Batman cho rằng bọn họ lúc này hẳn là binh chia làm hai đường.

Việc chia quân không phải lúc nào cũng là một quyết định ngốc nghếch, đặc biệt là khi ba trong số bốn người đều sở hữu siêu năng lực, và họ gần như hoàn toàn không biết gì về tình trạng vũ trụ hiện tại, lại có vô số manh mối cần phải điều tra.

Cuối cùng, quyết định phân tổ là Clark cùng Batman một nhóm, Hal cùng Atlan một nhóm. Thật ra Batman ban đầu dự định đi cùng Hal, bởi năng lực của Green Lantern biến hóa khôn lường và linh hoạt hơn, sẽ dễ dàng hơn để hiện thực hóa một số ý tưởng của Batman.

Nhưng khổ nỗi Clark sống chết không đồng ý để Batman đi cùng người khác, điều này khiến Batman cảm thấy có chút bất đắc dĩ. Superman trẻ tuổi của vũ trụ này rõ ràng có chủ kiến hơn, và tư duy độc lập hơn so với người anh ta từng biết, nhưng lại càng thêm quấn quýt, hận không thể từng bước không rời mà theo sau Batman.

Cuối cùng, Hal và Atlan cùng đi truy tìm Nữ vương biển Atlantis, tốt nhất là có thể ngăn cản họ trước khi họ đến được Gotham. Batman và Clark cùng nhau lợi dụng lúc tổng hành dinh của Atlantis còn trống trải, đi trước điều tra những dị trạng xảy ra trong lòng biển.

Atlan chỉ cho Batman vị trí của Atlantis. Thật ra Clark có thể đưa anh ta đi vòng quanh cả Trái Đất vài vòng cũng không tốn quá nhiều thời gian, nhưng nếu vị cựu quân vương Atlantis này cố ý hợp tác, Batman cũng hoàn toàn không bận tâm.

Sau khi hai đội xuất phát, nhóm của Batman và Clark nhanh chóng tìm thấy Atlantis. Đây là một thành phố khổng lồ nằm sâu dưới đáy đại dương, kiến trúc và phong thái nhân văn của nó mờ nhạt cho thấy sự huy hoàng đã từng.

Sở dĩ nói mờ nhạt, là bởi vì cả Batman và Clark đều cảm thấy rằng, thành phố trước mắt họ hiện giờ dù thế nào cũng không thể sánh bằng nền văn minh huy hoàng và vĩ đại nhất từng tồn tại trên đất liền mà Atlan đã kể.

Các kiến trúc bên ngoài thành phố về cơ bản đã sụp đổ, nhưng nhờ sự bảo hộ của một lực lượng thần bí, chúng không bị nước biển ăn mòn biến thành tro bụi, chỉ là bên trên mọc đầy rong rêu, và trong các khe hở còn có một số loài giáp xác có thể sống ở biển sâu.

Nơi đây về cơ bản đã trở thành thiên đường của các sinh vật biển thông thường, không hề thấy dấu vết hoạt động của bất kỳ sinh vật hình người nào. Khi tiến sâu hơn vào bên trong, Batman lại trông thấy những vật tương tự như lều trại của kẻ lang thang.

Cảnh tượng kỳ lạ này hiếm khi được thấy ở các thành phố, ngoại trừ một số thành phố phát triển của Mỹ, thế mà lại xuất hiện giữa Atlantis, một vùng đất rộng lớn, văn minh huy hoàng, nhưng dân cư lại thưa thớt, quả thực hết sức bất hợp lý.

Tiến sâu hơn nữa thì càng thêm kỳ lạ, họ không nhìn thấy những cung điện tráng lệ, trang bị ma pháp lấp lánh cùng các vệ binh Atlantis cường tráng, mà là từng bức tường sắt chứa những thiết bị hình thùng lớn, những kẻ lang thang suy yếu, rệu rã, lộ vẻ vô thần, rong biển khổng lồ và cá biển cưỡi nửa sống nửa chết.

