Khi hai chiếc xe chạy song song, Peter nhìn sang chiếc xe đối diện, thấy một người đàn ông mặc giáp vàng đen đang ngồi ở ghế lái. Hắn có chút ấn tượng với người này, hình như là anh họ của Deadpool hay ai đó.

Peter lên tiếng chào hỏi, không ngờ đối phương lại đáp lại, nhưng ngữ điệu có vẻ hơi bất đắc dĩ.

"Chào buổi tối, cậu nhóc Người Nhện. Bảo mấy người bạn của cậu đừng gửi tin nhắn cho tôi nữa, tôi không cần nhiều lời thăm hỏi đến vậy đâu!"

Giọng nói của đối phương nghe già dặn hơn Deadpool không ít, xem ra khoảng cách tuổi tác giữa họ không hề nhỏ. Peter vừa định hỏi thì Deadpool đã phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

"Không! Anh họ! Tôi cần giữ lại tay chân nguyên vẹn để Disney làm mô hình của tôi! Tôi không cố ý tiết lộ thông tin liên lạc của anh đâu!"

Peter mở ứng dụng Spider-Man lên, lúc này mới phát hiện trong nhóm đã thảo luận rôm rả một hồi. Thật ra là Deadpool ỷ vào quan hệ tốt với Spider-Man, không có việc gì lại lên diễn đàn của ứng dụng Spider-Man dạo chơi. Hôm đó, hắn đăng một bức ảnh chụp chung với Deadstroke, kèm theo dòng chú thích: "Chuyến du hành cùng anh họ đại khai sát giới, chém giết đầu chó máu me be bét".

Trên mặt bàn quán bar phía sau họ có đặt một tấm danh thiếp của Deadstroke. Deadpool quên che đi thông tin, kết quả là bị một đám Spider-Man phá giải cách thức liên lạc của Deadstroke.

Các Spider-Man không bi��t Deadstroke làm nghề gì, chỉ nghe nói đó là anh họ của Wade. Vì vậy, họ không ngừng đặt câu hỏi và chờ tin nhắn từ Deadstroke.

Nếu nói họ có việc chính đáng gì thì đúng là không có gì cả. Nội dung tin nhắn phần lớn là: "Anh họ Wade, chào buổi sáng nha, em là Spider-Man, bạn thân nhất của Wade, hôm nào ghé chơi nhé!"

Oái oăm thay, đám Spider-Man này còn thường xuyên bị Nick bắt đến Battleword làm việc, có thể gửi thư điện tử xuyên vũ trụ. Trong một thời gian ngắn, hộp thư của Deadstroke bị họ lấp đầy thư rác, đến nỗi những thư điện tử nhận đơn hàng thật sự đều không thể nhận được.

Ban đầu Deadstroke định tiến hành một cuộc phản công tin nhắn, kết quả là khi hắn dùng hộp thư ảo để gửi lại hàng vạn tin nhắn cho mỗi người, tất cả đều bị phản hồi. Điều này khiến nhà cung cấp máy chủ phải lập tức chặn tài khoản của hắn.

Deadstroke cảm thấy mình cần phải trực tiếp gặp mặt để dạy cho đám nhóc lắm lời này một bài học, để chúng biết rằng nói quá nhiều sẽ phải trả giá đắt.

Deadstroke đánh mạnh tay lái, chiếc xe liền văng đuôi. Flash phát ra tiếng kêu sợ hãi, thân xe lắc lư dữ dội sang hai bên, đầu Peter đập thẳng vào cửa kính bên cạnh.

"Á!"

Hai người từ từ ổn định lại, Peter lộ ra vẻ mặt méo xệch, nói: "Đâu phải tôi chọc giận anh ta..."

"Deadstroke thì thù dai lắm," Flash nói. "Robin ở vũ trụ của chúng tôi bị hắn hành hạ không ít, đến cả Batman cũng phải cảnh cáo họ đừng chọc vào Deadstroke."

Peter ôm trán nói: "Tôi không quản được mấy Spider-Man khác đâu, họ tự lo thân đi."

