S.H.I.E.L.D, tên đầy đủ là Strategic Homeland Intervention, Enforcement and Logistics Division, là một cơ quan quốc tế chuyên trách xử lý các sự kiện siêu nhiên, trực thuộc Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc. Tổ chức này sở hữu quyền thực thi pháp luật kép, cả trong và ngoài lãnh thổ Hoa Kỳ, với phạm vi quản hạt vô cùng rộng lớn. Tuy nhiên, các sự kiện thuộc quyền quản lý của S.H.I.E.L.D đều phải đáp ứng một yêu cầu nghiêm ngặt: chúng nhất thiết phải là những sự kiện siêu nhiên.

Việc xác định một sự kiện có phải là siêu nhiên hay không đòi hỏi sự phối hợp đa phương. Đầu tiên, khi một vụ án xuất hiện tại một khu vực nào đó, trình tự điều tra của các cơ quan chấp pháp trong bang sẽ bắt đầu từ cảnh sát khu vực địa phương, rồi đến sở cảnh sát cấp cao hơn, sau đó là Cục Điều tra cấp bang. Nếu các cơ quan chấp pháp nội bang không thể điều tra rõ nguyên nhân, họ sẽ tiếp tục yêu cầu hỗ trợ từ cấp cao hơn, và vụ án sẽ được chuyển đến tay FBI.

FBI sẽ tiến hành thu thập thông tin một cách tương đối rộng rãi, phối hợp với cảnh sát địa phương, thậm chí trực tiếp tham gia điều tra. Nếu tại thời điểm này, họ nhận thấy vụ án vượt ra khỏi phạm trù tội phạm thông thường, vụ án sẽ được đệ trình lên bộ phận quản lý sự kiện siêu nhiên.

Tuy nhiên, không chỉ có S.H.I.E.L.D là bộ phận quản lý các sự kiện siêu nhiên. Hầu như mỗi bang đều có một Cục An ninh Đặc biệt (gọi tắt là Đặc an), chịu trách nhiệm xử lý rất nhiều vụ án siêu nhiên tưởng chừng thật mà lại giả trong phạm vi bang.

Sở dĩ tồn tại những bộ phận như vậy là vì rất nhiều vụ án siêu nhiên rất khó định nghĩa. Chẳng hạn, một tên sát nhân hàng loạt vô cùng xảo quyệt có thể sử dụng các yếu tố liên quan đến tôn giáo trong những vụ án của mình, khiến cho trước khi hắn bị bắt, vụ án rất dễ bị xem là một sự kiện siêu nhiên. Những sự kiện như thế sẽ cần Cục Đặc an của các bang xử lý.

Dù sao thì vũ trụ Marvel cũng là nơi tồn tại các siêu anh hùng, và trong dân gian cũng không thiếu những người tài ba sở hữu năng lực đặc biệt, dù không thể gọi là siêu anh hùng. Hầu hết những người này làm việc cho Cục Đặc an. Khi nhóm người này điều tra hiện trường và phát hiện sự cố đó không phải là một sự kiện siêu nhiên, vụ án sẽ được chuyển giao lại cho FBI.

Và nếu FBI, sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào do con người gây ra, vụ án sẽ không được chuyển lại cho các cơ quan cấp bang, mà sẽ trực tiếp đệ trình lên S.H.I.E.L.D.

Nói cách khác, đa số các vụ án đư��c chuyển giao cho S.H.I.E.L.D thường là những vụ mà cả FBI và Cục Đặc an đều cho rằng mình đúng, thậm chí cảnh sát địa phương, người dân địa phương và các cơ quan chấp pháp cũng rất khó đạt được sự đồng thuận. Họ thường chia thành hai phe tranh cãi không ngừng: do con người gây ra (nhân vi) hay do ma quỷ (nháo quỷ).

Lúc này, S.H.I.E.L.D sẽ cần phải đứng ra tiến hành một cuộc điều tra chuyên nghiệp và tỉ mỉ hơn, nhằm xác định rốt cuộc đây có phải là một sự kiện siêu nhiên hay không.

Thật khó để nói rõ trong suốt những năm qua, S.H.I.E.L.D đã tiếp nhận bao nhiêu vụ án thực sự là sự kiện siêu nhiên, và bao nhiêu vụ là do con người gây ra.

Phần lớn các vụ án, dù có yếu tố siêu nhiên, nhưng lại rất khó thoát khỏi sự can thiệp của con người. Có thể ban đầu tai nạn thực sự chịu ảnh hưởng của các yếu tố siêu nhiên, nhưng khi điều tra đến cùng, hoặc là có người đứng sau giật dây, hoặc là có kẻ lợi dụng tình thế hỗn loạn để hãm hại đồng bào.