“Ôi trời, tình cảnh của họ quả thật quá tệ hại.” Clark lơ lửng giữa không trung, nhìn thành phố rộng lớn này và nói: “Atlantis không nên ra nông nỗi này.”

Batman trầm mặc không nói lời nào, nhưng trong lòng anh biết Atlantis quả thật không phải như vậy, ít nhất là Atlantis ở vũ trụ của anh thì không phải. Mặc dù Batman chưa từng thật sự đặt chân đến đó, nhưng qua lời miêu tả của Arthur thì thấy rằng, dù sau khi chìm xuống đáy biển, nền văn minh Atlantis không thể nói là quá phát triển, nhưng dù sao họ ít người, lại có thể hưởng thụ mọi tài nguyên trong lòng biển, nên chắc chắn không đến mức rơi vào cảnh khốn cùng như thế.

“Ngươi có thể cảm nhận được sự bất thường của nước biển không?” Batman hỏi.

Clark chớp mắt, nói: “Áp suất nước trung bình ở đây lớn hơn một chút so với vũ trụ của ta. Nước biển chảy chậm hơn, nhưng không phải vì không có hải lưu, mà là dường như đặc quánh hơn, việc đẩy nó di chuyển đòi hỏi một lực lớn hơn nhiều.”

“Có một loại lực lượng thần bí tràn ngập trong lòng biển.” Batman thở dài nói: “Loại lực lượng này mang tính chất ô nhiễm, sẽ từ từ ăn mòn mọi thứ và sinh vật ở đây. Chúng ta cũng không thể ở đây quá lâu, nếu không cũng có khả năng bị ô nhiễm.”

Ánh mắt Batman lại một lần nữa hướng về Atlantis dưới chân, anh tiếp lời: “Bức tường kia hẳn là một loại thiết bị lọc nước biển nào đó, họ đã hao phí rất nhiều tài nguyên để xây dựng nó, nhưng vẫn không thể hoàn toàn ngăn cách được sự ô nhiễm.”

“Loại lực lượng này sẽ khiến họ ngày càng suy yếu ư?”

“Có lẽ là ngày càng hỗn loạn.” Batman cau mày, anh có thể nhìn ra từ dấu vết hư hại của một số kiến trúc, nơi đây dường như đã bùng nổ không chỉ một trận tranh đấu.

“Giá trị entropy ở đây cao hơn rất nhiều so với vũ trụ của chúng ta, hơn nữa chắc chắn đã tăng cường trong một khoảng thời gian gần đây, cho đến khi trật tự vốn có thể duy trì hoàn toàn sụp đổ. Điều này khiến người Atlantis chỉ có thể tiến lên lục địa để tìm kiếm phương pháp giải quyết.”

“Họ nghĩ rằng mình chưa hề bị ảnh hưởng ư?” Clark thể hiện thái độ không đồng tình, anh nói: “Đại dương đã không còn thích hợp để ở, họ muốn tiến lên lục địa, thậm chí là chiếm đóng lục địa, quyết định này có lẽ cũng là kết quả của việc họ đã bị ô nhiễm.”

“Vậy nên chúng ta cần ngăn chặn họ.” Batman chỉ xuống dưới và nói: “Đưa ta xuống, ta muốn xem hệ thống lọc này hoạt động ra sao, mới có thể làm rõ loại lực lượng thần bí kia là gì.”

Hai người nhanh chóng tiến vào bên trong thành Atlantis. Nơi đây vốn đã suy yếu, lại vì điều binh mà phòng thủ trống rỗng, căn bản không ai chú ý đến hai người họ.

Trong quá trình Batman kiểm tra các máy móc, Clark trước sau vẫn theo sát bên anh, không nói một lời, hệt như không hề tồn tại. Batman vẫn kinh ngạc với việc Superman này lại dính người đến vậy, đồng thời lại có thể giảm thấp cảm giác tồn tại của mình đến mức đó.

