Giữa khu ổ chuột Gotham có những viện phúc lợi được xây dựng, nhưng chúng chỉ phục vụ ba khu dân cư nghèo. Trong số đó, hai viện phúc lợi được đặt trên những con phố có an ninh tương đối tốt.

Đương nhiên, "an ninh tương đối tốt" là nói một cách tương đối, bởi thực chất, khu vực này từ trước đến nay vẫn luôn là vùng rìa của thành phố, chỉ có sự đối lập giữa những gì tồi tệ và những gì còn tồi tệ hơn mà thôi.

Một trong số đó là cô nhi viện do WayneCorp thành lập, còn một viện khác là dự án phúc lợi của chính phủ. Clark suy tính một chút, quyết định đến viện phúc lợi công cộng trước.

Theo kinh nghiệm của hắn ở Metropolis, các viện phúc lợi tư nhân thường có điều kiện tốt hơn. Dù cho đám nhà giàu này làm vậy để trốn thuế hay để mua chuộc lòng người thì ít nhất họ cũng sẽ chăm chút những công trình thể diện cho tương đối đẹp mắt. Thương nhân luôn muốn dùng tiền vào những nơi đắc dụng, bất kể chế độ quản lý có thiếu nhân tính hay không, ít nhất thì lũ trẻ cũng được nuôi dưỡng trắng trẻo bụ bẫm.

Tuy nhiên, một số viện phúc lợi công cộng lại ít nhận được sự chú ý hơn. Quy trình tuyển chọn tình nguyện viên trong khu dân cư không đủ nghiêm ngặt, thường xuyên xuất hiện những kẻ có ý đồ xấu.

Clark hoài nghi rằng liệu Gotham có thực sự tồn tại những tình nguyện viên thiện tâm hay không, hay nói cách khác, liệu đám người điên khùng này có khả năng mang lòng thiện ý hay chăng. Nhìn từ tình hình hiện tại, quả thực không thể lạc quan.

Đây là một kiến trúc cổ xưa, tách biệt khỏi khu dân cư lân cận, nhìn qua hẳn là được xây dựng vào những năm sáu mươi, bảy mươi. Trên cửa treo một tấm biển hiệu đã bạc màu. Khi Clark hạ cánh, hắn thấy mấy đứa trẻ đang chơi đùa ở sân sau.

Hắn rung chuông cửa nhưng không thấy ai trả lời, vì thế hắn dứt khoát tự mình đẩy cửa sắt đi vào. Hắn cảm thấy việc tiếp xúc với lũ trẻ sẽ là một lựa chọn không tồi, bởi trong tình huống không có thông báo trước, sẽ dễ dàng hơn để nghe được sự thật từ miệng chúng.

Clark vừa đi được nửa đường thì nghe thấy lũ trẻ trong viện đang trò chuyện.

“Lô hàng đó bán hết cả rồi sao? Thật sự đủ đau đầu, ta đây còn ba túi lận. Xem ra lát nữa phải ra ngoài rao bán thêm một chút.”

“Ai bảo ngươi ban ngày ngủ nướng? Viện trưởng đã nói rồi, nếu không tranh thủ lúc tốt thì rất khó bán hết. Đám tiểu quỷ ở cô nhi viện đối diện ỷ vào việc được nuôi dưỡng tốt hơn chúng ta mà cứ luôn tranh giành địa bàn.”

“Thôi đừng nói nữa, chờ ta thu xếp xong mấy thứ này, ta sẽ đi cùng ngươi ra ngoài bán nhanh cho hết. Ngày mai còn phải nhập hàng mới nữa chứ.”

Nghe có vẻ như chúng đang bán thứ gì đó, Clark nghĩ. Không ít viện phúc lợi vẫn tổ chức những hoạt động như vậy, về cơ bản là bán hàng từ thiện, dùng giá cao hơn một chút để bán những đồ thủ công mỹ nghệ do chính chúng làm ra. Cư dân trong khu dân cư mua về coi như làm từ thiện.

Clark đến gần hơn một chút, muốn xem chúng bán cái gì. Kết quả, vừa đi qua khúc quanh, hắn liền thấy một vệt màu cam chói mắt.

Trong thùng chứa toàn là nước chanh.

