Tàu du lịch Đại Tây Châu lại chuẩn bị khởi hành. Vài thân ảnh nhảy lên boong tàu. Constantine dẫn đầu, hất hất mái tóc ướt sũng. Bên cạnh, tinh tinh thám tử Sóng Sóng nhảy lên vai Nightmaster, Zatanna chỉnh đốn lại túi công cụ, cùng Hắc Hoa Lan kiểm tra kỹ lưỡng xem có bỏ sót đồ vật nào không.

Sự xuất hi���n của nhóm người này khiến Oliver vô cùng kinh ngạc. Mặc dù hắn không tiếp xúc nhiều với giới phép thuật, nhưng cũng từng nghe về sự kiện đại chiến ma cà rồng xâm lược London trước đó, và cũng từng hỏi Nightmaster khi giao tiếp với các Vu sư bản địa Mexico.

“James, sao các ngươi lại ở đây?” Oliver bước tới bắt tay James. James mỉm cười vỗ vai hắn nói: “Thì ra ngươi đã về rồi. Ta còn tưởng phải chờ thêm một thời gian nữa chứ. Dạo này thế nào?”

“Cũng tạm ổn. Các ngươi đến đây giúp Schiller sao?” Oliver lập tức nhận ra điều gì đó.

“Đương nhiên, nhưng nói đúng hơn là hắn giúp chúng ta.” Ánh mắt Nightmaster lộ ra vẻ u sầu.

Oliver khoác vai hắn, dẫn hắn đi về phía đám đông trên boong tàu, vừa nói: “Ta nghe nói tình hình giới phép thuật không tốt lắm, gần đây có chuyển biến tốt đẹp hơn không?”

“Sau này có lẽ sẽ tốt hơn.” Nightmaster lắc đầu, bắt đầu kể về tình hình giới phép thuật gần đây.

Trước đó, kế hoạch của Schiller đã khiến giới thần bí thu hoạch được một đợt Constantine, kẻ nổi tiếng với chiếc hộp đen. Điều này dẫn đến nhiều Ác ma trung và cao cấp, những kẻ đã đặt cược không ít lợi lộc vào Constantine, khốn đốn không thôi.

Sức ảnh hưởng từ sự kiện ma cà rồng xâm lược London vẫn lan tràn đến tận bây giờ. Các pháp sư hoặc là đã chết, hoặc là bị thương, khiến giới phép thuật thiếu thốn nhân tài. Trong khi đó, Học viện Ma thuật Gotham vừa mới thành lập, đa số học sinh chưa học được hai năm, căn bản không đủ sức gánh vác trọng trách.

Điều này dẫn đến giới phép thuật trong vũ trụ của Schiller hiện đang ở thời kỳ giáp hạt. Các Ác ma vì thua lỗ lớn nên đã thận trọng hơn rất nhiều khi cho vay sức mạnh. Số lượng pháp sư giảm mạnh, số người cần vay sức mạnh cũng ít đi. Không có sức mạnh, mọi người đều không muốn tiêu phí, trong thời gian ngắn, kinh tế giới thần bí suy thoái, tiền tệ thắt chặt.

Tuy nhiên, vũ trụ DC thực sự cần đến phép thuật, bởi vì ngoài Thiên Sứ và Ác ma, còn có rất nhiều sinh vật ma thuật hỗn loạn ở giữa. Thái độ của chúng đối với nhân loại không đồng nhất, và các pháp sư chính là lực lượng cốt lõi để đối phó với những cuộc xâm lược của các sinh vật này. Mạng lưới phòng thủ ma thuật Trái Đất mà Strange đề xuất cũng cần được xây dựng. Nếu mọi người cứ keo kiệt như vậy thì sẽ chẳng làm được gì cả.

Cứ thế kéo dài, sự phát triển của giới phép thuật trong vũ trụ này có thể sẽ tụt hậu rất nhiều so với các vũ trụ khác. Tương lai, nếu có chuyện đại sự liên quan đến phép thuật xảy ra, nó rất có khả năng sụp đổ dễ dàng, đây là điều không ai muốn nhìn thấy.

Để phá vỡ cục diện này, điều cần dùng đến vẫn là quy luật kinh tế học. Thông thường, khi kinh tế suy thoái, đối với doanh nghiệp, chính phủ nên đưa ra các chính sách ưu đãi để hỗ trợ giảm áp lực, ổn định sản xuất; đối với người tiêu dùng, tăng cường đầu tư vào phúc lợi tiêu dùng để kích thích tiêu dùng. Schiller đương nhiên cũng làm như vậy.

