Barbara, lại có người can thiệp vào máy tính của Iceberg Lounge. Đây có phải chỉ là sự trùng hợp?

Batman chưa từng nghe nói trong thành Gotham còn có hacker tài giỏi như Oracle. Nếu nói kẻ chủ mưu là Scarecrow thì cũng không hợp lý, cho dù dưới trướng hắn có những nhân viên kỹ thuật l��i hại như vậy, thì đội xe bình thường của hắn cũng không thể có sự cơ động tương tự Batmobile.

Batman bắt đầu sắp xếp lại dòng thời gian trong đầu.

Tám giờ hai phút tối nay, một vài nạn nhân đầu tiên xuất hiện. Scarecrow tuyên bố kế hoạch phá hủy Gotham bằng Fear Toxin.

Chín giờ mười phút, Bat-Signal sáng lên, Batman bắt đầu chính thức đối kháng Scarecrow. Anh giải quyết các vụ xung đột trên đường phố do Fear Toxin gây ra, đồng thời nhờ Barbara truy tìm tung tích Scarecrow trong thành Gotham.

Mười giờ, Batman bị thương ở cánh tay trong cuộc đối kháng trên đường phố, lần đầu tiên nhìn thấy ảo ảnh Joker trong gương. Đồng thời Barbara phát hiện manh mối về đội xe.

Mười giờ hai mươi phút, Batman đuổi theo đội xe, khống chế hai nhân viên trong đó. Sau khi có được manh mối tiếp theo, đội xe được đưa về Batcave.

Mười giờ bốn mươi phút, Batman cứu Poison Ivy từ phòng an toàn của Scarecrow, và theo yêu cầu của Peter, đưa cả Poison Ivy và chất độc hóa học thu được từ tài xế về Batcave.

Mười một giờ, một loại khí độc không rõ nguồn gốc gây tê liệt toàn thành phố. Máy bay của FBI xuất hiện.

Hiển nhiên mười một giờ là một lằn ranh. Trước đó, mọi chuyện vẫn nằm trong dự đoán của Batman. Nhưng sau khi khí độc không rõ nguồn gốc phát tán, mọi việc dần vượt khỏi tầm kiểm soát.

Mười một giờ mười phút, Barbara gọi điện báo, Batman biết được Peter bị bắt cóc.

Mười một giờ rưỡi, Batman phát hiện manh mối Scarecrow để lại, theo manh mối đến nhà máy hóa chất ACE, nhưng lại rơi vào phục kích. Tỉnh lại thì thấy Nightwing đến chi viện.

Mười một giờ bốn mươi phút, lại một lần nữa bắt đầu truy lùng Scarecrow, truy đuổi Scarecrow trên đường và phát hiện bốn phòng an toàn của hắn.

Mười hai giờ, đối đầu với Arkham Knight trên mái nhà. Gotham bị tên lửa tấn công.

Đây lại là một lằn ranh nữa. Batman nhận ra mình đã bắt đầu mất kiểm soát trong giai đoạn này.

Vào đúng mười một giờ, một loại khí độc không rõ nguồn gốc lan rộng khắp Gotham, khiến gần như toàn bộ thành phố tê liệt. Lúc này, lẽ ra anh không nên đi điều tra nguồn gốc khí độc sao? Việc đầu tiên nên làm là chạy đến trung tâm kiểm soát thời tiết mới là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng Batman đã không làm như vậy, anh cứ như phát điên mà đuổi theo Scarecrow.

Không, anh không phải đang truy đuổi Scarecrow, Batman chợt nhận ra. Khi Arkham Knight xuất hiện trên mái nhà cản đường anh, cái cảm giác nôn nóng khó hiểu đó đã biến mất.

Cảm giác cấp bách đó là nhắm vào Arkham Knight.

Nhưng tại sao lại thế? Hiện tại quá ít manh mối, Batman chỉ có thể tiếp tục hồi tưởng.