Clark nheo mắt nhìn kỹ, phát hiện bao bì nước chanh trong thùng giống y như đúc với cái hắn từng mua trước đây, hiển nhiên là do cùng một nhà máy sản xuất.

Có kẻ đang xúi giục trẻ mồ côi ở Gotham buôn lậu ma túy ư?

Đây chính là chuyện lớn. Clark lập tức khởi động máy ảnh. Đương nhiên không phải là trước đó hắn không mở máy ảnh, chỉ là lần này hắn điều chỉnh góc độ thấp hơn một chút, tránh chụp trúng mặt lũ trẻ.

Clark biết, ngay cả ở Metropolis cũng có những kẻ xấu bẩm sinh, dù có lựa chọn vẫn không chịu đi đường chính, cứ nhất định phải thực hiện những hành vi phạm tội trái pháp luật, nhưng dù sao đó cũng chỉ là số ít.

Dù cho số lượng những kẻ xấu bẩm sinh ở Gotham có tăng lên gấp mười, gấp trăm lần, cũng không đến mức khiến Clark gặp phải tất cả lũ trẻ đều đang làm loại chuyện này. Khả năng duy nhất là có kẻ đang cưỡng ép và xúi giục chúng.

Clark điều chỉnh góc độ máy ảnh, muốn chụp lại tình trạng cụ thể của nước chanh. Nhưng hắn vừa bước lên phía trước một bước, liền dẫm phải lớp đất mềm xốp, phát ra tiếng động rất nhỏ.

Lũ trẻ trong viện lập tức quay đầu lại nhìn chằm chằm về phía hắn, tựa như một đàn chim sẻ bị quấy rầy.

Hai đứa trẻ lớn hơn cúi thấp người, dùng chân chống trên mặt đất, giống như những tiểu hổ con có thể vồ tới bất cứ lúc nào. Những đứa nhỏ hơn bị che ở phía sau, nhưng cũng dùng ánh mắt lạnh băng nhìn chằm chằm về phía Clark. Chúng chuyên nghiệp như một đội chiến thuật.

“Này, đừng hiểu lầm.” Clark bước ra, hai tay đặt trước ngực rồi nói: “Ta không có ác ý, đừng sợ, bọn nhỏ.”

Cậu bé dẫn đầu đánh giá Clark từ trên xuống dưới một lượt, rồi vẫy tay về phía sau nói: “Là kẻ ngoại lai.”

“Tôi là phóng viên của tờ Nhật Báo Hành Tinh Metropolis. Tôi muốn đến điều tra hệ sinh thái tầng đáy của Gotham, các cháu có nguyện ý tiếp nhận phỏng vấn của tôi không?”

“Phóng viên?” Cậu bé dẫn đầu có chút kinh ngạc nói: “Mấy người gần đây sao lại đều đến Gotham? Có phải vì Bruce Wayne trở thành tổng thống không? Thế nên ông muốn nói tốt về hắn hay nói xấu về hắn?”

Clark hơi mở to mắt nói: “Có phóng viên nào đã dạy các cháu phải nói như vậy sao?”

Cậu bé quay đầu nhìn về phía cô bé bên cạnh. Cô bé hắng giọng nói: “Bọn họ đến, rồi họ đi, đơn giản vậy thôi.”

Clark hiểu ra, đám phóng viên đó căn bản không hề phỏng vấn, thậm chí chỉ là chụp vài bức ảnh trước cổng cô nhi viện, còn tin tức thì về sau đều là tự bịa đặt.

Clark bỗng nhiên phát hiện trong mắt cô bé toát ra một tia sáng. Ngay khi cô bé định đứng dậy, cậu bé đã ngăn cô lại, lắc đầu với cô. Cô bé có chút thất vọng rũ cánh tay xuống.

“Ông mau chóng rời khỏi đây đi. Ông sẽ không lấy được bất cứ thông tin nào ông muốn từ nơi này đâu, chúng tôi cũng sẽ không nói bất cứ điều gì với ông cả.”

“Được rồi, tôi sẽ rời đi rất nhanh. Nhưng tôi có chút tò mò, số nước chanh này là ai đã đưa cho các cháu?”

“Không liên quan đến ông.”