Cuối cùng, dù là sự kiện thần bí hay tội ác của con người, chắc chắn đều không thể công bố cho dân chúng. Người dân lại cho rằng S.H.I.E.L.D cố tình che giấu, luôn làm việc nhưng không được lòng. Do đó, về sau, trừ phi có ảnh hưởng vô cùng lớn hoặc dư luận sôi sục, S.H.I.E.L.D ngày càng ít tiếp nhận các vụ án trong lãnh thổ quốc gia.

Hôm nay là một ngoại lệ. Vào ngày cuối cùng của mùa thu, ngoại ô New York lại đổ mưa lớn. Chiếc trực thăng với cánh quạt xoay tròn xé toạc màn mưa, hạ xuống bãi cỏ ngập nước, làm bắn tung tóe bùn đất dưới những giọt mưa, khiến cửa khoang dính đầy bùn lầy.

“Tôi không biết phải diễn tả thế nào, nó thật sự rất đáng sợ.”

Một giọng nói nhỏ nhẹ truyền ra từ khe cửa, kèm theo tiếng củi lửa kêu lách tách trong lò sưởi. Vừa bước xuống từ trực thăng, Coulson tiến đến gần cửa phòng, ra hiệu cho đặc vụ đang che ô tránh ra một chút, rồi một mình đẩy cửa bước vào.

Một nữ đặc vụ châu Á đang ngồi trên sofa một bên, chăm chú lắng nghe cô gái đối diện kể chuyện. Coulson nhẹ nhàng bước vào, khiến cô gái kia giật mình.

“Xin đừng sợ hãi, anh ấy là cấp trên của tôi,” nữ đặc vụ châu Á đứng dậy nói. Coulson gật đầu với cô, ý bảo cô ngồi xuống rồi nói: “Hai người đừng cảm thấy gò bó. May, có manh mối hữu ích nào không?”

“Chúng tôi đang đến phần này đây.” Nữ đặc vụ châu Á tên May nhìn vào cuốn sổ ghi chép trên tay, rồi nhấn nút trên thiết bị ghi âm. Cô gái tóc vàng mặc váy hoa, khoác một chiếc áo choàng dệt kim đối diện cô trông đặc biệt mệt mỏi. Cô gái quay đầu nhìn chằm chằm Coulson đang đi đến bên bàn ăn và nói.

“Thưa đặc vụ, mấy ngày nay tôi đã kể đi kể lại những gì mình thấy hàng chục lần, nhưng không ai tin tôi. Nếu các ông không tin, thì đừng hỏi tôi nữa.”

“Xin hãy tin rằng chúng tôi đến đây chính vì điều đó,” Coulson xoay người dựa vào quầy bar nói. “Chúng tôi không giống những đặc vụ đã thẩm vấn cô trước đây. Chúng tôi đến từ S.H.I.E.L.D, một tổ chức chuyên trách quản lý các sự kiện siêu nhiên. Cô đã nghe nói đến chưa?”

“Họ đã nói với tôi cái tên đó rồi,” cô gái mặc váy thở dài nói. “Tôi không quan tâm các ông thuộc cục nào, nhưng xin đừng để những đặc vụ đó đến quấy rầy tôi nữa.”

“Xin lỗi, Adela, đó là trách nhiệm của các đặc vụ FBI, mong cô thông cảm.” “Tôi biết cô đã rất mệt mỏi, và với tư cách là nhân chứng cuối cùng của sự kiện này, cô chỉ cần kể lại một lần nữa những gì mình đã thấy. Tôi đảm bảo sau đó sẽ không còn ai đến làm phiền cô nữa.”

Cô gái tên Adela khẽ thở dài nói: “Bốn ngày trước, vào lúc hoàng hôn, tôi khởi hành từ Manhattan, lái xe đến Buffalo. Tôi muốn quay về căn nhà nhỏ của ông bà để lại, nằm ở biên giới Mỹ và Canada.”

“Xin lỗi, nhưng tôi muốn hỏi...” “Tôi đã chia tay bạn trai. Hai tuần sau khi anh ta cầu hôn tôi, tôi phát hiện anh ta vẫn luôn qua lại lâu dài với một người phụ nữ khác, hơn nữa người phụ nữ đó lại là cấp trên của tôi. Hiển nhiên, tôi không thể tiếp tục sống ở New York được nữa.”