Mười hai giờ mười phút, Batman lại một lần nữa tỉnh lại trong Batcave. Anh nhớ mình đã ẩu đả Arkham Knight thì ảnh hưởng của Fear Toxin và Joker virus phát tác, khiến Arkham Knight chạy thoát, còn anh thì quay về Batcave.

Mười hai giờ hai mươi phút, nói chuyện xong với Peter, biết rằng Penguin có thể là kẻ chủ mưu vụ quân đội tấn công Gotham. Batman lên đường đến Iceberg Lounge.

Mười hai giờ rưỡi, đến Iceberg Lounge nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết khả nghi nào ở đây. Penguin nói năng lỗ mãng, Batman đánh gãy chân hắn. Đang định đưa hắn đi thì tin tức từ Nightwing truyền đến, Batman rời đi đến kho bạc.

Mười hai giờ bốn mươi phút, đến kho bạc, phát hiện dấu vết cửa kho bạc bị phá hủy một cách bạo lực. Sau khi điều tra, nghi ngờ Joker nữ đã cướp Gordon và nhóm người, đồng thời bắt cóc Barbara.

Mười hai giờ năm mươi phút, Penguin xuất hiện trên màn hình, tuyên bố hắn đã giết Jason Todd.

Một giờ, ảo giác Joker xuất hiện, nói rằng hắn đã giam giữ và tra tấn Jason Todd. Một vụ nổ xảy ra trên con phố bên cạnh. Peter bị Arkham Knight truy đuổi.

Trong đó lại có một vấn đề rõ ràng: vấn đề lớn nhất Batman gặp phải lúc này là sự mất tích của Gordon và Barbara. Rốt cuộc Penguin có liên quan gì trong chuyện này? Tại sao mình lại không ngừng truy đuổi hắn?

À, là vì Penguin cấu kết với quân đội, và quân đội đã tấn công Gotham. Nhưng đã tấn công rồi, không có thương vong, chứng cứ lúc nào tìm cũng được. Tại sao mình lại đến Iceberg Lounge, mà không lập tức đến kho bạc giải cứu Gordon, rồi sau đó tìm kiếm Barbara?

Batman cảm thấy từ mười một giờ trở đi, phương thức hành động của anh trở nên vô cùng kỳ lạ, lúc thì hướng này, lúc thì hướng khác, hết đuổi cái này lại đuổi cái kia, nhưng chẳng đuổi theo được ai. Gordon và Barbara bặt vô âm tín, Peter bị bắt cóc, trốn thoát rồi lại bị truy sát, kênh liên lạc của Robin im lặng đã rất lâu. Penguin, Scarecrow và Joker nữ không bắt được một ai.

Chuyện này điều tra dở dang lại chuyển sang điều tra việc khác, nhưng lại chẳng có việc nào được điều tra rõ ràng hoàn toàn. Không biết ai đã phóng thích thuốc mê bí ẩn, không biết làm sao để hóa giải Fear Toxin, không biết ai đã bắt cóc Gordon và Barbara, cũng không biết Arkham Knight muốn làm gì.

Bận rộn nửa đêm, chẳng những không đạt được bất kỳ thành quả thực tế nào, mà còn ba câu hỏi thì ba câu đều không biết.

Chẳng lẽ Joker virus và Fear Toxin thật sự đã khiến mình đánh mất lý trí sao?

Không, không đúng! Batman cảnh giác.

Những phán đoán của anh có vấn đề, rõ ràng không phải là những sai lầm bị ép buộc. Trong nửa đêm nay, anh không gặp phải bất kỳ lựa chọn tiến thoái lưỡng nan nào liên quan đến mạng người, cũng không có phán đoán nào được đưa ra trong tình huống cực kỳ mạo hiểm.

Khi hoảng loạn, con người thường đầu óc trống rỗng, không suy xét nguyên nhân, sẽ ôm tâm lý trả thù hoặc đánh bạc mà tùy tiện chọn một cái, sau đó với thái độ tuyệt vọng ngồi nhìn tình thế phát triển. Những sai lầm phát sinh trong tình huống như vậy mới gọi là sai lầm bị ép buộc.