Nếu những Ác ma trung và cao cấp, những kẻ cho vay sức mạnh cốt lõi, không có tiền, thì phải nghĩ cách thúc đẩy sự phát triển của chúng. Chỉ khi chúng có tiền thì mới có tiền để cho người khác vay.

Nghe c�� vẻ hoang đường, nhưng Địa ngục đã phát triển nhiều năm như vậy, tuyệt đại đa số Ác ma vẫn kiếm tiền thông qua việc kiếm lời từ sự chênh lệch. Ngay cả các tướng quân dưới trướng Ác ma quân vương cũng dựa vào con đường này, mấy vạn năm qua không hề nghĩ đến việc sáng tạo.

Quy trình đại khái là cấp cho một nhân loại một chút sức mạnh, sau đó thu về linh hồn của họ sau khi chết. Đối với Ác ma mà nói, linh hồn của các pháp sư có giá trị lớn hơn một chút so với sức mạnh, chúng kiếm lời từ sự chênh lệch này.

Còn đối với Ác ma quân vương, chúng chỉ đơn giản là cấp nhiều sức mạnh hơn để lừa gạt những linh hồn quý giá hơn, kiếm nhiều chênh lệch hơn.

Đương nhiên, nếu có thể, chúng cũng muốn tiến hành đại thảm sát, cướp linh hồn về dùng cho riêng mình. Nhưng đáng tiếc một mặt là Thiên Đường đang giám sát, một mặt gia tộc Vận Mệnh cũng không thể để chúng làm càn như vậy. Do đó, việc Địa ngục từ xa xưa đến nay vẫn ở mức độ kinh tế nông nghiệp cá thể cũng không phải là không thể hiểu được.

Sau khi nhận thấy cần phải phục hưng giới phép thuật, Schiller đã cùng ba người còn lại trong nhóm "Bốn kẻ vô đạo đức" nghiên cứu ra một phương án. Hắn tìm đến Azazel và Beelzebub, những kẻ đang định đoạt ở Địa ngục. Một kẻ hình người, một kẻ hình ruồi bọ, sau khi nghiên cứu một chút, phát hiện phương án này dường như rất hiệu quả.

Phương pháp giao dịch giữa Ác ma và pháp sư trước đây có phần giống với việc đốt rừng làm rẫy. Đại khái là Ác ma thông qua một số kẽ hở dụ dỗ nhân loại tiếp xúc phép thuật, sau đó cho mượn sức mạnh. Nhân loại cầm sức mạnh đi khắp nơi tiêu xài, chờ đến khi chết thì biến thành lương thực cho Ác ma.

Giao dịch này thoạt nhìn có vẻ công bằng, nhưng trên thực tế, nhân loại là sinh vật không có khả năng tự kiểm soát. Về cơ bản, một khi bị dụ dỗ là dính bẫy, cũng giống như không bao giờ nên thử thách nhân tính.

Vì vậy, nhân loại không có quyền chủ động trong khía cạnh này. Nhưng để đạt được sức mạnh cường đại, họ thường thỏa hiệp vô điều kiện với Ác ma.

Trước đây, bất kể ngươi có hiến tế thứ gì khác hay không, bản thân ngươi chắc chắn không thể thoát được. Ác ma không chấp nhận hợp đồng giao dịch chỉ bằng vật chất thuần túy bên ngoài, bởi vì tuyệt đại đa số Ác ma không mạnh đến mức đó. Trừ khi đã đánh dấu linh hồn, chúng không có trăm phần trăm chắc chắn có thể thu hồi vật chất bên ngoài.

Nhưng sau khi một đợt Ác ma bị thu hoạch, chúng cũng không thể không cúi đầu kiêu ngạo xuống, nghĩ cách kiếm chút tài chính để xoay vòng trước. Điều này tạo cho nhân loại một đường sống đàm phán lớn, trong đó điểm mấu chốt nhất là có thể đổi cái giá phải trả thành những thứ khác ngoài bản thân.