“Tôi cảm thấy vô cùng đáng tiếc.” “Không cần đâu.” Adela thở dài nói: “Bà tôi thường nói, nếu cô bỏ lỡ điều gì đó, có lẽ đó chính là lúc vận may của cô đến. Tôi nghĩ đã đến lúc quay về để bầu bạn với bà tôi rồi.”

“Bà ấy là người Canada sao?” “Đúng vậy, bà ấy đã kết hôn sang Mỹ, nhưng đó đều là chuyện cũ rồi. Buffalo là một nơi khá vắng vẻ, tôi định trở về đó để giải sầu, nhưng vừa đến đây đã cảm thấy nó quá hẻo lánh. Có lẽ tôi đã quen với sự náo nhiệt của New York hơn.”

“Tôi trở về dọn dẹp lại căn nhà một chút, sau đó đi ngủ. Sáng sớm hôm sau, tôi lái xe qua biên giới Canada, định đi thăm thác Niagara. Nhưng trên đường đi, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

May lập tức nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe Adela kể chuyện. Coulson cũng thể hiện thái độ chuyên chú, điều này khiến Adela cảm thấy có chút căng thẳng. Cô khép hai tay lại, liên tục xoa bóp, rồi nói.

“Hôm đó sương mù đặc biệt dày đặc, tôi không biết tại sao. Sáng sớm khi tôi lái xe qua trạm thu phí, thậm chí còn không nhìn rõ bảng thông báo.” “Cô có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của không khí không?” Coulson hỏi.

Adela gật đầu nói: “Tôi cảm thấy xung quanh trở nên ẩm ướt, nhưng không hề khó thở. Tôi mở cửa sổ xe ra, không khí bên ngoài ẩm ướt và lạnh buốt như mọi buổi sáng, mang theo chút hương rừng.”

Cô hơi căng thẳng quay đầu nhìn Coulson, dường như đang chờ đợi anh hỏi thêm chi tiết, nhưng Coulson chỉ gật đầu nói: “Xin cứ tiếp tục đi, thưa cô.”

“Sương mù càng lúc càng dày đặc. Tôi không biết từ lúc nào những chiếc xe cùng tôi qua biên giới đã biến mất hết, cứ như thể trên toàn bộ quốc lộ chỉ còn một mình tôi.” “Cô có nhớ rõ thời gian không?”

“Hơn bảy giờ sáng, có lẽ gần tám giờ,” Adela mím môi nói. “Tôi không để ý xem giờ, nhưng tôi nhớ lúc đó ánh mặt trời giống như khoảng bảy, tám giờ.” “Cảm ơn, xin cứ tiếp tục.”

“Tôi cứ lái xe thẳng về phía trước, nhưng cảm thấy có điều gì đó không đúng. Khi bà tôi còn sống, thỉnh thoảng cả nhà chúng tôi vẫn lái xe về Canada thăm họ hàng, chúng tôi thường đi con đường này. Nếu tôi nhớ không lầm, đi thêm khoảng một kilomet nữa thì đường sẽ không còn thẳng mà rẽ phải.”

“Nhưng chiếc xe cứ thế mà chạy,” Adela dang hai tay ra, vẻ mặt vô cùng hoang mang nói. “Tôi cảm giác mình đã lái ít nhất mười kilomet, nhưng lại không thấy bất kỳ giao lộ hay khúc cua nào.” “Rồi sao? Cô vẫn tiếp tục lái thẳng về phía trước à?”

“Đương nhiên là không. Tôi nghĩ mình đã đi nhầm đường, vì vậy tôi dừng xe lại bên lề đường, xuống xe để xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.”

“Để xác định mình có đi nh��m đường không, tôi mở thiết bị định vị, nhưng không có tín hiệu. Điện thoại di động cũng không có tín hiệu, tôi hoàn toàn mất liên lạc với thế giới bên ngoài, và cũng không đợi được bất kỳ chiếc xe nào khác.”

“Tôi không còn cách nào khác, đành phải tiếp tục lái về phía trước. Sau đó, không biết đã qua bao lâu, tôi cảm thấy ít nhất cũng phải bảy, tám chục kilomet, xe tôi hết xăng, nên tôi đành phải dừng lại.” “Rồi sao nữa?” Coulson biết rằng điểm mấu chốt đã đến.

“Tôi nghĩ, có lẽ bên ngoài xe tín hiệu sẽ tốt hơn, nên tôi đã bước xuống xe,” Adela rụt vai nói. “Và ngay lúc tôi xuống, tôi phát hiện cuối lớp sương mù dày đặc có một bóng người đứng đó.”