Mà Batman cảm thấy mỗi lựa chọn của mình đều đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Hiện tại anh quay lại suy ngẫm, sở dĩ kéo dài mấy giờ mà vẫn chưa phát hiện vấn đề, nguyên nhân chính là ở chỗ đó: anh cảm thấy mỗi một lựa chọn của mình đều có lý do của nó.

Mà Joker virus và Fear Toxin chỉ tồn tại trong đầu anh, rõ ràng không có khả năng tạo ra một nguyên nhân gây ra trong thực tế. Nếu chúng mạnh đến mức có thể khống chế cơ thể Batman làm chuyện xấu, thì còn bày trò ảo giác này làm gì nữa?

Nói cách khác, vấn đề không phải do bản thân anh, mà thật sự có kẻ đã tạo ra vấn đề từ hư không trong thực tế, đặt ra một loạt nhiệm vụ phụ, hoàn toàn phá vỡ toàn bộ kế hoạch đối phó Scarecrow.

Mỗi vấn đề hắn tạo ra đều thành công dẫn Batman vào những con đường rẽ không liên quan đến mạch chính. Thu hoạch dường như nằm ở cuối đường rẽ, nhưng chưa đợi Batman đến đó, lại một lối rẽ khác đã xuất hiện.

Vì thế, Batman liền bắt đầu lặp đi lặp lại những công việc vô ích: phát hiện một sự cố, biết được một manh mối nào đó, theo manh mối truy đuổi, rồi lại phát hiện một sự cố khác, tìm được một manh mối khác.

Điều này tương đương với việc Batman dùng một tài khoản cấp tối đa lặp đi lặp lại việc hoàn thành hướng dẫn cho người mới. Không thể nói hắn không ban thưởng, nhưng phần thưởng đó so với cấp bậc của Batman thì gần như là không có gì.

Cùng lúc đó, các con tin hoặc đồng đội dũng cảm đang chờ ở các trạm kiểm soát cũng đều vì Batman bị kẹt trong hướng dẫn cho người mới mà mất tích vì đủ loại nguyên nhân.

Nếu nghĩ ngược lại, chắc chắn sẽ có một đại boss cố ý sắp đặt cái bẫy này, bởi vì nếu Batman cứ thế thẳng tiến phá vỡ màn chơi, thì kẻ đó mới là người chịu thiệt hại nghiêm trọng nhất.

Vậy boss này sẽ là ai?

Batman loại trừ Scarecrow và Penguin đầu tiên. Theo sự hiểu biết tương đối của Batman về họ, hai người này tổng cộng chỉ có ba chiêu: đầu độc, hối lộ, và uống mừng chiến thắng nửa chừng.

Joker? Không, Joker không có phong cách như vậy. Trong chuỗi hướng dẫn liên tiếp này, Batman không cảm thấy tinh thần thống khổ, cũng không đối mặt với bất kỳ sự thử thách nào về nhân tính.

Đây là một phong cách cực kỳ đặc biệt. Hắn không muốn ai đau khổ, cũng không có định hướng lợi ích rõ ràng, thậm chí không chứa bất kỳ cảm xúc nào, mà mang một sự lạnh nhạt có chút hài hước, một sự lạnh nhạt mang tính học thuật.

Hắn không ghét bỏ bất kỳ một quân cờ nào, không phải muốn dựa vào thắng ván cờ để đạt được lợi ích gì. Dù đi nước cờ nào hay dứt khoát vứt bỏ quân cờ, đều không xuất phát từ phán đoán lý trí, mà càng giống như tùy hứng.

Trong đầu Batman bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ —— "Thí nghiệm?... Một cuộc thí nghiệm?"

Và ý nghĩ tiếp theo của anh là, Gotham sắp lại xuất hiện một siêu tội phạm khó giải quyết, thậm chí là kẻ khó giải quyết nhất sau Joker.

Batman đưa ra phán đoán này không phải là suy đoán vô căn cứ.

