Lớn lên ở tầng đáy Gotham, Jason từ trước đến nay chưa từng sợ hãi máu me và bạo lực. Khi hắn trở lại với thân phận Arkham Knight, hắn đã sớm vứt bỏ mọi gánh nặng lương tâm.

Hắn không chỉ không sợ giết người, cũng chẳng bận tâm đến việc phanh thây. Chỉ cần có thể khiến tội phạm phải trả giá, bất kể thủ đoạn có đẫm máu đến đâu, hắn cũng dám dùng.

Thế nhưng, mổ xẻ một người còn sống lại là một chuyện hoàn toàn khác biệt.

Đặc biệt là khi đối phương vẫn còn tri giác, vẫn có thể cảm nhận được đau đớn. Việc mổ xẻ làn da, tách rời xương cốt, luồn tay vào nội tạng để chạm đến những phần sâu thẳm nhất của một con người – cú sốc mà điều đó mang lại là không gì sánh kịp.

Jason thấy rõ nụ cười của Joker cứng lại trên khuôn mặt, hắn ta lại lộ ra vẻ mặt thống khổ hệt như một người bình thường.

Đây không chỉ là sự đẫm máu, Jason nghĩ.

Nhưng lần đầu tiên ấy, hắn chưa thể suy nghĩ thấu đáo rằng loại tác động này đến từ đâu. Thế nhưng, hắn rất nhanh có thêm nhiều cơ hội, bởi vì hắn phát hiện, cho dù kỹ thuật ngoại khoa của mình kém cỏi đến cực điểm, công đoạn kết thúc vẫn do Schiller giúp hắn hoàn thành, và Joker cũng không hề đi về phía tử vong.

Hắn ta vẫn còn sống, hơn nữa những khí quan đã mất đang dần mọc trở lại.

Jason còn chưa kịp cảm thán về kỳ tích y học, lần cắt bỏ nội tạng th��� hai đã lại đến. Vẫn như cũ, Jason là người mổ chính, Schiller phụ mổ.

Lần này, Jason cuối cùng đã ổn định hơn một chút, ít nhất hắn có thể hướng mắt nhìn vào mép sách thay vì khuôn mặt Joker. Khi chạm vào những nội tạng nóng hổi kia, tay hắn cũng không còn run rẩy nữa.

Vì vậy, Schiller bắt đầu quá trình giảng dạy của mình.

Đương nhiên, đó là một buổi giảng dạy kỹ thuật ngoại khoa nghiêm túc, nhưng không hề đề cập đến những kiến thức quá cao siêu, chỉ đại khái chỉ ra vị trí ra dao và thủ pháp.

Thế nhưng, cảm giác quái dị trong lòng Jason lại ngày càng đậm.

Sau đó là lần thứ ba, thứ tư, cứ lặp đi lặp lại. Mỗi lần chỉ cắt bỏ một phần nhỏ nội tạng, rồi ghi chép tốc độ chúng mọc lại.

Joker vừa cười vừa kêu thét thảm thiết.

Jason không hề có sự đồng cảm, chỉ là cái cảm giác quái dị trong lòng vẫn khiến hắn quanh quẩn bên bờ vực suy sụp tinh thần.

Tiếp đó, không biết đã bao nhiêu lần nữa, Jason cảm thấy những khí quan mình cắt xuống đã có thể ghép thành một bộ nội tạng hoàn chỉnh của con người. Schiller vẫn gián đoạn chỉ dẫn, còn phản ứng của Joker thì ngày càng lớn.

Cuối cùng, Schiller yêu cầu Jason móc ra tròng mắt của Joker.

“Đầu tiên, ra dao dưới xương cung mày, cắt bỏ một phần mí mắt trước. Thông thường, trong phẫu thuật loại bỏ tròng mắt, chúng ta sẽ không làm như vậy, nhưng hiện tại hiển nhiên không cần thiết phải xét đến tính thẩm mỹ.”

“Sau đó dùng tay đè chặt vào đây, dùng sức ấn xuống dưới…”

Giọng Schiller vẫn văng vẳng bên tai Jason, con dao mổ sắc bén dính đầy máu tươi đang lơ lửng trên tròng mắt của Joker.

Một bàn tay ấn chặt mu bàn tay Jason, khiến mũi dao áp sát vào đồng tử đen kịt. Jason biết, chỉ cần hắn hơi dùng sức một chút, con dao mổ chắc chắn sẽ đâm xuyên vào tròng mắt.