Thông thường, vật chất bên ngoài không thể lay động Ác ma, chúng thích nhất vẫn là linh hồn nhân loại. Nhưng trong mắt chúng, linh hồn nhân loại cũng có phân cấp cao thấp, phẩm chất thượng đẳng nhất chính là linh hồn của tội nhân.

Tội ác sẽ gia tăng rất nhiều trọng lượng cho linh hồn. Linh hồn càng nặng, hương vị càng thuần hậu, sức mạnh có thể cung cấp cũng càng lớn. Đây cũng là lý do tại sao trước đây rất nhiều Ác ma biết rõ cơ h��i không lớn, nhưng vẫn muốn đặt cược vào Constantine.

Nhưng muốn thêm một vết tội ác lên linh hồn không phải là đơn giản như vậy. Trong thế giới có sự tồn tại của Thượng Đế, nếu ngươi là một tín đồ tương đối thành kính, cẩn trọng tuân thủ giáo lý, thì thực ra có thể tẩy đi rất nhiều tội ác.

Ngay cả khi ngươi không phải là giáo đồ, ngươi không tin vào bất cứ điều gì, ngươi chưa từng làm nhiều chuyện xấu, hoặc chuyện xấu làm không nghiêm trọng, không đạt đến điểm khởi tố tội ác cũng sẽ không bị khắc ghi. Thậm chí là sau khi làm ác mà thành tâm sám hối, vết này cũng sẽ không thêm vào được.

Có một số ác nhân tuy bên ngoài không làm việc tốt, nhưng đối xử rất tốt với người thân và bạn bè, tội ác cũng sẽ bị giảm bớt. Thậm chí có người sau lưng làm ác, nhưng bề ngoài làm một số việc tốt để che đậy, tội ác cũng sẽ giảm.

Vì vậy, muốn tích lũy linh hồn có trọng lượng từ hai mươi mốt khắc trở lên là vô cùng khó khăn. Nhân loại tuy nhiều, nhưng những ác nhân loại này không nhiều lắm, thậm chí thường xuyên cần phải cẩn thận phân biệt điều tra, mới có thể tìm được một hoặc hai người như vậy.

Hơn nữa, nếu những linh hồn tội nhân này đi vào Địa ngục bằng phương thức bình thường cũng sẽ có hao tổn. Cần phải trải qua nghi thức xử quyết hiến tế, hao tổn mới có thể giảm xuống mức thấp nhất.

“Chúng ta vừa mới vẽ một trận pháp dưới đáy biển.” Constantine mở lời giải thích với Oliver: “Rốt cuộc, linh hồn của những tội nhân trên thuyền này đều rất nặng. Nghi thức xử quyết giống như phương thức đóng gói chuyển phát nhanh, phải đủ nghiêm ngặt thì bưu phẩm mới không bị hư hại. Nhưng trận pháp thu thập linh hồn thì hơi giống máy bay và xe tải trên đường vận chuyển, nếu chất lượng không tốt, quá xóc nảy, cũng sẽ gây ra tổn thất.”

“Vậy các ngươi đã vận chuyển tất cả linh hồn của họ xuống Địa ngục sao?” Oliver hỏi.

“Đúng vậy, làm đợt vật liệu giao dịch đầu tiên, tổng cộng chín mươi chín linh hồn tội nhân, trọng lượng trung bình có thể đạt tới hai mươi lăm khắc. Đây chính là một đại lễ khiến cả các Ác ma quân chủ c��ng phải nể mặt...”

“Khoan đã, chín mươi chín người? Nhưng trên thuyền này đâu chỉ có chín mươi chín người.”

“Đúng vậy, linh hồn tội nhân hoàn hảo đích thực chỉ có chín mươi chín cái. Những cái khác thấp hơn tiêu chuẩn này được tính là quà tặng. Còn một số linh hồn hoàn toàn không đủ hai mươi mốt khắc, là sản phẩm lỗi, lát nữa sẽ được trả về.”

Oliver vỗ một cái vào trán.

Mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu ngươi làm việc tốt, dù là vì lợi ích của bản thân mà làm việc tốt, cũng sẽ gột rửa linh hồn của chính mình, dẫn đến trọng lượng linh hồn không đủ nặng, bị những Ác ma ưa thích tội ác chê bai, thậm chí trở thành phế phẩm.

Lúc này, Amanda bước đến bên cạnh chiếc cân. Nàng hơi muốn biết linh hồn của mình nặng bao nhiêu, có lẽ cũng phải được hai mươi lăm khắc chứ, dù sao nàng cũng đã giết không ít người.