Nói xong, cậu bé liền đứng dậy dẫn mấy đứa nhỏ đi vào trong phòng. Cô bé thì chỉ huy vài đứa khác chuyển các thùng hàng vào nhà.

Clark đi theo sau chúng, muốn cùng chúng vào nhà, nhưng cô bé lại chắn ở cửa, ngẩng đầu mở to đôi mắt nhìn hắn rồi nói: “Tôi biết ông chắc chắn có điều gì đó đặc biệt, nên Charlie mới không cho tôi động thủ với ông. Nó bảo ông rời đi là vì tốt cho ông đó, nếu không thì ông sẽ không đi được đâu.”

Một tiếng "rầm", cánh cửa đóng lại. Clark cảm thấy mình không thể cứ thế bức bách đám trẻ này, vì thế hắn lựa chọn tìm đường tắt, trực tiếp bay lên tầng hai rồi vào t�� cửa sổ.

Vừa kéo cửa ban công ra, hắn liền bốn mắt nhìn nhau với một đôi mắt lồi.

Clark bị hoảng hồn, nhưng không phải vì bóng người đột nhiên xuất hiện sau cánh cửa. Hắn biết nơi này có vật thể hình người, nhưng không ngờ thứ này không phải đang đứng, mà lại bị treo trên xà nhà.

Trong căn phòng trên lầu treo ba người. Clark vừa bước vào và đóng cửa ban công lại liền phát hiện, trong số đó, hai người đã là xác chết hoàn toàn, thậm chí một người đã bắt đầu phân hủy, còn một người khác vẫn còn một hơi thở.

Clark vội vàng cởi người còn sống xuống, vào bồn rửa mặt trong phòng vệ sinh bên cạnh hứng một chậu nước tát vào mặt hắn, sau đó dùng sức lay mạnh vai hắn.

Người đàn ông mặc áo sơ mi kẻ caro tỉnh lại sau đó vẫn còn chút mơ màng. Nhìn thấy Clark, hắn sững sờ một chút rồi nói: “Clark, Clark Kent.”

“Ông biết tôi?”

“Ông không phải phóng viên của tờ báo Hành Tinh sao? Tôi là Billy của Báo Chiều Metropolis đây, trước đây chúng ta từng gặp mặt tại hội thảo công bố tin tức và tình hình an ninh. Ông không nhớ tôi sao?���

Clark lười động đến bộ não siêu cấp của mình, vì thế liền nói: “Đại khái có chút ấn tượng. Sao ông lại ở đây?”

“Đám trẻ đáng sợ đó đã bắt cóc tôi, nhét tôi vào thùng rác, còn treo tôi lên trần nhà, cùng với hai xác chết đáng sợ này. Chúng bắt tôi chờ chết ở đây!”

Billy bắt đầu run rẩy.

“Ông đã làm gì?”

“Tôi... tôi chỉ là muốn đến đây phỏng vấn mà thôi.”

Clark nheo mắt lại, lộ ra vẻ mặt không tán đồng. Hiển nhiên, khả năng phát hiện nói dối của hắn đang cho biết người đàn ông này đang nói dối.

“Được rồi, tổng biên tập của chúng tôi đã bảo tôi bịa đặt một số tin tức bất lợi cho Wayne. Nhưng mấy ngày trước, những tin tức hoàn toàn bịa đặt không nhận được phản ứng tốt, nên ông ta bảo tôi đến chụp vài bức ảnh trông như thật nhưng lại là giả, sau đó dẫn dắt bằng lời nói, biết đâu chừng có thể làm tin tức bùng nổ.”

Clark thở dài. Dù bao nhiêu lần đi nữa, hắn vẫn cảm thấy thất vọng sâu sắc về ngành nghề mình đang làm. Nhưng hắn vẫn hỏi: “Ông đã bị đám trẻ con kia bắt giữ như thế nào?”

“Tôi đi vào, chúng giả vờ muốn nhận lời phỏng vấn của tôi, sau đó từ sau lưng giáng cho tôi một gậy.” Billy xoa xoa gáy mình, lộ ra vẻ mặt thống khổ.

Bốp!

Clark lại lần nữa đánh Billy bất tỉnh nhân sự. Hắn vừa đứng dậy liền phát hiện, cô bé ban nãy đang đứng ở cửa, sững sờ nhìn chằm chằm hắn.