“Cô có thể nhìn rõ hình dáng của hắn không?” Adela lắc đầu, có chút khó xử nói: “Sương mù quá dày, tầm nhìn không quá hai mươi mét, mà bóng dáng kia lại đứng sâu trong màn sương, chỉ có thể thấy hình dáng rất mơ hồ.”

“Nhưng tôi rất chắc chắn đó là bóng dáng của con người, ít nhất là một sinh vật hình người. Hắn đứng thẳng tắp ở đó.” “Chiều cao thì sao?”

“Tôi nghĩ có lẽ hắn cao một mét chín, nhưng không quá đặc biệt cao, cũng không quá vạm vỡ. Trông giống một người đàn ông, nhưng tôi cảm thấy đó không phải người.” “Tại sao?” Coulson hỏi.

“Cái gì mà ‘tại sao’?” “Trên người hắn có điểm gì đặc biệt khiến cô cảm thấy hắn không phải người?”

“Tôi rất khó miêu tả,” Adela cúi đầu, dùng hai tay chụm lại vuốt tóc trên trán ra phía sau, nhếch môi một chút rồi nói: “Thân ảnh của hắn cứ không ngừng lay động, đó không phải là động tác mà con người có thể làm được, cứ như thể hắn thực sự là một làn sương đang bay lượn theo gió.”

“Tôi cảm thấy nó quá… mờ ảo, căn bản không giống một người đang đứng trên mặt đất, mà giống như một làn sương mù đang lơ lửng trong không trung.” “Hắn có làm gì không?”

“Không có,” Adela lắc đầu nói. “Tôi cảm thấy hắn đang nhìn tôi.” “Tại sao? Tại sao cô lại cảm thấy hắn đang nhìn cô?”

“Tôi không biết, nhưng tôi chỉ cảm thấy hắn hẳn là đang nhìn chằm chằm tôi, giống như muốn nói điều gì đó với tôi vậy, nhưng mà… không có, không có gì xảy ra cả.” “Vậy cô đã làm gì?”

“Tôi cảm thấy rất đau khổ, tôi không biết tại sao mình lại gặp phải chuyện này. Tôi chỉ nghĩ đến tất cả những gì tôi đã trải qua trước đó cùng với tai nạn lúc bấy giờ, tôi cảm thấy mọi chuyện đều không suôn sẻ, vì vậy tôi quay trở lại xe và bắt đầu nức nở.”

Adela hít một hơi thật sâu rồi thở ra, ngả người ra sau dựa vào sofa nói: “Không biết đã qua bao lâu, tôi cảm thấy vô cùng buồn ngủ, vì vậy tôi đã ngủ thiếp đi.”

“Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy cảnh sát giao thông Canada đang gõ cửa xe tôi. Họ nghĩ xe tôi bị bỏ lại, nên đến hỏi tôi có cần giúp đỡ không.” “Lúc đó cô đang ở đâu?”

“Trạm kiểm tra quá cảnh.” Adela nhíu mày, có chút đau khổ xoa xoa giữa hai hàng lông mày nói: “Đoàn xe phía trước xếp hàng rất dài, và tôi cứ thế chờ đợi, có lẽ chính trong lúc đó tôi đã ngủ thiếp đi.”

“Vậy đây là một giấc mơ cô đã gặp sao?” May hỏi. Adela lập tức lộ ra vẻ mặt khó thở. Coulson vội vàng tiến lên bổ sung: “Ý chúng tôi là, c�� có nghĩ đây là một giấc mơ không?”

“Đương nhiên là không!” Adela có chút suy sụp nói: “Nếu tôi cảm thấy đây là một giấc mơ, thì tại sao tôi lại báo cảnh sát chứ?”

“Khi tôi định khởi động xe lần nữa, tôi phát hiện xe đã hết xăng, giống hệt như lúc tôi gặp chuyện trong màn sương mù. Nhưng điều này căn bản là không thể nào, tôi đã đổ đầy bình xăng ở Buffalo.”

“Ngay cả khi xăng thật sự không còn nhiều, thì làm sao có thể vừa đến trạm kiểm tra quá cảnh lại đúng lúc hết xăng chứ?”

Adela thò tay vào túi xách bên cạnh, lấy ra một chiếc điện thoại di động và nói: “Hơn nữa, nếu đó là một giấc mơ, thì làm sao nhật ký định vị vệ tinh của tôi lại có ở đây được? Đây là những ghi chép có thể kiểm tra trên trang web chính thức của nhà mạng! Các ông sẽ không muốn thuyết phục rằng tất cả các lập trình viên của công ty viễn thông đều bị điên cả rồi chứ?!”

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.