Flash một lần nữa tăng tốc. Rất nhanh, hắn phát hiện phía sau có rất nhiều chiếc xe, những người ngồi trên đó đều quái dị trăm bề, hơn nữa dường như đều từ lối rẽ cầu vượt vừa nãy chạy tới. Thế là hắn quay đầu nhìn về phía bên kia: một hòn đảo cô độc sừng sững trên biển, trên đó cao ốc san sát, đèn đuốc sáng trưng, thỉnh thoảng có máy bay cất hạ cánh, còn có rất nhiều trực thăng bay lượn vòng quanh.

"Chỗ đó là đâu vậy?" Flash lẩm bẩm. Hắn không định hỏi Peter trả lời, dù sao Peter cũng không phải người địa phương. Ai ngờ Peter lại biết, cậu nói: "Bruce nói đó là 'Đảo Đen', là một trung tâm giải trí đặc biệt được xây dựng trong mấy năm gần đây."

"Đặc biệt? Đặc biệt ở chỗ nào?"

"Đó là một vùng đất vô chủ, hay có thể nói là khu vực biển quốc tế. Tất cả các sát thủ hàng đầu, thành viên băng đảng và những kẻ buôn lậu, những người sống ngoài vòng pháp luật trên toàn thế giới đều tụ tập ở đó. Nơi đó là cứ điểm của họ, là nơi nhận nhiệm vụ, là trung tâm tập kết thông tin và là hố tiền."

Flash tặc lưỡi, có chút cảm thán nói: "Gần Gotham đến vậy, không sợ Batman đến dẹp hết cả ổ sao?"

Peter lộ ra vẻ mặt bối rối.

Flash nhìn cậu với vẻ hoài nghi.

"Hòn đảo này hình như chính là do Batman xây dựng."

Flash trợn tròn mắt, nghĩ mãi không ra liền hỏi: "Batman xây dựng á?!! Hắn... hắn xây dựng cái loại địa điểm này để làm gì???"

"Chắc là để kiếm tiền thôi," Peter quay đầu nói. "Ban đầu tôi cũng nghĩ như anh, nhưng rất nhanh anh ấy đã thuyết phục tôi – trừ phi anh có thể tiêu diệt tất cả những người giàu có, nếu không trên thế giới này chắc chắn sẽ có lính đánh thuê và sát thủ."

"Đa số các sát thủ hàng đầu đều rất giàu có. Thay vì để tiền của họ chảy về những nơi khác tiếp tục dung dưỡng tội ác, chi bằng để Batman sử dụng vào việc làm từ thiện và cứu người. Ít nhất, ngay cả khi trên thế giới này chỉ còn một người không hề có tư tâm, chúng ta đều sẽ nghĩ đó là Batman, đúng không?"

Flash cứng họng không nói nên lời.

Hắn vẫy tay nói: "Sau này đừng bao giờ nhắc lại bất cứ lời nào của Batman ở vũ trụ này nữa. Tôi cảm giác não bộ của mình bị ô nhiễm rồi."

Sau đó hắn nghĩ ngợi một lát, lại nói: "Cái này cũng quá... ý tôi là... ừm... quá kỳ quái, mà cũng không phải. Hắn ta lại kiếm tiền của sát thủ để làm từ thiện! Hắn ta *lại có thể* kiếm tiền của sát thủ! Hơn nữa còn dùng để làm từ thiện!... Quả không hổ danh là Batman."

"Anh phải nói là quả không hổ danh Wayne."

"Người giàu nhất thế giới không phải hắn thì còn có thể là ai?"

"Đúng vậy chứ còn gì."

Bạch Vại bay đến không phận Đảo Đen.

Khi thử nghiệm bộ giáp mới, hắn thực ra đã nhìn thấy hòn đảo này rồi, chỉ là bị chiếc thuyền bí ẩn kia thu hút ánh mắt. Giờ đây, hắn quay lại, muốn lên đảo để tìm hiểu ngọn ngành.

Có thể thấy, tuyệt đại đa số kiến trúc trên hòn đảo này đều mới được xây dựng gần đây, tuân thủ phong cách ô nhiễm ánh sáng nhất quán của kiến trúc mới ở Gotham: đèn neon, tường kính rực rỡ khắp nơi. Trong đó, tòa nhà cao nhất in một biểu tượng Wayne khổng lồ.

Bạch Vại dừng lại trước cây cầu lớn, đi bộ lên đảo. Nhưng không một ai tỏ vẻ dị nghị về việc hắn mặc bộ giáp sắt, bởi vì tuyệt đại đa số người ở đây đều ăn mặc lố lăng, chói mắt.