“Ông đúng là một phiền toái. Đáng tiếc chúng tôi không thể gi��t ông.” Cô bé phủi tay rồi đi về phía cửa cầu thang. Clark đi theo sau cô bé.

“Xin các cháu hãy tin tôi, tôi khác với đám phóng viên vô lương tâm này. Tôi thật sự muốn giúp các cháu. Vậy nên, có thể nói cho tôi biết ai đã đưa cho các cháu bán những chai nước chanh pha ma túy đó không?”

Cô bé quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt vẫn lạnh băng như cũ. Nhưng Clark lại mở miệng nói: “Tôi biết tôi đến có hơi muộn, nhưng ừm... khi Batman vẫn còn là Batman, tôi nghĩ mình nên dành cho hắn một sự tôn trọng nhất định, chứ không phải đột ngột xông đến thành phố của hắn, rồi hành động lỗ mãng làm ra chuyện gì đó.”

“Nhưng xin hãy tin rằng, tuyệt đối không phải vì Bruce Wayne trở thành tổng thống, hay thành phố này nhận được sự chú ý mà tôi mới đến.”

“Điều này thì tôi tin, bởi vì trông ông không ngốc đến thế.”

Cô bé đi đến phòng mình trên tầng hai. Clark đi theo vào. Cô bé ngồi ở mép giường mình nói: “Nhưng ông đến rất không đúng lúc. Gần đây chúng tôi rất bận, không có thời gian tiếp nhận phỏng vấn của ông.”

“Bận rộn bán những chai nước chanh đó.”

Cô bé gật gật đầu nói: “Đừng coi tôi như đám ngốc nghếch ở Metropolis của mấy người. Chúng tôi biết mình đang bán cái gì, cũng biết điều đó có lợi gì. Nhưng vẫn là câu nói đó, người Metropolis đừng lo chuyện Gotham. Mấy người căn bản không thể hiểu được tất cả những điều này.”

“Nhưng điều này dù sao cũng phải có một lý do chứ.” Clark quỳ xuống trước giường cô bé, ngẩng đầu nhìn cô rồi nói: “Nếu cháu nguyện ý giải thích, biết đâu tôi có thể hiểu được thì sao.”

Cô bé ra vẻ già dặn thở dài nói: “Ông không phải muốn biết ai đã đưa nước chanh cho chúng tôi sao? Tôi có thể cho ông cái vỏ bao bì, biết đâu ông có thể tìm được nhà máy.”

Nói xong, cô bé liền từ trong ngăn kéo lấy ra một cái túi nhăn nhúm vẫn còn sót lại vỏ bao bì nước chanh, nhét vào tay Clark, rồi vẫy tay với hắn nói: “Đi đi, đại anh hùng, đừng đến gây rắc rối cho chúng tôi.”

Clark chỉ đành rời đi, bởi hắn lo lắng nếu mình còn ở lại, đám trẻ con này có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Superman tuy không phải một thám tử, nhưng siêu thị lực của hắn cho phép hắn nhìn rõ từng chi tiết của thành phố này. Chỉ cần tìm được chiếc xe vận chuyển nào có loại bao bì này, hắn liền có thể suy đoán được vị trí đại khái của nhà máy.

Suy nghĩ này cực kỳ hữu dụng để ứng phó với những vụ việc tìm kiếm thông thường. Nhưng khi Clark bay lên trời và bắt đầu tìm kiếm, hắn đã thấy trên khu phố này hơn một nghìn vụ ẩu đả, hàng trăm vụ tai nạn xe cộ, hàng trăm trận đại chiến giữa người và cá sấu, mấy chục người đang vùi đầu vào thùng rác, cùng hai tên tiểu tặc đang trộm vòi nước công cộng. Nhưng hắn lại không hề nhìn thấy bất cứ chiếc xe vận chuyển nào.

Clark lập tức ý thức được có lẽ có điều gì đó không đúng. Hắn vừa quay đầu lại, nhìn về phía cô nhi viện lúc trước hắn đã rời khỏi, sau đó liền phát hiện, đám trẻ con đó đang thông qua cống thoát nước chuyển ra từng thùng từng thùng nước chanh.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.