Trong khi đó, Joker không hề được gây mê, mí mắt cũng đã bị cắt bỏ. Hắn ta buộc phải trợn tròn mắt chứng kiến tất cả.

Tay Jason bắt đầu run rẩy điên cuồng, một nỗi kinh hoàng nuốt chửng lấy hắn. Đến khoảnh khắc chuẩn bị ra dao ấy, cuối cùng hắn cũng nhận ra nguồn gốc của cảm giác quái dị kia.

Schiller, từ đầu đến cuối, chưa bao giờ coi Joker trên bàn mổ là một con người.

Schiller không hề có bất kỳ phản ứng nào trước sự thống khổ mà đối tượng thí nghiệm biểu lộ. Jason không cảm nhận được yếu tố cố ý bỏ qua nào ở đó; Schiller đơn thuần là không cảm nhận được tất cả nỗi đau của hắn ta.

Cứ như thể đó không phải đồng loại của mình, không phải một người sống sờ sờ, mà chỉ là một con dê đang chờ bị làm thịt.

Vượt qua giới hạn đạo đức có thể giúp Jason đối mặt trực diện với máu me và cái chết. Nhưng Schiller không hề đẫm máu, hắn có phần phản nhân tính.

“Đừng lo lắng, Jason.” Schiller mỉm cười nhìn Jason đang ngồi đối diện trên ghế sofa, nói: “Ăn một chút gì đi, cậu cần bổ sung thể lực.”

Jason khẽ rùng mình một chút, hắn không biết liệu đây có phải là ám chỉ của Schiller rằng sắp tới mình có thể sẽ phải nằm trên bàn mổ, mất đi lượng lớn máu tươi và thể lực hay không.

Hắn nhớ Schiller từng nói: “Hoặc là cậu mổ hắn, hoặc là tôi mổ cậu”.

Cuối cùng Jason đã không móc ra tròng mắt của Joker.

Hắn thật sự không dám động thủ, hắn nhận ra mình không thể làm được điều đó, cho dù đó là Joker, thậm chí cho dù tròng mắt của hắn ta vẫn sẽ mọc lại.

Thế nhưng, hắn thật sự không tìm thấy bất cứ lý do nào để dùng thái độ đó gây ra nỗi thống khổ tột cùng cho một người. Hắn đã lùi bước.

Jason thông thường không phải là người quá chú trọng quy tắc, cũng không sợ hãi lời uy hiếp của kẻ khác. Bởi vì hắn luôn có thể nói được làm được, và cũng đủ năng lực khiến đối phương không thể thực hiện được lời đe dọa của họ.

Nhưng hiện tại, hắn không có cả hai điều đó.

Jason nhận ra mình đã tự đặt mình vào hang ổ của quái vật. Kẻ trước mặt hắn căn bản không phải một con người, mà là một con quỷ dữ.

“Thôi được, xem ra điều này không hợp khẩu vị của cậu lắm.” Schiller đứng dậy, cài cúc áo vest của mình, rồi nói với Jason: “Lại đây nào, chúng ta tiếp tục.”

Jason nhận ra mình chỉ có thể làm theo.

Đương nhiên, hắn có thể chọn dùng thủ đoạn bạo lực tấn công Schiller. Điều đó không phải không có cơ hội thắng lợi, hắn cũng đã nghĩ đến phương pháp này.

Nhưng nguyên nhân lớn nhất khiến hắn không dám động thủ chính là hắn không thể chấp nhận hậu quả của sự thất bại.

Khi đó, cái chết sẽ thực sự trở thành một ân huệ.

Joker khiến Jason căm ghét Batman vì đã không đến cứu hắn. Còn Schiller khiến Jason không chắc liệu mình có thể kiên trì đến khi Batman đến cứu hay không, hơn nữa còn làm Jason cảm thấy ngay cả khi Batman đến cứu cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Jason theo Schiller một lần nữa trở lại tầng hầm. Hắn phát hiện Joker đã được chuyển sang một bàn mổ khác.

Hắn lập tức căng thẳng, không kìm được suy nghĩ, rốt cuộc bàn mổ còn lại là dành cho ai?

Ai ngờ, Schiller lại không đứng trước bàn mổ, mà dừng bước, xoay người nhìn lại Jason. Ánh mắt chuyên chú ấy khiến Jason như một con ếch xanh bị ánh đèn pin chiếu thẳng, hoàn toàn bất động.

“Jason, hiện tại tôi có một yêu cầu, tôi hy vọng cậu có thể cố gắng thực hiện, được không?” Schiller tiến lên một bước, nhìn vào mắt Jason nói.