Đầu tiên, thời điểm xuất hiện của mỗi manh mối mang tính dụ dỗ đều đúng lúc Batman muốn tiến hành bước tiếp theo nhưng vẫn chưa kịp hành động.

Vậy tại sao anh lại không hành động? Bởi vì xảy ra sự cố, tỷ như sự cố gây tê liệt toàn thành phố đầu tiên, đã thành công cắt đứt hành động truy bắt Scarecrow của Batman.

Sau đó một manh mối xuất hiện, FBI đến. Thời điểm họ xuất hiện thật quá đúng lúc, Batman chắc chắn sẽ nghi ngờ họ, vì thế Batman đi đối phó FBI.

Batman đang định tấn công máy bay của FBI thì Barbara gọi điện thoại đến, nói cho Batman rằng Gordon bị giam giữ, Peter bị bắt cóc. Batman không thể không lại gián đoạn tuyến điều tra về FBI này.

Ngay khi Batman muốn đi chi viện Gordon, đồng thời điều tra vụ Peter bị bắt cóc, thì manh mối Scarecrow để lại lại xuất hiện. Anh lại đuổi theo Scarecrow đến nhà máy hóa chất ACE, và bị mai phục.

Hiển nhiên đây lại là một sự cố, hoàn toàn cắt đứt kế hoạch điều tra FBI, giải cứu Gordon và Peter của Batman. Tiếp theo lại là manh mối mới……

Sau đó là một vòng lặp hoàn chỉnh: sự cố, manh mối, một sự cố khác……

Trong quá trình xem xét lại, Batman nhận ra nhạy bén rằng, tác dụng của sự cố không chỉ là cắt đứt bước chân điều tra của anh, mà còn khéo léo thao túng cảm xúc của anh.

“Rất tốt, Peter.” Một giọng nói trầm ấm, thậm chí dịu dàng vang lên bên tai Peter.

Peter rùng mình. Hắn đã từng có một lần chạm mặt với nhân cách này trong tòa tháp cao, hắn biết nó tên là ‘Thao Túng’.

Trong giây lát đó, Peter Parker lần đầu tiên biết Spider-sense của mình có thể kêu vang đến thế.

Họ hầu như không trực tiếp nói chuyện với nhau, bởi vì Peter Parker thật ra căn bản không nghe rõ hắn đang nói gì, tiếng vang đinh tai nhức óc của Spider-sense đã hoàn toàn át đi giọng nói.

Mà giọng nói hắn vang lên trong nháy mắt, Peter lại giật mình, bên tai lại một lần nữa ầm ầm vang lên, sau đó thì hoàn toàn không nghe thấy gì nữa.

Sau đó Peter nghe thấy đối phương thở dài có chút bất đắc dĩ, giọng nói nhỏ dần, tựa hồ đang giao tiếp với những Schiller khác. Một lát sau đó, giọng nói của bác sĩ Schiller quen thuộc nhất với hắn vang lên.

“Peter, đừng lo lắng, kế hoạch của cậu tiến hành vô cùng thuận lợi, đúng không? Tất cả chúng tôi đều đánh giá cậu rất cao.”

“Bất quá chúng tôi muốn biết cậu có áp dụng phương pháp thao túng cảm xúc để dẫn dắt trong kế hoạch này không, hơn nữa muốn nghe một chút suy nghĩ cụ thể của cậu. Bây giờ cậu có rảnh nói chuyện với chúng tôi không?”

“Ách, tôi rất sẵn lòng nói, nhưng hiện tại tôi hơi bận.”

“Cậu đang bận gì?”

Góc nhìn từ Batman chuyển sang Peter, mà lúc này Peter đang kéo một người đàn ông và ném hắn lên xe tải.

Nhìn kỹ thì thấy, người đàn ông bị kéo đi trong tình trạng hôn mê chính là Robin, mà trong bóng tối của xe tải, còn có Barbara và Gordon cũng đang hôn mê.

“Bận đưa họ đến nơi cần đến.”

Chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi, bản dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.