Superman lại không hề đưa ra bất kỳ đánh giá nào về những cỗ máy này cũng như phương pháp điều tra của anh, điều này đã khiến Batman cảm thấy có chút không ổn.

“Ngươi thấy thế nào?” Batman chủ động mở miệng hỏi.

“Nhìn gì cơ?”

“Những thiết bị lọc này.”

“Chúng hoạt động tốt.” Clark nhún vai trả lời, sau đó nhìn biểu tình của Batman nói: “Anh mong ta đưa ra nhận xét gì về chúng ư? Vậy anh thật sự độc đáo đấy, mọi Batman ta từng gặp đều không mong ta đưa ra bất kỳ đánh giá nào trong quá trình điều tra của họ.”

“Thế nên ngươi không nói gì cả.” Batman vốn chỉ định nói những lời này trong lòng, nhưng anh có lẽ thực sự cảm thấy không ổn, nên đã thốt ra.

Khi những lời này vừa thốt ra, Batman liền biết không hay rồi, đây hoàn toàn là khúc dạo đầu cho một cuộc cãi vã.

Lúc này Batman lại nghĩ đến một chuyện khác. Trước đây, tình huống như thế này tuyệt đối sẽ không xảy ra. Thật ra, mức độ bao dung của anh đối với Superman lớn đến khó có thể tưởng tượng. Một người ngoài hành tinh mà phẩm chất năng lực, đạo đức và hành vi thường ngày đều siêu việt chín mươi chín phẩy chín phần trăm nhân loại, Batman còn có thể có yêu cầu gì cao hơn đối với anh ta đây?

Huống hồ sự việc còn có nặng nhẹ, cấp bách hay chậm rãi. Trước mặt Clark, trong tình huống đặc biệt của vũ trụ này hiện tại, Batman có thể lý trí phán đoán rốt cuộc điều gì quan trọng hơn.

Nhưng anh lại vô thức chú ý đến tình hình của Clark, lặp đi lặp lại nhiều lần thử nghiệm, cho đến khi một chi tiết nhỏ xuất hiện một chút mất kiểm soát khó mà nhận ra.

Dù sao cũng chỉ là một câu nói thôi, nhiều người sẽ nghĩ vậy, nhưng Batman sẽ không qua loa như thế. Anh dự đoán tình huống tệ nhất có thể xảy ra: nếu Clark thật sự tức giận vì những lời này thì sao? Nếu anh ta bỏ đi, để lại mình anh ta ở đây thì sao? Thậm chí tệ hơn, hai người họ cãi nhau một trận lớn ở đây, không những chẳng làm được gì, mà còn bị phát hiện và bị đuổi đi thì sao?

Hành động của anh đã khiến mọi chuyện phát triển theo chiều hướng tệ hơn, điều này là thứ Batman tuyệt đối không thể chấp nhận.

Nhưng giờ sự việc đã đến nước này, Batman chỉ có thể dùng cách hiệu quả nhất để bù đắp. Anh nói với Clark: “Từ bây giờ ta sẽ không nói gì nữa, ngươi cũng đừng hỏi ta bất kỳ câu hỏi nào.”

“Một câu hỏi cuối cùng, anh ổn không?” Clark nói.

Batman gật đầu. Clark quả thật không nói gì nữa, Batman lại bắt đầu vùi đầu kiểm tra các thiết bị lọc.

Anh phát hiện những thiết bị này có một đặc điểm chung: chúng không có chức năng lọc hóa học, mà hoàn toàn là hai hệ thống khác biệt so với thiết bị lọc do nhân loại nghiên cứu ra. Điều này càng xác nhận phỏng đoán của Batman rằng loại lực lượng thần bí này là một dạng năng lượng ma pháp.

Tiếp đó, họ cần thêm những bằng chứng xác thực hơn, vì thế Batman ra hiệu cho Clark, ý bảo họ đi sâu hơn vào bên trong một chút.

Clark không nói gì, dẫn anh ta tiếp tục đi sâu vào bên trong, cho đến khi đến trước một cung điện nguy nga nhất. Batman đoán đây có lẽ chính là cung điện của Nữ vương biển.