Màu sắc của Gotham vốn u tối, phản chiếu ánh đèn neon lại càng thêm rực rỡ. Một trận mưa nhỏ lúc chạng vạng khiến đường phố đọng đầy vệt nước, phản chiếu cảnh phố lung linh huyền ảo, nhất thời không biết đâu là trời, đâu là nước.

Bước vào một con phố nhỏ hẹp, trên đầu toàn là máy bay không người lái đang bay lượn. Những tấm biển hiệu quán bar lớn vẫn đang thay đổi màu sắc liên tục. Bạch Vại đẩy cửa bước vào, ngay l��p tức các camera hướng về phía hắn.

Bạch Vại cười lạnh một tiếng, búng tay một cái về phía các camera, tức thì ánh sáng vụt tắt.

Hắn đi đến trước quầy bar, bình thản đánh giá tình hình bên trong. Bên cửa sổ có một gã say xỉn, nhưng nhìn thân hình thì thấy được huấn luyện khá bài bản. Vết sẹo trên cánh tay hẳn là do đạn để lại, chắc chắn gã đã có một quá khứ huy hoàng.

Hai người đang chơi bida cũng là cao thủ, nhìn qua có vẻ thường xuyên tác chiến ở địa hình sa mạc. Anh chàng phục vụ quầy bar đứng bên cạnh nhìn một cách nhàm chán cũng không phải loại "tiểu bạch kiểm" thường thấy trong quán bar. Bạch Vại đoán chừng anh ta còn vạm vỡ hơn cả mình một chút.

Xem ra đây là một quán bar dành cho những người đàn ông cứng cỏi. Bạch Vại búng tay một cái về phía anh chàng phục vụ quầy bar đang lau ly phía sau. Người phục vụ lắc đầu về phía hắn. Bạch Vại nhìn thấy bên cạnh có một màn hình hiển thị thực đơn.

Vừa liếc nhìn thực đơn, Bạch Vại đã hít một hơi lạnh. Đơn vị này là đô la Mỹ sao? Thật sự không phải đô la Hồng Kông à?

Khi thấy một ly Martini cơ bản nhất cũng có giá ba trăm đô la, Bạch Vại liền biết đây là một quán rượu chặt chém rõ như ban ngày.

Nhưng đã đến đây rồi, hắn lại mặc bộ giáp chói mắt như vậy mà nhìn thấy thực đơn liền bỏ chạy thục mạng, thì còn mặt mũi nào nữa? Hắn còn định du lịch ở vũ trụ này một thời gian cơ mà, mang tiếng là một kẻ hèn nhát thì không được.

Bạch Vại gọi thẳng một ly Negroni giá sáu trăm đô la. Trong lòng hắn lặp lại một lần: sáu trăm đô la một ly Negroni, năm 1996, bờ biển phía đông Gotham.

Một quán bar bán ra mười ly rượu mỗi ngày là có thể thu về năm ngàn tám trăm đô la lợi nhuận ròng. Năm 1996 mà kiếm được năm ngàn tám trăm đô la, thì còn buôn bán virus Extremis làm gì nữa?

Uống xong ly rượu nặng trĩu tâm tư, Bạch Vại rời khỏi quán bar. Cồn chẳng gây tác động gì cho hắn bằng giá cả. Hắn chui vào một con ngõ nhỏ hẹp hơn bên cạnh, nhìn thấy trên lầu có một người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt đang ôm khách.

Chẳng cần nhìn cũng biết đây là làm gì, nhưng có vẻ việc mua vui ở đây không phải là hợp ph��p. Người phụ nữ kia dường như rất để ý đến camera, liên tục chú ý xem xung quanh có máy bay không người lái tuần tra hay không.

Không có Stark nào lại đi mua vui, dù sao người mẫu bìa tạp chí còn chưa đến lượt. Nhưng để điều tra rõ ngọn ngành về giá cả ở đây, Bạch Vại vẫn ra hiệu hỏi giá.

Kết quả, người phụ nữ kia đầu tiên ra hiệu số mười, sau đó lại ra hiệu tiền mặt. Bạch Vại thật sự muốn chửi thề. Ở cái nơi như thế này mà người làm cái nghề mua bán thân xác lại dám ra giá một ngàn đô la. Xin nhắc lại, một ngàn đô la vào năm 1996.