Jason không trả lời, nhưng Schiller vẫn tự mình mở lời: “Tôi hy vọng cậu có thể nằm lên bàn mổ, và cố gắng hết sức giữ bình tĩnh.”

Trong mắt Jason cuối cùng lộ ra cảm xúc tuyệt vọng, hắn cảm giác một dòng nhiệt nóng tụ lại trong ngực.

“Đi thôi, Jason.” Schiller vươn tay đỡ lấy cánh tay Jason.

Thế nhưng, ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này, vẫn không có bất kỳ một tia xúc động phẫn nộ nào muốn liều chết một phen dâng trào trong lòng. Hắn thậm chí mất đi dũng khí quyết tử, chỉ còn lại một sự chết lặng và bi thương khó tả.

Jason lầm lũi đi theo Schiller đến trước bàn mổ, nghiêng mình nằm lên, hai chân duỗi thẳng trên mặt bàn.

Vào khoảnh khắc này, đại não hắn trống rỗng.

Không sợ hãi, không lo âu, không thống khổ. Jason lần đầu tiên trong đời, theo đúng nghĩa đen, không nghĩ bất cứ điều gì, hoàn toàn thả lỏng đầu óc, giao phó mọi quyền kiểm soát cho người khác.

Schiller cầm lấy dao mổ.

Jason vẫn không cảm thấy sợ hãi. Hắn thậm chí không thể suy nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, cứ như thể hắn đột nhiên biến thành một sinh vật không có đại não, tư duy và ký ức đều trống rỗng.

Schiller đặt tay lên mắt Jason, giúp hắn thuận lợi nhắm mí lại. Khi cái lạnh buốt ấy chạm vào mí mắt, hắn nghe Schiller nói: “Jason, cậu cảm thấy thế nào?”

“Jason… Jason…”

Tiếng gọi của Schiller không thể kéo Jason về với dòng suy nghĩ. Hắn vẫn đại não trống rỗng, không nghĩ bất cứ điều gì.

Ngay sau đó lại là những ngón tay đưa qua đưa lại trước mắt hắn, ánh đèn chiếu th��ng vào, một tia đau đớn truyền đến từ cánh tay, và đầu gối bị gõ gây phản xạ.

Jason căn bản không thể hoàn hồn, hắn rơi vào một trạng thái trống rỗng cực độ.

Không biết đã qua bao lâu, Jason cảm thấy một đôi tay mạnh mẽ nắm lấy cánh tay hắn, rồi nâng lưng hắn dậy, giúp hắn ngồi thẳng từ bàn mổ, sau đó lại xoay người ngồi xuống mép bàn mổ.

Khi máu một lần nữa được bơm lên đại não, Jason cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Hắn quay đầu nhìn thấy Schiller đặt dao mổ trở lại hộp dụng cụ.

“Cảm giác thế nào?”

Jason cảm thấy như trút được gánh nặng, nhưng vẫn vô cùng mơ hồ. Hắn cảm nhận được tư duy của mình trở nên vô cùng minh mẫn, đầu óc một lần nữa hoạt động. Những cảm xúc vướng víu bấy lâu đã biến mất.

Thế giới dường như bừng sáng hẳn lên.

Schiller mỉm cười nhìn hắn và nói: “Cậu đã từng nghe nói về liệu pháp suy sụp chưa?”

Jason lắc đầu.

“Trong một khoảng thời gian, đặt mình vào hoàn cảnh tồi tệ nhất, sau đó sẽ có thể một lần nữa lấy lại dũng khí để đối mặt với cuộc sống đầy rắc rối. Nghe thì rất đơn giản, đúng không?”

“Nhưng đa số người không thành công khi sử dụng liệu pháp này để đạt được hiệu quả điều trị mong muốn. Hoặc là sau khi trải nghiệm, họ phát hiện sự suy sụp đúng là suy sụp, nhưng cảm xúc lại không hề được xoa dịu chút nào.”

Jason nghiêng người về phía Schiller, nhưng hắn biết mình vốn không nên làm như vậy. Lý trí mách bảo hắn rằng đối phương vô cùng nguy hiểm, nhưng hắn lại cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Hắn cảm thấy trạng thái hiện tại của mình thật sự quá tốt.

“Rất nhiều người cho rằng nguyên lý của liệu pháp này là để những người lo âu hiểu được trạng thái tồi tệ nhất là như thế nào, sau đó họ sẽ càng thêm yêu đời hơn. Nhưng đại não con người không đơn giản như vậy.”