Lính canh ở đây quả thật cường tráng hơn bên ngoài, còn có một số vũ khí ma pháp có thể được kích hoạt. Nhưng Clark dẫn Batman đi xuyên suốt một cách thuận lợi, không kích hoạt cảnh báo, cũng không làm hại đến bất kỳ ai, thuận lợi lẻn vào tẩm cung của Nữ vương.

Batman tìm thấy nhật ký của Nữ vương ở đây. Anh cho rằng đây là một manh mối quan trọng, vì thế tìm một nơi bắt đầu đọc.

Nhưng đọc xong, Batman phát hiện, nhật ký của vị Nữ vương biển này có thể nói là khô khan và nhàm chán, về cơ bản chỉ là những ghi chép về tình hình thu chi bất biến của Atlantis.

Tiếp đó, Batman phủ nhận một số phỏng đoán trước đây của mình, bởi vì nhật ký cho thấy Atlantis vẫn luôn bất ổn, chứ không phải đột nhiên xuất hiện ô nhiễm vào một thời điểm nào đó, sau đó bùng nổ hỗn loạn mới khiến Nữ vương biển tiến lên lục địa.

Trong nhật ký có đề cập, người Atlantis bẩm sinh hiếu chiến, hung tàn và hỗn loạn, ngay cả khi chìm xuống đáy biển, họ vẫn mãi bùng nổ tranh đấu, thậm chí không ít vị quân vương Atlantis đều vì thế mà chết khi đang tại vị.

Thái độ của Nữ vương biển thể hiện trong nhật ký cũng tương đối tiêu cực, các biện pháp nàng áp dụng từ khi nhậm chức không phải để cứu vãn tình thế nguy hiểm, mà giống như chỉ là để kéo dài ngày nào hay ngày đó.

Vậy nếu không kéo dài được thì sao? Batman không tìm thấy câu trả lời trong nhật ký, nhưng anh đã có phán đoán của riêng mình. Anh lập tức quay đầu nói với Clark: “Đi tìm Hal, tình hình bên họ có vẻ không ổn.”

Khi Clark và Batman tìm thấy Hal, bên đó đã giao chiến rồi. Atlan điều khiển nước biển tạo thành dòng xoáy cuồng bạo, quét về phía Nữ vương biển và quân đội Atlantis. Hal cũng đang định dùng năng lượng của Green Lantern để áp chế những người Atlantis đang anh dũng xông lên.

“Clark, ngăn họ lại.” Batman hô.

Clark tức khắc lao xuống trung tâm chiến trường, hít sâu một hơi, một luồng tinh thể băng lộng lẫy bộc phát từ miệng anh. Trong tích tắc vài giây, cơn lốc băng giá quét ngang mọi thứ.

Mọi vật đều bị đóng băng, những mảnh băng chỉ vừa vặn dừng lại trước mặt Batman. Atlan và Nữ vương biển đang giằng co bỗng biến thành những hình người nhỏ bé trong khối cầu thủy tinh, duy trì tư thế trước đó của họ, nhưng trừ tròng mắt có thể hơi cử động, bất kỳ bộ phận nào khác đều bất động.

Điều khiến Batman kỳ lạ là, Green Lantern cũng không thể cử động được, chẳng qua anh ta khá hơn những người khác một chút, vẫn có thể dùng vẻ mặt nôn nóng để ra hiệu cho Clark.

Clark bay ra khỏi băng và nói: “Ta đã học được một chiêu từ Victor. Mặc dù hiện tại ta vẫn chưa có cách nào biến băng từ hơi thở đông lạnh thành loại băng tinh tế có thể ngăn cách mọi trao đổi năng lượng, nhưng tính chất đã gần như vậy rồi.”

Batman thầm giơ ngón tay cái tán thưởng. Mọi chi tiết tinh hoa của bản dịch này được giữ gìn và phát hành độc quyền bởi truyen.free.