Bạch Vại vẫn không tin điều đó, hắn rời khỏi con ngõ nhỏ, tìm một quán bar lớn hơn một chút. Nói đúng hơn, đây có lẽ là quán lớn nhất trên đảo, nằm trên con đường trung tâm nhất, là một tòa kiến trúc độc lập ba tầng, đèn đuốc huy hoàng.

Ở đây, một ly Negroni giá một ngàn đô la.

Ngồi trước quầy bar, Bạch Vại đã bắt đầu tự hỏi liệu vũ trụ này có phải đã trải qua một cuộc khủng hoảng kinh tế quy mô lớn hay không. Nhưng nếu đô la đã lạm phát đến mức độ này, thì việc bây giờ chưa bắt đầu Thế chiến thứ ba là không hợp lý chút nào.

Khi nhìn thấy một chai rượu Scotch Whiskey bình thường mà có giá lên đến sáu vạn đô la, Bạch Vại bắt đầu suy nghĩ về khả năng một hành tinh khổng lồ chứa đầy vàng ròng đã va vào Trái Đất, mà lại tình cờ không ảnh hưởng đến sự vận hành của Trái Đất, đồng thời mang đến cho Trái Đất ít nhất gấp trăm lần lượng vàng dự trữ.

Điều kỳ lạ hơn là thực sự có người mua.

Bạch Vại nhìn quanh một vòng, phát hiện xung quanh không có một tay mơ nào. Đa số đều mặc đủ loại giáp trụ, đeo mặt nạ bảo hộ, và xét từ cách bố trí vũ khí thì chúng không phải chỉ để làm cảnh.

Hắn chú ý lắng nghe, phát hiện người đàn ông vừa mở một chai rượu ba vạn đô la ngồi cạnh hắn đang nói: "Anh nói xem FBI có trách nhiệm không? Giết hai người bình thường, còn chuyển nhiệm vụ đến chỗ chúng ta. Tôi còn tưởng đặc vụ của bọn họ đã bị diệt sạch rồi chứ."

"Đừng nói nữa, chết tiệt. Lúc tôi nhìn thấy cái tên chỉ điểm đó, tôi còn tưởng mình nhìn nhầm. Gã ta thiếu điều ghi chữ 'tôi là chỉ điểm' lên mặt rồi."

"Họ ra giá cũng không thấp đâu, nên chuyện này tuyệt đối có uẩn khúc. Có ai nhận đơn này không?"

"Chưa nghe nói ai nhận, nhưng không ít người muốn đi hóng chuyện. Dù sao đây là một nhiệm vụ có treo thưởng, lỡ dễ làm thì chẳng phải là món hời sao?"

Từ những lời này, Bạch Vại suy đoán ra rằng những người này hẳn đều là sát thủ và lính đánh thuê. Chẳng trách giới này kiếm tiền dễ dàng, nhưng lại không biết ngày nào sẽ chết. Họ tiêu tiền hoang phí, vậy nên việc kiếm lời từ đám người này không cần phải quá khó khăn.

Nghe nói họ nhận đơn hàng ở đây, vậy thì rượu bán đắt, phỏng chừng cũng là để bao gồm phí vào cửa, đồng thời để sàng lọc khách hàng.

Nhưng Bạch Vại vẫn không nhịn được suy nghĩ, chết tiệt, thiên tài nào lại nghĩ ra việc xây dựng một nền tảng nhận nhiệm vụ để tập trung một đám sát thủ ở đây mà kiếm chác?

Vừa trở lại văn phòng, Balebat thở dài một hơi. Sau khi nhờ trợ lý thuê một đội ngũ bảo mẫu hoàn chỉnh để chăm sóc Elsa, hắn nhấp chuột mở phần mềm thư điện tử thử nghiệm của Battleword và nhận được thư hồi âm của Schiller.

Đọc kỹ các chi tiết, Balebat dần dần mở to mắt, nhìn chừng nửa giờ, rồi "bang" một tiếng khép máy tính lại.

Không thể nhìn nữa. Balebat cảm thấy có một con quỷ tên là Tham Lam đang dần dần siết chặt trái tim mình.

Mọi bản dịch từ nguyên tác này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.