“Bằng lý trí, chúng ta cũng sẽ nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất là gì, cũng hiểu rõ những hậu quả mà chúng ta có thể phải gánh chịu. Thi trượt thì phải đối mặt với cuộc đời u ám hơn, không hoàn thành công việc có thể sẽ phải đi làm kẻ lang thang, hết tiền thì sẽ dẫn đến vỡ nợ tín dụng.”

“Chúng ta không có dũng khí thực sự để trải nghiệm tất cả những điều đó. Vì thế, chúng ta tự huyễn hoặc một cảnh suy sụp giả tưởng, lừa dối bản thân rằng mình đã cảm nhận được tất cả, rồi lại tự lừa mình rằng những điều đó thật ra cũng chẳng có gì đáng sợ.”

“Nhưng đây thực ra chỉ là liệu pháp bề mặt. Tôi không thể nói nó hoàn toàn vô dụng, nhưng đối với những người có bệnh tình nặng hơn, liệu pháp tâm lý thuần túy không liên quan đến trị liệu thể chất là vô ích.”

“Còn chân lý của liệu pháp suy sụp thực chất là: đại não con người tự mang chức năng khởi động lại, chỉ là mật mã để kích hoạt nó khá phức tạp. Trong tình huống bình thường, thao tác rất khó khăn.”

Jason hít sâu một hơi, thậm chí phát hiện mình không còn khó nói nên lời như vậy nữa. Hắn nói: “Nhưng ông đã thành công. Tôi rất khó để miêu tả cho ông biết cảm giác của tôi bây giờ tốt đến mức nào.”

“Không có gì lạ.” Schiller đỡ Jason xuống khỏi bàn mổ và nói: “Không phải tôi muốn khoe khoang, nhưng trong số những người cậu quen biết, e rằng chỉ có tôi mới có thể làm được điều đó.”

“Ông đã làm thế nào?” Jason tràn đầy nghi hoặc, sờ sờ nửa thân trên của mình. Lúc này, các giác quan của hắn cũng như được gột rửa một lần, trong trẻo và sáng rõ hệt như tấm kính mới được lau chùi.

“Điều này rất khó khăn, Jason, tôi đã nói rồi. Đối với những bác sĩ tâm lý khác, điểm khó khăn nhất là cậu cần phải đánh gục hoàn toàn một người, mới có thể khiến đại não tái thiết tinh thần của họ.”

“Có phải ngại vì đạo đức nghề nghiệp không?”

“Luôn luôn là vậy.” Schiller gật đầu nói: “Hơn nữa, đòi hỏi trạng thái tinh thần của chính bệnh nhân phải vô cùng bất ổn, phải rời xa mọi môi trường quen thuộc, trong không gian hoàn toàn biệt lập, tiếp nhận sự tra tấn ngược đãi tinh thần đến mức có thể gọi là tột cùng, cho đến khi tinh thần hoàn toàn kiệt quệ.”

Jason nhớ lại cảm giác đại não mình trống rỗng lúc ấy.

Khi đó, hắn không thể nghĩ bất cứ điều gì, không thể làm bất cứ điều gì. Ngoại trừ cảm giác mình vẫn đang tồn tại, trong đầu hắn không có gì cả. Hắn đích thực cảm thấy mình đã bị hao mòn hoàn toàn.

“Joker cũng coi như có công từ đầu đến cuối.” Schiller nói: “Một năm tra tấn kia, cú sốc của đêm hôm trước, cộng thêm vô vàn sự giằng xé cảm xúc của chúng ta sau đó, mới miễn cưỡng giúp cậu khởi động lại.”

“Không thể không nói, Jason, sự kiên cường và kiên định của cậu vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Tôi đã nghĩ rằng cậu có thể đạt được hiệu quả lý tưởng ngay sau lần động dao đầu tiên cơ đấy.”

Jason vừa định hừ lạnh, nói rằng mình không yếu ớt đến thế, thì hắn nghe thấy Schiller dùng giọng điệu mang ý cười nói.

“May mắn là cậu đã khởi động lại đủ kịp thời. Vừa rồi tôi còn đang nghĩ, phải giải thích với Batman thế nào về chuyện tròng mắt của cậu biến mất đây.”

Hiện tại Jason lại vô cùng muốn gặp Batman.

Đây là một bản dịch được thực hiện với tất cả tâm huyết, kính mong quý độc giả đón nhận.