Con Ác ma dê ngồi đó đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, tặc lưỡi lắc đầu, dường như rất không coi trọng nàng. Amanda bước lên cân thử, vừa vặn hai mươi mốt khắc.

“Đừng dây dưa nữa, phu nhân. Nhìn trạng thái linh hồn của cô, cô không hợp để ở đây đâu. Nếu không, cô rẽ trái hỏi xem đám Thiên Sứ kia có nhận cô không.” Con Ác ma dê rất ghét bỏ nói.

“Chuyện này không thể nào.” Amanda có chút không thể tin nổi nói: “Ta là thủ lĩnh đặc vụ, ta đã sai thuộc hạ giết không ít người, đã làm đủ loại chuyện đánh cắp cơ mật, rình mò đời tư, thậm chí là phá cửa xông vào.”

Con Ác ma dê thấy thực sự không thuyết phục được nàng, đành phải giở cuốn da dê trên tay mình, rồi còn lấy kính từ bên cạnh đeo lên, vừa lật mí mắt vừa nói: “Tháng sáu năm trước, cô đã bắt hai kẻ sát nhân. Một kẻ đã giết mười lăm người không phân biệt đối tượng, một kẻ đã hành hạ đến chết cả một gia đình bốn người, đúng không?”

Amanda hồi ức một chút rồi nói: “Không sai, tên đồ tể bang Michigan, còn tên kia hình như gọi là yêu tinh vườn hoa hay sát thủ gia đình gì đó, ta quên rồi, hắn không nổi tiếng lắm.”

“Việc này đã giúp cô tiêu giảm ít nhất 0.2 khắc trọng lượng linh hồn. Còn mùa hè năm nay, cô đã chủ trì xét xử và xử quyết một tên sát thủ chuyên nhốt trẻ em vào xe rồi thiêu chết.”

“‘Tên Đốt Củi’, ta nhớ hắn. Cái tên khốn kiếp đáng chết đó, đến cuối cùng vẫn không nhận tội!” Amanda nghiến răng nghiến lợi nói.

Sắc mặt của con Ác ma dê lại càng ngày càng tốt, thậm chí còn lộ ra chút tươi cười. Hắn nói: “Ta nhớ linh hồn của tên này hình như đã về bên chúng ta, lão tổ mẫu rất thích mùi vị của hắn.”

“Vị phu nhân này, rất vinh hạnh được gặp một người chấp pháp chính nghĩa như ngài. Ngài xem, hay là ngài qua bên kia uống một ngụm trà, chờ lão bản của chúng ta nói chuyện xong, ta sẽ dẫn ngài đến tận nơi sâu thẳm của Hỏa Uyên để gặp tổ mẫu của chúng ta?”

Amanda có chút mờ mịt nhìn nụ cười nhiệt tình của con Ác ma dê, nhưng vẫn bị linh hồn của kẻ đến sau chen xuống khỏi cân.

Lúc này, người đàn ông da đen bịt mắt kia đã bước tới, vẫy tay với Amanda nói: “Bà Waller, đi theo tôi. Gia đình bà đã đợi bà rất lâu ở bên cạnh.”

Amanda sửng sốt, nhưng vừa quay đầu liền nhìn thấy khuôn mặt có chút già nua nhưng không hề thay đổi của mẫu thân. Sau đó, nàng nghe thấy tiếng kêu thét quen thuộc.

“Amanda! Amanda!! Mandy bé bỏng của mẹ!”

Nàng cảm thấy mình đột nhiên đâm vào một vòng tay ấm áp. Mẹ nàng ôm mặt nàng nói: “Trời ơi, thật sự là con rồi.”

Amanda vừa định nói chuyện, cha nàng đã đến ôm cả hai mẹ con, và nói: “Con không biết ngày đó hai chúng ta may mắn đến thế nào khi con không ở đó đâu. Giây cuối cùng trước khi chết, chúng ta đều nghĩ đến điều này, may mà con không ở đó!”

Amanda cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa, nước mắt như vỡ đê tuôn trào từ khóe mắt.

Nước mắt tuôn rơi, đoạn tình cảm gia đình thiêng liêng này sẽ mãi mãi được trân trọng, như một minh chứng cho sự kỳ diệu của từng con chữ được biên dịch.